✦ Toa xe trên dây – những tiếng rít đầu tiên

Hành trình đến Gongmen không bắt đầu bằng một tiếng trống lớn, mà bằng tiếng bánh gỗ nghiến lên dây thừng căng, vang vọng giữa các triền núi.

Po ngồi trên toa số hai, gối đầu lên bao gạo, miệng ngậm tre khô. Tigress ngồi đối diện, mắt nhắm, lưng thẳng như kiếm đặt vào vỏ.

Khải ở toa đầu tiên, cùng Mantis và Viper. Cậu đang xem lại các bản đồ địa lý, nhưng tâm trí thì ở rất xa — cụ thể là ở một câu hỏi khiến cậu lặng người:

"Nếu Shen là hậu duệ hoàng tộc...
Và hắn đang dùng pháo thay cho quyền cước...
Thì cái hắn muốn phá hủy không phải ta...
Mà là chính hệ thống võ đạo."

✦ Một ảo ảnh trong giấc mơ

Đêm đầu tiên giữa hành trình, Khải không ngủ. Ngọc bội nóng nhẹ — không vì khí đen, mà vì ký ức cũ cựa quậy.

Trong mơ, cậu thấy:

Một đứa bé loài người — không hơn năm tuổi — đứng trong một phòng kính đầy thiết bị lạ.
Ngoài cửa kính là một con công trắng mặc áo đỏ, tay cầm bút lông, viết lên bản giấy:

"Chủng thử nghiệm số 06: biểu hiện dị thường với năng lượng khí không đồng bản.
Thí nghiệm dừng lại do phản ứng tâm linh quá mạnh."

Sau đó, hình ảnh con công biến mất. Cậu bé – chính là Khải – bị đeo lên cổ một vòng dây ngọc bội đầu tiên.

"Ngươi... đã từng ở nơi đó." – một giọng nói vẳng lên trong đầu cậu.

"Shen... không chỉ tạo pháo. Hắn từng tạo ra cả linh hồn nhân tạo."

✦ Trạm nghỉ rìa thành Gongmen

Sáng hôm sau, đoàn dừng chân ở một trạm dịch cũ – nơi từng là trụ sở của phái Hạc Lam. Giờ nó chỉ còn vài bức tường cháy và một cái giếng cạn.

Một cụ già bán chè tre thều thào khi thấy biểu tượng trên áo Po:

"Là các ngươi từ Jade Palace à?
Các ngươi đến trễ rồi... Shen đã dùng pháo giết cả ba võ sư bảo hộ Gongmen.
Tê Giác... Cá Sấu... và Trâu... đều không còn."

Cả nhóm sững người.

Po thảng thốt:

"Họ là những người mạnh nhất mà cháu từng nghe tên!"

Cụ già gật đầu:

"Nhưng Shen không đánh bằng quyền. Hắn không thách đấu.
Hắn chỉ... ra lệnh cho súng khai hỏa."

✦ Trận phục kích đầu tiên

Chưa kịp rời khỏi trạm nghỉ, một đội binh lính mặc giáp bạc đen, có hình đuôi công thêu vàng sau lưng, ập tới.

Không báo động. Không hỏi danh tính.
Chúng tấn công ngay — với những loại vũ khí kỳ lạ: đinh sắt bắn từ hộp gỗ, mìn khói, dây thép lăn.

Ngũ Đại lập tức vào vị trí chiến đấu.

Po lao vào, bị ném văng bởi luồng khói có chứa khí mê.
Tigress giữ thế chống đỡ.

Viper trúng một vết cắt, Mantis bị trói bằng dây co.

Duy chỉ có Khải... không bị tấn công.

Một trong những tên lính nhìn thấy cậu, rồi khựng lại:

"Là hắn... khí giống mẫu thử số 6..."

"Không được động vào — lệnh của Shen!"

Khải sững người.

"Ta... là 'mẫu thử số 6'? Vẫn còn được nhớ đến?"

Trước khi rút, tên lính ấy thì thầm:

"Shen nói... nếu hắn không thể trở thành thần... thì hắn sẽ hủy thứ từng được gọi là phép màu."

✦ Sau trận đấu – một sự thật không ai muốn chạm tới

Cả nhóm trú tạm trong một hốc núi.

Po băng bó cho Viper. Mantis tháo dây, khịt mũi:

"Chúng biết tên anh, Khải."

Khải không chối.

"Không phải tên thật. Là... mã số thí nghiệm.
Tôi từng là một phần trong dự án tái tạo linh hồn qua khí."

Tigress nghiến răng:

"Tức là Shen không chỉ đang xây súng.
Hắn còn... cố nhân bản 'những kẻ như anh'?"

Khải không trả lời. Chỉ nói:

"Nếu hắn thành công...
Thì chiến binh không cần luyện.
Và cả thế giới võ đạo... sẽ trở thành lịch sử."

✦ Về phía Shen

Tại Gongmen, Shen đang đứng trên tháp pháo, nhìn bản đồ mở rộng đường hỏa lực. Bên cạnh hắn là một quyển sổ đỏ, in hình một đứa bé loài người mặc áo trắng.

"Mẫu số 6... vẫn còn sống." – hắn nói.

Một lính hầu run run:

"Ngài định... xử lý hắn như các mẫu khác sao?"

Shen mỉm cười, mắt hẹp lại:

"Không.
Ta sẽ để hắn thấy:
Phép màu không thể chống lại kỷ luật.
Và trái tim... không thể thắng được kim loại."

<Kết thúc Chương 2 – Part 1 – Phần 3>