Scar không hề nhận ra sự bối rối đang dày vò Lex. Với anh, việc tắm chung không có gì đáng ngại, cũng không có gì khác thường. Vì vậy, anh vẫn giữ dáng vẻ trầm ổn thường ngày, ung dung dẫn cô đến khu vực phòng tắm chung mà không hề để ý đến người đi sau đang đấu tranh tư tưởng dữ dội.

Lex bước theo Scar, nhưng tâm trí cô lại đang xoay vòng với vô số suy nghĩ.

Tắm chung với Predator? Được rồi, cô đã xác định tinh thần sẽ phải thích nghi với văn hóa của họ, nhưng...cùng tắm với cả Predator nam?

Không thể nào!

Cô thở dài lần thứ n, cố tìm kiếm một lý do hợp lý để từ chối, nhưng rồi... họ đã đến nơi.

Scar bước vào bên trong, còn Lex thì chỉ dám ló đầu vào trước.

Và ngay lập tức, mắt cô mở to vì kinh ngạc.

Khu vực trước mặt cô đúng là một nhà tắm công cộng, nhưng nó hoàn toàn khác xa so với bất kỳ hình dung nào của cô về một nơi như thế.

Không gian bên trong cực kỳ rộng lớn, có thể dễ dàng chứa hơn một trăm người cùng lúc. Thay vì thiết kế lạnh lẽo, đầy kim loại như những khu vực khác trên tàu, nơi này lại được xây dựng bằng một loại đá cẩm thạch đen bóng, tạo nên một cảm giác vừa vững chãi vừa sang trọng.

Xung quanh là những bồn tắm lớn, được phân chia bằng những vách ngăn tự nhiên. Những luồng hơi nước mờ ảo bốc lên từ những hồ nước âm ấm, phản chiếu ánh đèn mờ ảo trên trần, tạo nên một khung cảnh đầy thư giãn.

Nhưng điều khiến Lex sững sờ nhất-

" Ở đây có cả suối nước nóng??? " Cô gần như bật thốt lên.

Cô không thể tin vào mắt mình.

Ngay trước mặt cô, một hồ nước lớn đang nhẹ nhàng bốc hơi, dòng nước chảy róc rách len qua những tảng đá, tạo ra một âm thanh thanh bình đến khó tả. Những làn khói trắng bồng bềnh che phủ mặt nước, hòa quyện với bầu không khí tĩnh lặng của nơi này.

Lex lập tức quên sạch mọi do dự ban nãy.

Quên đi, ai quan tâm đến việc tắm chung nữa!

Dù có ở chung với bất kỳ ai đi chăng nữa, Lex nhất định sẽ ngâm mình trong dòng nước này.

Cả đời cô đã làm việc vất vả, dốc sức kiếm tiền chỉ để mơ ước có một căn hộ với một hồ bơi riêng. Cô luôn thích được thả mình dưới làn nước, để mặc dòng nước ôm lấy cơ thể, thư giãn sau những chuỗi ngày dài đầy áp lực.

Và bây giờ, trước mặt cô chính là thiên đường.

Scar thoáng nhìn nét mặt của Lex và dễ dàng nhận ra sự phấn khích rõ rệt trong mắt cô.

Lần đầu tiên kể từ khi gặp cô, anh thấy cô biểu lộ nhiều cảm xúc đến vậy.

Mọi suy nghĩ, mọi cảm nhận của cô đều hiện rõ trên khuôn mặt, không hề có sự che giấu hay kiềm chế nào.

Scar nhìn cô chăm chú.

Người Yautja không như vậy.

Bọn họ đã được dạy cách che giấu cảm xúc từ khi còn nhỏ. Một Predator không bao giờ để lộ cảm xúc thật của mình quá nhiều, bởi điều đó đồng nghĩa với việc để lộ điểm yếu trước kẻ thù.

Trên chiến trường, một nét giãn cơ trên mặt, một cái run nhẹ của hàm nanh cũng có thể bị đối phương khai thác. Vì vậy, sự lạnh lùng đã ăn sâu vào bản năng của giống loài này, đến mức họ thậm chí trông như những cỗ máy vô cảm ngay cả khi đứng giữa đồng loại.

Nhưng...

Điều đó không có nghĩa là họ không có cảm xúc.

Họ vẫn biết vui, biết buồn, biết giận dữ, và-có lẽ-cũng biết yêu.

Họ chỉ đơn giản là không thể hiện nó ra ngoài.

Scar lặng lẽ quan sát Lex.

Mái tóc dài màu đen xoăn nhẹ của cô đổ xuống tận giữa bắp chân, óng ánh dưới ánh sáng dịu nhẹ của căn phòng. Đôi mắt nâu đầy sức sống của cô phản chiếu sự tò mò và hứng thú, hoàn toàn trái ngược với những cặp mắt vàng sắc bén của giống loài Yautja.

Làn da cô mang một màu nâu ấm áp, khác biệt với lớp da sần sùi của bọn họ. Cơ thể cô không mảnh khảnh như những Ooman khác mà đầy đặn, săn chắc, mang nét mạnh mẽ của một chiến binh thực thụ.

Nếu ở thế giới của mình, có lẽ cô sẽ là một con cái xinh đẹp, một người mà các con đực Ooman sẽ tranh giành để có được.

Nhưng ở đây-

Cô chỉ là một kẻ ngoại lai.

Một sinh vật yếu ớt, mong manh.

Một con mồi.

Đó là cách mà phần lớn Predator nhìn nhận cô.

Scar khẽ thu lại ánh mắt.

Nhưng anh không giống họ.

Anh không coi cô là một kẻ ngoại lai.

Anh không xem cô là một con mồi.

Lex là một chiến binh.

Và đối với anh-

Cô là một phần trong số họ.

---

Sau khi đi một vòng chiêm ngưỡng kiến trúc tuyệt đẹp của khu tắm chung, Lex cuối cùng cũng quay lại với mục đích chính của mình-tắm rửa và thư giãn sau những ngày dài mệt mỏi.

Cô nhìn quanh lần nữa, và đúng như mong đợi- không thấy bóng dáng Predator nào khác.

Tuyệt vời!

Vậy là không cần tắm chung với ai cả!

Lex thở phào nhẹ nhõm, tinh thần lập tức phấn chấn hơn hẳn. Cô nhanh chóng xoay người tìm Scar để chia sẻ niềm vui nho nhỏ này.

" Scar này, anh ở la- " Câu nói của cô bị cắt ngang ngay tức khắc.

Không phải vì bị ai ngăn lại.

Mà vì cảnh tượng trước mắt khiến cô hoàn toàn câm nín.

-Scar đang cởi đồ.

Oh...

Oh không...

Không phải cô chưa từng thấy Predator cởi trần. Thực tế, Scar lúc nào chẳng cởi trần? Nhưng đó chỉ là phần thân trên thôi! Và điều quan trọng nhất-

Scar chỉ mặc duy nhất một cái khố.

Mà thứ anh ta đang cởi ra chính là cái khố đó.

Lex cảm thấy não mình như bị đánh sập trong vài giây.

Scar có thể không phải là kẻ cao lớn nhất trong số những Predator mà Lex từng thấy, nhưng điều đó chẳng hề quan trọng. Với cô, anh có chiều cao vừa vặn.

Vừa đủ để toát lên vẻ mạnh mẽ và oai vệ, nhưng không đến mức đồ sộ hay quá khổ như những chiến binh Predator khác mà cô từng gặp.

Nếu nói về khí chất, Scar thậm chí còn vượt xa quá khứ của chính mình-một chiến binh trẻ tuổi ngày nào giờ đã hoàn toàn lột xác, trở thành một kẻ mạnh thực thụ.

Từng đường nét trên cơ thể anh ta đều hoàn hảo cho chiến đấu.

Cơ bắp không thô kệch mà săn chắc, cân đối. Các khối cơ di chuyển nhịp nhàng dưới làn da như được tạc nên từ đá, thể hiện rõ một sức mạnh mà không cần phô trương.

Nếu Lex từng nghĩ Predator là những sinh vật cồng kềnh và nặng nề, thì Scar là minh chứng sống động cho việc họ cũng có thể nhanh nhẹn và uyển chuyển như một con thú săn mồi hoang dã.

Trên trán anh là một vết đánh dấu sâu sắc, dấu hiệu chỉ những Predator đã từng lập chiến công mới có được. Không chỉ là một biểu tượng của sức mạnh, nó còn là sự công nhận trưởng thành.

Scar có dấu ấn đó.

Và Lex cũng có-dù theo một cách rất khác.

Ý nghĩ ấy bất giác khiến cô siết nhẹ bàn tay.

Giữa lồng ngực rộng là một vết sẹo dài và dữ tợn, như thể có thứ gì đó đã từng phá nát nơi đó để chui ra.

Lex không cần đoán cũng biết nó đến từ đâu.

Một sinh vật ký sinh.

Một Xenomorph.

Bất cứ Predator nào sống sót sau điều đó đều không phải kẻ tầm thường-và Scar đã không chỉ sống sót, mà còn đứng đây, mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Lex không hề có sở thích so sánh ngoại hình giữa các Predator. Nhưng nếu phải chọn ai là kẻ ấn tượng nhất, thậm chí là đẹp nhất theo tiêu chuẩn của giống loài này...

Thì không nghi ngờ gì, đó chính là Scar.

Oh, chết tiệt!

Lex ngay lập tức quay ngoắt mặt đi, không dám nhìn thêm một giây nào nữa!

Cô cảm giác như cả bộ não mình đang chạy vòng vòng, như thể vừa bị đẩy vào một tình huống hoàn toàn ngoài dự đoán.

Không được, không thể suy nghĩ tào lao!

" Bộp bộp! "

Lex vỗ mặt mình hai cái mạnh mẽ, cố ép bản thân trở lại bình thường.

Đây chỉ là văn hóa khác biệt, chỉ là tắm thôi! Predator chắc chắn không bận tâm đến chuyện này, vậy tại sao cô lại phải cuống lên chứ?

Cô hít một hơi thật sâu, chậm rãi quay lại-

Scar đã biến mất.

Lex chớp mắt.

Vừa rồi còn đứng ngay đây cơ mà?

Một âm thanh xả nước từ khu vực bên kia khiến cô nhìn sang.

Oh.

Scar đã đi tắm rồi.

Còn cô thì đứng đực ra như một con dở hơi vì ngại ngùng.

Lex tự véo mình một cái để lấy lại tinh thần.

Cô cần phải tỉnh táo! Nếu Scar không bận tâm, thì cô có lý do gì để bận tâm chứ?

Với tâm thế đó, Lex đi đến một góc khô ráo, nhanh chóng cởi bỏ lớp quần áo của mình và xếp chúng lại gọn gàng. Cô không nghĩ quá nhiều mà vội vàng bước vào khu vực có vách ngăn, bật nước lên để dòng nước mát rửa trôi đi mệt mỏi trên cơ thể.

Ở phía bên kia, Scar khẽ liếc mắt nhìn sang.

Dưới làn nước, Lex đang đứng xả nước lên người, để dòng nước chảy dọc xuống làn da nâu ấm áp của cô.

Nhưng điều thu hút sự chú ý của Scar không phải là hành động đó.

-Mà là khuôn mặt cô hơi đỏ hơn bình thường.

Scar nheo mắt đầy nghi vấn.

...Tại sao cô lại đỏ mặt?

Anh không hiểu.

Nhưng anh cũng không hỏi.
.
.
Lex tắm nhanh hơn cả Scar, gần như chỉ trong nháy mắt đã gột sạch bụi bẩn và lao ù về phía suối nước nóng.

Thiên đường của cô-cô đến đây!

" ĐÙNG! "

" ÀO ÀO! "

Lex nhảy thẳng xuống hồ, phá vỡ mặt nước yên tĩnh thành những đợt sóng cuộn trào, va vào bờ và tràn ra ngoài.

Cô ngoi lên với một cái đầu ướt sũng, hớp một hơi dài đầy khoan khoái.

Cuối cùng! Cô được sống lại rồi!

Dòng nước ấm áp vây quanh, ôm lấy từng thớ cơ đang căng cứng của cô, cuốn trôi đi mệt mỏi và đau đớn.

Chưa bao giờ trong đời, Lex lại cảm thấy cảm kích một nơi xa lạ như lúc này.

Cô thả lỏng người, tận hưởng cái ấm áp ngấm vào từng tế bào.

Cô yêu suối nước nóng!

Lex bơi chậm vài vòng, để mặc hơi nóng thư giãn từng thớ thịt nhức mỏi.

Nhưng rồi, một tiếng động vang lên.

Scar đang tiến về phía này.

Lex khẽ xoa mũi, cố tình nhìn đi chỗ khác giả vờ không để ý.

Đến khi anh bước xuống, cô mới từ từ liếc sang.

May mắn thay, làn khói mờ ảo bốc lên từ mặt nước đã bảo vệ ánh mắt của cô khỏi những cảnh tượng mà cô không nên nhìn.

Scar ngồi xuống, để cơ thể hòa vào dòng nước nóng. Một lát sau, anh cất giọng.

" Lex, Ooman các cô phải tắm thường xuyên à? "

Lex ngạc nhiên tột độ.

Đây là lần đầu tiên Scar chủ động hỏi cô một điều về Trái Đất!

Cô lập tức nắm lấy cơ hội này.

" Đúng vậy! " Cô hào hứng đáp " Bình thường, mọi người sẽ tắm ít nhất một lần mỗi ngày. Nếu ai thích sạch sẽ thì có thể hai lần một ngày! "

Scar có vẻ trầm ngâm, đôi mày nhô cao khẽ cau lại.

" Tắm nhiều như vậy... không phải sẽ làm mất mùi sao? " Anh hỏi, giọng đầy nghi vấn.

Lex ngẩn người một chút, rồi bật cười.

" Ồ, vậy à? " Cô nghiêng đầu suy nghĩ " Có lẽ do văn hóa của chúng ta khác nhau. Con người chủ yếu tắm để loại bỏ mùi hôi trên cơ thể, nên việc này đối với chúng tôi rất bình thường "

Scar có vẻ chấp nhận câu trả lời, anh gật đầu nhẹ.

Nhưng rồi đột nhiên, anh lại hỏi.

" Nếu không còn mùi hương trên cơ thể... Ooman sẽ làm gì để thu hút bạn tình?

Lex suýt sặc nước.

Cô ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt mở to nhìn Scar như thể vừa nghe nhầm.

Nhưng không, Scar hoàn toàn nghiêm túc.

" Câu... câu gì cơ? " Lex chớp mắt liên tục, cố gắng tiêu hóa câu hỏi của anh.

" Nếu Ooman các cô tắm thường xuyên để loại bỏ mùi hương tự nhiên, vậy các cô làm gì để thu hút bạn tình? " Scar lặp lại, giọng điệu không hề có chút bối rối nào.

Lex cảm thấy đầu mình như bị quá tải.

Chết tiệt, đây là kiểu chủ đề mà cô hoàn toàn không ngờ tới khi bước vào suối nước nóng này.

Cô tưởng hai người sẽ chỉ ngâm mình thư giãn, có thể nói chuyện về vũ khí hay chiến đấu-chứ không phải về cách con người tán tỉnh nhau.

Nhưng nhìn vẻ mặt của Scar... anh ta không hề có ý gì sâu xa.

Lex hít sâu, cố gắng bình tĩnh lại.

" Ờ... Chúng tôi có nhiều cách " Cô chậm rãi nói " Không nhất thiết phải dựa vào mùi hương đâu "

Scar nghiêng đầu, có vẻ như vẫn chưa thỏa mãn với câu trả lời của cô.

" Thế các cô làm gì? "

Lex bối rối. Cô chưa từng nghĩ mình sẽ phải giải thích vấn đề này với một Predator.

" Chúng tôi thu hút nhau qua ngoại hình, giọng nói, cách cư xử... đôi khi là qua những điều rất nhỏ nhặt " Lex cố gắng đơn giản hóa mọi thứ " Ví dụ như cách một người cười, hay ánh mắt của họ "

Scar vẫn trầm ngâm, anh rõ ràng không quen với khái niệm này.

" Nhưng nếu không có mùi hương đặc trưng, làm sao các cô biết ai là bạn tình phù hợp?" Anh vẫn tiếp tục thắc mắc.

Lex chống tay lên trán, không biết phải trả lời thế nào cho dễ hiểu.

" Thế các anh chọn bạn đời kiểu gì? " Cô hỏi ngược lại.

Scar nhìn cô trong giây lát, rồi trả lời đơn giản.

" Qua sức mạnh "

Lex chớp mắt.

" Sức mạnh? "

Scar gật đầu.

" Yautja đực và cái đều phải thể hiện sức mạnh của mình. Cái mạnh thu hút cái mạnh. Một cuộc chiến có thể diễn ra giữa hai bên, nếu cả hai cảm thấy đối phương xứng đáng, họ sẽ kết đôi."

Lex im lặng tiêu hóa thông tin.

Vậy là một kiểu...hẹn hò bằng chiến đấu?

" Vậy nếu một người yếu hơn nhưng thông minh hơn thì sao? " Cô tò mò hỏi.

Scar trầm ngâm một chút mới trả lời lại.

" Trí tuệ cũng là một dạng sức mạnh. Nhưng nếu không đủ sức chống chọi, họ sẽ không thể bảo vệ con cái sau này "

Lex khẽ gật gù. Dù cách họ suy nghĩ có khác nhau, nhưng ở một khía cạnh nào đó... nó cũng có lý.

Cô bỗng nhiên bật cười.

" Có vẻ như nếu tôi là một Yautja, tôi sẽ không bao giờ có bạn đời "

" Vì sao? " Scar hơi nheo mắt.

" Tôi đâu có mạnh như các anh " Lex nhún vai.

Scar nhìn cô một lúc lâu. Rồi, giọng anh bình thản vang lên giữa làn khói mờ ảo của suối nước nóng.

" Cô mạnh hơn rất nhiều Yautja mà tôi từng gặp "

Lex bất giác sững lại.

Tim cô khẽ lỡ một nhịp.

Dưới làn nước ấm, cô không rõ mặt mình có đỏ lên không, nhưng cô chắc chắn rằng mình vừa cảm thấy có gì đó rất lạ trong lòng.

---------------------------------------

T/g: Ai là người ngại trong chương này.

Scar: ❌

Lex: ✅

Tác giả: ✅✅✅