✦ Gongmen – Cửa thành mở, nhưng linh hồn khép kín

Chiều tối, cả nhóm băng qua hẻm núi đá dẫn vào Gongmen.
Cổng thành vẫn mở. Không ai gác. Không cấm vào.
Nhưng trong không khí — là một sự im lặng lạ lùng.
Không tiếng rao, không tiếng võ tập, không tiếng đàn ngũ âm.
Chỉ có tiếng gõ kim loại đều đặn từ phía xa, như nhịp tim của một con quái vật không ngủ.

Po bước chậm lại.

"Thành phố này... như đang cố che giấu một tiếng thét."

✦ Dấu vết của hoàng kim cũ

Dọc đường đi, Khải lặng nhìn những công trình từng là biểu tượng của võ đạo:

Tháp Luyện Hổ Vàng – giờ là xưởng đúc pháo.

Hồ Thiền Thanh – bị hút cạn làm hầm chứa thuốc đen.

Cổng Vọng Phong – khắc tên ba vị võ sư Trâu, Tê Giác, Cá Sấu – bị đóng ván gỗ lên mặt chữ.

Viper khẽ nói:

"Họ không xóa lịch sử.
Chỉ... phủ nó bằng gỗ mục."

Mantis thì thầm:

"Và mục ruỗng chính là cách quá khứ chết đi... không cần đốt."

✦ Gặp những võ sư còn sống

Tại một gian nhà kho bỏ hoang sau bến tàu cũ, nhóm Po được đưa đến chỗ trú ẩn của các võ sư còn sống sót.

Người dẫn đầu là Bạch Sư Phụ – một con mèo già lưng gù, tay cầm trượng khắc biểu tượng "Thiên Võ Tam Ấn".

Bên cạnh là:

Thầy Nhím Quang Nha – từng giảng sư tại Đông Nguyên.

Lão Hươu Tam Tĩnh – cao thủ Nhị Túc Cước, nay cụt một chân.

Khi thấy Khải, họ lặng người.

"Là người..." – Bạch Sư Phụ thì thầm.
"Ngươi thật sự còn sống?"

Khải cúi đầu:

"Tôi không nhớ từng gặp các người.
Nhưng nếu tôi từng là một phần của Shen... thì tôi xin đứng về phía ngược lại, từ hôm nay."

✦ Sự thật từ "Hồ Ảnh Tàng" – kho lưu trữ bị cấm

Bạch Sư Phụ đưa Khải và Po đến Hồ Ảnh Tàng – một gian mật thất dưới lòng Gongmen, nơi chứa các cuộn ký ức được niêm phong bằng khí.

Khải bước vào. Ngọc bội rung mạnh.

Trên bức tường đối diện, một ảnh chiếu hiện ra – chập chờn, xám bạc:

Một đoạn phim cổ.
Một nhóm người mặc áo trắng – con người, không phải thú.
Trong tay họ: ngọc bội, dây truyền dẫn khí, ống tiêm, bảng điều khiển phát sáng.
Ở giữa – một đứa bé loài người đang ngủ trong lồng kính. Dây truyền cắm vào cổ.
Bên ngoài khung hình – một con công trắng nhìn vào – đôi mắt rực đỏ.

Po ngỡ ngàng:

"Là... anh?"

Khải thở khó:

"Là tôi.
Và Shen... không chỉ kế thừa triều đình.
Hắn kế thừa một bí mật... từ trước cả thời võ đạo."

✦ Shen – không chỉ là kẻ tiếm quyền

Mantis bật ra một câu:

"Vậy Shen không chỉ phá vỡ võ học.
Hắn muốn... thay đổi bản chất của linh hồn?"

Bạch Sư Phụ gật đầu:

"Hắn tin: nếu khí có thể đúc nên linh hồn... thì hắn có thể tạo ra những chiến binh không cần đào tạo, không cần cảm xúc.
Chỉ cần trung thành.
Chỉ cần chiến thắng."

✦ Một quyết định cần nói ra

Tối hôm đó, ngồi dưới mái ngói nhà kho, Khải viết vào sổ:

"Ta từng chạy trốn khỏi việc mình là một phần của thí nghiệm.
Ta từng chỉ muốn là 'người tốt.'
Nhưng nếu Shen thật sự muốn xây dựng một thế giới không có lựa chọn,
Thì ta... sẽ phải đứng lên như một lỗi hệ thống sống sót."

Po ngồi cạnh, gặm dưa hấu, hỏi:

"Anh từng hận bản thân mình à?"

Khải gật.

Po cười:

"Tôi cũng từng hận cái bụng mình.
Giờ tôi mang nó đi cứu thiên hạ."

Khải bật cười.

✦ Lúc ấy, tại pháo đài Shen

Shen đứng trước bản vẽ trận đồ pháo binh.
Một tên lính báo tin:

"Nhóm Khải đã vào thành.
Họ gặp các võ sư cũ."

Shen không quay đầu. Chỉ cười:

"Rất tốt.
Để hắn nhìn thấy nơi mình từng được tạo ra.
Rồi... để hắn tự chọn:
Trở về... hay bị xóa sạch."

<Kết thúc Chương 3 – Part 1 – Phần 3>