ELLISE

Je ne compte plus le nombre de fois où je dis « merci » ce soir.

La fête organisée en mon honneur se déroule dans une somptueuse salle de bal à Belmont Hills, décorée avec un luxe ostentatoire selon les exigences de Devon. Mais, sans grande surprise, il est absent.

Je termine ma deuxième flûte de vin mousseux d'un trait, comme si ce n'était que de l'eau, tout en balayant la salle du regard. La plupart des invités me sont inconnus. Ils sont là uniquement parce que je suis "la petite-amie de Whitmore".

Fantastique. Exactement ce dont j'ai toujours rêvé.

Pour l'occasion, j'ai emporté mon appareil photo professionnel, celui que je prévois d'utiliser pour le journalisme. Entre deux politesses échangées, je teste ses performances en prenant des clichés : la résolution, la qualité... Tout est irréprochable.

Un homme – probablement un ami du père de Devon – s'avance vers moi avec l'intention de me parler, mais Maddie apparaît comme par magie, le dépassant avec une expression ennuyée qui me sauve d'une énième conversation sur les entreprises de construction ou la chute des actions en bourse.

— Tu aurais dû mettre la jupe en satin, lance-t-elle en simulant un bâillement. Ce pantalon à pattes d'éléphant, c'est un gâchis. Et cette fête ? Juste une bande de vieux riches qui trinquent à une réussite qu'ils ne comprennent même pas.

Elle a raison. J'ai reçu des compliments à la chaîne, mais il est évident que la plupart ne savent même pas pourquoi ils me félicitent.

— Eh bien, au moins ils sont là, je souffle.

— Des soucis au paradis ?

Je grimace.

— Je ne sais pas encore. Il m'a dit qu'il viendrait.

— Oh, bien sûr. Comme pour ton anniversaire, la Saint-Valentin, Thanksgiving...

Je l'interromps :

— En fait, il était là à Thanksgiving.

Quelle maladresse. Évidemment, il est venu, mais uniquement parce que sa famille était là aussi.

Je ne trouve rien à répondre. Elle a raison, et je le sais. Alors, je choisis le silence.

Un bruit soudain résonne dans la cour, sec et perçant, interrompant notre échange. Maddie et moi échangeons un regard perplexe, tout comme les autres invités qui figent leurs gestes, pris de court. Un autre bruit, plus fort, suivi de fracas de verre brisé. Une cacophonie furieuse, comme si quelqu'un s'acharnait à détruire tout ce qui se trouve sur son passage.

— Ce sont eux ! hurle un homme en costume, à l'autre bout de la pièce. Appelez la police !

Eux. Le mot tombe comme un couperet. Il ne peut désigner qu'une seule chose : les vandales de Riverside Cross.

Mon regard cherche instinctivement mon appareil photo. Ignorant les appels affolés de Maddie, je me dirige rapidement vers une sortie.

— Ellise, où est-ce que tu vas ? Reviens ici !

Je ne me retourne pas. Est-ce de l'instinct, un élan irrépressible, ou simplement une curiosité malsaine ? Peu importe. Quelque chose, un fil invisible, me pousse à avancer. C'est comme si Riverside Cross exerçait sur moi une attraction irrésistible, un lien inexplicable. Ce quartier, cette atmosphère, tout semble m'appeler. Peut-être suis-je guidée par un désir inconscient de capturer l'instant, d'immortaliser une histoire – la mienne ou celle des autres.

Je contourne la salle pour sortir par une porte dérobée, longeant des haies à l'abri des regards. Mon cœur bat à tout rompre tandis que j'avance prudemment, retenant mon souffle à chaque pas. Cachée derrière un buisson, j'observe la scène. L'un d'eux est là, seul, sous l'éclairage tamisé de la cour.

Mes doigts tremblants portent l'appareil photo à mon visage. Je plisse les yeux pour cadrer l'image, ajustant l'objectif avec une précision presque féroce. Le moment parfait. Mon doigt effleure le déclencheur.

Trois... Deux... Un...

Clic.

Le flash illumine la scène d'une lumière vive et éphémère, comme si la nuit retenait son souffle.

Merde. Merde. Merde.

Je suis foutue.

Le vandale se retourne brusquement, et je ne réfléchis pas. Je me laisse glisser au sol, le dos collé contre le buisson, ma main plaquée sur ma bouche pour étouffer ma respiration. Mon cœur bat si fort que j'ai l'impression qu'il résonne dans le silence. Je prie. Pas pour m'en sortir, non. Je prie simplement pour qu'il ne remarque pas l'endroit précis où j'avais pris cette foutue photo.

Fuir serait inutile. Il entendrait mes pas, et le chemin par lequel je suis arrivée grouille maintenant de vandales. Pas d'échappatoire. Et puis, ce bruit. Le martèlement des bottes sur l'herbe, le craquement sec des brindilles sous son poids. Chaque son résonne comme une cloche funèbre.

Merde, il vient ici.

Je ferme les yeux. Retiens ma respiration. Une pause dérisoire, comme si ça pouvait effacer ma présence. Puis, sa voix. Grave, chaude, mais teintée d'une froideur tranchante.

— Lève-toi.

Mon cœur rate un battement. Mes yeux restent obstinément clos, comme si ne pas le voir pouvait le faire disparaître. Peut-être qu'il parle à quelqu'un d'autre. Peut-être qu'il ne m'a pas vue. Mais mes espoirs s'éteignent quand j'ouvre les yeux. Il est là, juste devant moi, ses jambes plantées comme des piliers à quelques centimètres de mon visage.

— T'es sourde ? Je t'ai dit de te lever.

Son ton claque comme un fouet. Je m'exécute dans un sursaut maladroit, me redressant d'un bond. Il est grand, plus grand que Devon, et son visage est presque entièrement masqué par une cagoule noire. Seuls ses yeux, deux éclats de bleu glacial, brillent sous le tissu. Ils semblent sonder mon âme, froids et intransigeants. Un filet de sang séché marque le coin de son œil gauche, et ses cheveux, d'un blond sale, sont hérissés, parsemés de poussière.

Dans ses mains, une batte de baseball enveloppée de fil barbelé.

— C'était toi avec ce gadget ? Tu m'as prise en photo ? demande-t-il, désignant d'un geste mon appareil pendu à mon cou.

Je sens ma gorge se nouer.

— Oui.

— Alors... j'ai réussi à être photogénique ?

Je cligne des yeux, décontenancée. C'est ça, sa préoccupation ? Sa voix avait pris une teinte presque sarcastique, mais je ne pouvais pas dire s'il plaisantait.

— Je... Je n'ai pas vérifié, j'avoue d'une voix étranglée.

Un rire fugace franchit ses lèvres.

— Regarde.

Son ordre est clair. Je n'ai pas le choix. Tremblante, je lève l'appareil pour vérifier. L'image est légèrement floue, mais nette juste assez pour discerner son profil tendu et son regard méfiant.

— C'est un peu flou, mais... oui.

Il tend sa main libre, les doigts crochus comme une injonction silencieuse.

— Donne-le-moi.

Mon estomac se tord, mais je ne proteste pas. D'une main hésitante, je retire la sangle de mon cou et lui tends mon appareil. Il s'en empare brutalement, son expression se déformant en une grimace agacée.

— M'ouais, pas mal... Dommage, vraiment.

Dommage ? Je comprends le sens de ses mots trop tard. D'un mouvement brusque, il balance la batte sur l'appareil. Le fil barbelé déchire le verre et l'électronique avec une rage incontrôlée.

— Non ! je crie en me mordant la lèvre pour ne pas pleurer.

Mon appareil... des milliers d'euros... en miettes. Je me retiens de tomber à genoux pour ramasser les débris.

— Si tu tiens à ta vie autant qu'à ce truc, t'as intérêt à te mêler de tes affaires à partir de maintenant, gamine, lance-t-il, sa voix chargée d'un mépris glacial. Compris ?

Je ne réponds pas, paralysée par la colère et la peur. Son regard se durcit.

— T'as compris ou pas ? répète-t-il, plus insistant.

Nos regards se croisent, le temps d'une seconde interminable.

— Oui, je souffle finalement.

— Cass, t'as trouvé quelque chose ?

Une autre voix, rauque et lointaine, retentit. C'est un autre Vandale. Si Cass – je devine que c'est son nom – décide de répondre qu'il a trouvé une fouineuse, je sais que c'en est fini pour moi.

Mais à ma grande surprise, il hausse les épaules avec indifférence.

— Rien. Juste une chose insignifiante, répond-il avec un dédain nonchalant.

— La police arrive, on doit filer ! crie l'autre vandale.

Cass me jette un dernier regard – intense, chargé d'un mélange de mépris et de désintérêt – puis il s'éloigne.

Je reste là, seule, figée dans l'obscurité avec les échos de son nom dans ma tête.