Minho thậm chí còn chẳng muốn đi siêu thị, nhưng mọi người cứ khăng khăng đòi ai đó phải đi giúp Felix. Giờ thì cậu ước gì lúc đó mình đã phản đối quyết liệt hơn. Minho chẳng muốn gì hơn là được về nhà ngay lúc này.

Hôm nay thật sự rất mệt mỏi. Họ có một buổi phỏng vấn vào cuối buổi sáng, và nếu điều đó chưa đủ áp lực, thì người dẫn chương trình còn yêu cầu họ chơi trò nổ bong bóng.

Minho không hề thích trò này. Những âm thanh lớn làm cậu sợ, và cảm giác thấp thỏm chờ đợi bong bóng nổ thật kinh khủng. Nói chung, đây là một ngày chẳng lành.

Cậu vẫn cảm thấy sự lo lắng cuộn trào trong lồng ngực, cảm giác ấy chưa bao giờ tan biến sau trò chơi đó. Cậu biết tuần này rất căng thẳng, nhưng thường thì đến giờ cậu đã phải bình tĩnh lại rồi mới phải.

Cậu cố gắng giữ đủ tỉnh táo để lách qua các dãy hàng và tìm những món đồ mà Chan đã dặn mua. Minho nhìn thấy nước cam và bắt đầu nhặt tất cả những thứ mình cần. Sau khi xong việc, cậu đi gặp người yêu ở phía trước cửa hàng, gần quầy thanh toán. Felix gật đầu chào cậu rồi tiếp tục lấy đồ trên kệ bỏ vào xe đẩy.

Minho đặt túi đồ của mình vào xe và đứng ngẩn ngơ bên cạnh. Cậu cảm nhận được sự bồn chồn râm ran dưới da thịt và cố gắng không để bất cứ cảm giác nào nuốt chửng mình hoàn toàn. Minho càng thẫn thờ lâu, đầu óc cậu càng trở nên mơ hồ. Nhưng cậu lắc đầu xua đi. Cậu không thể "rơi vào trạng thái bé con" (slip) ở đây được. Chúa ơi, đáng lẽ cậu nên ở nhà.

Felix vẫn đang mải mê tìm nông sản và chọn đồ cho cả nhóm, nên không nhận ra Minho đang chìm sâu vào dòng suy nghĩ và hoàn toàn tách biệt với xung quanh.
Bất ngờ, một đứa trẻ đi ngang qua, và mắt Minho ngay lập tức bị thu hút bởi con thú nhồi bông trên tay cậu bé. Đó là một chú mèo bông. Minho cảm thấy tim mình tràn ngập hạnh phúc khi nhìn thấy món đồ chơi đó. Cậu dán mắt vào con mèo khi cậu bé đi xa dần, ước gì mình cũng có một món đồ y hệt. Tiếc thay, cậu bé và mẹ đang rời khỏi cửa hàng, nên Minho không được nhìn nó lâu. Cậu suýt chút nữa đã bật ra một tiếng thút thít khi món đồ chơi biến mất khỏi tầm mắt.

May mắn là khi con thú bông đã khuất, Minho nhận ra mình đã suýt "rơi" sâu đến mức nào. Cậu tự nhéo vào bắp tay, dùng cơn đau nhẹ để kéo mình ra khỏi trạng thái mơ màng.

Đột nhiên, một tiếng động lớn vang lên. Felix quay sang nhìn về phía phát ra âm thanh — hóa ra chỉ là vài chiếc hộp rơi xuống ở phía bên kia cửa hàng. Tuy nhiên, Minho không hề nhìn lên, cậu phải bấu chặt móng tay vào cánh tay để ngăn mình không bật khóc. Cậu không nghĩ đó là tiếng hộp rơi, mà lại tưởng đó là một quả bong bóng khổng lồ vừa nổ tung. Lý trí bảo cậu rằng chẳng có quả bong bóng nào ở siêu thị cả, nhưng điều đó chẳng giúp ích gì trong việc xoa dịu nỗi sợ vô lý và cơn hoảng loạn đang chảy trong người.

Cảm giác muốn trở thành "bé con" tăng lên mạnh mẽ. Dù không thể kiểm soát được khi nào mình cảm thấy "nhỏ bé", nhưng Minho thường có thể kiểm soát được lúc nào mình thực sự "rơi" vào trạng thái đó và có thể tự kéo mình ra nếu cần. Nhưng hôm nay, cảm giác ấy cứ len lỏi từ những nỗi sợ hãi trong buổi phỏng vấn. Cậu cảm thấy mình không thể ngăn bản thân dần dần chìm vào thế giới trẻ thơ vì sợ hãi, dù tâm trí tỉnh táo có phản đối đến mức nào.

Đúng lúc đó, Felix bắt đầu nói, hỏi cậu về loại ngô nào cần mua. Minho chẳng mảy may quan tâm đến ngô, cậu còn chẳng thể tập trung vào những gì người yêu đang nói.

"Lix?" Minho ngắt lời, hắng giọng.

"Y—" Felix bị cắt ngang bởi Minho vội vã tiếp tục sau khi đã gây được sự chú ý.

"Chúng mình về được không?" Cậu hỏi với giọng hơi gắt. Cậu gần như tuyệt vọng muốn thoát khỏi đây. Cậu biết họ còn chưa mua xong và xe đẩy thì đầy đồ chưa thanh toán, nhưng cậu không còn nghĩ được gì nhiều nữa.

"Anh nói gì cơ? Tại sao? Có chuyện gì vậy?" Felix bối rối hỏi khi thấy Minho muốn rời đi đột ngột như thế.
"Felix, anh..." Minho tiếp tục bằng một tiếng thì thầm sau khi bước lại gần Felix. "Anh... anh sắp 'rơi' (slip) rồi," cậu nói với giọng run rẩy cực độ, mắt liếc nhìn xung quanh đầy lo lắng.

Minho nuốt khan và chờ đợi phản ứng của Felix. Cậu không biết mình có chịu đựng nổi không. Cậu muốn ra khỏi đây. Cậu muốn về nhà. Cậu muốn con mèo bông ngớ ngẩn kia. Và trên hết, cậu muốn được ôm một cái thật chặt.

"Chết tiệt," Felix chửi thề bằng tiếng Anh. "Ừm— được rồi. Được rồi. Đi thôi. Để em đưa anh ra khỏi đây," Felix nói, quàng tay qua người Minho.

Minho nhắm mắt lại, dồn hết sức lực để không bị "rơi" ngay tại chỗ. Felix vội vã chạy lại chỗ thu ngân, bịa ra một lý do lộn xộn về việc quên ví và nhờ họ trông xe đẩy trong lúc chạy về nhà lấy. Sau đó, Felix nhanh chóng đưa Minho ra cửa, tay nhẹ nhàng đẩy sau lưng để cậu di chuyển.

Vừa ra khỏi cửa hàng, Felix xoay vai Minho lại để nhìn mặt cậu. Khi Minho quay lại hẳn, một tiếng "thịch" lớn khác vang lên trên vỉa hè. Có lẽ chỉ là một chiếc hộp khác hoặc một quả dưa hấu lăn xuống đất, nhưng Minho ngay lập tức mở to mắt vì sợ hãi và cả cơ thể giật nảy lên.

Felix thấy Minho nhìn mình với đôi mắt rơm rớm nước, và ngay khi cậu định ôm lấy anh, Minho đã tiến tới và bám chặt lấy Felix. Cậu thút thít khi một âm thanh khác vang lên, và Felix siết chặt vòng tay, xoa lưng cậu một cách dỗ dành.

Khi cả hai về đến nhà, Minho vẫn không ngừng giật mình trước mọi tiếng động lớn và người vẫn run cầm cập. Cậu không nói lấy một lời, chỉ nắm chặt lấy vạt áo trước ngực Felix.

Trên đường về, Felix đã xâu chuỗi các sự kiện và nhận ra chính tiếng động lớn đầu tiên trong cửa hàng đã làm Minho sợ. Cậu cảm thấy mình thật ngốc khi không nhận ra sớm hơn. Minho hẳn đã rất khiếp sợ trò chơi bong bóng lúc sáng và cứ thế lo âu suốt cả ngày. Điều đó đã khiến cậu dễ dàng bị "rơi" khi nghe thấy tiếng động lớn.

Khi họ bước qua cửa, khuôn mặt Chan biến thành một cái nhíu mày lo lắng khi thấy Minho rúc vào bên hông Felix.

"Có chuyện gì với em và Minho vậy, sunshine?" Chan hỏi.

Trước khi Felix kịp mở lời, một tiếng loảng xoảng vang lên từ nhà bếp, và Jisung chửi thề, rõ ràng là đã đánh rơi thứ gì đó khi đang cố nấu bữa tối cùng Jeongin và Changbin.

Khi Minho nghe thấy âm thanh đó, tiếng thút thít kìm nén trong cổ họng biến thành một tiếng nức nở lớn, nước mắt giàn giụa khi cậu tuyệt vọng bám lấy Felix. Felix lập tức ôm chặt lấy Minho và kéo cậu vào sát lồng ngực mình. Điều này càng làm Minho khóc to hơn.
Âm thanh đau đớn truyền vào bếp và chẳng mấy chốc mọi người đều lao ra cửa. Đầu tiên họ nhìn Felix, nhưng khi không thấy dấu hiệu của nước mắt, họ nhìn sang Minho. Tất cả đều hít một hơi lạnh và nhìn cậu đầy lo lắng khi cậu lại nức nở một lần nữa.

Trong khi đó, Minho chỉ tập trung vào việc bám lấy Felix hết sức có thể. Đang ở trong trạng thái tâm lý nhạy cảm như một đứa trẻ, tiếng động lớn vừa rồi còn làm cậu sợ hơn cả những quả bong bóng lúc sáng. Cậu không thể suy nghĩ thấu đáo. Tất cả những gì cậu biết là mình đang rất sợ, và cậu khóc to hơn khi nhớ lại những ký ức về một ngày đầy áp lực.

"Bé?" Seungmin khẽ hỏi, tiến lại gần hai người đang đứng ở cửa. Minho giật mình khi Seungmin đặt tay lên vai cậu, nên Seungmin nhanh chóng rụt tay lại và thay vào đó đặt lên vai Felix, dẫn cả hai vào ghế sofa.

Tiếng khóc của Minho đã dịu bớt, nhưng thỉnh thoảng cậu vẫn bật ra một tiếng thút thít nhỏ.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Chan hỏi lại một lần nữa.
Felix giải thích mọi chuyện ở siêu thị và tất cả đều cảm thấy tồi tệ vì đã không nhận ra những quả bong bóng đó đã làm cậu sợ hãi đến mức nào. Chan ước gì mình đã để ý đến các em nhiều hơn, biết rằng Hyunjin và ngay cả Jisung cũng không thích trò chơi đó. Và anh phải thừa nhận rằng tiếng nổ thực sự rất lớn và giật mình. Anh thấy có lỗi vì không nhận ra nó đã ảnh hưởng đến Minho nhiều như thế.

Mọi người đều thấy có lỗi (dù chẳng ai có lỗi cả) và Seungmin hơi do dự khi định chạm vào cậu lần nữa. Lần này, khi đã bình tĩnh hơn, Minho không né tránh mà quay lại nhìn những người yêu còn lại bằng đôi mắt to tròn đẫm lệ.

Hai má "cậu bé" đỏ bừng vì được mọi người chú ý, cậu khẽ rên rỉ. Những người khác bật cười trước sự đáng yêu của người yêu mình, và Jisung nhẹ nhàng chạm vào mũi cậu.

"Cùng ôm nhé, bé?" Changbin hỏi, nghiêng đầu nhìn "em bé" của họ, không chắc lúc này cậu đang ở độ tuổi bao nhiêu trong đầu.

Minho chỉ gật đầu, thốt ra một tiếng "Làm ơn" nhỏ xíu rồi giấu mặt vào cổ Felix. Changbin mỉm cười và cẩn thận kéo Minho ra khỏi Felix để bế vào lòng mình. Minho thốt lên một tiếng phản đối nhưng nhanh chóng ổn định chỗ ngồi trên đùi Changbin, bắt đầu mút ngón tay cái.

Felix nhìn Changbin một cách "sắc lẹm" vì đã cướp mất em bé của mình, nhưng Changbin chỉ cười và hôn lên má Felix.

Chan đi đến cạnh Changbin trên ghế sofa và hôn lên má cậu trước khi ấn vai Changbin xuống, thực tế là đẩy cậu nằm xuống ghế. Changbin thư giãn ngả người ra, ôm một Minho đang mệt mỏi trong tay. Những người còn lại dần dần gia nhập "đống ôm ấp". Seungmin quay sang ôm vỗ về Minho một bên. Sau đó Chan thúc Felix vào trước khi quàng tay qua cả "gói đồ" Changbin và Minho. Felix chen vào giữa Changbin và Chan, đặt một tay lên người Minho và vẫy tay gọi ba người còn lại tham gia. Chẳng mấy chốc, Hyunjin nắm tay Jisung kéo cả hai lại. Jisung, vào phút chót, nắm lấy Jeongin lôi đi cùng. Mọi người ổn định vị trí trên ghế sofa, điều chỉnh cho đến khi tất cả đều thoải mái, thực tế là nằm chồng lên nhau hoặc ôm sát nhau, tất cả đều bao quanh Minho.

"Bé đỡ hơn chưa?" Chan vừa nói vừa vuốt tóc Minho.

Minho mở mắt mỉm cười, dụi đầu vào vai Changbin. Dù Minho cao hơn Changbin, cậu vẫn xoay xở để cuộn tròn lại trông thật nhỏ bé bên cạnh người kia. Chan mỉm cười cùng mọi người, hạnh phúc vì người yêu mình đã ổn hơn.

Minho ngáp một cái, dụi mắt bằng hai nắm tay nhỏ nhắn trông cực kỳ đáng yêu.

"Mấy quả bong bóng đó chắc làm anh sợ lắm đúng không?" Hyunjin nói với vẻ đồng cảm, nhìn về phía Minho.

Minho chuyển tư thế trên người Changbin để quay sang phía bên kia. Cậu nhìn Hyunjin với đôi mắt ngấn nước và thút thít gật đầu.

"Thương quá," Hyunjin vừa nói vừa vuốt lại mái tóc rối bời của Minho, cảm thấy xót xa. Chúa mới biết cậu cũng ghét cái trò bong bóng đó gần bằng Minho vậy.

"Bong bóng thực sự rất đáng sợ, phải không?" Jisung lên tiếng đồng tình. Minho gật đầu và nhìn chằm chằm vào Jisung. "Đừng lo, xinh đẹp. Bọn em sẽ bảo vệ anh," Jisung cười đắc thắng. "Em bé" mỉm cười, tai đỏ bừng.
Minho lại đưa ngón tay cái vào miệng và mút nhẹ. Đến lúc này, mọi người đều nhận ra Minho đang ở trong trạng thái tâm lý rất nhỏ. Minho vốn dĩ hay rơi vào tầm tuổi nhỏ của thang đo Littlespace, nhưng việc bị dọa sợ quá nhiều hôm nay đã khiến cậu "rơi" sâu hơn thường ngày.

Jeongin đột nhiên luồn lách thoát khỏi vòng tay của các anh và chạy về phòng chung mà không giải thích gì. Những người khác nhìn nhau thắc mắc. Minho mở mắt ra, và khi nhận thấy Jeongin đã biến mất, môi dưới của cậu bắt đầu run rẩy.

"I-Innie?" Cậu gọi buồn bã.

"Không sao đâu, Minho. Em ấy sẽ quay lại ngay thôi," Chan trấn an.

Vừa lúc đó, Jeongin quay lại với nụ cười rạng rỡ. Mọi người nhìn cậu đầy nghi vấn khi cậu bước lại gần ghế sofa.

"Inn-ie," Minho lắp bắp, nhìn người yêu và lấy tay lau mắt.

"Em xin lỗi vì đã bỏ đi nhé, mèo con," Jeongin nói, quỳ xuống trước mặt Minho, người lúc này đã ngồi dậy một chút trên đùi Changbin. Minho rên rỉ và giơ tay đòi I.N bế, người nhanh chóng dành cho Min một cái ôm an ủi rồi lùi lại để khoe món đồ trên tay.

Sau khi thấy Minho mút ngón tay cái quá nhiều, cậu đã nảy ra một ý tưởng. Có quá nhiều fan đã tặng cậu núm vú giả làm quà vì cậu là em út trong nhóm. May mắn là Stray Kids vừa có một buổi fanmeet gần đây, nên Jeongin tình cờ có một chiếc. Khi nhớ ra, cậu đã bật dậy khỏi ghế để đi lấy nó.

Jeongin nhẹ nhàng rút ngón tay cái ra khỏi miệng Minho. Minho há hốc mồm nhìn món đồ trên tay Jeongin.

"Bé muốn nó không?" Cậu hỏi, cười tươi với Minho.

Minho há miệng vài lần, nhìn món đồ đầy khao khát, rồi cuối cùng rên rỉ vì không thể thốt nên lời. Cậu nhún nhảy nhẹ trên đùi Changbin. Những người còn lại cũng ngồi dậy để theo dõi cảnh tượng trước mắt.

Jeongin cười và gãi nhẹ dưới cằm Minho, lẩm bẩm: "Không sao đâu Min." Sau đó, I.N đưa núm vú giả vào miệng Minho, người biết ơn mút lấy nó, đôi mắt mở to nhìn Jeongin hạnh phúc. Jeongin xoa tóc Minho trước khi bị Seungmin kéo vào giữa mình và Changbin để được ở gần Minho hơn.

Tất cả đều quan sát Minho thư giãn, mút chiếc núm vú giả màu xanh nhạt một cách mãn nguyện. Felix thốt lên một âm thanh gần như tiếng reo hò và những người còn lại đều thốt lên những tiếng "coo" trước sự dễ thương của Minho.

Thế là, Minho rúc lại vào vòng tay của những người yêu, nằm xuống một lần nữa. Mắt cậu dần khép lại và cậu chìm vào giấc ngủ.

Khi Minho tỉnh dậy, mọi người đang xem phim trên TV với âm lượng nhỏ để cho cậu ngủ. Cậu đã tỉnh táo hơn nhưng vẫn còn cảm thấy mình hơi "nhỏ bé". Sau đó, Minho chớp mắt và nhận ra chiếc núm vú giả đang kẹt giữa môi mình.

Minho đỏ bừng mặt, nhanh chóng ngồi dậy và rút nó ra, khiến mọi người nhận ra cậu đã tỉnh.

"Hyung?" Hyunjin nói, không chắc là Minho tỉnh dậy trong trạng thái Little hay đã thoát ra rồi.

Minho đỏ mặt, vẫn còn ở rìa của Littlespace nhưng thấy xấu hổ vì cái núm vú giả.

"X-Xin lỗi," Minho hắng giọng. "Xin lỗi vì anh... đã lỡ 'rơi' (slip) vào trạng thái đó," cậu lẩm bẩm.

"Không sao đâu xinh đẹp. Đừng xin lỗi," Felix khẳng định.

"Anh vẫn còn cảm thấy nhỏ bé chứ, mèo con?" Jisung hỏi, nghi ngờ cách Minho nói nhịu lúc đầu.

Minho do dự, cúi mặt xuống trong khi hai má đỏ lựng. "...Không," cậu nói khẽ, nhìn đi chỗ khác.

"Bé cưng à," Chan bắt đầu nhẹ nhàng. "Nếu em vẫn cảm thấy nhỏ bé thì cũng không sao cả đâu."

Minho rên rỉ, mặt đỏ bừng rồi lẩm bẩm: "Dạ... được."

Minho quay đi đầy ngượng ngùng và Jisung lao vào cậu trai đang đỏ mặt, khiến cậu kêu lên một tiếng rồi vỡ òa trong những tiếng cười khúc khích như trẻ con. Felix cười theo Minho, còn Hyunjin và Chan thì cười trước những trò tinh nghịch của Jisung.

"Đây, bé. Anh muốn núm vú giả không?" Seungmin hỏi.

Minho bập bẹ đáp lại đầy hạnh phúc, nhanh chóng rơi lại vào Littlespace một cách thoải mái. Seungmin mỉm cười rạng rỡ và đưa núm vú giả vào miệng Minho, cuộn tròn ở phía bên kia của cậu. Hyunjin bật lại TV, cầm điều khiển và mở một bộ phim Disney cho Minho của họ.

Một lúc sau, Felix giật nảy mình khỏi vị trí ấm cúng trên ghế sofa trong cơn hoảng loạn.

"CHÚNG TA QUÊN ĐỒ SIÊU THỊ RỒI!" Cậu hét lên trước khi ai kịp hỏi có chuyện gì.

Sự im lặng ngắn ngủi bị cắt ngang bởi tiếng cười của Chan, và chẳng mấy chốc tất cả đều cười theo, ngay cả Minho, dù cậu chủ yếu chỉ cười vì phản ứng của người yêu chứ không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra.
"Mai chúng ta sẽ đi lấy. Lần này tất cả bọn anh sẽ cùng đi," Chan trấn an khi Felix ngồi phịch lại xuống ghế, môi nở nụ cười.

Jisung càu nhàu phàn nàn cho đến khi Minho ngắt lời.
"S-Sungie," cậu nói nhịu. "Ngoan đi nà."

Những người khác cười vang trước lời của Minho, lẩm bẩm: "Đúng rồi Jisung. Ngoan đi. Em nghe xinh đẹp nói rồi đấy."

Jisung cười và đặt một nụ hôn lên trán Minho, trong khi tất cả họ đều cười vang hạnh phúc.