✦ Kế hoạch đột kích

Trong một căn hầm rượu bỏ hoang nằm dưới chợ đêm Gongmen, cả nhóm họp kín cùng các võ sư còn sót lại.

Po cắn hạt sen liên tục, nhìn bản đồ.

"Cái chấm đỏ này là gì?"

Mantis gõ gõ vào:

"Lò luyện chính – nơi Shen đúc lõi pháo.
Nếu chúng ta phá được nó, hắn sẽ mất hơn hai tháng để phục hồi dây chuyền."

Viper nói thêm:

"Nhưng nó được canh bởi đội 'Vô Diện' – lính mang mặt nạ, không nói, không ăn, không phản ứng.
Có người nói... chúng không phải sinh vật thật."

Khải im lặng. Tim cậu bắt đầu đập lệch nhịp.

✦ Lò luyện – mùi kim loại và linh hồn cháy

Đêm đó, họ đột nhập.

Po, Tigress, Mantis và Khải luồn qua các mái ngói, tránh lính tuần. Dưới sân là một cỗ máy khổng lồ đang đúc lõi pháo – đường kính bằng cả một con voi trưởng thành.

Mùi thuốc đen nồng đặc.
Từng nhịp búa vang lên như nhịp tim máy móc.
Không có tiếng người.
Chỉ có âm thanh thép và gió.

Khải dừng lại bên một khối thép lớn. Cậu chạm tay vào – ngọc bội khẽ rung.
Ngay lúc ấy, từ phía sau, một giọng nói khàn khàn vang lên:

"Ngươi... là bản nguyên."

✦ Xuất hiện – Bản Sao 04

Một người bước ra từ bóng tối.
Dáng cao hơn Khải, xương gầy, mắt xám đục như nước cạn.
Trên cổ: một mảnh ngọc bội vỡ, chỉ còn nửa.
Trên trán – biểu tượng số 04 khắc sâu vào da.

Po sững người:

"Trông... y hệt anh!"

Khải bước tới. Không rút vũ khí.
Ánh mắt không giận dữ. Chỉ đau.

"Ngươi còn sống?"

Bản Sao 04 gật đầu.
Giọng nghẹn:

"Ta không chết... vì ta không đủ để bị giết.
Họ bỏ ta. Gỡ ngọc. Chôn ta dưới cát sắt."

"Ta sống... nhờ thù.
Còn ngươi – ngươi được bước ra ngoài. Ngươi... được 'tin tưởng'."

✦ Một trận đấu không ai mong muốn

Bản Sao 04 không chờ.
Hắn lao tới.
Tốc độ không bằng Khải, nhưng khí lực méo mó – không ổn định – khiến từng đòn đánh quẩn quanh như lốc xoáy.

Khải né. Không phản đòn.
Po hét:

"Anh không đánh lại?"

"Không thể." – Khải nói – "Vì hắn... là ta – khi ta bị lột khỏi hy vọng."

✦ Trí nhớ đứt đoạn – và câu hỏi chưa từng có lời

Trong lúc giao chiến, một mảnh ký ức tràn về:

Một căn phòng thí nghiệm.
Hai đứa trẻ giống hệt nhau – một là Khải, một là Bản Sao 04.
Họ cùng học, cùng ăn, cùng được cấy khí.
Nhưng đến giai đoạn ba – chỉ một được giữ.
Người kia bị ghi chú: "Thiếu nhân tính – ngưng thí nghiệm."

"Ngươi... đã từng là ta." – Khải nói nhỏ.
"Nhưng ta đã được sống. Còn ngươi... bị xóa tên."

Bản Sao 04 gào lên, tung chưởng.

"Vì thế ta sẽ lấy lại.
Ta sẽ xé khỏi ngươi thứ gọi là 'được tha thứ!'"

✦ Một lựa chọn không dùng quyền

Khải thả tay.
Đứng yên, mở rộng vòng tay.

"Nếu ta là lỗi... thì hãy để lỗi ôm nhau một lần."

Bản Sao dừng lại.
Run. Mắt rớm lệ.

"Ngươi dám chạm vào ta...?"

Khải gật.

"Vì nếu ngươi không được tin rằng có người chọn ôm ngươi...
Thì cái gọi là nhân tính trong ta... cũng chỉ là giả."

✦ Khí tan – linh hồn tan

Bản Sao 04 bật khóc.
Khí tím quanh người hắn rút dần vào ngực, rồi tan như cát khô gặp gió.

Hắn ngã vào Khải, nhẹ như một chiếc áo rách.
Và tan...
Không để lại thân xác.
Chỉ một mảnh ngọc bội vỡ, ánh lên ánh sáng cuối cùng... rồi nứt tan.

✦ Nhóm phá hủy thành công

Lợi dụng khoảng khắc đó, nhóm Po tiến hành cài mìn nổ chậm do Viper và Mantis chế tạo từ thuốc súng cũ.

Ba phút sau khi rút lui, lò luyện lõi pháo chính phát nổ, cột khói đen bốc cao giữa đêm như một hồi trống báo tử cho đế chế thép của Shen.

✦ Sau trận – một lời thề không cần máu

Tại khu trú ẩn, Khải ngồi lặng. Po đưa cho cậu miếng bánh nướng.

"Anh lại tha thứ."

Khải lắc đầu:

"Không phải tha thứ.
Là chấp nhận."

"Vì nếu chính tôi còn không dám chấp nhận phần xấu nhất từng bị bỏ lại...
Thì tôi không xứng là người còn sống."

<Kết thúc Chương 4 – Part 1 – Phần 3>