ELLISE

Je me retourne immédiatement. Il s'arrête à côté de moi, coupe le moteur d'un geste rapide et précis. Une jambe posée en appui, il retire son casque avec une aisance presque mécanique.

— Tu leur as donné mon nom ? lance-t-il abruptement.

Pendant ces quelques secondes où il s'affaire, j'en profite pour l'observer. Il émerge de l'obscurité, le visage partiellement dissimulé par les ombres. C'est lui. Le vandale. Cass. Il surgit du bord de la route, comme s'il avait été avalé par les herbes hautes.

— Quoi ? je balbutie.

— Est-ce que tu as balancé mon nom aux flics ?

— Je... Je ne connais même pas ton nom...

Mensonge. Je viens de penser à lui sous ce nom. Cass. Cass. Cass. Est-ce un surnom ?

— Arrête de jouer à l'idiote. Je sais que tu l'as entendu quand ils m'ont appelé.

— Je n'ai rien dit. Tu peux être tranquille.

Il se penche légèrement en avant, la lumière jaunâtre du lampadaire révélant davantage sa silhouette. Il porte encore une cagoule, ses yeux bleus perçant presque comme des néons. Mais cette fois, aucune trace de la batte entourée de barbelés. Ses mains, nerveuses, s'agitent autour des sangles de son casque, tandis que sa posture reste raide.

— Pourquoi je devrais te croire ?

— Tu n'as pas dit à ton ami que j'étais là, je réplique du tac au tac.

Mon argument semble l'irriter davantage. Il fronce les sourcils, visiblement partagé entre le mépris et la frustration. Peut-être espère-t-il que je ne prêterai pas attention à lui... mais c'est difficile après ce qu'il a fait. Il m'a protégée, même si je ne comprends toujours pas pourquoi.

— Pourquoi tu ne lui as rien dit ? Tu crois que je t'ai rendu service ?

— Je pourrais le croire, j'admets doucement.

Il plisse les yeux, un éclat d'agacement illuminant son regard. Sa poitrine se soulève dans une inspiration frustrée.

— Tu crois vraiment que j'ai fait ça pour toi ?

— Je ne sais pas... je souffle en repoussant nerveusement une mèche de cheveux derrière mon oreille.

Je serre toujours mon téléphone dans ma main, si fort que le bouton d'arrêt s'est imprimé dans ma paume.

— Mon ami a déjà suffisamment de problèmes avec la police. Je l'ai fait pour lui, pas pour toi, déclare-t-il avec un mépris glacial. Les gens comme moi ne rendent pas service aux gens comme toi.

Traduction : les vandales ne doivent rien aux privilégiés.

J'ouvre la bouche, hésitant sur les mots à choisir.

— Et pourtant, je t'en ai bien rendu un, en gardant ma bouche fermée.

Il me fixe, incrédule. Après un instant, il plante solidement la béquille de sa moto et descend d'un mouvement fluide. En quelques enjambées, il est devant moi, me forçant à reculer. Mon cœur bat si fort que je l'entends résonner dans mes oreilles.

— Écoute-moi bien, gamine, crache-t-il. Va voir ton foutu policier et raconte-lui tout si ça te chante, mais n'ose jamais prétendre que tu m'as rendu service.

— Pourquoi es-tu si nerveux ? je lâche, d'un ton plus assuré que je ne le suis réellement.

Ses yeux, brûlant de colère, glissent lentement sur moi. Ils s'arrêtent sur quelque chose, un détail qui semble amplifier son irritation. Puis, sans prévenir :

— Donne-moi ton sac, ordonne-t-il.

— Quoi ?

Il ne répète pas. En un geste brusque, il arrache mon sac à bandoulière et le fouille avec une efficacité presque méthodique. Il en sort deux billets de cinquante dollars, qu'il plie en quatre avant de les glisser dans la poche arrière de son jean. Il retourne le sac, s'assurant qu'il n'y a rien d'autre. Mon permis de conduire et ma carte d'identité glissent au sol, éparpillés.

— Rien de plus, marmonne-t-il.

Je le fixe, incapable de dire quoi que ce soit. Une rage sourde bouillonne en moi, mais face à lui, elle reste muselée.

Je ne dis rien. Il se penche, tendant le cou pour lire mon nom sur les papiers tombés sur le trottoir, les redressant du bout de sa botte.

— Ellise Grace Bennett, récite-t-il, amusé.

Il prononce mon nom comme s'il invoquait une poupée vaudou, prêt à lui infliger les pires tortures.

— Quoi ?

— Ellise Grace Bennett qui pense m'avoir aidé, répète-t-il en exagérant chaque syllabe, un sourire moqueur au coin des lèvres.

— Mon nom te déplaît, Cass ?

Ma voix trahit une pointe de défi, peut-être trop à son goût. Mais ce qui l'irrite réellement, c'est que j'ose utiliser son prénom. Comme si c'était une arme. Comme si cela révélait un secret que j'ai choisi de ne pas partager avec la police. Son regard s'assombrit, et d'un mouvement agacé de la tête, il désigne mon décolleté.

— Le collier. Les boucles d'oreilles. Enlève-les.

Cass n'est pas un homme de longs discours. Chaque mot semble taillé dans la glace, son ton chargé d'une rage froide et contenue. Son hostilité envers moi est si palpable qu'elle alourdit l'air autour de nous.

— Mais...

— Enlève-les. Ou je te les arracherai moi-même, et je ne serai pas tendre.

Je déglutis difficilement, hésitante.

— Les boucles d'oreilles appartenaient à ma mère, je murmure, tentant de jouer la carte sentimentale.

C'est vrai. Ces boucles en argent, délicatement façonnées en étoiles avec une pierre bleu pâle en leur centre, ont une grande valeur sentimentale pour moi. Mais mon plaidoyer n'éveille aucune pitié. Cass s'approche brusquement.

— Je m'en fous. Bouge.

Je l'observe sous mes cils baissés, pliant lentement les coudes pour décrocher le collier de mon cou et retirer, à contrecœur, les boucles d'oreilles. Je lui tends les bijoux et il les arrache sans un mot, les fourrant dans sa poche comme de vulgaires babioles.

— Quel est mon nom ? demande-t-il soudain, le menton haut et le regard étincelant de défi.

— Tu as besoin que je te le rappelle ?

Il a déjà pris tant de choses. Mon ton sarcastique n'est qu'une maigre revanche, mais il l'ignore. Ses dents se serrent alors qu'il réitère :

— Dis-le. Comment je m'appelle ?

— Cass.

Bien qu'une partie de son visage soit masquée, je devine le sourire narquois qui s'étire sous la cagoule. Un sourire cruel, tordu, qui me voit comme une simple proie.

— Maintenant, donne-moi ton téléphone, exige-t-il, tendant la main.

Ce n'est qu'à cet instant que je remarque le tatouage sur ses doigts : une lettre sur chacun des quatre, formant un mot. GOLD.

— Pourquoi ?

— Arrête de poser des questions et donne-le-moi.

Avec une réticence douloureuse, je lui remets mon téléphone, regrettant amèrement de ne pas avoir appelé un taxi plus tôt. Il le fait tourner dans ses mains, s'attardant un instant sur la pomme brillante au dos avant de lâcher un rire bref et dédaigneux. Puis, sans la moindre considération, il le jette au sol.

— Hé ! je proteste, me penchant instinctivement pour le récupérer.

Il me repousse d'un bras tendu, m'empêchant d'avancer.

— Répète-le. Quel est mon nom ?

C'est un jeu. Un jeu cruel et absurde. Il se nourrit de ce pouvoir sur moi, de ma frustration silencieuse. Son besoin de contrôle éclipse tout le reste. Mais je reste muette, refusant de céder à ses exigences malsaines. Oh, je meurs d'envie de hurler : « Cass, espèce de salaud, ton nom est Cass ! » Mais je n'en fais rien. Parce que je ne veux pas perdre davantage. Pas ma dignité, pas ce qu'il me reste. Alors, je me tais.

Après avoir observé mon calme, il semble satisfait.

— Voilà, gamine. Oublie comment je m'appelle, grogne-t-il.

— D'accord. Mais... ne casse pas mon portable, dis-je, adoucissant ma voix. S'il te plaît. J'ai toute une vie dedans. Je travaille avec.

J'évalue mal la situation. Les vandales ne sont pas du genre à céder aux supplications.

— Demande-moi à quel point ça me concerne, rétorque-t-il avec un sourire en coin.

Je le regarde rejoindre sa moto, qu'il enfourche avec une aisance désinvolte. Il ajuste son casque, puis me jette un dernier regard, un mélange de défi et de mépris. C'est à ce moment précis que je comprends ce qu'il s'apprête à faire.

Non. Pas ça. Ne fais pas ça.

Mais son regard brille d'une provocation presque joyeuse, et il n'écoute pas mes pensées silencieuses. D'un geste brusque, il tord la poignée d'accélération, projetant sa moto en avant. Les pneus heurtent mon téléphone, le réduisant en éclats sur l'asphalte. Puis, comme pour sceller son affront, il traverse une flaque, m'aspergeant d'eau boueuse de la tête aux pieds.

Je reste figée, les lèvres tremblantes sous l'impact du froid. La boue macule mes cheveux, mon t-shirt et ma jupe longue, désormais parsemée de tâches brunâtres. Chaque centimètre de ma peau frissonne, et l'envie de crier me noue la gorge.

Pourtant, au lieu de m'effondrer, je prends une grande inspiration et retourne à la salle de réception. Par chance, Dorian est déjà parti. Si jamais il m'avait vue dans cet état... non, je préfère ne pas y penser.

J'emprunte un téléphone et contacte Maddie, espérant qu'elle ne posera pas trop de questions. Lorsqu'elle arrive, je ne tente même pas de m'expliquer, ni sur l'état catastrophique de mon portable, ni sur mon apparence lamentable. Tout ce que je lui dis, c'est : « Je suis tellement contente que tu sois là. »

Elle me sermonne brièvement pour avoir eu la mauvaise idée de photographier des vandales, mais se tait quand je la prends dans mes bras. Malgré ma tenue imprégnée de boue, elle n'ajoute rien. Peut-être comprend-elle que je n'ai pas besoin qu'on me reproche mes erreurs. Pas besoin d'un autre avis sur ce que je devrais faire ou sur la façon dont j'aurais dû agir.

Ce dont j'ai besoin, à ce moment précis, c'est d'une simple présence. Quelqu'un pour m'écouter. Quelqu'un pour me murmurer que tout ira bien.