— Bonjour, monsieur Beauciel.

Arthus tressaillit et se retourna. Jia Wang, dans sa tenue de pilote indigo et googles sur la tête l'observait, un sourcil haussé, un poing sur une hanche. Sa taille menue ne la perturbait pas, elle respirait une assurance que beaucoup lui envieraient.

— Ces enfants ont remué de bons souvenirs, s'excusa-t-il.

Gamins et gamines tournoyaient autour de femmes qui repartaient vers le plateau, accompagnées de leurs compagnons. L'un d'eux embrassait une fillette dans ses bras.

— Le passé est l'ancre de notre vie, l'avenir ses ailes. Ne le négligez pas.

— Je n'oublierai pas ce joli proverbe, de qui le tenez-vous ?

— De ma mère, la directrice des Hirondeaux. Elle me remet dans le chemin quand je m'en écarte trop. Mais revenons à vous. Vous vouliez me voir ?

— Pour vous remercier, votre témoignage a été décisif. J'aimerais vous offrir un automate.

— Les pilotes sont autorisés à se défendre avec des pistolets, vous avez réparé mon erreur. C'était la moindre des choses. Heureusement, un gamin des rues m'a contactée, je ne sais pas comment il a appris mon implication.

— La police ne vous avait pas convoqué ?

— Pas du tout, le bourgeois ne se souvenait plus de moi, soi-disant.

— Et moi, je l'avais raconté à ma famille et à ma servante. Je ne vois donc que Perrine pour l'envoyer vous chercher... elle est très occupée en ce moment avec les cours aux Hirondeaux.

Arthus avait ajouté précipitamment cette dernière explication afin de ne pas éveiller plus de questions chez Jia Wang. Celle-ci s'éclaira :

— Une future collègue ? Elle a bien agi. Par contre, vous avez ignoré ma proposition de vous servir de pilote !

— À prix réduit, je ne m'estimais pas digne de ce cadeau.

Il considérait aussi le crédit qu'elle devait peut-être s'acquitter. Perrine lui avait avoué que 200 000 nébels étaient nécessaires pour payer la charge, acheter un aérocab et s'installer, et environ cinq années pour le rembourser si tout se passait bien.

Jia Wang pointa un index sous son nez.

— Un pilote d'aérocab décide...

— Qui il transporte, pour quel montant. Je sais.

— Alors, acceptez mon choix sans rechigner ni vous dévaloriser, Arthus Beauciel.

— Plus que jamais aujourd'hui, j'ai besoin de votre aide. Un ami de mon père est mort dans un incendie dans son bureau, et j'ai été la dernière personne à le croiser.

— Par les hirondelles ! La police ne m'en a pas parlé ce matin, et je me demandais pourquoi elle ne vous relâchait pas. Mais qu'attendez-vous de moi ?

— Je loge sur le plateau des artisans au pied du quartier des faucons, et...

Arthus hésitait, Jia Wang risquait de mal prendre la suite. Celle-ci compléta :

— Ne pleurez pas sur le lait versé, monsieur Beauciel. Vous voulez savoir si nous gardons une trace des vols quelque part ?

— Arthus, et oui.

Il eut un haut-le-cœur de sa propre audace : proposer de s'appeler par le prénom suggérait de développer une amitié. Comment réagirait la pilote ?

Spontanément, avec un sourire, elle lui tendit la main.

— Jia, tu ne te trompes pas. Je m'en occupe ce soir, le document arrivera sur le bureau de l'officier de police. C'est étrange qu'il ne me l'ait pas demandé.

Arthus serra la main volontiers. La chaleur et la franchise de la jeune femme le mettaient à l'aise, le tutoiement lui parut couler de source.

— J'ai raconté mon entrevue, pas la manière dont je me suis rendu sur le plateau. J'aurais pu traverser la ville avec le train à crémaillère, ou bien rentrer plus tard avec un aérocab. Mon arrestation joue en ma faveur ! Elle donne l'heure de mon retour, et corrobora l'enregistrement.

— Une affaire réglée. Quand allons-nous chez l'ami de ton père ?

Deuxième hoquet. Arthus souhaitait en effet inspecter les lieux, avec l'espoir de comprendre les évènements sur cet incendie. Seul. Jia devait s'occuper de ses clients, elle ne pouvait pas tout abandonner pour lui, un simple...

Son visage, suspicieux, penché dans sa direction, interrompit ses réflexions.

— Tu crois qu'on te laissera entrer dans le bureau, sur ta belle figure ? Il te faut un coup de main.

Arthus hésita, puis se rangea à son avis : s'il en avait parlé à Perrine, sa sœur l'aurait accompagné.

Nous réussirons mieux à deux.

À trois également, mais la fratrie devrait retrouver sa complicité, et demain n'était pas la veille ; sans oublier que chacun avait son propre sujet d'investigation.

— Aujourd'hui, c'est trop tard. Le bâtiment sera fermé et ma famille me réclame. Je te contacte dès que possible.

— Promis ?

— Croix de bois, croix de fer. Si je mens, je vais en enfer.

Son ton solennel, accentué par la main sur son cœur, entraîna le fou rire de Jia. Il se joignit à elle. La solidarité ne représentait pas un vain mot chez les pilotes, et la jeune femme appliquait les règles de son corps, parce qu'il avait pris sa défense.

Même si une raison purement égoïste avait guidé son geste « chevaleresque », ne pas manquer son inscription au concours d'ingénieur en automates, rien n'empêchait de la faire évoluer dans le bon sens.

« Le passé est l'ancre de notre vie, l'avenir ses ailes. », songea Arthus. Non, je ne l'oublierai pas.