✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* 　Chapitre V　*:･ﾟ✧*:･ﾟ✧

Artisan de son destin

La première fois que l'on frappa à sa porte, Senmout s'efforça de l'ignorer. La lampe incrustée dans le miroir de la salle de bain éclairait son visage encore endormi, encadré d'un entremêlement de boucles brunes. La deuxième fois, il laissa échapper un soupir et manqua d'avaler le dentifrice au goût affreux fourni par l'hôtel. Ce ne fut qu'au bout de la cinquième fois qu'il abandonna et empoigna le verre rempli d'eau posé au bord de l'évier. Après s'être rincé la bouche, il quitta l'espace réduit de la salle de bain et déverrouilla la porte de sa chambre.

Ce qui le surprit le plus fut de constater que, malgré l'heure matinale, Thusnelda était déjà habillée, coiffée et maquillée avec son élégance habituelle. Cela l'étonnait d'autant plus que les deux employés de Venator étaient rentrés tard après la course de la veille et sa collègue ne semblait pas souffrir de la courte nuit passée. Il l'enviait un peu pour ça. Face à elle, avec ses yeux gonflés et son pyjama débraillé, il ne paraissait pas près à entamer cette nouvelle journée.

Pour couronner le tout, il bailla avec langueur, appuyé contre le cadre de la porte.

— J'espère que c'est vraiment important, parce que je ne suis absolument pas d'humeur à t'écouter te plaindre ce matin.

Le retour en vectura de la nuit précédente lui avait suffi. Pour être honnête, Senmout s'attendait à une réaction de ce type, c'était la raison pour laquelle il n'avait pas exposé à Thusnelda ce qu'il comptait faire. Elle aurait essayé de l'en empêcher en déblatérant les mêmes arguments concernant leur image publique. Il ne pouvait pas lui en vouloir d'aborder les choses sous ce prisme, c'était son travail après tout, mais l'équipe était arrivée à un stade où il fallait mettre les bouchées doubles et voir plus loin que ce qu'elle renvoyait dans les médias.

Saxa Caecilia était tombée à pic. Sa participation à la course sous le nom de Valerius Principus soulevait de nombreuses questions dont les réponses importaient peu à Senmout. Ce qu'il avait vu depuis la loge était un potentiel indéniable qu'il serait idiot de laisser filer. Sans parler de l'étincelle dans son regard lorsqu'elle avait retiré son casque pour se présenter et la façon dont elle avait serré sa main avec confiance.

Cette jeune femme dégageait une aura particulière. Une assurance certaine et une audace assumée.

Agacée par son comportement nonchalant, Thusnelda força l'entrée dans la chambre du jeune homme.

— Nikè attend que l'on ouvre une communication avec Ephèse afin qu'on ait une petite discussion concernant tes choix impulsifs.

Senmout leva les yeux au ciel et suivit sa collègue qui saisissait déjà la tablette posée sur son lit. La fenêtre grande ouverte sur le littoral laissait entrer une douce brise marine qui portait avec elle un effluve frais et salé. La silhouette des satellites jumeaux de Sérifos se devinait encore dans le ciel bleuâtre de ce début de journée.

Thusnelda pianota à toute vitesse sur la tablette de Senmout qui se laissa tomber sur le lit aux draps défaits. Visiblement, elle ne lui laisserait pas le temps de se rendre présentable pour l'appel avec leur patronne. Surprenant venant d'une personne pour qui l'apparence comptait autant. Il ramena les jambes vers lui en tailleur et posa son coude sur son genou, la tête appuyée sur sa main. Il l'observa quelques secondes encore pendant qu'elle mettait la communication en route.

— Ça t'ennuie tant que ça que j'ai pris une décision sans te consulter ? ironisa-t-il.

Thusnelda lui répondit par un regard noir et déposa l'appareil numérique sur une chaise. La projection holographique s'activa et l'image de Nikè se dessina contre le mur blanc de la chambre d'hôtel. La propriétaire de Venator apparut vêtue d'une chemise blanche au col ouvert, les manches remontées et ses cheveux solidement attachés en une queue-de-cheval haute, sa tenue fétiche pour affronter une chaude journée sur Ephèse. Senmout ignorait la valeur du décalage horaire entre les deux planètes mais contrairement à lui, elle ne donnait pas l'impression d'avoir été tirée du lit à l'heure des poules.

Pour le moment, elle arborait une expression neutre. Thusnelda lui avait probablement donné sa version de la situation mais en bonne patronne qu'elle était, Nikè voulait entendre celle de Senmout avant d'émettre un jugement.

— Amunet avait raison, tu n'es vraiment pas du matin, plaisanta Nikè pour décharger l'atmosphère tendue.

Senmout se demanda dans quel contexte sa sœur avait pu aborder ce sujet devant l'ex-aurige et nota dans un coin de sa tête de lui dire d'arrêter de raconter sa vie aux autres.

— Disons que notre charmante amie m'a interrompu en plein lavage de dents. Je n'ai même pas eu le temps de boire mon premier café de la journée.

Il restait juste assez de maturité à Senmout pour qu'il ne termine pas sa réplique en tirant la langue en direction de Thusnelda. Déjà que son âge relativement jeune par rapport à ses concurrents directeurs d'écurie était l'argument préféré de ses détracteurs dont la responsable de communication faisait partie selon son humeur.

— Excuse-moi, j'ai un emploi du temps chargé et peu de temps libre pour qu'on ait cette conversation, se justifia Nikè. Ne passons par quatre chemins. Il paraît que tu nous as trouvé notre seconde aurige ?

— C'est une version vachement raccourcie de la situation, soupira-t-il. J'ai simplement organisé une séance de test en simulateur pour me donner une véritable idée de ce qu'elle vaut.

— Et puis-je avoir le nom de l'heureuse élue ?

— Saxa Caecilia. Je n'ai pas vraiment eu le temps de creuser son palmarès mais j'ai cru comprendre qu'elle était réserviste pour une petite équipe de série gamma locale.

A vrai dire, ses exploits passés l'intéressaient peu. Il existait d'excellents auriges qui ne faisaient pas beaucoup parler d'eux pour de multiples raisons. Ça avait été par exemple le cas d'Avad en lien avec la situation assez isolée de sa planète d'origine.

— Mais j'ai un bon pressentiment, continua Senmout. Cette session d'essai ne nous coûte rien, après tout.

— Matériellement, peut-être, l'interrompit Thusnelda, mais si l'information se répand on va encore passer pour des débutants prêts à recruter la première venue.

Le Siwan ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel. Au fond, il voulait bien reconnaître la nature précipitée de sa décision, mêlée à la frustration de son échec avec Aurelius. Jusqu'à présent, on lui avait reproché sa tendance à tout calculer et à suivre une voie convenue. Désormais, il allait jouer selon ses propres règles.

Même si cela le faisait passer pour un « débutant ».

— On a déjà perdu toute crédibilité aux yeux du public après notre gestion catastrophique de l'incident entre Avad et Kaeso, continua Thusnelda. On n'aurait pas pu prévoir que ça aille aussi loin, mais le fait est qu'on est devenu la risée des médias.

— Raison de plus pour laquelle aucun pilote expérimenté sur le marché des transferts n'acceptera de signer chez nous, répliqua Senmout.

Et leur structure était encore trop récente pour la mise en place d'un programme de formation comme le faisaient les écuries de tête. Il ne leur restait qu'à observer les compétitions de séries inférieures en espérant dénicher la bonne personne.

— Senmout marque un point, trancha Nikè. Surtout que notre budget serré n'arrange pas les choses. Faire émerger un nouveau talent peut être aussi une façon de faire parler de nous.

— Encore faut-il que cette fille performe, contra la responsable de communication, et ça, on ne peut pas le savoir à l'avance.

— Et on ne le saura jamais si on ne lui laisse pas une chance, conclut Senmout.

Il se redressa et posa ses pieds nus contre le sol frais de la pièce. Thusnelda tournait presque le dos à l'hologramme de Nikè, son regard gelé défiant le jeune homme. Par moment, Senmout se demandait si elle ne faisait pas exprès de le contredire par pur refus d'avouer ses torts.

Dans une petite entreprise comme la leur, les rapports hiérarchiques n'étaient pas toujours bien définis et chacun estimait pouvoir imposer son avis. Cela avait ses bons et ses mauvais côtés. Senmout ne s'était jamais imposé comme un tyran et ne comptait pas le faire, seulement, il réalisait maintenant qu'il aurait dû se montrer un peu plus ferme. Il mettait ça sur le compte de son jeune âge et de sa volonté de perpétuer une bonne entente avec ses collègues.

Ce dernier point s'était un peu détérioré avec le temps, faute à son sale caractère. Si Thusnelda voulait titiller ses plus mauvais côtés, qu'elle ne vienne pas s'en plaindre après.

— Tu as pensé aux sponsors ? Tu crois vraiment qu'ils accepteront de financer une inconnue ?

Thusnelda s'adressait directement à lui désormais, comme si Nikè n'était plus présente. Senmout décida enfin à se mettre debout, son agacement grandissant.

— Alors ils seront bien stupides de ne pas soutenir une aurige prometteuse simplement parce qu'elle n'est jamais apparue sur nos écrans, ni n'a de contact parmi les familles nobles.

— Cette jeune femme n'est personne, Senmout.

— Et alors ? répliqua le Nilien. Atlas Labdacos n'était « personne » lorsqu'il a rejoint la compétition.

Pire que « personne », Labdacos avait été esclave avant que la directrice de son écurie ne rachète sa liberté pour le faire voler sous sa bannière. Une première dans l'histoire de leur sport qui n'avait jamais été reproduite depuis.

— Cela ne l'a pas empêché de devenir une légende, compléta Senmout, un air de défi dans le regard.

Thusnelda avait soudain perdu toute répartie mais c'était la réaction de Nikè qui avait tout l'intérêt du jeune homme. Sans surprise, sa projection holographique affichait une expression froide et fermée. De tous ici présents, l'ex-aurige était la seule à avoir connu Labdacos de son vivant et elle n'apprécierait pas que son nom soit employé à la légère. Il avait été l'un de ses compétiteurs lors de ses premières années et elle se souvenait de la semaine noire de Délos 1221 AA comme si c'était hier. L'événement l'avait bien plus marquée que son propre accident.

Car c'était cela le problème avec les légendes, elles s'achevaient souvent dans les larmes et dans le sang.

— Ce... Ce n'est pas comparable, bégaya Thusnelda. Des prodiges comme Labdacos ne se trouvent pas à tous les coins de rue.

— Ça suffit, intervint Nikè. Cette conversation ne mène nulle part et commence un peu trop à ressembler à un règlement de compte.

Son regard pixelisé croisa celui de Senmout qui s'efforçait de garder la tête haute. Il s'en voudrait plus tard d'avoir rouvert de vieilles blessures chez Nikè mais pour le moment, il devait assumer sa prise de position au risque de passer pour lunatique.

— Quand est prévue cette séance de simulation avec Saxa Caecilia ? demanda la propriétaire.

— Cet après-midi à quinze heures, heure locale. Le circuit de Sérifos possède un simulateur en bon état de marche qui sera disponible sur ce créneau.

— Je vais essayer de me libérer pour pouvoir suivre cela.

Senmout hocha la tête. Il retint son sourire jusqu'à ce que Nikè coupe la communication après avoir confirmé sa présence. Thusnelda soupira d'un air vaincu.

— D'accord, d'accord, c'est peut-être un mal pour un bien. Tu conviendras quand-même qu'agir dans la précipitation ne nous a jamais bien réussi.

Décidément, cette conversation semblait vraiment propice à l'évocation du scandale médiatique de la saison précédente. Il fallait éviter que cela se reproduise. Engager une pilote débutante serait aussi une façon d'éviter cela. Avad aurait clairement la position de pilote numéro un et n'aurait pas à gérer la frustration qui a conduit au débordement et au départ de Kaeso.

— Je veux bien reconnaître qu'il y a un peu d'urgence dans la situation, lâcha Senmout. Mais j'ai confiance dans le potentiel de cette jeune femme que tu considères comme « personne ».

Il espérait quand même qu'elle ne briserait pas ses espérances lors de la simulation. Sa collègue haussa les épaules et rendit sa tablette à Senmout. Il récupéra l'objet qu'il posa sur le lit. Elle afficha un petit sourire dont il doutait de la sincérité.

— Au fait, Thusnelda, j'aimerais qu'on se mette d'accord sur quelque chose. Ton travail à toi c'est de gérer notre image publique et éventuellement, donner ta vision des choses lors des discussions importantes. Mais les décisions, c'est moi qui les prends.

Senmout aurait dû définir des limites claires bien plus tôt mais mieux valait tard que jamais. Il devina dans l'expression sombre de Thusnelda et l'éclat terni de ses yeux glaciaux que le message était passé. Pour l'instant.

Sans attendre qu'elle ne réplique, Senmout passa devant elle pour retourner dans la salle de bain. Il avait dépensé bien trop d'énergie à parlementer alors qu'il n'avait même pas terminé de se laver les dents.

✶

De l'autre côté de l'écran, Saxa Caecilia entamait un nouvel aller-retour entre les murs étroits de la salle de simulation. Senmout ignorait si elle se mouvait sous l'emprise du stress ou de l'excitation, mais il pariait sur un peu des deux. Il l'avait trouvée déjà sur place, alors même que Thusnelda et lui s'étaient présentés dans le hall d'entrée du circuit de Sérifopolis en avance. Après un rapide échange de banalités, Senmout l'avait invitée à entrer dans le simulateur pendant qu'il réglait les derniers détails depuis la cabine de contrôle.

L'appareil de simulation tournait sur une version antérieure du logiciel avec lequel il était familier. Installer les données d'un de leurs modèles de course avait pris plus de temps que prévu et il espérait qu'aucun problème technique ne viendrait perturber la session. De son côté, Thusnelda terminait de connecter Nikè. Cette fois-ci, les employés de Venator se contenteraient d'entendre la voix de leur patronne, et elle aurait accès en direct aux images de la simulation et aux données récoltées.

Un aspect presque solennel se dégageait de la situation, comme si tous se tenaient au bord d'un précipice, Caecilia prête à s'y jeter à tout moment sous le regard attentif des trois autres.

La barre de chargement enfin arrivée à son terme, Senmout se redressa sur sa chaise et posa son regard sur Thusnelda. Cette dernière leva son pouce en l'air pour lui assurer que tout était en place pour que Nikè suive la séance d'essai dans les bonnes conditions. Il pressa le bouton pour communiquer avec la pièce voisine.

— Tout est place de notre côté. On commence quand vous voulez, Saxa.

Elle s'arrêta soudain de marcher et Senmout la vit prendre une grande inspiration. Puis, sans attendre plus longtemps, elle enfila un casque d'emprunt, avant de prendre place sur l'espace de simulation.

— Je suis prête.

La confiance dans son ton arracha un sourire à Senmout. Dans la navicula, Thusnelda avait évoqué un scénario où la jeune femme se dégonflait; son collègue n'y avait pas cru une seconde. Il avait su dès la veille que Caecilia donnerait tout ce qu'elle avait pour faire ses preuves. Il l'avait senti dans la façon dont elle s'était présentée et dans la force de sa poignée de main.

Et il aimait cette mentalité.

— La session se fera en deux temps, expliqua Senmout. D'abord, je vous laisse le temps qui vous semblera nécessaire pour prendre en main le vaisseau. Vous volerez à bord d'un de nos anciens modèles de monoplace. Une fois que vous vous sentirez à l'aise, nous simulerons une course sur le circuit de Kephallonia. Ce n'est pas le tracé le plus évident, mais je suppose que vous n'êtes pas contre un peu de défi.

— Très bien. Vous jouerez le rôle de mon ingénieur de course ?

— C'est exact.

— Dans ce cas, cela ne vous dérange pas si je vous tutoie et vous appelle par votre prénom ?

D'abord un peu surpris, Senmout accepta à condition qu'il la tutoie en retour. Cela aiderait à détendre un peu l'atmosphère. Il n'était pas là pour la juger sur ses bonnes manières après tout.

Le Siwan pressa un bouton pour démarrer la simulation. Un paysage arboricole se matérialisa à l'écran autour de Saxa qui disparut bientôt derrière le métal bleu nuit du cockpit artificiel, reproduit par la technologie avancée du simulateur. Le circuit privé de Venator sur Ephèse apparaissait comme l'endroit idéal pour que la jeune femme se fasse la main. Il s'agissait d'un court tracé avec quelques lignes droites et virages faciles à aborder, parfaits pour une première fois à bord d'un monoplace de série alpha.

Senmout accorda quelques minutes à Saxa pour qu'elle règle sa position dans le siège du simulateur et qu'elle observe ce qu'elle avait à sa portée, qu'elle découvre le tableau de bord et les commandes accessibles. Elle posa quelques questions, un peu hésitante au début puis plus en confiance, auxquelles Senmout répondit sans jugement. Les modèles mis à disposition des pilotes des séries inférieures différaient sur plusieurs points et il fallait un temps d'adaptation.

— D'accord, murmura-t-elle pour elle-même. Je lance la séquence de démarrage. Je suis équipée de quels types de suspenseurs ?

Le simple fait qu'elle demande cela fit douter Senmout.

Peut-être pas si débutante que ça.

— Je t'ai mis des inferiores, mais ne te préoccupe pas de la gestion de tes suspenseurs aujourd'hui. Je veux juste te voir voler.

Les suspenseurs créant la force électrostatique la plus forte permettaient de prendre un maximum de vitesse au détriment de leur durabilité. Si en conditions réelles, le choix du type de suspenseurs était essentiel et définissait la stratégie de course, la session du jour ne se prêtait pas à un tel débat.

Sur son écran, Senmout rétrécit l'image d'ensemble du monoplace et fit afficher les différents angles de caméra d'où il pourrait observer les performances de Saxa. Elle commençait à longer la ligne droite, d'abord à vitesse réduite. Elle zigzagua un peu jusqu'à l'angle du premier virage, à la fois pour mettre en température ses suspenseurs et pour jauger les réponses à ses commandes. Elle tourna à droite lentement avant d'accélérer petit à petit sur la suite du tracé.

Saxa n'avait pas un pilotage parfait, loin de là même. Elle ne suivait pas toujours les trajectoires optimales et elle perdit le contrôle une fois en entrant trop vite dans une courbe délicate à aborder. Chaque nouveau tour lui permettait de prendre un peu plus confiance en elle, même s'il y avait encore du travail. Chose qui surprit Senmout, elle n'hésitait pas à communiquer avec lui pour lui demander des indications, et parfois lui partager sa déception après une manœuvre maladroite.

Senmout était alors partagé entre agacement et attendrissement. Saxa voulait faire de son mieux et s'impliquait à cent pourcents, et il ne pouvait pas en dire autant d'Avad qui trainait parfois les pieds lors des entraînements. Certes, le contexte était différent mais cela lui faisait plaisir de communiquer avec une pilote motivée, même s'il décelait chez elle une mauvaise gestion de la frustration et des erreurs commises. Cela pouvait se travailler.

Thusnelda et Nikè restaient silencieuses pour le moment. Depuis la planète forêt, la propriétaire recevait également toutes les données enregistrées lors des tours d'essais de Saxa. Il lui en fallut en tout une petite trentaine avant qu'elle s'immobilise sur la ligne de départ.

— Je suis prête, Senmout. On peut commencer la simulation de course.

Pas besoin de lui demander si elle en était sûre, cela se devinait dans son ton. Sûre, certaine et impatiente de se jeter dans l'action.

— Très bien, allons-y alors.

Le Nilien pianota sur son clavier pour lancer le scénario de course fictive qu'il avait prévu pour aujourd'hui. Le décor changea alors, l'immensité verte des arbres laissant place au turquoise de l'océan Kephallonien. Quatre autres vaisseaux apparurent devant Saxa, tous peints d'une couleur différente. Un grand soleil illuminait le métal de la piste et s'accompagnait d'une légère brise reproduite par le système du simulateur. Pour que l'illusion soit parfaite, un faux public s'agitait dans les gradins autour de la ligne de départ.

— Tout est en place de mon côté. Pour terminer cette session, tu vas participer à une course de vingt tours seulement contre quatre adversaires. Je les ai réglés pour qu'ils se montrent un peu agressifs afin que je voie comment tu t'en sors dans ces conditions. Tu partiras cinquième. Des questions ?

— Non, c'est bon. On peut y aller !

Face à tant d'enthousiasme, le Siwan lança la séquence d'allumage des feux de départ. Les cinq lumières s'éclairèrent une par une avant de s'éteindre sous le vrombissement des moteurs. Saxa réalisa un départ plutôt correct, un temps de réaction dans la moyenne des pilotes de la saison précédente. Elle aurait pu récupérer une position au premier virage avec une initiative plus offensive, mais elle ne se laissa pas distancer par le reste du peloton qui poussait déjà à vive allure.

Senmout l'observa tenir sa position jusqu'à la fin du deuxième tour, attentif à ses actions et aux chiffres qui défilaient sur sa console. Il jugea ainsi utile de passer un appel.

— Le Système de Décharge Aérodynamique est autorisé à partir de ce tour. L'adversaire devant toi est à moins d'une seconde, c'est le moment de le déployer.

Il ne pouvait pas lui en vouloir de ne pas y avoir pensé toute seule, ce système d'ouverture de l'aileron arrière pour réduire la traînée aérodynamique n'était pas employé dans les séries inférieures. L'activer, c'était s'offrir plus de vitesse et faciliter un dépassement. Saxa se trouvait dans la situation la plus adéquate à son déploiement.

Sitôt son aileron abaissé, Senmout la vit filer comme une flèche dans la prochaine ligne droite pour doubler son premier adversaire par la droite. Elle s'assura de bien choisir sa trajectoire pour empêcher l'intelligence artificielle de récupérer sa place et dès qu'elle put, elle poussa au maximum pour s'envoler à la poursuite des suivants.

— Wow ! s'exclama-t-elle. Ça c'était du dépassement.

— Les auto-congratulations attendront que la course soit terminée, souffla Senmout. Concentre-toi. Adversaire 2 à une seconde huit, il va falloir mettre un coup d'accélérateur.

— Ok, avertis-moi si l'autre derrière s'approche un peu trop !

Senmout fut tenté de répondre qu'elle n'avait qu'à regarder dans ses écrans rétroviseurs comme une grande, mais à la place, sa bouche se courba en un léger sourire. Il commençait à se prendre au jeu malgré l'attitude de fanfaron un peu déplacée de Saxa. Cela différait de la concision froide des messages d'Avad et des plaintes passionnées de Kaeso, parfois teintées de noms d'oiseaux qui finissaient censurés dans les retransmissions en direct. Cela ne lui manquait absolument pas d'ailleurs.

Douzième tour, Saxa avait bien semé son poursuivant et talonnait sa proie. Elle tenait un bon rythme contre des concurrents assez coriaces. Elle tenta de doubler plusieurs fois sans succès et Senmout attendait de voir si son impatience lui ferait perdre ses moyens ou si elle arriverait à supporter la pression. Si elle signait chez Venator, elle ne volerait plus au niveau de la série gamma régionale mais face aux dix-neuf meilleurs pilotes de l'Imperium dont plusieurs Champions — bon, d'accord, ceux-là occupaient les premières places du classement rarement atteintes par les auriges de Venator, même au meilleur de leur forme, mais ça faisait du bien de rêver de temps en temps.

— Allez, un petit effort, tu es plus rapide que lui, l'encouragea Senmout.

— Je sais, mais il ne me laisse pas l'opportunité de passer !

— Alors, crées-toi en une.

Ce fut au quinzième tour que Saxa se décida enfin à plonger à l'intérieur d'un virage pour ravir la troisième place au vaisseau de devant. Elle effectua ce dépassement de façon propre mais Senmout nota un écart un peu maladroit qui aurait pu l'envoyer dans le décor sans le coup de main de la Fortune.

Saxa réussit à combler l'écart avec son adversaire suivant mais l'occasion de le dépasser ne se présenta pas. Lors d'une véritable course, des décisions stratégiques auraient déjà été mises en place, pouvant faire basculer le résultat en bien comme en mal. Lors du tour final, Senmout sentit que la jeune femme donnait tout ce qu'elle avait mais ce n'était pas encore suffisant. Le motif à damier apparut sur les bordures de la piste simulée et Saxa la franchit en troisième position. Le décor marin des îles de Kephallonia se dissipa au profit des murs unis de la chambre de simulation et le siège s'arrêta de bouger progressivement.

Pendant que Senmout terminait de compiler les données, Saxa se releva et attendit un peu avant de retirer son casque. Ses cheveux cendrés s'échappaient dans tous les sens et sa poitrine se soulevait dans un rythme erratique d'après effort. Senmout se tourna vers elle lorsqu'elle se glissa de son côté du complexe de simulation, son regard intense posé sur lui, en attente d'un signe, n'importe lequel. Le Nilien n'arrivait pas à savoir si elle ressortait satisfaite ou déçue de son expérience.

Pour sa part, il avait déjà tranché.

— C'était vraiment pas mal, déclara-t-il sobrement. Merci d'avoir participé à ce test. Je dois réfléchir encore mais je te recontacte très bientôt.

Saxa hocha la tête et se servit du peu d'énergie restante pour serrer la main de Senmout avant de quitter la pièce. Il eut le temps de reconnaître le visage de l'ingénieure de course de l'écurie Karpusi qui attendait dans le couloir. La porte coulissa à nouveau et se referma sur une accolade amicale entre les deux femmes.

Senmout se tourna vers Thusnelda qui terminait de lancer l'appel vidéo avec Nikè dont le visage apparaissait maintenant sur les écrans. La propriétaire de Venator se frottait le menton, le regard baissé, sans doute en train d'examiner les données transmises par le directeur d'équipe. Les années que Nikè avait passées à bord du même type de monoplaces pilotés par les auriges actuels lui permettaient d'avoir une vision plus large et informée que d'autres.

Nikè ne jurait pas que par les entrées d'argent et les coups de publicité avantageux. Elle savait voir plus loin, reconnaître un potentiel même lorsqu'il paraissait très enfoui.

— Ton verdict, Senmout ?

La patronne ne le regarda pas en face au moment de poser sa question et Senmout fit de son mieux pour faire ressortir sa conviction.

— Je vais être honnête, il y a encore du travail. Le plus raisonnable serait de se laisser plus d'occasions de l'observer mais est-ce qu'on a le temps pour ça ? Je ne crois pas.

Thusnelda leva les yeux au ciel mais lui fit le plaisir de ne rien dire.

— Néanmoins, j'ai ressenti quelque chose. Saxa Caecilia, elle manque encore un peu de technique mais je l'ai entendu dans sa voix. Elle en veut. Elle se donnera tout entière pour gagner. Et elle possède de solides bases qui lui permettront de progresser.

— Oui, enfin, tout le monde rêve de piloter en série alpha, contra Thusnelda. Peu ont vraiment le niveau. Certains auriges de la grille actuelle ne méritent même pas leur siège...

— Moi, je crois en elle.

Senmout ne regardait pas Thusnelda, même lorsqu'elle fit claquer sa langue contre son palais. Son regard était une fois de plus braqué sur l'image de Nikè, toujours plongée dans la lecture des données.

— Tu as cru en moi lorsque tu m'as confié ce poste, Nikè.

Cette dernière releva enfin la tête. La qualité de la vidéo ne permettait pas d'afficher la différence de couleur subtile entre son œil biologique et son œil artificiel. Elle ne permettait pas non plus de déchiffrer les moindres détails de son expression, elle qui était déjà difficile à cerner en temps normal. Senmout soutint son regard, comme il l'avait fait lors de son entretien d'embauche et lorsque que, quelques jours plus tôt, il lui avait promis de remonter la pente.

Un soupir s'échappa des lèvres fines et légèrement craquelées de Nikè.

— Toute-Puissante Artémis, jura-t-elle. Je t'envoie un modèle de contrat standard d'ici quelques minutes. Et ne laisse pas les négociations monter au-dessus de trois millions, d'accord ?

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Je vais pas vous mentir, ce chapitre est celui que j'aime le moins pour le moment mais il m'a paru nécessaire pour montrer le lien naissant entre Saxa et Senmout et pour balancer un peu de lore sur Avad, Kaeso et le légendaire Atlas Labdacos (considérez le comme le Senna de cet univers ;)

On voit aussi Senmout s'affirmer après s'être fait un peu bully par tout le monde dans les premiers chapitres

J'espère que la lecture vous a quand-même été agréable. N'hésitez pas à voter, commenter, ajouter à vos listes de lecture <3