Phần XVIII: Đường tới hạnh phúc không còn gập ghềnh
Chương 1: Cuộc chiến bảo vệ Tiểu Long Nhi
Tương Tư ngủ một giấc dài, trong mộng là những mảnh kí ức thật giả lẫn lộn. Nàng thấy sương khói lượn lờ như chốn tiên cảnh, bóng áo trắng phiêu phiêu bên kia chiếc cầu. Người đứng đó, nhìn không rõ mặt...
Nàng thấy cung Trúc Uyển nắng chiều đỏ ối, ở bên cửa sổ là tấm lưng vững chãi, áo rồng thêu chỉ bạc, mái tóc nhuốm bụi thời gian. Người chậm rãi quay đầu, ánh sáng chói lòa, nhìn không rõ mặt...
Khung cảnh lại đổi. Lần này nàng ôm chiếc giỏ tre ngồi trên thuyền độc mộc neo giữa biển sen, cái giỏ động đậy, lộ ra con rồng bé xíu cuộn tròn ngái ngủ. Nàng ngẩn ngơ nhìn ngắm vật nhỏ xinh đẹp nhất trần gian, không hề phát hiện cuộn quanh chiếc thuyền là một con rồng khác. Sống lưng lấp lánh ánh bạc, to dài quá khổ lộ ra trên mặt nước. Trong phạm vi bảo vệ của nó, không thứ gì có thể đến gần...
Tương Tư chớp mắt, chiếc giỏ trên tay biến mất, thay vào đó là một đứa bé bướng bỉnh đang mút ngón tay của nàng. Nướu mềm cắn không đau, chỉ lưu lại cảm giác nhộn nhạo yêu thương vô bờ. Phía sau có một lồng ngực ấm, hơi thở rất an tĩnh, cánh tay có lực bao bọc hai mẹ con. Trong phạm vi bảo vệ của hắn, cũng không thứ gì có thể đến gần...
Nàng mắc kẹt trong giấc mơ lẩn quẩn, hoàn toàn không biết có bao nhiêu người đang lo lắng cho mình. Ngoài phòng là bầu không khí nặng nề ảm đạm, trong phòng là từng giây từng phút giành giật sự sống. Lệ Hà Khanh Ca ngồi chung một chỗ, nắm chặt tay an ủi cho nhau. Kinh Hà Vĩnh Lạc im lặng chờ đợi ở góc phòng trong khi Thán Khúc liên tục đi qua đi lại, giày nện xuống đất từng nhịp hoang mang vô vọng... Con chó Nha Nha nằm phủ phục bên cánh cửa trong tư thế canh gác, nó thở nhẹ, hai mắt đáo lia, dường như chờ đợi một điều gì đó sắp xảy đến...
Tiểu Mai hai lần bưng chậu nước pha máu loãng bước ra, chỉ cắn môi lắc đầu trả lời bọn họ. Tình huống như vậy ở Hòa An phủ không phải lần đầu tiên... Nhớ năm đó Nhị phu nhân bị sảy thai, cả phủ buồn rười rượi, Nhị gia tựa cửa suốt một đêm, cảm giác già đi mười tuổi. Khanh Ca rơi lệ mà không phát ra chút âm thanh nào, Vĩnh Lạc vụng về rời chỗ ngồi, đi qua ôm lấy nàng. Lệ Hà tế nhị tránh mặt, bước tới cạnh vương gia. Thấy hai hàng chân mày của chồng nhíu chặt, nàng dịu dàng an ủi:
-Phu quân đừng quá lo lắng, phải tin tưởng y thuật của Chu đại nhân, người được bệ hạ phó thác chắn chắn có bản lĩnh phi thường. Lục muội và đứa bé sẽ không sao... sẽ vượt qua tai kiếp này thôi!
Lý lẽ của nàng không đủ sức thuyết phục, sắc mặt Tự Trinh vương càng khó coi hơn. Hắn là đàn ông, trong mọi tình huống luôn lý trí hơn phụ nữ, cũng không thể tự huyễn hoặc bản thân. Thán Khúc nhìn vợ, lại nhìn em trai, em dâu, cuối cùng đưa ra một quyết định khó khăn:
-Nàng đi vào nói với Chu thái y, bổn vương ra lệnh giữ mẹ, không giữ con!
Mọi người đồng loạt ngẩng đầu, phản đối không được, đồng tình không xong. Nha Nha từ trên đất bò dậy, cổ họng khẽ gầm gừ. Lệ Hà nhợt nhạt cười, vẫn cố vớt vát:
-Nhưng mà vương gia... đứa bé là long tử! Nếu bệ hạ biết chàng quyết định như vậy liệu có tức giận không?
Thán Khúc đanh mặt, xem thường tất cả:
-Bổn vương không quan tâm! Tư nhi là em gái của chúng ta, nếu hoàng thượng xem trọng đứa trẻ hơn muội ấy thì chứng tỏ hắn chẳng yêu thương nàng bao nhiêu! Cùng lắm thì cứ để nàng sống trong vương phủ, cơm áo cả đời chẳng lẽ năm anh em chúng ta không lo nổi?
Thấy vương phi vẫn chôn chân tại chỗ, Thán Khúc không khỏi thở dài:
-Ta biết việc này tàn nhẫn nhưng mà nàng phải chấp nhận thực tế. Đã hơn nửa canh giờ trôi qua, còn có thể hy vọng gì nữa? Nàng cũng thấy tình trạng của Tư nhi lúc được ôm vào phòng mà!
Trong mắt Lệ Hà chỉ còn máu đỏ lênh láng, nàng cúi đầu, khẽ nhún người rồi vén rèm bước vào.
Khi phủ Hòa An phải ra một quyết định khó khăn thì Ca Dương cũng hạ một quyết tâm đau thương gấp bội. Hắn nhận được tin trên đường gấp rút chạy về Sa Đà. Mặc cho Ninh công công khuyên ngăn thế nào, Ca Dương vẫn bỏ lại trách nhiệm và bổn phận trên vai, chỉ muốn mọc ra đôi cánh lớn, lập tức bay về bên cạnh nàng. Đoàn người như câu hồn sứ giả xông ra từ địa phủ, đem theo cát bụi mịt mù, lao đi vun vút không phút ngơi nghỉ. Phía sau nạm che mặt, Ca Dương đỏ mắt nhìn con đường phía trước dài vô tận. Bụi đường gió núi cắt vào da rát bỏng, khớp tay nắm dây cương lộ ra từng đốt xương trắng nhợt. Hoàng đế chạy như ma quỷ, ám vệ nín thở bám theo, chỉ sợ lơi là một chút sẽ không đuổi kịp.
Ca Dương nhìn cảnh vật hai bên đường như vệt màu nham nhở lùi về sau, toàn thân mỏi mệt nhưng đầu óc thì rất tỉnh. Hắn nhớ lại mỗi khoảnh khắc hạnh phúc cả kiếp trước và kiếp này. Những đôi giày và mũ len đã chuẩn bị đủ. Nôi cũng làm xong. Những con ngựa gỗ vẫn đặt trong thư phòng chờ được sơn màu. Bao nhiêu kế hoạch và dự định, bao nhiêu hy vọng và mong chờ... chỉ đợi thằng bé ra đời để thực hiện. Hắn và nàng đã lỡ hẹn với con hai lần, chẳng lẽ lần này tiếp tục bội ước?
Phong đuổi sát hoàng thượng nửa bước, bỗng thấy nước mưa rơi xuống mặt, trời không áng mây, ánh nắng le lói... Hắn nhíu mày khó hiểu, sau đó mới phát hiện nước này mặn chát, dường như có mùi vị đắng ngắt của tuyệt vọng... Phong nghe giọng nói khàn khàn hòa trong gió:
-Truyền ý chỉ của trẫm, giữ mẹ, không giữ con!
Hạ lệnh rất dứt khoát nhưng có ai hiểu được phía sau là bao nhiêu đau thương giằng xé?
Hạnh phúc giống bong bóng nước, chợt đến, chợt tan... Nếu thật sự "vô con vô tự" là mệnh của hắn thì hắn chỉ mong còn lại nàng bên đời...
Xin lỗi con, con trai bé bỏng! Cha yêu con vô cùng, nhiều hơn sinh mệnh cha, nhiều hơn giang sơn và thiên hạ. Mất con làm lòng cha tan nát nhưng cha càng không thể mất đi mẹ... Phải lựa chọn giữa hai người là điều khủng khiếp nhất. Tha thứ cho cha, con trai bé bỏng! Chúng ta là cha mẹ tệ bạc nhất trên đời!
***
Trong lúc mọi người đã thống nhất định đoạt vận mệnh của thằng bé thì nó và mẹ vẫn bế tắc trong giấc mộng không thấy điểm dừng. Tương Tư nắm váy chạy trên cánh đồng bất tận, nghe tiếng em bé khóc văng vẳng đâu đây. Không có điều gì giày vò người mẹ hơn tiếng khóc của con...
Nàng đuổi theo âm thanh tới một dòng sông nhỏ, phát hiện chiếc giỏ tre bị nước lũ cuốn đi. Nàng không do dự nhảy vào dòng nước xiết, lúc này mới biết nước sông lạnh lẽo cỡ nào, lòng sông lởm chởm đá nhọn, thi thoảng còn có đá ngầm đập vào người đau điếng. Tiếng khóc của em bé như một bài hát du dương, thôi thúc nàng phải cố gắng chịu đựng, phải sống sót, phải cứu được con mình...
Tốc độ nước lũ ngày càng nhanh, phía trước là con thác chảy đứng, ầm ầm khoáy động cả vùng trời, rơi xuống thì chết chẳng toàn thây! Chiếc giỏ tre càng lúc càng xa tầm tay, một chút nữa thôi sẽ tới đầu con thác...
Không! – Nàng thét lên trong im lặng, rồi một điều kì dịu đã xảy ra. Từ dòng nước sâu đen ngòm bỗng mọc lên trăm đóa sen hồng, thân cây vượt thẳng, đài hoa xòe cánh. Chiếc giỏ mắc vào bụi sen, bị cản lại không trôi đi nữa. Nàng sung sướng bơi tới ôm cái giỏ vào lòng, bắt được con rồi nhưng nguy hiểm hãy còn phía trước. Thân sen quá mềm không chịu nổi sức chảy cuồn cuộn của con nước. Chỉ chốc lát sau, đám hoa ngã gãy, nàng lại mất điểm tựa tiếp tục trôi đi. Lần này nàng không sợ hãi, nhắm mắt ôm chặt giỏ tre...
Không sao, con đã có mẹ, mẹ tuyệt đối không bỏ rơi con lần nữa!
Nàng bảo vệ cái giỏ trong lòng, dùng thân mình che chở cho nó, không cần biết phía trước là vực sâu hay vách núi. Trong không gian hư ảo chẳng tồn tại bất cứ thứ gì ngoài dòng thác đen, nước ầm ầm chảy xuống, hun hút phía dưới không biết chảy đến bao giờ... Nàng và cái giỏ theo mạch nước rơi tự do, bị nuốt chửng vào hố sâu vĩnh cửu, rơi mãi... rơi mãi...
-Đại nhân! Không xong rồi! Lại xuất huyết rồi!
Một y nữ thất thanh la lên. Chu Học Lễ mồ hôi ròng ròng, vừa hạ ngân châm vừa quát mắng:
-Ồn ào cái gì! Lập tức cho nương nương ngậm nhân sâm, nấu yến mạch và nước đường cho nàng uống! Nhanh lên!
Lệ Hà vào phòng chứng kiến tình trạng thập tử nhất sinh, chút do dự cuối cùng biến mất, nàng run rẩy nói với Chu thái y:
-Vương gia có lệnh, giữ mẹ, không giữ con. Đại nhân nhất định phải cứu sống muội muội!
Tiểu Mai bưng hòm thuốc đi vào, cũng nói với Chu thái y:
-Ta vừa nhận được chỉ dụ của bệ hạ, ngài ra lệnh giữ mẹ, không giữ con!
Lệ Hà nhìn Tiểu Mai, dường như bất ngờ, cũng dường như không. Đối với yêu cầu này, Chu Học Lễ chỉ thở dài lên tiếng:
-Tình huống của nương nương hiện tại rất kì quái, không thể nói trước được gì! Ta làm thái y bao nhiêu năm chưa từng thấy bào thai nào lạ lùng như vậy. Mạch nhỏ và mạch lớn tương thông, nếu đứa trẻ có mệnh gì thì mẹ cũng không giữ được!
Lệ Hà kinh hoàng nhìn cô gái nhợt nhạt đang nằm trên giường, giống như máu đã chảy hết, chỉ còn cái vỏ khô. Thái y nói vậy nghĩa là sao?
Trong giấc mộng, nàng và đứa bé tiếp tục rơi xuống, càng lúc càng nhanh, càng lúc càng khó thở. Áp lực dồn nén trong lồng ngực, đau đớn như phanh thây róc xương...
-Đại nhân không xong rồi! Mạch ngừng đập rồi!
Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, sinh mệnh con người giống như sợi chỉ mành, nói đứt là đứt, không níu kéo được gì. Chu Học Lễ mang tiếng "Dược vương" gặp phải tình huống như vậy cũng sững sờ trở tay không kịp. Ông rút ngân châm ra, tiếng thét làm hàm râu bạc rung rung:
-Ép tim! Ép tim! Truyền khí! Giật tất cả sinh huyệt cho ta!!! Không cần nương tay!
Bốn y nữ loay hoay hấp tấp xung quanh Tương Tư, vận dụng tất cả phương thức mà họ biết hòng cứu sống nàng. Lệ Hà loạng choạng bám vào cạnh bàn, trợn mắt nhìn cô gái nằm trên giường trắng bệch giống như xác chết, cả người buông lỏng, thân thể vô thức động đậy theo từng động tác của y nữ... Bọn họ hùng hục vây quanh nàng, tốc độ chậm dần cho tới khi không ai còn động lực tiếp tục... Họ ngơ ngác mà nhìn, mịt mờ chờ đợi Chu thái y... Hai mắt ông đỏ ngầu, biểu cảm khủng hoảng vạch mi mắt của nàng ra xem. Đồng tử đã lỏng lẻo, giãn ra hoàn toàn....
Quan sát hành động của Chu Học Lễ, Tiểu Mai không nhịn nổi nữa, nàng xô những kẻ vô dụng ra, điên cuồng ôm lấy Tương Tư vừa khóc vừa lây:
-Tiểu thư, tiểu thư, người không thể chết, làm ơn mở mắt nhìn nô tì đi! Người đã hứa dạy nô tì cách pha trà tim sen ngon nhất, còn hứa với hoàng thượng ba năm sau đưa tiểu hoàng tử hồi kinh! Huhuhu... Người cứ ra đi như vậy bệ hạ phải làm sao bây giờ...? Người nỡ lòng nào bỏ lại hoàng thượng một mình trên đời này!?
Tiếng khóc tức tưởi kinh động bốn người ở bên ngoài, cửa phòng bị đá văng, Thán Khúc dẫn đầu hoảng hốt chạy vào. Lệ Hà bải hoải dựa tường trượt xuống, không dám tin đây là sự thật. Khanh Ca không chịu nổi cú sốc ngất xỉu trong tay chồng. Ba anh em Tự Trinh vương có biểu hiện khủng khiếp giống hệt nhau, tròng mắt sắp nứt ra, điêu đứng mà nhìn.
Lúc này ở ngoài phòng, Nha Nha khẽ mở mắt, hai lỗ tai giật giật. Nó nghe thấy tiếng chuông leng keng và tiếng giày đinh lộp cộp, từng nhịp, từng nhịp... Con chó đứng thẳng dậy, lông cổ dựng đứng như bờm sư tử, móng vuốt cào xuống đất, họng phát ra tiếng gầm gừ cảnh cáo. Người trong phòng không hề biết chuyện gì đang diễn ra bên ngoài. Nha Nha bệ vệ đi từng bước, dạo qua dạo lại như môn thần canh giữ trước cánh cửa. Trong thị giác của nó là những hình ảnh mà người phàm mắt thịt không thể thấy...
Sứ giả âm ti đến bốn người. Đầu Trâu cầm dây xích. Mặt Ngựa cầm sổ sinh tử, Hắc Vô Thường chống gậy, Bạch Vô Thường đeo chuông. Cùng một lúc phiền đến bốn vị sứ giả, không biết đối tượng là thần thánh phương nào! Bộ tứ vô thanh vô tức xuất hiện, dàn đội hình hùng hồn, tỏa ra luồng âm khí vừa lạnh lẽo vừa bốc mùi, ma quỷ đều phải sợ. Dung nhan của họ thì không nên xem kĩ, kẻo cả đời chẳng được ngủ ngon.
-Người bên trong đã tận số, phải đưa về âm ti, cản trở thi hành công vụ là trọng tội!
Mặt Ngựa đảm nhiệm vai trò thương thuyết, hắn giơ sổ sinh tử ra. Nó là một cuộn giấy da ghi rõ tên họ, dương thọ, năm sinh năm mất và nguyên nhân chết của nạn nhân. Mặt Ngựa vừa nói xong, bốn vị sứ giả chứng kiến Nha Nha nhe răng nanh táp lấy cuộn giấy, bắt đầu cắn xé. Tiếc là sổ sinh tử thời nay đã được cải tiến. Từ sau sự kiện một con yêu hầu xuống âm phủ làm loạn, Diêm Vương đã nâng cấp và bảo trì định kỳ, tăng thêm chức năng chống rách và chống vẽ bậy! Kết quả Nha Nha có nhai cỡ nào cuộn giấy vẫn trơ trơ, nó rú lên một tiếng tức giận, nhổ ra phì phèo.
Hắc Vô Thường là thủ lĩnh, không cảm xúc ra lệnh:
-Nhặt lên đi, bị mất Diêm Vương sẽ hỏi tội!
Bạch Vô Thường bước ra khỏi hàng, chuông gọi hồn đeo bên hông kêu leng keng. Hắn giơ chân, không tình nguyện khều khều cuộn giấy nham nhở, đôi mắt màu hồng nhấp nháy, ái ngại nói:
-Toàn nước dãi chó! Ta không nhặt đâu!
Đầu Trâu Mặt Ngựa tất nhiên cũng không muốn nhặt, ba người cãi cọ đùn đẩy trách nhiệm. Trong lúc nóng nảy Bạch Vô Thường vỗ lên đầu Mặt Ngựa cái bốp, một tròng mắt bị văng ra, bay thành đường vòng cung xinh đẹp... Nha Nha nhanh mồm táp trúng, trực tiếp nuốt vào bụng!
Bốn vị sứ giả rất kinh ngạc trước diễn biến gây cấn bất ngờ này, chỉ nghe Mặt Ngựa gào rú lên:
-Trả mắt lại cho ta!!! Ta liều mạng với ngươi!
Đầu Trâu và Mặt Ngựa là anh em tốt, thấy huynh đệ gặp nạn không thể không cứu giúp.
-Đừng lo, ta đã có cách!
Đầu Trâu lẫm liệt bước tới đối diện với cường địch, vận công rút ra một khúc xương trắng, huơ huơ trước mặt Nha Nha:
-Chó con ngoan~~~ trả mắt cho ca ca, ca ca sẽ cho mi khúc xương ngon về gặm~~~
Bạch Vô Thường xấu hổ che mặt, hắn không có quen biết tên ngu ngốc này! Hắc Vô Thường là thủ lĩnh, thấy giờ linh sắp hết, không biểu cảm nói:
-Cực Quang Khuyển đại nhân, nể mặt giao tình ngày trước của chúng ta, phiền ngài tránh sang một bên để sứ giả âm ti thi hành công vụ.
-Gầu... gầu... gừ...
-Ngoan cố phản kháng sẽ bị trừng phạt.
-Gâu... gâu... gừ gừ...
Bạch Vô Thường hâm mộ hỏi Hắc Vô Thường:
-Người quen cũ hả? Nó nói cái gì thế?
Hắc Vô Thường lạnh lùng quay sang, hắn là thủ lĩnh, không biểu cảm đáp:
-Ta nghe không hiểu!
-...
Tình trạng dằn do không kéo dài bao lâu, sau khi thương lượng thất bại vì bất đồng ngôn ngữ, sứ giả âm ti cùng Nha Nha nhảy vào quần ẩu. Con chó như cỗ máy cơ bắp sức lực vô biên, thoăn thoắt di chuyển, hễ ai tiến gần cửa phòng đều bị nó đá văng ra. Mặt trăng dưới bốn chi tỏa sáng, Nha Nha đạp không khí trong trận chiến một chọi bốn, mặc cho thương tích đầy mình vẫn oai hùng như cũ!
Bạch Vô Thường giơ cao chuông gọi hồn, cái chuông biến to và kêu reo ầm ĩ. Tiếng vang đó khiến rất nhiều ma quỷ bị thôi miên, ngoan ngoãn giơ tay chịu trói, theo sứ giả trở về địa phủ. Nha Nha thủ thế chắn ngay trước cửa, tiếng gầm của nó tạo thành sóng âm đánh tan tác tiếng chuông gọi hồn. Đầu Trâu vung dây xích sắt, đầu dây chính xác cuốn vào chân sau của Nha Nha, Mặt Ngựa cũng góp sức khống chế con chó. Nha Nha bị công kích ba hướng, nó há mồm gầm lớn, cái chuông trên tay Bạch Vô Thường hiện ra vết nứt nhỏ, leng keng rơi xuống đất, lăn tới trước mặt Nha Nha. Con chó không bỏ qua cơ hội nuốt luôn cái chuông vào bụng! Dạ dày của nó quá vĩ đại mà! Nha Nha lại ngoảnh đầu ngoạm dây xích đang trói chân mình, trâu với chó thi kéo co. Khi hai bên đang cố sống cố chết giữ một đầu dây thì Nha Nha thình lình buông ra, Đầu Trâu theo quán tính bật ngửa ra sau, té lăn cù, sợi dây trên tay cũng không cầm chắc, bị Nha Nha dễ dàng đoạt được.
Hắc Vô Thường là thủ lĩnh, đứng ở một bên lạnh lùng quan sát. Có con chó trắng kéo lê sợi xích điên cuồng chạy ngang qua... Có một gã đầu trâu hì hục đuổi theo la oai oái:
-Trả xích hồn cho ta!!!
Có một gã tóc trắng đuổi sát phía sau cũng phẫn nộ hét lên:
-Trả cái chuông bảo bối lại cho ta!!!
Và rồi một gã mặt ngựa vừa chạy vừa khóc lớn:
-Trả con mắt cho ta, đừng có tiêu hóa mất đấy!!!
Hắc Vô Thường là thủ lĩnh, hắn không biểu cảm nhìn một đoàn xiếc chạy qua chạy lại, đủ chó trâu ngựa và tên hề. Nha Nha thở phì phò chạy điên cuồng, ba tên phía sau quyết không bỏ cuộc. Lúc này bốn người đang chơi quá vui, không còn để ý đến Hắc Vô Thường nữa. Gã đưa mắt nhìn về phía cửa phòng, bên trong chính là linh hồn gã phải bắt được bằng mọi giá. Diêm Vương đã ra lệnh, không thể không hoàn thành nhiệm vụ...
Hắc Vô Thường chống gậy, giầy đinh từng bước từng bước tiến về phía cửa phòng... Gã không hiểu vì sao Cực Quang Khuyển có mặt ở đây, hơn nữa còn mang hình hài một con chó bình thường. Hắc Vô Thường lăn lộn trong Minh giới bao nhiêu năm, chuyện tán gẫu vào buổi trà chiều hắn cũng nghe không ít. Người ta nói ở đâu có chó Cực Quang, ở đó có thần Bích Hải... lời này đáng tin không?
Hắc Vô Thường hơi do dự giơ bàn tay lên, khẽ khàng đẩy cửa... Nha Nha quay quắt lại, phát hiện mình đã bỏ sót một tên cường địch. Nó mặc kệ đám người kia, không màn hậu quả nhảy bổ về phía gã, chưa kịp cắn vào cánh tay đối phương đã bị đánh bật ra, y như trái banh lông dội vào bức tường. Nó đau đớn rơi xuống, một chân bị gãy vẫn gắng gượng đứng dậy. Hai mắt con chó đen láy, long lên sòng sọc, oán hận nhìn gã.
Hắc Vô Thường lạnh lùng quan sát. Tính khí nó vẫn ngoan cường cố chấp như thế, tiếc là lần này bị gò bó trong thân xác phàm tục, không còn phong phạm thần khuyển tung hoành trên chiến trường năm đó nữa, cũng có nghĩa là không phải đối thủ của hắn nữa. Hắc Vô Thường không xem Nha Nha vào mắt, hắn muốn sớm hoàn thành nhiệm vụ, đem linh hồn này về giao cho Diêm Vương!
Đúng lúc đó một kì tích đã xảy đến. Cửa phòng bị đá tung từ bên ngoài, có người bước xuyên qua Hắc Vô Thường, vội vã chạy vào trong. Hắc Vô Thường vẫn đứng ở cửa, nhìn thấy tình huống quen thuộc, những gương mặt khắc khoải thương xót, những giọt nước mắt khổ sở và tiếng khóc ray rứt. Hắn đã hoàn toàn vô cảm với nỗi đau của con người. Người sống bên trong khá nhiều, họ đang vây quanh một người chết. Mà người vừa đi vào thì mang bộ dạng điên cuồng hơn tất thảy, hắn xô đám người sống ra, ôm người chết vào lòng.
Nha Nha kêu ư ử, phủ phục nằm xuống, giống như tuyên bố cuộc chiến đã kết thúc. Bạch Vô Thường không quan tâm cái chuông của hắn nữa, chỉ khó hiểu hỏi Hắc Vô Thường:
-Đây là thời cơ tốt. Ngài còn chờ gì nữa?
Hắc Vô Thường có chút thất thần nhìn tình cảnh bên trong. Hắn thấy nam nhân kia ôm chặt thân thể lạnh giá của người chết, không giống đám người sống khóc lóc kêu gào mà chỉ nhẹ nhàng, dịu dàng, triền miên và âu yếm... hắn vuốt ve khuôn mặt mất đi sức sống, thì thầm nói gì đó, vô cùng kiên nhẫn, vô cùng cố chấp...
Hắc Vô Thương hạ tầm mắt, lạnh nhạt nói với Bạch Vô Thường:
-Chúng ta về thôi!
-Hả? Cứ vậy mà về?
Hắc Vô Thường nhìn vào phòng lần cuối rồi quay lưng bỏ đi.
-Về thôi... linh hồn này chúng ta không bắt được...
-Tại sao không bắt được? – Bạch Vô Thường lững thững đuổi theo truy hỏi.
-Bởi vì đã có người bảo vệ chặt chẽ, người này chúng ta đấu không lại.
-Ồ, còn có người lợi hại hơn con chó nữa à?
Hắc Vô Thường gõ cây gậy xuống đất, mở ra cửa Ngục. Đầu Trâu lấy lại sợi xích nhưng mà Mặt Ngựa vẫn mếu máo nói với Nha Nha:
-Mi chờ đấy! Ta nhất định sẽ quay lại đòi món nợ này!!!
Bạch Vô Thường cũng bất lực lắc đầu:
-Chuyến này mất cả chì lẫn chài!
Nha Nha bị thương nằm ở đó, nhìn bốn vị sứ giả biến mất, rất không khách khí ợ một tiếng!
***
Nàng và cái giỏ cứ rơi mãi xuống, tưởng như sẽ chết trong hành trình dài dẳng đau đớn này...
Bất ngờ một kì tích đã xảy đến, có con rồng trắng cực lớn đang lao về phía họ, rất nhanh dùng thân thể to dài của nó cuốn lấy hai mẹ con. Vảy rồng mát lạnh, lấp lánh ánh bạch kim. Nó cuộn từng vòng từng vòng quay quanh hai người, chẳng mấy chốc đã bao bọc họ trong không gian nhỏ ấm áp. Nàng ngẩn ngơ ôm cái giỏ, hoang mang nhìn đầu rồng đang tiến về phía mình, càng lúc càng rõ nét. Nó là một con bạch long xinh đẹp, từng chiếc vảy lục giác tinh tế, mắt sáng như ngọc lưu linh, cái nhìn vừa quen thuộc vừa dịu dàng làm nàng vơi đi sợ hãi.
Chiếc giỏ trong lòng động đậy, phiên bản thu nhỏ của con rồng lớn từ từ chui ra. Nàng hoảng hốt sợ nó té ngã nhưng chú rồng con tỏ ra linh hoạt, trở về hình hài một đứa bé kháu khỉnh, ngồi trong lòng nàng khóc sụt sùi:
-Cha ơi...
Nó mếu máo gọi, tiếng khóc ngây thơ uất ức của con trẻ làm bậc cha mẹ đau từng khúc ruột. Nàng ôm con vỗ về, bạch long thu hẹp vòng thân của mình, ôm sát lấy hai người nhưng từ đầu tới cuối không nói lời nào. Nàng không rõ đây là đâu và mình là ai. Nàng chỉ biết chắc một điều, đứa bé là cả sinh mệnh của nàng. Họ lơ lửng trong không gian hư ảo, bốn bề tăm tối chỉ nhìn thấy nhau. Tiếng khóc của thằng bé tủi thân nghẹn ngào, bạch long đưa cái mõm dài tới, đầu nó quá to nên không thể làm những cử chỉ thân thiết. Bàn tay bé xíu đưa ra nắm lấy sợi râu rồng, bướng bỉnh không chịu buông. Bạch long nhẫn nại cũng không cáu giận, cứ vậy gác mõm ở bên cạnh, nhìn chăm chăm đứa bé như thứ bảo vật vô giá trên đời.
-Tiểu Long Nhi...
Thì ra rồng cũng biết nói, nàng hoang mang nhìn đôi mắt tuyệt đẹp ở khoảng cách gần. Thỉnh thoảng ánh mắt đó cũng rơi về phía nàng, cảm xúc ngổn ngang, yêu hận tràn bờ...
Không biết đã qua bao lâu, đứa bé trong vòng tay cha mẹ bình an ngủ thiếp đi, hai gò má ửng hồng cười hạnh phúc. Thứ hạnh phúc giản đơn của đứa trẻ – có cha có mẹ, được bảo vệ và yêu thương...
-Trở về thôi...
Giọng nói từ tính vang vọng vào từng ngõ ngách trong hồi ức xa xôi của nàng.
-Về đâu cơ?
-Về bên cạnh ta...
-Ông là ai?
Con rồng lớn chớp mắt, tiếng nói mang theo ý cười:
-Ta là chồng của em, kiếp trước, kiếp này, và từ khi tạo thiên lập địa!
Kiếp trước, kiếp này, tạo thiên lập địa.... lâu thế cơ à!
Nàng rất muốn hỏi về quá khứ của họ nhưng tiếc là xung quanh càng lúc càng tối, con rồng lớn đã không thấy rõ... Bóng tối trùm xuống nhưng nàng không hoảng sợ, bởi vì nàng hiểu rằng hắn vẫn ở quanh đây, thầm lặng bảo vệ mẹ con hai người!
Tương Tư thở nhẹ, các giác quan từ từ hồi phục khiến nàng nhận ra mình đang nằm trong một vòng tay run rẩy. Mệt không mở nổi mắt, nàng chỉ nghe thấy từng tiếng nói đứt quãng, rót vào tim vừa ấm áp lại vừa xót xa:
-Tư Tư... mở mắt ra nhìn ta, đừng ngủ nữa em, mặt trời còn chưa lặn...
Hắn hôn lên trán nàng, nhấm nháp xuống mũi, cố gắng nhẹ nhàng nhất có thể. Nàng biết hắn không bình tĩnh như biểu hiện bên ngoài, bởi vì trái tim đập quá nhanh, bàn tay ôm lấy nàng đang run lẩy bẩy.
-Em có nhớ ta đã từng nói thế nào không? Nếu một ngày không có em ta sẽ không còn là chính mình, thậm chí bệnh hoạn và điên loạn hơn Hạ Hầu Vĩnh Khang năm đó. Em là cô gái hiền lành nhân hậu, nếu muốn cứu rỗi thế giới khỏi ác quỷ thì lập tức tỉnh dậy đi...
Có ai đó nén tiếng khóc nói:
-Bệ hạ đừng như vậy, Lục muội đã đi rồi, hãy để nàng thành thản một chút!
Lồng ngực rung kịch liệt, hắn gân cổ thét lên:
-CẦM MỒM! Nói bậy bạ cái gì? Nàng không chết, còn chưa chết, nàng chỉ muốn dọa ta một chút thôi!
Hắn quay lại hôn lên mặt nàng tơi tấp, rì rầm làu bàu, gần như bị điên thật rồi! Tương Tư thương xót thở dài, chàng lại muốn ướp xác em như kiếp trước sao?
Mọi sự kiêu ngạo và ngang tàng bên trong con người Ca Dương đều trút bỏ hết, bây giờ hắn chỉ là người đàn ông bình thường oằn oại trong cơn đau mất vợ mất con, muốn diệt cả trời đất, muốn hủy hoại nhân sinh!
-Van xin em mở mắt ra nhìn ta... Một kiếp là đủ rồi, ta không chịu đựng nổi thêm lần nữa bơ vơ trên cõi đời này! Tại sao em luôn luôn bỏ đi như vậy? Kẻ lừa đảo! Em đem theo tim ta bỏ chạy... để ta sống sót với cái lỗ đen trống rỗng, ân hận cả đời, điên dại cả đời, lại cứ thương em cả đời... Tư Tư, anh yêu em, yêu em, yêu em... đừng rời khỏi anh, đừng bỏ lại anh, xin em đấy...!
Nước mắt rơi tí tách, thấm vào làn da nàng mặn chát, Tương Tư không chịu nổi, nàng lấy hết sức lực nâng một cánh tay lên. Cảnh tượng đó rất hoang đường, nhiều năm sau cũng không ai quên được. Người lẽ ra đã chết bỗng nhiên sống lại, cánh tay mềm mại đáp xuống mặt Ca Dương. Hắn giật mình nín thở, sợ chỉ hơi cử động cũng khiến ảo giác này biến mất. Ca Dương chậm chạp ngẩng đầu, nhìn thấy hàng mi dài khẽ run rồi nặng trĩu nâng lên. Nàng nhếch môi cười, ánh mắt mệt mỏi rã rời nhưng vẫn nũng nịu nói với hắn:
-Em buồn ngủ lắm... chàng đừng ồn ào nữa...
Trước khi mọi người hết kinh hoàng thì đã nghe tiếng hét kích động của hoàng đế:
-CHU HỌC LỄ!!!
Phiên ngoại 3: Thanh Ba, Vương mẫu
Lại nói ngày hôm đó, khi bốn vị sứ giả tay không trở về âm ti, việc đầu tiên là đến chỗ Diêm Vương nhận tội. Trên công đường, những tên lính xương xếp hàng ngay ngắn, những bức tường vẽ đầy tranh minh họa mười tám tầng địa ngục với các hình phạt tàn khốc. Công đường là nơi đáng sợ nhưng Hắc Vô Thường nhìn mãi thành quen, không còn cảm giác gì nữa. Hắn ngước nhìn cái bàn to quá cỡ, trên bàn chất đầy sổ sinh tử, các lá đơn tố tội, giảm án, kêu oan, phân trần... núi giấy cao tới mức che mất người ngồi phía sau.
Diêm Vương nghe trình bày sự việc, biết được nhiệm vụ lần này thất bại cũng không tức giận trách phạt, ngược lại còn thở phào nhẹ nhõm:
-Tốt quá, tốt quá! Như vậy là tốt nhất!
Tiếng nói ồm ồm từ sau chồng giấy vang lên. Hắc Vô Thường sống ở Minh giới nghìn năm mà chưa từng thấy dung mạo của Diêm đế. Không riêng gì hắn, mọi người ở âm phủ đều chưa từng thấy. Diêm đế mãi mãi ngồi trên công đường, phía sau núi sổ sách của ông. Minh giới có một vụ cá cược luôn luôn sôi nổi, đó là đoán xem bộ dạng của Diêm đế ra sao... Có người cược khuôn mặt ông quá xấu nên không muốn ai nhìn, cũng có người đoán Diêm đế chẳng qua là một gã mặt bột nhỏ con gầy yếu, phải trốn phía sau chồng giấy tỏ ra bí hiểm. Tuy nhiên, đa phần mọi người đồng tình với một ý kiến khác: Diêm vương thật ra là một con vịt!
Hắc Vô Thường không quan tâm lão Diêm rốt cuộc là gà hay vịt, hắn chỉ biết lần này nhiệm vụ thất bại là trách nhiệm của hắn, lĩnh tội là việc đương nhiên. Chồng giấy phía trên thở dài:
-Haizzzz.... Thanh Ba, cái tên tiểu tử này! Ta đã mắt nhắm mắt mở cho qua vậy mà ngươi vẫn cứng đầu như thế, đúng là chẳng thú vị gì cả! Ngươi không nghĩ cho mình thì cũng thông cảm cho đồng nghiệp chứ!
Bạch Vô Thường, Đầu Trâu và Mặt Ngựa ai oán gật đầu. Họ đi theo Hắc Vô Thường bao nhiêu năm, đã không ít lần ăn khổ vì trình độ ngay thẳng – thành thật – cứng nhắc của hắn rồi! Hắc Vô Thường chỉ được cái lợi hại, đối nhân xử thế vô cùng dốt!
-Thôi thế này đi, cho các ngươi lấy công chuộc tội... Đây là mấy vụ án tồn đọng từ năm trước! Các ngươi đi tra xem ngọn ngành thế nào, ai bị chết oan, ai hãm hại người vô tội... đem đầy đủ bằng chứng về đây!
Từ phía sau núi giấy ném ra vài ba bộ hồ sơ, cái nào cái nấy niêm phong đỏ, đều là loại quan trọng cần giải quyết gấp. Bạch Vô Thường nhặt lên thở dài, xem ra thời gian tới sẽ bận tối mặt tối mày, kế hoạch đi du lịch của hắn phải trì hoãn rồi!
Diêm Vương cho cả đám lui ra nhưng Hắc Vô Thường cố tình nấn ná ở lại. Hắn nhìn đống sổ sách cao như núi mà hỏi:
-Ngài cố ý phải không? Đã biết chắc tôi sẽ không hoàn thành nhiệm vụ mà vẫn gọi tôi đi...
Núi giấy cười ồm ồm:
-Thanh Ba... ngươi suy nghĩ quá nhiều rồi, chỉ là trùng hợp, trùng hợp thôi!
-Có quỷ mới tin!
Hắc Vô Thường hừ một tiếng khinh thường, sau đó bước ra khỏi công đường. Ở trong này Diêm đế lẩm bẩm:
-Bọn sứ giả càng lúc càng vô lễ... không xem uy danh của ta ra gì... Tại sao năm đó ta lại đồng ý với Bích Hải thu nhận cái tên vừa lì lợm vừa khó ưa này chứ!? Haizzz... còn phải báo cáo với bà Vương mẫu... thật là... chuyện nhà họ thì họ tự giải quyết, tại sao cứ thích kéo người ngoài vào chịu tội?
Ở Minh giới, sứ giả câu hồn là loại nghề nghiệp ổn định, cơ hội thăng tiến cao. Nếu có gì khiến người ta phiền lòng thì chính là tiền lương ba cọc ba đồng cùng với bộ đồng phục xấu xí. Hắc Bạch Vô Thường, Đầu Trâu Mặt Ngựa chẳng qua là chức danh, nhìn thì ai cũng giống ai nhưng bộ dạng thật không phải vậy. Người làm cái nghề này đều có nổi khổ riêng, một phần không muốn đầu thai chuyển kiếp, một phần chán cảnh nhân sinh bạc bẽo, một phần không muốn quên đi chuyện cũ, lựa chọn ở lại để nhớ về quá khứ... Hắc Vô Thường Thanh Ba thuộc một trường hợp khác. Hắn không có nơi nào để đi, ngoại trừ Minh giới.
Thanh Ba ra khỏi công đường, theo lối cũ quen thuộc đi tới cầu Nại Hà. Sông Vong Xuyên đêm ngày vẫn chảy, sinh tử là một vòng tuần hoàn không ngừng không nghỉ, chỉ có kẻ đứng ngoài cái vòng ấy mới hiểu sống chết hoàn toàn không đáng sợ. Thanh Ba đứng ở trên cầu nhìn những linh hồn lả lướt đi qua đi lại, có người vội vàng, có người chậm chạp, cũng có người im lặng đứng chờ... May mắn cho họ, còn có mục tiêu để chờ đợi, để hy vọng...
Thanh Ba đứng trên cầu nhìn xuống con sông chảy xiết, hình như hắn thích hợp với những nơi tăm tối và âm u như vậy, Minh giới cũng thế, Ma giới cũng thế... Thanh Ba lại nhớ những ngày tươi đẹp đã thành quá khứ, khi đó hắn được sống trong không gian tràn đầy ánh sáng, mây khói huyền ảo, rừng đào và biển rượu mênh mông... Cửu Trùng Thiên có đảo Bồng Lai, có hồ Hảo Nguyệt, có những bữa tiệc đàn ca hát xướng, đêm trăng về lại hò hẹn gió mây. Qúa khứ đó xa rồi, tươi đẹp kia đã mất, Thanh Ba chỉ là Hắc Vô Thường, không có việc gì làm trừ ngày ngày bắt ma đuổi quỷ.
Năm tháng là cục tẩy vô địch, chẳng ai còn nhớ thiên tướng Thanh Ba đã rơi vào hồ Tuyệt Vọng năm đó, cũng không ai hỏi rốt cuộc hắn còn sống hay đã chết, hiện tại ở nơi đâu. Không phải Thiên giới bạc tình, chỉ là họ không đủ tình vung vầy cho tất cả. Lựa chọn mãi mãi ở Minh giới, Thanh Ba chưa từng hối hận. Ít ra hắn còn tồn tại, còn sống để ghi nhớ, ai là kẻ thù, ai là ân nhân, người hắn từng yêu rồi đánh mất.
Năm đó Bích Hải đế quân liều lĩnh cứu hắn từ hồ Tuyệt Vọng, khí độc nhuộm đen những chiếc vẩy trắng lung linh. Thanh Ba hỏi hắn vì sao phải thế, Bích Hải nói: "Mạng của cậu do Tiêu Linh tìm về, cậu chết như thế chẳng khác nào phụ lòng cô ấy!" Cho nên, Thanh Ba không có quyền chết, hắn cần sống cho hai người – bản thân và nàng.
Bích Hải đem Thanh Ba trở về Bích Lạc cung, cả nguyên thân của hắn đã hỏng, chỉ còn mảnh hồn thoi thóp. Hắn được Bích Hải dùng đèn Lưu Sinh để bảo trì, chờ khi thu hồi đủ chín phách thì đưa xuống Minh giới, xin bộ đồ Hắc Vô Thường để sống tạm bợ. Thanh Ba vốn không quen thân với Bích Hải, hắn nằm vùng ở Ma giới nhiều năm, chỉ nghe Ma tộc kể lại Thiên giới có một gã mặt trắng rất lợi hại. Từ khi hắn nhận chức đế quân thống lĩnh Thiên binh thì Ma tộc không có ngày nào ăn ngon ngủ yên, Ma vương giao chiến đem thương tích trở về, bao nhiêu tay sai cận thần đều chết trong tay Bích Hải. Ma tộc căn hận hắn, nguyền rủa hắn, chỉ mong hắn biến mất khỏi thế gian này.
Thanh Ba sống trong Bích Lạc cung bốn trăm năm, trước khi thu đủ chín phách đã nghe tin đế quân vũ hóa, đế hậu mắc trọng tội bị lưu đày nhân thế. Chuyện của bọn họ Thanh Ba không hiểu rõ nhưng nói đế hậu mưu sát đế quân thì hắn không bao giờ tin. Sống trong đèn Lưu Sinh, Thanh Ba chứng kiến cuộc sống hàng ngày của đôi vợ chồng này, hắn từng ngưỡng mộ và ghen tị biết bao nhiêu. Bích Hải mà vạn quân kính sợ khi trở về nhà chẳng qua là cậu bé to xác thích quấn lấy đế hậu mà thôi. Khi hắn đem Thanh Ba trở về, cả người đen thui nhếch nhác. Đế hậu tức giận đem bàn chải ra, yêu cầu Bích Hải hóa về hình rồng để nàng cọ rửa. Thanh Ba cho rằng đầu óc đế hậu có vấn đề, ai ngờ Bích Hải lại ngoan ngoãn hóa thành rồng thật! Hắn uể oải nằm trong nước, còn đế hậu thì xắn tay áo hì hục chà, đánh bóng từng chiếc vẩy một, vừa làm vừa mắng... Bích Hải lại rất thích nghe mắng, hắn dùng cái đuôi dài cuốn lấy nàng, nằm im thin thít nghe lông bàn chải cọ vào da vừa ngứa vừa nhột.
Một Bích Hải đế quân như vậy, chưa ai từng thấy!
Thanh Ba nhớ lại chuyện cũ, khóe miệng không kiềm được nhếch lên. Hắn luôn cho rằng cuộc sống như thế mới là hạnh phúc!
Hôm nay Diêm Vương giao nhiệm vụ mới, không ngờ lại gặp gỡ cố nhân. Cực Quang Khuyển cũng sống trong Bích Lạc cung giống hắn, từ khi cung điện vô chủ thì nó đi đâu mất, cả Thiên giới không ai tìm thấy. Thanh Ba vừa liếc mắt là nhận ra ngay, có điều hắn không hiểu, vì sao Cực Quang có thể sống trong hình hài cục súc tầm thường như vậy?
Câu trả lời tới ngay sau đó. Con chó đi theo cô cậu chủ!
Lúc nhìn thấy phàm kiếp của Bích Hải và đế hậu, hắn đã xúc động vô cùng. Trải qua bao thăng trầm họ vẫn như vậy, yêu nhau như vậy, ở chung một chỗ như vậy. Thanh Ba không thể phá hỏng mối lương duyên này, hắn thà trở về chịu phạt chứ không muốn bắt hồn đi. Khó khăn lắm họ mới sum họp, làm như thế thì thất đức quá! Rõ ràng lão Diêm vương cũng có ý này cho nên mới lựa chọn hắn đi. Thanh Ba không hiểu nổi thần thánh trên kia suy tính chuyện gì, bản thân hắn chỉ chúc phúc cho hai người, hy vọng một ngày nào đó cung Bích Lạc lại ấm áp như xưa...
Thanh Ba ném tảng đá xuống dòng sông đen, nghe "bõm" một tiếng rồi mỉm cười rời đi. Ngày ngày rất bận, hắn còn phải điều tra mấy vụ án oan trên phàm giới. Hắn là Thanh Ba – Hắc Vô Thường lợi hại nhất ở âm phủ!
***
Cửu Trọng điện sáng nay rất loạn. Nghe nói Vương mẫu đã đập vỡ chậu lưu ly mà Ngọc hoàng yêu thích nhất. Ai cũng biết bà ấy xưa nay đanh đá, vừa cố chấp lại vừa ngang ngược. Cũng chỉ có Ngọc hoàng mới chịu nổi!
Tiên nữ trong Cửu Trọng điện hốt hoảng đứng bên ngoài, nghe từng đợt âm thanh chói tai mà không dám bước vào. Khi Ngọc hoàng đến thì mọi chuyện đã xong, đại điện trải qua trận thịnh nộ của Vương mẫu, trở về thời đồ đá không hơn không kém! Ngọc hoàng nhảy qua bãi nọ đống kia, bao nhiêu tài sản đã không cánh mà bay, khuôn mặt già của ông cũng nhăn nheo thêm mấy nếp.
-Haizzz... lại có ai chọc giận bà nữa rồi? Có giận thì giận, cũng không nên phá hoại cung điện của trẫm như vậy chứ!
Vương mẫu mặc bộ y phục đỏ thắm, so với Ngọc hoàng thì bà còn rất trẻ, phụ nữ luôn như vậy, không bao giờ chấp nhận sự già nua. Vương mẫu còn đang tức giận, ngồi trên ghế mây thở dồn dập. Ngọc hoàng nhìn bà, khẽ vẫy tay đem mọi thứ phục hồi nguyên trạng. Đây là thói quen của hai người, bà đập phá, ông sửa chữa, cứ thế mấy vạn năm rồi!
-Cái tính nết này chừng nào mới bỏ? Bà phải biết rằng nhân sinh ở tạo hóa, cho dù trẫm muốn cũng không thể can thiệp. Con cháu có phúc của con cháu, bà không định đoạt thay chúng được!
Trong mắt Vương mẫu phừng phừng ngọn lửa, cao giọng nói với Ngọc hoàng:
-Cũng do ông hết! Ban đầu tôi cảm thấy hoa sen tinh kia không ổn, không xứng với Long nhi chút nào! Vậy mà ông khăng khăng cho rằng hôn sự này rất tốt. Giao Diêu thần nữ xinh đẹp giỏi giang như vậy, còn ái mộ Long nhi như vậy, cuối cùng không bước được vào thiên gia! Giờ thì hay rồi, Long nhi bôn ba ở phàm giới, tiếp tục bị hoa sen tinh bám riết không rời... cứ thế này tôi làm sao yên tâm?
Ngọc hoàng nhíu mày lắc đầu:
-Bà có nhầm lẫn ở đâu không? Sao trẫm thấy người "bám riết không rời" là cháu ngoại mình mới phải!
-Ông...
Ngọc hoàng giơ tay xin hàng:
-Thôi thôi, không cãi nhau với bà! Nhiều lúc trẫm không sao hiểu được, rốt cuộc có đáng để tức giận như thế không? Chuyện qua lâu lắm rồi, sao bà không buông tha đi?
Vương mẫu không thèm nhìn Ngọc đế, vuốt ve chiếc vòng cẩm thạch trên cổ tay.
-Ông cũng biết tôi yêu thương đứa cháu này như thế nào mà... Nhìn nó mất hết mọi thứ, thảm bại trong tay một người phụ nữ làm sao không đau cho được!
Ngọc hoàng nghiêm nghị lắc đầu:
-Không phải, đó không phải lý do chính. Bà làm như vậy bởi vì chưa thoát ra khỏi quá khứ, vẫn còn ám ảnh chuyện của Bạch Tố Liên trong lòng...
Nghe đến tên "Bạch Tố Liên", Vương mẫu lập tức bốc khói:
-Ông còn dám nhắc!!! Đây là nghiệt do ông gây ra, còn không biết xấu hổ nhắc tới!
Ngọc hoàng nhìn vào mắt Vương mẫu, chân thành mà nói:
-Phải, là lỗi của trẫm, trẫm biết sai rồi, vì thế vẫn đang cố gắng sửa chữa. Thế nhưng Long nhi không có tội tình gì, nó chỉ là nạn nhân mà thôi! Tương tự như vậy, Ma Lệ cũng không có tội tình gì, nó còn đáng thương hơn cháu mình gấp bội!
-Ha ha, có Ngọc hoàng nào như ông không? Rõ ràng nhiều năm nay ông vẫn dung túng cho Ma giới tồn tại, sau khi Long nhi vũ hóa vẫn không chịu nhổ cỏ tận gốc báo thù cho cháu! Bình thường ông im lìm, đóng vai pho tượng thần thánh cho người ta ngưỡng vọng, thật ra chuyện gì ông cũng biết, suy tính của ông tôi không hiểu nổi, lòng nhân từ của ông đi làm Phật Tổ cho rồi! Ở Thiên giới làm gì cơ chứ?
Ngọc hoàng đối với Vương mẫu luôn luôn nhẫn nại nhường nhịn nhưng mà lần này bà đã quá đáng. Ngọc hoàng nhướng cao chân mày, nóng nảy quát một tiếng:
-Một vừa hai phải thôi! Toàn ăn nói linh tinh! Bà xem bà còn ra dáng Tây Vương mẫu nữa không, hay giống mụ đàn bà chanh chua? Bạch Tố Liên dù sao cũng là em gái của bà, nàng mất lâu lắm rồi, chỉ để lại một đứa con trai mà thôi! Cho dù nó nửa Ma nửa Thần thì cũng là huyết thống thiên gia! Long nhi còn phải gọi một tiếng biểu thúc! Chuyện giữa hai chú cháu chúng nó là do mệnh trời. Bây giờ cá chết lưới rách, Ma Lệ mất đi pháp lực rồi, Long nhi cũng lịch kiếp hoàn sinh rồi, buông được thì buông đi, bà cứ níu kéo chỉ thêm mệt mỏi!
Vương mẫu hiếm khi bị Ngọc hoàng quát mắng, bà rưng rưng nhìn ông, ai oán mà hỏi:
-Vậy Thiên đế nói cho thiếp biết, rốt cuộc vì sao ông lại thương Bạch Tố Liên? Ông năm lần bảy lượt bảo vệ Ma vương là do tình cũ vẫn còn có đúng không? Thậm chí lựa chọn đứng về phía Ma vương mà không phải cháu ngoại mình!
-Bà ăn nói hàm hồ!
Ngọc hoàng lại bị chọc giận nhưng cơn giận không kéo dài lâu bởi vì Tây Vương mẫu khóc... Bà là người phụ nữ cường đại nhất Thiên giới, nếu có từng khóc thì cũng vì ông mà thôi... Ngọc hoàng thở dài, đây là người vợ đã cùng ông vượt qua cuộc đời bất tử, có khi quá quen thuộc đến mức không thấy quan trọng và cần thiết nhưng mà... bà vẫn ở đây, vĩnh viễn, vĩnh viễn là Vương mẫu của ông...
-Được rồi, được rồi... bà đừng khóc nữa... Làm sao tôi không thương Long nhi cơ chứ? Tôi vẫn dõi theo nó, vẫn quan tâm nó, cố tìm cách rước nó trở về. Bà không thích hoa sen tinh bởi vì bà nhớ đến Bạch Tố Liên, nàng cũng là hoa sen khó trách bà không yêu thích! Bây giờ chúng nó không bỏ nhau được, bà thấy rõ rồi đấy, là yêu không lối thoát, thiên trường địa cửu sẽ không thể quên nhau! Long Nhi đã có thêm Tiểu Long Nhi rồi, nó là cháu cố của bà đấy, lẽ nào bà không thương dù chỉ một chút? Hôm qua ta có lén nhìn thằng bé kia, đứa nhỏ rất đáng yêu, là con rồng trắng một sừng, nhìn rất giống cha nó hồi bé... Tội nghiệp đứa nhỏ, lưu lạc phàm giới bao nhiêu năm, trở thành thiên sát cô tinh để sống sót tới bây giờ, thay vì ghét nó, chúng ta phải thương nó nhiều hơn!
Tây Vương mẫu lau nước mắt, nét mặt đã giãn ra. Thần tiên cũng như con người, có lòng ghen tị, có sự đố kị, cũng rất tham lam,... Bà muốn tha thứ lắm chứ nhưng nỗi đau giống như chiếc dằm đâm vào tim bà, lâu ngày hóa thạch. Vương mẫu nhìn khuôn mặt già của Ngọc hoàng, thấy được dung mạo thật của ông phía sau lớp ngụy trang. Thật ra Bích Hải khá giống ông ngoại, nhất là đôi mày kiếm vừa đen vừa đậm.
-Thiên đế, nhiều năm như vậy rồi, ông có thể thẳng thắng một lần nói cho tôi biết, rốt cuộc ông còn yêu Bạch Tố Liên hay không?
Đối với sự cố chấp của Vương mẫu, Ngọc hoàng chỉ cười khổ, nhẹ nhàng vỗ về sau lưng bà:
-Lâu thế rồi, ai còn nhớ chứ? Đã là dĩ vãng, tình yêu cũng biến hóa thành những thứ tình cảm khác. Giống như trẫm với nàng, trải hết tất cả bể dâu, hiện giờ là lão phu thê, tình yêu chính là tình thân!
Không biết Vương mẫu có hài lòng với đáp án này không, một lúc lâu sau mới nghe bà đáp:
-Chuyện của Long nhi tôi không quản nữa nhưng cũng không giúp đỡ, sau này nó muốn thế nào thì tùy! Bích Lạc cung đã hoang vắng lâu rồi...
Chương 2: Ngày hoàng đạo xấu nhất trong năm
Tương Tư nghe thấy tiếng chén vỡ, lại nghe tiếng gào rít từ gian phòng đối diện. Sáng nay các chị dâu đến thăm nàng, vẻ mặt mỗi người đều u ám nặng nề. Hòa An phủ dựng ở Sa Đà, cách kinh thành rất xa và hoàn toàn tách biệt với chảo lửa quyền lực. Theo lý mà nói, nơi này phải được bình yên...
Tương Tư cúi đầu vuốt ve cái bụng, đã mười ngày trôi qua mà đứa trẻ vẫn chưa động đậy, lòng nàng tràn đầy bất an, dù Chu Học Lễ năm lần bảy lượt khẳng định thằng bé vẫn khỏe, nó đang chầm chậm lớn lên, mạch tượng yếu ớt cũng từ từ vững vàng trở lại. Bình thường đứa nhỏ luôn hiếu động, hàng ngày chơi đùa vui vẻ, không mệt không chán. Sự yên tĩnh của nó bây giờ khiến nàng phập phồng lo sợ, sợ con mình không nói tiếng nào mà ra đi...
Gian phòng đối diện lại vang lên một đợt âm thanh loảng xoảng. Mười ngày qua đều như thế, Tương Tư không bị giật mình như lần đầu nữa. Nàng trở về giường im lặng đắp chăn. Quả nhiên một lát sau Ca Dương đẩy cửa bước vào, cuồng nộ trên mặt còn chưa vơi hết. Nhìn thấy nàng, ánh mắt sòng sọc liền dịu lại, cuối cùng chuyển thành ôn hòa và âu yếm.
-Dậy rồi à? Ăn chút gì không? Cháo trắng với trứng muối nhé?
Nàng cười cười vươn cánh tay đến, hắn hiểu ý liền bế nàng lên, đưa ra vườn lan còn đọng sương sớm. Trời hôm nay nắng dịu, lâu lắm rồi Sa Đà không được một năm mát mẻ như thế, mưa thường xuyên, nắng cũng hiền hòa... Vườn lan gọi là Ngộ Lan Đình, ngày xưa Chu Lạc Trinh tự tay chăm non. Bây giờ ông mất, việc tưới tiêu chăm sóc do hạ nhân phụ trách. Trong vườn có vài thứ đồ chơi linh tinh, chiếc chong chóng tre theo gió quay đều, bầy châu chấu cỏ đung đưa dưới giàn hoa tím, góc bên này là chiếc xích đu gỗ, dây thừng bện lá thường xuân, ghế ngồi được mài nhẵn có lưng tựa.
Nhiều năm về trước, khi Ngộ Lan Đình còn là một vườn cây nghèo nàn thực vật, vương phi đã ngồi trên chiếc ghế này, chiều chiều mong ngóng vương gia trở về. Bà ấy mang thai sáu đứa con, vẫn thường lẻ loi chơi xích đu một mình. Bây giờ chất gỗ đã bóng loáng, trải qua năm tháng bể dâu, vẫn chiếc ghế đó nhưng khu vườn hiện tại đã tràn ngập hoa lan, mà đang ngồi là một đôi uyên ương yêu nhau say đắm, chỉ hận không thể dính liền từng phút từng giây...
Vườn hoa thoang thoảng hương thơm và gió mát, Tương Tư uể oải làm tổ trong lòng hắn, chốc chốc lại nghe hỏi:
-Em có đói không? Ăn cháo trắng với trứng muối nhé?
Nửa giờ trôi qua, Ca Dương vẫn không bỏ cuộc, tiếp tục lải nhải cháo trắng và trứng muối. Từ khi ngã bệnh, sức ăn của Tương Tư kém hẳn, trở về triệu chứng ốm nghén của mấy tháng đầu, ngoài món cháo trắng trứng muối thì ăn cái gì cũng muốn nôn ra.
Ca Dương đã ở bên nàng mười ngày, cũng là mười ngày không màng quốc sự. Dơi truyền tin ngủ thành đàn bên trong nhà chứa củi, mỗi ngày không ngừng gia tăng quân số, vậy mà bộ dạng hắn không một chút nôn nóng, tưởng làm ẩn sĩ an nhàn tự tại rồi. Thấy Ca Dương lại bắt đầu nhắc tới trứng muối, Tương Tư không khỏi cắt ngang:
-Mẹ con em đã khỏe, sáng mai chàng hồi kinh đi, quốc gia không thể một ngày không có vua!
Ca Dương im lặng một lát rồi đáp:
-Thế nửa chén thôi thì sao? Thêm một quả trứng bách thảo?
-...
Bá quan văn võ đang lo sốt vó ngoài kia, nếu họ biết trong hoàn cảnh nước sôi lửa bỏng mà đế vương nhà mình suốt ngày chỉ nghĩ về trứng muối thì sẽ phản ứng thế nào? Cựu thần cởi áo mão hồi hương? Trung thần hộc máu tức chết? Ngô Hà Huy chắc sẽ quan tâm giá trứng muối liệu có tăng hay không...
Cảm giác người trong lòng đang mất tinh thần, Ca Dương khẽ cười dụi mặt vào mái tóc nàng. Hai bàn tay đặt trên đầu gối đan vào nhau khăng khít. Hắn nói:
-Khương La mất sẽ có ngày giành lại nhưng mẹ con nàng gặp mệnh hệ gì thì một nửa cơ hội cũng không còn!
Hôn lên trán, thanh âm của hắn khe khẽ chỉ hai người nghe thấy:
-Ta cứ tưởng để em ở lại Sa Đà là an toàn tuyệt đối, không ngờ vương phủ cũng không "sạch sẽ". Thử hỏi làm sao ta an tâm được đây? Ám vệ hoàng gia đào tạo dễ dàng sao? Bọn họ biết rõ vợ con của trẫm ở trong này vậy mà không làm tốt chức trách. Một cái phủ bé tẹo điều tra suốt mười ngày không ra manh mối... Đám vô tích sự đó cuốn gói cút xéo là vừa rồi!
Tương Tư vuốt ve lồng ngực hắn phập phồng, rất cảm thông cho những người đang hứng chịu cơn giận của hoàng đế. Nhất là ba anh trai đang có mặt trong phủ, Tương Tư nhớ rõ ngày thứ hai khi mình tỉnh lại phát hiện nửa bên mặt anh cả bầm tím, hỏi ra mới biết hắn và Ca Dương đã nện nhau một trận. Tâm tình hoàng thượng tệ đến không thể tệ hơn, cào ba tấc đất của vương phủ mà không tìm ra kẻ chủ mưu hại nàng. Mỗi ngày hắn mắng mỏ ám vệ, phạt Tiểu Mai quỳ suốt mấy canh giờ, đập vỡ rất nhiều chén chậu... thật sự sắp biến thành khủng long bạo chúa rồi! May mắn còn có Tương Tư làm canh giải nhiệt mới khiến hắn yên tĩnh chốc lát. Hòa An phủ bây giờ trở nên u ám nặng nề, bình thường không ai dám nói to đi nhanh, không khí như rơi xuống hầm băng, một ngày Ca Dương còn ở đây là một ngày tất cả mọi người bị tra tấn tinh thần.
-Em đừng xen vào việc này, tự lo cho bản thân là được! Còn hơn ba tháng nữa, mặc kệ trời long đất lở ra sao, ta sẽ ở đây chờ hai mẹ con sinh nở.
Nói rồi hắn đem bàn tay nàng lên hôn, giống như chưa thoát khỏi sự kinh hoàng của mười ngày trước.
-Từ bây giờ không cho phép cách xa ta quá mười mét, tuyệt đối không xảy ra chuyện ngoài ý muốn nữa, đứa bé nhất định phải ra đời khỏe mạnh. Hai mẹ con em làm ta chết đi sống lại mấy lần... thực là... chịu không nổi một phen kinh hoàng nữa!
Tương Tư ngước lên nhìn, lòng cũng xót xa. Cả kiếp trước và kiếp này, bọn họ đến với nhau không hề dễ dàng, giống như trời xanh ghen tị uyên ương, nhất định phải tạo ra sóng to gió lớn đe dọa con thuyền hạnh phúc của hai người.
-Không đâu. Con sẽ bình an, em cũng bình an... Cả nhà mình rồi sẽ bình an...
Nói liền ba lần "bình an", nàng vừa an ủi hắn, vừa cổ vũ bản thân. Trong Ngộ Lan Đình yên tĩnh, lâu lâu có tiếng ong thụ phấn vo ve, chiếc xích đu nhịp nhàng đung đưa, Tương Tư nhắm mắt hưởng thụ vị ngọt trong nụ hôn của hắn. Răng cứa nhẹ lên môi, hơi thở ổn định, sự thân mật này không có màu dục vọng, chỉ đơn giản là truyền đạt tình yêu. Tưởng rằng sắp ngủ gật trong vòng tay ấm áp, bất ngờ Tương Tư mở bừng hai mắt, bối rối đẩy Ca Dương ra.
-Sao vậy...?
Nhìn nàng gấp gáp, hắn cũng hoang mang theo.
-Đừng nhún nhích, đừng nhún nhích... Em vừa mới cảm giác thằng bé lại động đậy, chờ đã nào...
Nàng hưng phấn bừng bừng, hai mắt lấp lánh nhìn xuống bụng. Ca Dương đặt tay lên bụng, hắn cũng sốt ruột không kém. Vốn là đứa nhỏ hiếu động nhưng sau một phen sinh tử, thằng bé dường như mệt mỏi không buồn chơi đùa nữa, sự yên tĩnh này không khiến Tương Tư ngủ ngon mà ngược lại làm nàng thao thức. Họ đều đang chờ đợi, chờ đợi đứa trẻ thông báo sự tồn tại của nó.
Bất chợt có cái gì chuyển động dưới bàn tay Ca Dương, cả hắn và nàng đều thấy rõ. Ca Dương giật mình dời tay đến chỗ khác, ngay chỗ ấy lại tiếp tục động đậy. Có kinh nghiệm từ trước, hắn hiểu rằng thằng bé đang "giao lưu tình cảm" với mình. Chu thái y bị gọi đến gấp, sau khi cẩn thận bắt mạch thì thở phào nhẹ nhõm, ông nói:
-Chúc mừng hoàng thượng, chúc mừng nương nương, thai nhi đã hoàn toàn khỏe mạnh, bình phục gần giống tình trạng trước đó. Tuy nhiên, thời gian ba tháng cuối đứa trẻ sẽ lớn rất nhanh, cần rất nhiều dinh dưỡng. Nương nương còn phải chú ý tư thế nằm, mỗi ngày để y nữ kiểm tra vị trí bào thai, tránh lúc lâm bồn sẽ khó sinh!
Tương Tư và Ca Dương vui mừng gật đầu, ban thưởng hậu hĩnh cho thái y. Chu Học Lễ vẫn còn điều muốn nói nhưng ông không dám. Ở tuổi năm mươi, có hơn ba mươi năm hành nghề, Chu Học Lễ không dám nhận mình là người giỏi nhất nhưng tuyệt đối không phải hạng xoàng. Ông từng chứng kiến người chết qua nửa canh giờ bỗng nhiên sống lại, cũng từng chữa trị cho kẻ nhiễm trăm loại độc mà còn sống sót nhiều năm. Đối với ông, kì tích trên đời tuy hiếm nhưng vẫn có. Hồi tưởng lại ngày ấy, Chu thái y giống như đi ngang qua pháp trường, cái đầu bị mất lần nữa được tìm về. Chuyện này quá mức phi thường rồi!
Trong lúc Chu thái y đang cảm khái thì Tiểu Mai đáng thương đang phải quỳ trên nền đất cứng. Nàng cảm giác hai chân không còn thuộc về mình. Tiểu Mai thở dài, liếc sang ba tên ám vệ bị treo ngược mà cảm thấy may mắn. Bệ hạ phạt họ như thế là nhân từ lắm rồi, Tiểu Mai không có mặt mũi nào đi gặp tiểu thư nữa, thời gian dài sống trong an nhàn khiến nàng buông lơi cách giác, không có ý thức của một ám vệ. Có trời mới biết Tiểu Mai hoảng sợ cỡ nào khi trở về phòng phát hiện chậu hoa vỡ nát mà Tương Tư thì đang nằm giữa vũng máu vô tri vô giác. Nếu tiểu thư và tiểu hoàng tử xảy ra chuyện gì, e rằng nàng treo cổ nhảy sông cũng không đền hết tội. Hoàng thượng nổi giận lôi đình, nàng là người đầu tiên bị xử lý. Tiểu Mai nghĩ tới hình phạt mà buồn khổ trong lòng. Thà rằng treo nàng lên cây, cấm thực nửa tháng hoặc đánh hai trăm gậy chứ đừng cắt chức a hoàn của nàng! Từ năm mười sáu tuổi đi theo tiểu Quận chúa, Tiểu Mai đã nhận định sẽ hầu hạ nàng cả đời, đồng cam cộng khổ. Nay hoàng thượng quyết định chia cắt hai người, Tiểu Mai khổ sở không thôi... Nàng hiểu rõ tính tình sở thích của Tương Tư, biết tiểu thư thích ăn gì ghét mặc gì, còn biết cách làm bánh hành không thua đầu bếp trong phủ. Phàm là cái gì tiểu thư muốn, Tiểu Mai đều cố gắng học hỏi. Tình cảm chủ tớ hun đúc nhiều năm, so với tình chị em còn thân thiết hơn!
Tiểu Mai im lặng quẹt nước mắt, chợt thấy trước mặt xuất hiện một đôi giày đen...
-Sư phụ...
Nàng ngẩng đầu nhìn Phong, chút kiên cường cuối cùng rồi cũng lung lay sụp đổ.
-Huhu sư phụ... đồ nhi xin lỗi, đồ nhi biết sai rồi, người đi cầu xin bệ hạ giữ lại Mai Mai đi... Con không muốn trở về Mật Bảo Các, con muốn tiếp tục theo hầu tiểu thư...
Phong im lặng nhìn cô gái nhỏ ôm chân mình khóc bù lu bù loa. Mặt nạ ở ngang sống mũi, che đi hầu hết cảm xúc của hắn. Phong khẽ vỗ về đỉnh đầu học trò, cố gắng nói nhỏ nhẹ:
-Được rồi, được rồi... nước mắt của con sắp dìm chết ta rồi! Bây giờ hoàng thượng còn tức giận, đợi ngài nguôi ngoai ta sẽ thử cầu xin. Trước tiên phải xem vết thương ở chân thế nào đã...
Tiểu Mai hít mũi, như con mèo hoa lau lau chùi chùi, làm thế nào cũng không lau sạch được. Phong bất lực, đành ngồi xổm xuống rút khăn tay, ra vẻ ghét bỏ tẩy tẩy khuôn mặt bánh bao của nàng. Xong rồi hắn đưa tới một gói giấy nóng hổi, bên trong là hai cái đùi gà. Tiểu Mai nghe mùi thơm, nuốt nước miếng không dám nhận. Nàng đang bị phạt, làm thế này liệu có vi phạm nguyên tắc hay không?
Ba tên ám vệ tôm tép ở bên cạnh lần lượt bị mùi thức ăn đánh thức, bắt đầu kêu gào:
-Sư thúc đại nhân~~~ chia đùi gà cho con với~~~
Tên ở giữa bị trói như cái kén sâu, đầu trút xuống đất lúc la lúc lắc mà miệng mồm thì kêu to nhất. Phong ngoáy lổ tai chọi một hòn sỏi qua, tên kia bất tỉnh nhân sự. Hai gã còn lại thấy vậy nín thin, tiếp tục giả chết. Sao bọn họ có thể quên cơ chứ, Phong sư thúc xưa nay chẳng tử tế với ai, trừ Tiểu Mai ra thì bọn họ hết hy vọng rồi!
Giải quyết xong ba con vịt quay, Phong lại dúi đùi gà vào tay Tiểu Mai:
-Còn chần chừ gì nữa, ăn nhanh không bị phát hiện bây giờ!
Tiểu Mai gật đầu thật mạnh, không khách khí ngồi bẹp xuống đất, vội vã xé đùi gà. Trong lúc đó Phong lấy ra lọ thuốc đã chuẩn bị sẵn, vén ống quần mỏng manh lên xem, chỉ thấy hai đầu gối đen tím, làn da càng trắng thì vết thường càng có vẻ nghiêm trọng. Phong nhíu mày nhẹ nhàng thoa thuốc. Tiểu Mai sung sướng duỗi chân cho sư phụ trị thương, còn mình thì ngồm ngoàm ăn thịt gà.
Ném hai khúc xương trở về gói giấy, vuốt bụng ợ một tiếng, nàng nghiêng đầu nhìn Phong cẩn thận quấn băng vải bó đầu gối nàng lại. Động tác nhanh và khéo léo, Phong vừa làm vừa nói:
-Bó dày một chút, lát nữa quỳ sẽ ít đau hơn!
Tiểu Mai hít mũi, cảm động sắp khóc rồi! Thấy hắn chuẩn bị đứng lên, nàng hấp tấp ôm cổ sư phụ, cười tươi như hoa cảm ơn hắn một câu.
-Sư phụ tốt nhất trên đời, có người ở đây Mai Mai không sợ gì hết!
Phong bị ôm bất ngờ, tư thế hơi kì cục. Hắn liếc thấy ba con vịt quay đang chuyên tâm giả chết, vỗ đầu đồ đệ, lại hôn nhẹ lên cánh môi dính mỡ của nàng một cái.
-Ngoan, chịu đựng thêm mấy ngày rồi ta sẽ nghĩ cách đưa con ra...
Rời khỏi phòng không lâu, Phong bị Ca Dương gọi tới. Hắn hơi lo lắng không biết chuyện mình làm có bị phát hiện hay không, đến khi trông thấy khuôn mặt nghiêm túc của hoàng thượng thì bình tâm trở lại. Thư phòng này do vương phi chuẩn bị, ở sát vách phòng ngủ của Tư Tư. Tạm thời có một số công văn khẩn phải duyệt ngay đã được đưa tới đây, Ca Dương tranh thủ xem qua một chút. Hắn vắng mặt mười ngày, trên kinh vẫn còn Ngô Hà Huy chống đỡ nhưng xem chừng sắp chịu không nổi, liên tục giục hắn quay về.
Ca Dương ngồi sau bàn gỗ, tay múa bút viết xoẹt xoẹt trên tờ giấy đỏ. Phong biết điều chỉ im lặng đứng chờ. Đợi khi hoàng thượng làm xong mọi việc, lúc này mới hỏi:
-Đệ tử của ngươi là người giỏi thuật dịch dung nhất có phải không?
-Thưa, đúng ạ!
Ca Dương híp mắt, im lặng chốc lát rồi bất ngờ ra lệnh:
-Tháo mặt nạ ra cho trẫm xem!
Phong rất hoài nghi nhưng không nhiều lời, lập tức giơ tay ra cởi dây buộc. Mặt nạ là vật bất ly thân của ám vệ, vừa che giấu dung mạo, vừa thể hiện sự thần bí. Trong sư môn, người từng nhìn thấy khuôn mặt hắn không nhiều, chỉ có Lôi, Trì, Tiểu Mai, Độc Cô Tinh và A Mị. Phong cũng chưa từng tháo ra trước mặt hoàng thượng...
Ca Dương nhìn vào gương mặt sáng sủa anh tuấn kia, có chút giật mình. Thật sự rất giống!
Hắn thất thần chốc lát, sau đó ném ra một cuộn giấy chi chít chữ mẫu.
-Trong vòng ba ngày ngươi phải viết được như vậy, càng giống càng tốt, đây là bút tích của trẫm, tuy khó bắt chước nhưng không phải không thể!
Ngừng một lát, hắn lại trấn an:
-Cũng không cần lo lắng quá, Ngô Hà Huy rất thạo việc này, chờ khi hồi kinh ngươi luyện tập nhiều hơn là được...
Phong mịt mờ nhìn cuộn giấy, lại nhìn hoàng thượng.
-Ý bệ hạ là...?
Ca Dương nhướng chân mày:
-Phải! Trẫm muốn ngươi cùng với Tiểu Mai quay về kinh thành, trong vòng ba tháng đóng giả hoàng đế!
Phong sợ hết hồn, cuộn giấy trên tay suýt rơi xuống. Giả mạo hoàng đế – tội này tru di thập tộc còn không đủ!
-Hoàng... hoàng thượng... việc này không thể...
-Đây là lệnh, không được trái! Trẫm đã quyết định phải ở lại Sa Đà cho tới ngày hoàng nhi bình an sinh ra, dù Đại Thế có chiếm được Bình Thành lần nữa cũng không quan trọng. Ngươi là người duy nhất có thể giả dạng trẫm, thêm thuật dịch dung của Tiểu Mai hỗ trợ sẽ không ai nhận ra!
Yết hầu của Phong trượt lên trượt xuống, cuối cùng hỏi vào điểm mấu chốt:
-Hoàng thượng tin tưởng thuộc hạ như vậy sao?
Cách này tuy lừa được mọi người nhưng lại mạo hiểm vô cùng. Nếu Phong trở thành "Ca Dương", rất khó ngăn cản hắn ban ra vài chiếu chỉ, dễ dàng xóa sạch Ca Dương thực sự. Thử tưởng tượng khi hắn ngồi lên ngai vàng rồi, quần thần tung hô vạn tuế rồi, liệu trong phút hư vinh có nảy sinh tâm tư độc ác, muốn biến giả thành thật hay không?
Ca Dương nhìn vào đôi mắt sáng có vài phần giống mình, đột nhiên vui vẻ bật cười:
-Dùng người thì phải tin, không tin thì không dùng, huống chi "hoàng đế" không chỉ thể hiện qua quần áo và bề ngoài. Cho dù trẫm ngồi trên ngai vàng hay chui rút trong xó xỉnh nào đi chăng nữa, trẫm vẫn có thể khống chế mọi việc trong tay, người có mưu đồ xấu sẽ nhanh chóng thất bại thôi!
Nhìn sự tự tin đến mức tự phụ trên khuôn mặt Ca Dương, Phong rất muốn phì cười. Hắn ôm quyền kính cẩn khom lưng, giọng nói thể hiện sự trung thành tuyệt đối:
-Thuộc hạ tuân lệnh!
Ở kinh thành, "bệ hạ" lâm triều trở lại, nhanh chóng trấn an quần thần. Số ít người biết chuyện thì chẳng bình tĩnh nổi. Một hoàng đế giả, trời ơi chuyện này hoang đường đến không thể hoang đường hơn!! Ngô Hà Huy lúc nào cũng kè kè một bên, giám sát chặt chẽ từng cử động của "Ca Dương", còn bảo Ninh công công ôm khư khư ngọc tỉ, bảo vệ hai mươi bốn trên bảy. Mọi thứ dường như không có gì thay đổi, trừ việc "hoàng đế" bỗng có thêm một "cung nữ cận thân", ngày đêm ở chung một chỗ khiến cho Hoàng quý phi xé rách mấy cuộn vải tốt.
Tháng Tám, đê Trường Giang cuối cùng cũng vỡ, một vùng đất nông nghiệp màu mỡ chìm trong biển nước. Lũ cuốn trôi rất nhiều tài sản và mạng người. Ở Sa Đà, Ca Dương mất ngủ một đêm, hắn lường trước đê Trường Giang sẽ vỡ nhưng lại tính toán sai thời điểm, rốt cuộc không kịp thu hoạch vụ lúa xuân thu, đáng tiếc...
Triều đình hành động rất nhanh, vài tháng trước đó đã sẵn sàng nghênh đón thiên tai, quân dân xây bờ bao dẫn nước đến các vùng lân cận, hạn chế tối đa tổn thất cho Bình Châu. Có như thế mới hy vọng bảo vệ vựa lúa lớn thứ hai cả nước. Tuy nhìn xa trông rộng nhưng Ca Dương vẫn thiếu sót ở một điểm, hắn quên mất người dân tại khu vực xung quanh Bình Châu hầu hết là bần nông giỏi cày ít học. Họ chỉ thấy nước lũ tràn về, nổi lên bất mãn trước hành động của triều đình. Đôi khi lòng dân còn khó đối khó hơn cả thiên tại, lẽ ra ngay từ đầu phải có những thuyết khách giải thích cho họ trước, để họ hiểu rằng sự hy sinh này là vì đại cuộc, chỉ có bảo vệ Bình Châu thì lương thực năm tới mới không thiếu hụt. Giờ thì đã muộn, ngọn lửa khi đã bùng lên sẽ không dễ dàng bị dập tắt bằng vài ba lời nói. Một bên là nước lũ dữ tợn, một bên là dân chúng cầm gậy gộc chống trả quan binh, Bình Châu trở nên bạo loạn chưa từng thấy, người chết oan mạng nhiều vô số kể.
Chưa hết, trong tình huống nội loạn còn phải đối phó ngoại xâm. Đại Thế nắm bắt thời cơ Khương La khó khăn trăm bề mà âm thần dẫn binh tiến đánh cửa ải Bình Thành. Tòa thành từng chịu nhiều thương tích chiến tranh nhất lịch sử, cũng oai hùng nhất lịch sử vậy mà thất thủ trong ba ngày. Trấn ải hiện tại là Đại tướng Thẩm Kiệt – anh trai của Thẩm Tuệ Nhã. Nhớ đến năm đầu tiên Thái Minh đế lên ngôi, Bình Thành đã thất thủ một lần, Đô Dư Mân – ông nội Đô Thư Doanh chỉ huy quân dân lui về Đề Lô cầm cự. Địa thế Đề Lô là chiến lũy tự nhiên vô cùng kiên cố, được mệnh danh bất khả xâm phạm. Phen này Khương La làm giống lần trước, tạm bỏ Bình Thành cố giữ Đề Lô, tiền tuyến chiến sự cam go, dằn co một tháng chưa phân thắng bại.
Ca Dương đọc hết tin tức gửi tới, đốt mẫu giấy nhỏ chi chít kí tự, nhìn tàn tro bị gió thổi bay rồi điềm tĩnh quay về phòng. Hắn chui vào chăn, đem bà bầu nhà mình ôm chặt trong lòng. Ban ngày Tương Tư ngủ hơi nhiều, giờ vẫn còn đang thức. Nàng ngoan ngoãn núp trong lồng ngực ấm áp, suy nghĩ mênh mang... Buổi sáng vương phi đến thăm, trò chuyện linh tinh rồi vô tình nhắc tới tình hình bên ngoài. Gần một tháng nay Ca Dương bảo vệ nàng quá tốt, quanh quẩn trong tiểu viện không ra khỏi cửa. Thế giới của nàng bị thu hẹp chỉ trong phạm vi mười mét xung quanh hắn. Tiểu Mai không biết đã đi đâu, Tương Tư thiếu mất một người nghe ngóng thông tin, kể lại cho nàng. Phải tới sáng nay nàng mới biết, thì ra đê Trường Giang vỡ rồi, Bình Thành cũng thất thủ rồi, người người sống trong cảnh lầm than, quốc vận gấp gáp như lửa sém lông mày. Hoàng đế chí tôn lẽ ra phải túc trực trong triều thì đang ở bên cạnh nàng...
-Hoàng thượng, ngày mai chàng về kinh đi, Khương La cần chàng hơn mẹ con thiếp!
Đêm khuya yên tĩnh, giọng nói của nàng như thiêu thân vỗ cánh, rầm rì êm tai. Ca Dương đã lim dim, hắn bợ đỡ sau đầu, khiến nàng phải nghiêng mặt áp vào hõm vai hắn. Tương Tư nghe Ca Dương rù rì đáp:
-Ta đã nói rồi, chừng nào chưa thấy hoàng nhi thì ta sẽ không đi. So với Khương La, Tư Tư của ta mới là quan trọng nhất!
Nàng trầm ngâm lắc đầu.
-Chàng là hoàng đế, phải có trách nhiệm với đất nước và con dân. Cứ thế này em sẽ biến thành "hồng nhan họa thủy" mất thôi!
Tiếng cười của hắn trầm bổng, chọc ngứa màng nhĩ người nghe.
-Vậy thì em cứ "họa thủy" đi, ta không phải hoàng đế gì cả, giờ này phút này ta chỉ là chồng em thôi.
Nói rồi hắn mò mẫm hôn lên môi nàng. Nến cháy lách tách, rèm giường lay động, cảnh khuya như bức tranh mực tàu, duy nhất bông hoa sen trong góc phòng là mang màu hồng phấn.
Mùng chín tháng Chín là ngày hoàng đạo xấu nhất trong năm, không thể động thổ, hỏi cưới, tang gia, xuất hành... càng không thích hợp để sinh em bé!
Nghe lời thái y căn dặn, mỗi ngày Tương Tư rất chịu khó đi bộ, vận động nhẹ. Thông thường Ca Dương sẽ bầu bạn tới nàng, hai người chầm chập đi hết một vòng xung quanh tiểu viện. Buổi sáng trời chưa nắng gắt, là thời gian thích hợp để ra ngoài. Bụng to, bước chân ngắn, nàng phải vịn vào hắn để duy trì nhịp điệu nặng nề. Ca Dương thỉnh thoảng lau mồ hôi giúp nàng, quan sát mặt đường phía trước, gặp hòn sỏi thì đá đi chỗ khác. Họ trò chuyện câu được câu mất, tâm trạng của phụ nữ mang thai giống như thời tiết mà Ca Dương thì có sự nhẫn nại vô vàn.
Nhíu mày đỡ vòng eo cồng kềnh, Tương Tư lần thứ hai cảm giác cơn co thắt trở lại. Nàng nhìn lên bầu trời kéo mây đen, lẩm bẩm nói:
-Sắp mưa rồi!
Ca Dương đá một hòn sỏi, gật đầu:
-Ừ, sắp mưa, chúng ta đi hết vòng này rồi vào nhà.
Nàng lại thều thào:
-Hình như em sắp sinh rồi...
Ca Dương cũng gật đầu đồng tình:
-Ừ, sắp sinh, chúng ta... á!
Hắn vấp phải cục đá!
Ca Dương giật mình quay lại nhìn nàng, thấy Tương Tư nhíu chặt chân mày, mồ hôi túa ra, sắc mặt trắng bệch... Mới sáng sớm, vách tường vương phủ bị tiếng hét làm rung rinh:
-NGƯỜI ĐÂU? NƯƠNG NƯƠNG SẮP SINH!!!
Sa Đà lại có mưa to, không, phải gọi là bão bùng mới đúng! Con sông duy nhất chảy qua vùng này đã chuyển màu xám xịt, nước siết cuốn trôi nhiều tàu thuyền neo ở bên bờ. Đàn gà nhà ai co ro dưới mái hiên trú ẩn. Một con lợn béo bối rối chạy về chuồng, bốn chân ngắn đứng không vững dưới dòng nước đục. Mưa xóa nhòa cảnh vật xung quanh, âm thanh lớn tới mức hai người phải đứng gần mới trò chuyện được.
Ở bên đường lớn vắng vẻ có duy nhất một người một ngựa. Gã đàn ông vận đồ lữ hành đen thui, tay trái dắt con ngựa ướt sũng, tay phải giữ vành nón không để gió thổi bay. Người ngựa khó khăn rẽ mưa xé gió, đi từng bước nặng nề, đầu cúi thấp tránh nước mưa tạt vào. Họ giống hệt những kẻ điên ảo tưởng bơi ngược thác. Vất vả lắm mới tìm tới vương phủ. Gã đàn ông gõ cửa rất lâu mà không ai nghe thấy, cuối cùng y phải bỏ ngựa trèo qua bờ tường, tự thân mở song khóa, rồi lại tự mình đóng cửa cẩn thận, dắt ngựa về chuồng. Lão quản gia trong phủ nhìn thấy hắn kinh ngạc thốt lên:
-Tứ gia? Tứ gia trở về!
Sắc mặt Tịch Tề phong trần mệt mỏi, hắn ném đi cái nón tre bị gió xé rách, cởi áo choàng ướt nhẹp, nhíu mày hỏi quản gia:
-Tại sao trong phủ vắng tanh thế này? Người đâu cả rồi?
-Tứ gia mới về còn chưa biết, Lục tiểu thư đang lâm bồn, vương gia vương phi và mọi người đều chờ bên trong!
Tịch Tề trợn tròn mắt, xô lão quản gia qua một bên, toàn thân ướt sũng chạy vào hậu viện. Đối sới sự kiện Minh Châu Quận chúa chưa chồng đã mang thai, cả vương phủ không có nhiều người biết, chỉ gồm gia chủ và một bộ phận hạ nhân thân tín. Tiểu thư không ra khỏi tiểu viện, nói rằng mắc bệnh truyền nhiễm, người hầu chỉ nghe mà không tận mắt thấy. Dù sao vương phủ cũng là chốn uy nghiêm kín kẽ, chuyện to chuyện nhỏ không truyền ra ngoài. Gần đây xuất hiện người đàn ông lạ mặt thường xuyên ra vào chỗ ở của tiểu thư, người hiểu rõ nội tình đoán thầm đây chắc hẳn là cô gia rồi. Vương gia nói chuyện với cô gia rất khách khí, xem ra vị cô gia này địa vị rất cao. Viện của tiểu thư kín mít như cái thùng sắt, người hầu bị đổi toàn bộ, còn thường xuyên có hộ vệ ăn mặc như kẻ cướp canh giữ bên ngoài... Hạ nhân trong phủ đoán già đoán non, đoán thế nào cũng không đoán ra hoàng thượng!
Tịch Tề chạy đến nơi thì thấy cả nhà tụ tập ngoài phòng, đảo mắt liền tìm được hoàng đế. Hơn nửa năm hắn bôn ba bên ngoài, từ khi muội muội mang thai một tháng chưa từng gặp lại. Giờ trở về, vừa khéo lúc nàng lâm bồn. Ngô Hà Huy đã gửi mật tín báo cho hắn biết, hoàng thượng trong cung là giả, người thật đang ở Sa Đà. Đối với việc này Tịch Tề thấy rất mâu thuẫn, năm nay Khương La gặp hạn, ngoại xâm nội loạn, không có hoàng đế chủ trì đại cuộc là không được. Thế nhưng Tương Tư là em gái hắn, hắn cũng hy vọng trong lúc em ấy sinh con nguy hiểm có hoàng thượng bên cạnh động viên...
Tịch Tề xuất hiện lúc này khiến mọi người vô cùng ngạc nhiên và vui mừng. Thán Khúc quan sát em trai vừa gầy vừa đen, vỗ vai khen ngợi. Kinh Hà gặp lại anh tư ngày đêm thương nhớ, ôm chặt chân hắn như con gấu trúc. Tịch Tề cười hỏi với người nhà, sau đó trịnh trọng đi tới trước mặt Ca Dương quỳ xuống. Không khí hân hoan liền sượng lại, Ca Dương ngẩng đầu chờ hắn nói.
-Bẩm hoàng thượng, chúng thần vô năng, quân địch quá đông, Đề Lô thất thủ hai ngày trước! Đại tướng Thẩm Kiệt đã tử trận, chỉ huy bây giờ là Phó tướng Lương Định Kỳ. Tình huống đã vô cùng hung hiểm, tinh thần quân địch lên cao, hô to khẩu hiệu "Tiến Đế Đô, đốt hoàng thành", mỗi ngày đều phát động tấn công, quân đội Khương La đang từ từ lùi vào nội địa! Cứ theo tốc độ này không đầy một tháng sẽ đánh tới kinh thành! Chúng thần tha thiết mong bệ hạ trở về, chủ trì đại cuộc!
Tịch Tề dập đầu ba cái, ánh mắt le lói nhìn thẳng hoàng đế. Ca Dương mặc y phục màu lam giản dị, khí chất vương giả mà u tịch. Hắn vuốt mặt bóp trán nghe âm thanh khe khẽ ở phòng trong.
-Chuẩn bị đi, sau khi tận mắt trông thấy hoàng nghi trẫm sẽ lên đường!
Tịch Tề gật đầu, sau đó mới đứng dậy hỏi han chị dâu về tình hình của Tương Tư. Đã qua buổi chiều, nàng đau một ngày mà còn chưa sinh được. Ông trời thì vẫn trút nước, không có dấu hiệu ngừng. Hoàng đạo hôm nay xấu nhất trong năm, thời tiết cũng quá khủng khiếp, dường như thế gian không đón chào thằng bé.
Phòng ngoài chỉ có tiếng hít thở nặng nề và tiếng bước chân nôn nóng. Bóng tối trùm xuống, cả phủ đã lên đèn, âm thanh đau đớn của Tư Tư và tiếng động viên chỉ dẫn của mama vẫn không ngừng lại. Lệ Hà nhịn không nổi, dẫn theo Khanh Ca vào trong hỏi thăm, sau đó hai chị em dâu không đi ra. Bên ngoài còn lại năm tên đực rựa. Thán Khúc đứng nhìn màn mưa bất tận, khe khẽ nói chuyện với tứ đệ đã lâu không về nhà. Chí Tĩnh, Kinh Hà ngồi chung một chỗ, hơi lo lắng nhìn Ca Dương. Người này im lặng như pho tượng sáp, da mặt nhợt nhạt như tờ giấy, nếu hắn không chớp mắt thì chẳng ai biết hắn còn sống hay chết.
Thời gian trôi qua, có lẽ đã đêm khuya hay có thể đã gần sáng, vương phi vén rèm bước ra, biểu cảm cổ quái:
-Vương... vương gia... Chàng vào đây một chút!
Thán Khúc nhíu mày khó hiểu, nhìn Ca Dương một cái. Chỗ phụ nữ sinh nở, gọi hắn vào làm gì cơ chứ?
-Nhanh đi!
Lệ Hà nóng nảy giậm chân. Thán Khúc đành phải hoang mang đi theo, Tịch Tề bất an cũng nối đuôi. Hai anh em biến mất sau tấm rèm cửa. Cậu út Kinh Hà ngơ ngác hỏi nhị ca:
-Sao lại thế...? Chẳng lẽ muội muội xảy ra chuyện nữa?
Chí Tĩnh gắt gỏng quát:
-Im mồm, đệ là cái miệng quạ!
Cậu chàng tủi thân gục đầu xuống. Ca Dương lúc này mới hồi tỉnh, tim hắn đập quá nhanh, bàn tay cũng cứng đờ vì siết chặt. Ca Dương nhìn lom lom tấm rèm cửa kéo rũ, còn chưa nghe tiếng khóc, tức là chưa sinh xong? Tại sao Thán Khúc Tịch Tề có thể vào mà hắn thì không? Ca Dương nhíu chân mày, đột nhiên đứng lên, đi xăm xăm tới, vừa bước vào thì đụng phải vương phi đang đi ra. Nàng toát mồ hôi, cười gượng gạo giơ tay ngăn đón.
-Hoàng thượng, hoàng thượng... ngài chờ một chút, chờ một chút...
Ca Dương bị đẩy lùi, mắt ghé nhìn tình hình bên trong. Các y nữ đang dọn dẹp lau chùi. Khanh Ca, Thán Khúc, Tịch Tề quay quanh một mama ôm bọc chăn đỏ thẳm. Ca Dương thoáng ngẩn người.
Lệ Hà nghiêng qua che tầm mắt, nói năng lộn xộn.
-Hoàng thượng, vẫn chưa xong, ngài tạm ra ngoài chờ chút đi!
Ca Dương gạt tay vương phi, tỏ ra tức giận:
-Mọi người làm sao vậy? Tại sao không cho trẫm nhìn đứa nhỏ, tại sao đứa bé không khóc, tại sao ngăn cản trẫm? Tư Tư ở đâu rồi?
Hắn hỏi một loạt, Lệ Hạ đỏ mắt, lấp bấp không biết trả lời thế nào. Lúc này vương gia mới cao giọng nói:
-Để hoàng thượng vào đi. Dù sao cũng là phụ thân của đứa bé, hãy cho ngài ấy quyết định.
Quyết định?
Quyết định cái gì cơ?
Ca Dương hoang mang lách qua vương phi, đầu tiên hắn tìm người con gái đang nằm trên giường, tiếc là cách một tấm bình phong nên không thấy rõ. Tâm trạng của hắn lắng động, trở nên bình tĩnh lạ lùng, đầu óc sáng suốt phân tích. Biểu cảm của mọi người trong phòng cho thấy nàng vẫn khỏe nhưng mà có cái gì không đúng...
Ca Dương đi về phía bọc vải đỏ tươi, bị Tịch Tề vịn vai ngăn lại. Hắn trịnh trọng nói:
-Bệ hạ, lúc này đây thần chỉ xem ngài như phu quân của Lục muội. Dù thằng bé có như thế nào thì cũng là con cháu Hòa An phủ chúng ta!
-Ngươi nói nhảm gì vậy? Tránh ra!
Ca Dương không sao hiểu nổi, mọi người trở nên rất kì quái, hắn chỉ nhìn theo cái bọc vải kia, khao khát cùng mong chờ.
-Tứ đệ, đừng gây rối nữa!
Vẫn là Thán Khúc lên tiếng, Tịch Tề không cam lòng nép qua một bên, sau đó tới Khanh Ca Nhị phu nhân nhường đường. Ca Dương bước qua bọn họ, cuối cùng dừng lại trước mặt Thán Khúc.
-Đường huynh lại muốn nói gì sao?
Thán Khúc bất lực thở dài:
-Không, thần tôn trọng quyết định của hoàng thượng.
Vương gia tránh sang, sau lưng hắn là vị mama do Chu Học Lễ sắp xếp, người trực tiếp đỡ đẻ cho Tư Tư. Bà ấy đã khá cao tuổi, mái tóc hoa râm, gương mặt phúc hậu. Lúc này bà ôm đứa trẻ kín kẽ trong lòng, sự nôn nao hoang mang sợ hãi đều bày ra rõ ràng. Ca Dương cảm giác trái tim ngừng một nhịp...
-Đưa hoàng nhi cho trẫm!
Mama run rẩy chuyển cái bọc vào tay Ca Dương, nụ cười méo xệch:
-Chúc... chúc mừng hoàng thượng! Nương nương hạ sinh đại hoàng tử, mẹ tròn con...con... vuông!
Bà khó khăn nói hai chữ cuối rồi lập tức chuồn mất. Ca Dương thận trọng ôm con trai bé bỏng, bắt đầu quan sát. Đứa trẻ này mới sinh thật sao? Hắn ngạc nhiên nhìn đôi mắt tròn xoe như viên bảo ngọc, đứa nhỏ nhìn dáo dác rồi dừng lại trên gương mặt cha nó. Ca Dương há hốc mồm.
Điều lạ lùng nhất không phải cử động thành thạo của đứa nhỏ, không phải đôi mắt biết mở trong ngày đầu tiên, càng không phải việc đứa bé chào đời mà chẳng khóc. Bọc vải hơi lỏng ra, để lộ cái đầu tròn vo lưa thưa mấy sợi tóc máu. Giữa đỉnh đầu nhú lên một cái răng nanh... hoặc là một cái sừng gì đó... Ca Dương bỗng nhớ Trí Viên đại sư và Đọa Tằng Soăn Noãn từng dự báo:
"Năm nay "ác long" sẽ tái thế, trú ngụ dưới thân thể quái thai, khiến cho đất trời mưa gió lầm than, dân chúng khổ nạn..."
Hắn hít sâu một hơi, thằng bé gặp được cha, nhe nướu cười ra tiếng. Lời đồn đại năm nay hình như ai cũng biết, từ quan nhân trong triều cho tới gã ăn mày ngoài chợ. Tiểu thiếp quan viên ngoại nhà ở cạnh vương phủ sinh ra một đứa bé sáu ngón tay, ngày hôm sau lập tức bị quan viên ngoại bóp chết. Ngay khoảnh khắc thằng bé toàn vẹn chui ra khỏi bụng mẹ, mama đỡ đẻ đã sợ suýt ngất. Vương phi nhận lấy đứa nhỏ cũng điêu đứng, vội vàng gọi vương gia vào xem. Đây là đứa con đầu tiên của Lục muội, không ngờ lại kém may mắn đến vậy. Suy nghĩ một lúc thì thấy chuyện này trùng hợp quá, nàng mang thai tháng Giêng, cũng chính thời gian này Khương La bắt đầu rối loạn. Đứa nhỏ chọn ngày hoàng đạo xấu nhất để chào đời mà cơn mưa bất tận ngoài kia vừa mới chấm dứt.
Bốn vị cô bác thương tiếc nhìn cháu trai vô tội, họ yêu quý sinh mệnh bé nhỏ này, đồng thời lo lắng đứa bé bị cha nó ghét bỏ. Trong cái nhìn nóng rực của họ, Ca Dương đung đưa con trai trong lòng, cọ chóp mũi vào làn da non mềm của bé, hắn nhỏ giọng âu yếm:
-Tiểu Long Nhi bé bỏng, cha mẹ chờ con rất lâu rồi...
Tiếng cười khanh khách vừa nghịch ngợm lại ngây thơ. Cậu bé chụp lấy mũi của cha, tò mò muốn hỏi đây là cái gì. Ca Dương mỉm cười đùa với con, dịu dàng ôm cục thịt lúc lắc trong lòng.
-Đi nào, vào thăm mẹ nào...
Lệ Hà nhìn hai cha con khuất sau bình phong, thở phào nhẹ nhõm. Tịch Tề quay qua hỏi anh trai:
-Vừa nãy hoàng thượng gọi đứa bé là cái gì?
Thán Khúc trầm ngâm rồi bật cười:
-Tiểu Long Nhi. Đúng vậy, chắc chắn là một con rồng nhỏ, quái vật ở đâu ra chứ? Toàn nói bậy!
Khanh Ca không nói được nhưng gật đầu đồng tình. Bốn người yên tâm nhìn bóng đen trên tấm bình phong, thấy hoàng thượng nhẹ nhàng bế con trai đến bên Tương Tư. Họ lặng lẽ ra ngoài, trả lại không gian cho gia đình nhỏ.
Tương Tư rất mệt nhưng chưa thiếp đi, nàng đã thấy con mình, nó là đứa nhỏ không bình thường. Nhớ vài tháng trước Tiểu Mai kể chuyện nhà quan viên ngoại, Tương Tư vẫn để trong lòng. Nàng không biết Ca Dương có thương con không, nhỡ hắn ghét con nàng thì phải làm sao đây? Tương Tư nằm thao thức, nhớ con đến nước mắt chảy dài mà không thấy ai bế thằng bé trả lại cho mình. Nó đâu rồi? Họ đem con nàng đi đâu rồi?
Ca Dương ôm con bước đến giường, trông thấy mẹ đứa nhỏ tủi thân khóc một mình, liền đau lòng bỏ con trai xuống quan tâm đến nàng.
-Ngoan, đừng khóc, vẫn đau lắm hả em?
Tương Tư được nhìn thấy con, theo bản năng ôm lấy đứa nhỏ bảo vệ. Thằng bé được mẹ ôm càng vui vẻ, ngọ nguậy chui vào vạt áo tìm thức ăn. Ca Dương dở khóc dở cười nhìn hai mẹ con ăn ý thật đáng yêu, hắn nằm xuống khoảng trống bên ngoài, tay chống đầu xem đứa nhỏ ham ăn vội vàng muốn bú.
-Tên của con là Chu Lạc Lâm Kỳ, ở nhà sẽ gọi là Long Nhi.
Tương Tư giật mình. Nàng biết cái tên này, kiếp trước Vĩnh Khang từng viết chiếu chỉ truyền ngôi cho Hạ Hầu Lâm Kỳ, tiếc là tờ chiếu ấy không có cơ hội dùng đến.
-Còn một việc nữa... ta phải đi ngay bây giờ, hai ngày trước Đề Lô thất thủ rồi, giang sơn Khương La đã mất một phần ba, tuy rất muốn mỗi ngày chăm sóc nàng và con nhưng mà...
Tương Tư lập tức ngắt lời hắn:
-Mẹ con em đã níu chân bệ hạ lâu rồi. Bây giờ Long Nhi rất khỏe mạnh, mẹ con em sẽ ở Sa Đà chờ chàng thắng trận trở về!
Ca Dương thâm tình nhìn người con gái hắn rất yêu và có lẽ còn yêu nhiều kiếp nữa. Sắc mặt nàng mệt mỏi nhưng không nhợt nhạt, đôi mắt long lanh chất chứa niềm tin và sự đợi chờ. Con trai nhỏ ở trong lòng nàng, mãi lo ăn không biết cha nó sắp đi xa. Ca Dương hôn Tương Tư, lại hôn Long Nhi. Đứa nhỏ hình như có linh tính mẫn tuệ, lập tức nhả ti mẹ ra, tròn xoe mắt quan sát cha. "Cái răng" trên đầu nó chỉ nhô ra một đoạn, sờ cứng cứng trơn trơn, giống như chiếc mũ tí hon.
-Hai mẹ con ngủ đi, đợi hai người ngủ rồi ta đi.
Tương Tư lưu luyến nhìn hắn, nhắm mắt rồi lại gượng mở ra vài lần, cuối cùng không chịu nổi mệt mỏi mà thiếp đi. Long Nhi thấy mẹ ngủ, lại nhìn cha còn ở bên cạnh, nó nằm ở giữa nhận ra môi trường an toàn, thế là phơi cái bụng căng tròn thiếp đi theo mẹ. Ca Dương thích thú nhìn đứa nhỏ, từ nay về sau trong nhà nuôi thêm một chú heo con...
Hắn cẩn thận dém chăn cho hai người, đứng nhìn một hồi mới lưu luyến đi ra. Khép cửa phòng lại, bên ngoài là Tịch Tề và hai mươi ám vệ hắn đem theo. Ca Dương nhận mũ và áo choàng, vừa đeo găng tay vừa đi ra cửa. Bên ngoài lúc này là rạng sáng, cơn mưa kinh khủng đêm qua để lại những vũng nước lênh láng phải nhiều ngày mới rút. Ca Dương nhíu mày nhìn về hướng Đông ửng hồng, khuôn mặt dịu dàng khi ở bên vợ con đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự ngạo mạn và giận dữ. Hắn leo lên lưng ngựa, Tiểu Bạch hí một tiếng kích động, chồm hai chân trước lên cao.
-Đi thôi, không đánh cho Đại Thế chạy té tát thì trẫm không phải Thái Minh!
Chương 3: Thư đến từ ngàn dặm
Có ai biết được một lần chia ly sẽ là ba trăm ngày dằng dạc. Sa Đà vẫn bình yên trong cát và gió. Cuộc sống thong dong tự tại, mặt trời mọc lặn đúng giờ. Sự êm đềm này khiến không ít người quên mất đất nước đang chìm trong khói lửa chiến tranh...
Những mẫu cáo thị dán từ tháng Bảy năm ngoái đa phần đã bị gió thổi rách hoặc tróc keo. May mắn lắm mới sót lại một tờ nguyên vẹn nằm khuất ở ngách tường. Nét mực hơi mờ nhưng vẫn đọc được, nội dung đại khái là yêu cầu mỗi nhân khẩu nộp năm mươi văn tiền thuế chiến tranh, cả vùng tuyển chọn bốn trăm thanh niên khỏe mạnh đi tòng quân. Sa Đà đất rộng người thưa, quá nửa diện tích là sa mạc hoang sơ vắng vẻ. Nhờ áp dụng mức thuế thấp nhất cùng quân số ít nhất nên không tạo ra áp lực cho dân chúng, họ vẫn sống thoải mái hơn nhiều nơi khác. Những bô lão chiết khăn nâu gật gù cười, triều đình này tốt lắm, trong lúc khó khăn chật vật, hoàng quyền lung lay vẫn đối đãi người dân công bằng.
Chỗ nổi tiếng duy nhất ở cái xứ khỉ ho cò gáy này là phủ Hòa An, mặc dù vương gia đời này đã đổi nhưng bảng hiệu còn giữ nguyên. Nhắc đến Hòa An vương, ở Sa Đà lưu truyền nhiều sự tích thú vị. Nghe nói ông là hoàng tử con vua, tại chốn cung nghiêm không tham hoàng quyền mà tình nguyện đến nơi xa xôi dựng phủ làm nhà, thương dân như con, cải tạo ốc đảo, đào kênh dẫn nước, biến một Sa Đà nghèo nàn trở nên sung túc như bây giờ. Còn nữa, chuyện tình giữa vương gia và vương phi khiến nhiều người ngưỡng mộ, nghe nói cả đời ông chỉ cưới một người vợ, sinh sáu con trai con gái, gia đình trong ấm ngoài êm. Sau khi vương phi qua đời, ông ở vậy nuôi các con khôn lớn, gìn giữ tấm chân tình với người vợ quá cố, trở thành truyền kỳ trong nhân gian!
Tất nhiên, những mẫu chuyện này đã được đánh bóng ít nhiều, trở nên lý tưởng hóa. Người ta chỉ thấy bề ngoài tốt đẹp mà không nhìn rõ uẩn khúc bên trong. Xét cho cùng, giai thoại đều là những bức tranh cắt ghép khéo léo mà thôi. Có điều ai cũng phải thừa nhận, uy vọng Hòa An vương ở Sa Đà rất cao, hiếm có vị vương nào được lòng dân đất phong như vậy!
Chiến tranh kéo dài một năm, rất nhiều chuyện đã xảy ra, thăng trầm như sắc ố vàng trên pho sử mỗi triều đại. Hòa An phủ bốn bề yên tĩnh. Những con ve sầu ngủ hè trên lá trúc, bầy ong vo ve tìm nhụy hoa hút mật, chuông gió đong đưa sợi lông vũ màu hồng. Chậu thủy tinh đặt bên bệ cửa, một đôi cá kiếm thổi bọt khí lim dim, thỉnh thoảng bị giật mình vì cái lưỡi dài ở đâu thọc vào bể nước.
-Nha Nha, không được uống nước trong chậu cá!
Tương Tư vỗ đầu con chó, lần thứ ba rót thêm nước vào. Cứ đến mùa hè là đôi cá kiếm gặp nguy cơ chết cạn. Trong phòng ngập tràn ánh sáng, sàn trải thảm nhung vừa mịn lại mềm. Những tấm rèm đã được thay mới, lụa Bình Mai nổi tiếng Khương La, đặc biệt dệt ra bức tranh hoa hướng dương bao quanh đàn vịt. Giữa phòng có chiếc nôi đưa, cậu nhóc kháu khỉnh ham chơi không chịu ngủ, bàn tay nhỏ cầm cái trống bỏi hưng phấn ném.
Nha Nha như anh bảo mẫu vô cùng nhẫn nại, bắt đầu lon ton đi nhặt đồ chơi: cái trống vừa bị ném, chuồn chuồn lá tre gãy cánh nằm cạnh một con bù nhìn rơm đứt đầu, mặt nạ chú hề đã vỡ làm đôi, kế bên là quả cầu mây bị móp và mấy thứ linh tinh nhìn không rõ là bộ phận của đồ vật gì... Nha Nha không phân biệt tốt xấu, đều tha trở về, sau đó nghiêm trang đứng một bên nhìn từng món bị ném đi lần nữa. Ôi, nghề nghiệp của chó bảo mẫu thật vất vả!
-Tiểu Long Nhi, đồ chơi không phải chơi như vậy!
Bạn nhỏ nghe tiếng mẹ gọi, cười khanh khách nhìn qua. Tương Tư ngồi xuống cạnh nôi, giơ trống bỏi lắc lắc, từng tiếng thùng thùng vui tai.
-Làm giống mẹ này, xem mẹ chơi này...
Long Nhi nhìn mẹ làm mẫu, đôi mắt đen láy mở to, tỏ vẻ thích thú. Tương Tư trả cái trống về tay cậu nhóc, mỉm cười khuyến khích nó học theo. Thằng bé nắm chặt món đồ chơi, chớp mắt hai cái, sau đó cười ha ha ném đi. Lần này ném rất mạnh, văng ra ngoài cửa. Cậu nhóc thấy thế vô cùng đắc ý, tự vỗ tay khen ngợi. Nha Nha rời vị trí canh gác, đủng đỉnh chạy đi nhặt.
Tương Tư chống trán bất lực trước trình độ phá hoại của con trai. Đồ chơi cho dù mang hình dạng màu sắc gì cũng chỉ có một công dụng duy nhất. Tiểu Long Nhi ném mỏi tay, phải bổ sung năng lượng để ném tiếp. Cậu bé ngồi trong nôi ê a tìm mẹ. Tương Tư quá quen với những ám chỉ của con, nàng bế nó lên giường, kéo xuống một góc màn. Tiểu Long Nhi nằm trong lòng mẹ tham lam uống sữa, một tay nghịch ngợm nắm tóc mẹ, hoặc là kéo áo mẹ. Tương Tư trìu mến vỗ về con trai, sờ sờ "cái răng" trên đầu bé. So với lúc mới sinh, chiếc sừng đã dài hơn một chút, trơn bóng như bạch ngọc, nhìn rất đáng yêu. Gần đây Tương Tư đã khám phá ra một điều thú vị, mỗi khi sừng nhỏ bị sờ là cậu nhóc không gượng được cơn buồn ngủ, nhanh chóng ôm mẹ thiếp đi. Với cái tính hiếu động ham chơi của bé, đây là cách tốt nhất giúp nó ngủ đúng giờ.
Tiểu Long Nhi bú no, tay mẹ sờ sừng nhỏ rất dễ chịu, dần dần híp hàng mi thiu thiu đánh giấc. Tương Tư nhẹ nhàng đặt cậu bé trở về nôi, dịu dàng đung đưa cho đến khi cảm giác hơi thở của con đã sâu và ổn định. Nàng đứng dậy vỗ đầu Nha Nha, con chó hiểu ý nằm phủ phục một bên, chốc chốc lại giơ chân trước khều cái nôi, đảm bảo tốc độ không nhanh không chậm. Nha Nha là chó bảo mẫu yêu nghề!
Tương Tư an tâm thấy Long Nhi ngủ say, tranh thủ thời gian rảnh rỗi làm chút việc riêng tư. Nàng mở cái rương nhỏ trên bàn trang điểm, bên trong là một xấp thư có mới có cũ, khoảng chừng mười bức. Nhìn nét chữ rồng phượng đề ngoài bìa thư, nàng bắt đầu giở ra đọc lại...
"Mười hai tháng Chín, năm Thái Minh thứ mười bảy,
Ta đang hành quân về Lỗ châu, ban đêm cắm trại ở gần một thôn nhỏ. Khuya hôm ấy nhà đầu thôn có nương tử sinh con, tướng công của nàng cầm đèn chạy đi tìm thầy thuốc, nghe nói bị khó sinh mất máu. Trong đoàn có sẵn năm quân y, ta lệnh một người đi cứu chữa. Rạng sáng hôm sau, trước khi nhổ trại thì nghe tin nương tử kia sinh được bé gái, mẹ tròn con vuông.
Lúc ấy tự nhiên ta nhớ nàng và Tiểu Long Nhi da diết, bèn hạ lệnh ôm đứa bé tới gặp. Dưới ánh mắt khó hiểu của quan tướng, ta đặt cho đứa nhỏ một cái tên, người nhà nhận tên rồi quỳ tạ ơn. Em bé mới sinh rất yếu ớt, nay Tiểu Long Nhi tròn một tháng chắc là kháu khỉnh đáng yêu lắm! Nó có ngoan không? Có ăn khỏe không? Có khóc đêm không? Có khiến nàng mệt không? Long Nhi còn quá nhỏ chắc sẽ không nhớ cha đâu nhỉ?
Mấy vị mama ta đem tới đều là người giàu kinh nghiệm. Nàng cố gắng nghe lời họ ở cữ cho tốt, nghe thái y bảo phụ nữ sau sinh không bảo dưỡng đầy đủ sẽ mắc bệnh về già. Nàng còn phải sống với trẫm cả đời, không cho phép đổ bệnh!
Việc quân vận rất bận, thư gửi đi cũng không an toàn, nói nhiều lại khiến nàng lo lắng. Sau này mỗi tháng ta chỉ gửi một bức, nàng đừng hồi âm, kẻo ta đọc xong lại không kiềm lòng được lén trốn về! Kỷ luật trong quân rất nghiêm, làm hoàng đế cũng không trái được đâu!
Kèn lệnh khởi hành, ta phải đi ngay đây, sắp tới sẽ là mấy ngày đường dài hàng trăm dặm. Mỗi cành cây ngọn cỏ đều làm ta nhớ nàng, tâm trạng lúc này giống như câu thơ:
'Trên lưng ngựa người đi tâm ở lại
Gánh tương tư lại thêm gánh sơn hà"
.
.
Ngày mười tháng Mười Một, năm Thái Minh thứ mười bảy,
Ta chạy suốt ba ngày đêm trở về kinh thành, mẫu hậu bệnh nặng. Lúc về ta mới biết sức khỏe bà đã suy kiệt từ lâu, không muốn con cháu lo lắng nên lệnh Thái y giữ bí mật. Bà nằm ở đó, tóc mai điểm bạc, anh khí trong đôi mắt vẫn le lói như mười bảy năm về trước. Ta hối hận quá, nàng vẫn chưa gặp mẫu hậu lần nào, giá như nàng được thấy bà thì chắc chắn sẽ yêu quý bà.
Mẹ hỏi con dâu và cháu nội của mẹ có khỏe hay không. Ta nói hai người đều tốt lắm, bà thở dài vì chưa kịp ôm cháu đích tôn. Ta kể cho mẹ Tiểu Long Nhi đáng yêu thế nào, thần kỳ thế nào. Bà gật đầu cười rạng rỡ, nói rằng thằng bé là thần long ông trời phái xuống, hoàn toàn không giống như lời đồn. Nàng yên tâm rồi nhé, mẫu hậu cũng rất thương Long Nhi.
Tối hôm ấy ta trò chuyện với mẹ rất lâu. Bà kể lại nhiều tiếc nuối thời trẻ, còn nhắc đến Hòa An vương. Chắc nàng không biết đâu, mẫu hậu ta và phụ vương của nàng từng có một đoạn tình duyên dang dở. Phải chăng đây là nhân quả, để ta với nàng tiếp tục ở bên nhau?
Bà mất lúc rạng sáng mùng sáu, ra đi rất thanh thản. Mẫu hậu không đặc biệt dặn dò gì, chỉ gửi lại một chiếc vòng tặng Tiểu Long Nhi, ta đã kèm vào phong thư. Vòng tay không có giá trị gì lớn nhưng mang ý nghĩa gia tộc, nhớ không lầm thì đại ca nàng cũng có một cái. Chu Lạc gia truyền thừa tất cả ba món bảo vật bình an. Vòng tay này ngày trước thuộc về Thái tử Ca Thần, nay dành cho Tiểu Long Nhi, hy vọng có thể bảo vệ thằng bé an ổn lớn lên!
Tang lễ của mẫu hậu tổ chức long trọng ba ngày, bởi vì chiến sự nên vừa xong là ta phải rời đi. Lúc ra khỏi cổng thành quay lưng nhìn về hướng Tây, Sa Đà ở bên đó, nàng và con cũng ở bên đó, ta phải kiềm nén lắm mới không đi hướng ngược lại. Hiện giờ lòng ta rất buồn, nặng trình trịch. Trên thế giới này chỉ còn lại nàng và Long Nhi là người thân của ta, vì hai người ta phải nhanh chóng đánh tan quân Đại Thế, ném chúng ta khỏi bờ cõi Khương La, đón nàng và hoàng nhi về cung.
Hai mẹ con ở nhà phải tự chăm sóc nhau nhé! Trời trở lạnh rồi, sức đề kháng của trẻ nhỏ rất yếu, cẩn thận đừng bị cảm. Vài hôm trước trong quân có một tiểu tướng săn được con bạch hổ, bộ lông rất đẹp, chờ ta trở về sẽ tặng nàng làm áo choàng, dư ra một ít may mũ lông cho thằng bé.
Muộn rồi, ta dừng bút ở đây nhé. Hy vọng năm mới tình hình ngoài này sẽ đình chiến, để ta trở về thăm hai mẹ con.
Lời cuối cùng ta muốn nói là: Ta rất nhớ nàng!
.
.
Ba mươi tháng Chạp năm Thái Minh thứ mười bảy,
Ở doanh trại nghe thấy tiếng pháo, không biết Hòa An phủ đã đốt pháo chưa? Thái y nói thính giác của em bé không như người lớn, nàng cẩn thận kẻo Long Nhi giật mình.
Hai mẹ con ở nhà vẫn khỏe chứ? Thằng bé lớn thế nào rồi? Bốn tháng hình như biết ê a rồi nhỉ? Tiếng "mẹ" hơi khó nói, nàng dạy con gọi "cha" trước đi, chờ ta trở về sẽ dạy nó gọi mẹ.
Con mình hơi khác con người ta, nàng cẩn thận đừng để người ngoài trông thấy thằng bé, có đi đâu phải đội mũ vào. Chu Học Lễ đã báo cáo với ta, "cái răng" nhỏ trên đầu Long Nhi sẽ từ từ dài ra, đến một độ tuổi nào đó thì dừng lại. Nàng đừng quá lo lắng, cũng đừng nghĩ ngợi lung tung. Lâm Kỳ là đứa trẻ đặc biệt, nó còn là hoàng nhi của trẫm, tương lai là quân chủ Khương La. Trẫm sẽ không cho phép bất cứ ai hay thứ gì làm tổn thương đến nó, lời đồn cũng không được! Cho nên, Tiểu Long Nhi đích thực là một chú rồng nhỏ, nàng không được gọi con là tê giác đâu đấy!
Được rồi, không phải đang trách ta chỉ quan tâm đứa nhỏ mà bỏ quên mẹ đứa nhỏ đó chứ? Dù ta không nói nàng cũng biết ta nhớ nàng như thế nào mà... Nhớ đến mức mấy đêm liền đều mơ thấy mộng xuân... e hèm... Có phải nàng cũng có giấc mơ giống vậy hay không? Chắc thế rồi, lần sau không được phép chống cự, khiến ta suốt đêm chỉ đuổi theo mà chẳng xơ múi được gì... haizzz.... Nàng vừa mắng ta vô lại đó à?
Năm mới phải ở trên chiến trường, không riêng gì ta mà còn có tất cả binh tướng. Họ là quân đội của Khương La, chinh chiến xa nhà để bảo vệ người thân phía sau, gìn giữ từng mảnh đất quê hương. Sự thương nhớ chỉ làm họ thêm mong mỏi chiến thắng, thêm mong mỏi ngày về. Trong doanh mở đại tiệc, múa hát linh đình, hiếm có dịp để mọi người thả lỏng một đêm. Nàng yên tâm, ta không động vào vũ nữ, cũng không để ý quân kỹ, ta vì nàng thủ tiết. (haha)
Ngoài này nhộn nhịp nhưng vẫn thấy cô đơn kì lạ. Lúc nhớ con ta lại theo thói quen đẽo ngựa gỗ, hiện tại được hai trăm mười sáu con rồi, chờ lúc trở về sẽ tặng Long Nhi một đội kị binh!
Gửi lời hỏi thăm của ta đến các ca ca tẩu tẩu của nàng nhé. Chúc mọi người năm mới an lành.
.
.
Ngày mười tháng Tám năm Thái Minh thứ mười tám,
Chắc nàng cũng nghe tin rồi. Tề vương tạo phản, đem sáu Quận Đông Hoang cắt đất xưng đế, từ chối tiếp viện cho Khương La. Đừng lo lắng quá, phải tin tưởng trẫm, chiến sự này dài và khó khăn hơn dự tính nhưng trẫm vẫn biết mình đang làm gì. Đại trượng phu sinh ra để đội trời đạp đất, cả giang sơn và mỹ nhân trẫm đều muốn có, giang sơn chỉ một, mỹ nhân cũng thế!
Có phải nàng nghĩ đến Tịch Tề hay không? Cho dù chuyện gì xảy ra thì trẫm vẫn tin tưởng Hòa An phủ. Nếu Tịch Tề phản bội, trẫm sẽ không giận cá chém thớt lên người khác. Những điều nàng được nghe, được biết chưa hẳn là sự thật. Trẫm hứa với nàng cho dù Tứ ca nàng tội lớn tầy trời cũng phải đem hắn về kinh xét xử, sẽ không để hắn lặng lẽ bỏ mạng nơi đất khách quê người. Việc trẫm thân chinh vẫn là bí mật, Phong và Tiểu Mai vẫn phải cầm cự ở kinh thành, thiếu hai người này ở cạnh nàng khiến ta rất lo. Có một số chuyện trong thư không thể nói rõ, nàng phải ghi nhớ, nàng và Long Nhi là điểm yếu trí mệnh của ta. Khương La mất bao nhiêu thành trì cũng không quan trọng nhưng nếu nàng và hoàng nhi xảy ra chuyện gì, ta sẽ gục ngã...
Ta rất nhớ em, Tương Tư. Những chuyện xảy ra gần đây càng làm ta mong mỏi được ôm hai mẹ con. Xin em hãy vững lòng, hãy tin tưởng ta vô điều kiện. Kể từ bây giờ hãy an ổn sống trong vương phủ, chú ý những người xung quanh, cảnh giác với tất cả cho dù là người thân trong gia đình, nếu có thể hãy để ám vệ bên cạnh nàng xuất đầu lộ diện. Phải nhớ, đừng rời mắt khỏi Lâm Kỳ!"
Đọc xong lá thư vừa gửi đến sáng nay, Tương Tư hít sâu, cẩn thận đóng rương gỗ lại. Cảm giác yêu xa không bao giờ tách rời với nổi nhớ nhung và bất an thường trực. Nàng trở về bên nôi, vuốt ve gò má bầu bĩnh của Tiểu Long Nhi. Hình như thằng bé nằm mơ được uống sữa, miệng liên tục mút mút. Tương Tư bật cười, ghé vào trong nôi hôn lên cái mũi nhỏ xíu. Nàng thì thầm với con:
-Lâm Kỳ ngoan... con có biết không, cha con là một hoàng đế vĩ đại. Ngài cũng là một người cha tốt!
Trong giấc mơ, Tiểu Long Nhi ư ư đáp lại, cánh tay nhỏ khẽ vẫy, không phải đang mơ ném đồ chơi đó chứ?
Buổi chiều, Thán Khúc và Lệ Hà tới thăm. Cậu nhóc ngủ trưa đầy đủ nên rất có tinh thần, cười khanh khách chơi đùa với cậu mợ. Thán Khúc nhìn vợ cẩn thận bế tiểu hoàng tử, do dự một lúc mới mở lời hỏi Tương Tư:
-Lục muội, sáng nay nghe nói bệ hạ lại gửi thư về, muội đã xem chưa?
Tương Tư rời mắt khỏi con trai, nhìn anh cả cười buồn:
-Đại ca, giữa huynh muội chúng ta không cần úp úp mở mở như vậy. Muội đọc thư rồi, bệ hạ có nhắc đến Tứ ca nhưng không nói cụ thể. Ngài chỉ hứa cho dù huynh ấy làm nên chuyện tầy trời gì cũng đem về kinh xét xử, sẽ không tùy tiện giết...
Tương Tư khó khăn nói chữ "giết", mím chặt môi, lại quyết tâm nói tiếp:
-Muội tin tưởng Tứ ca nhưng cũng tin tưởng hoàng thượng, nhất định sẽ không để bất cứ chuyện gì ngăn cách muội và chàng... Về phần Tứ ca... chốn quan quyền không lúc nào không tranh đấu, huynh ấy bị hại hay bản thân làm sai còn phải chờ điều tra cụ thể. Có muội và Long Nhi ở đây, hoàng thượng sẽ bảo vệ Tứ ca... ít nhất là cho đến khi chiến tranh kết thúc!
Thán Khúc gật đầu thở dài, nắm tay Tương Tư trịnh trọng nói:
-Đại ca vô năng, không thể lo lắng cho các em chu toàn. Từ khi phụ vương qua đời, có nhiều việc huynh không quán xuyến tốt. Tịch Tề và Vĩnh Lạc ở bên ngoài, phấn đấu vì công danh sự nghiệp, huynh cũng không giúp đỡ bao nhiêu. Có chăng thì khuyên nhủ hai đứa nó, bảo vệ vương phủ này để ít nhất khi các em sa cơ lỡ bước còn có nhà mà về! Trước khi mất phụ vương đã trăn trối với ta: "Làm anh cả, khoan dung các em là đúng nhưng tuyệt đối đừng bao che dung túng!" Nếu Tịch Tề phạm sai lầm... nó đáng chịu sự trừng phạt, ta sẽ không mù quáng bảo vệ nó!
Tương Tư cảm động nhìn anh cả, mạnh mẽ gật đầu:
-Cảm ơn đại ca! Nếu mọi chuyện thực sự nghiêm trọng... muội sẽ cầu xin hoàng thượng cho huynh ấy một con đường sống.
-Không, không! Hòa An phủ không dính líu hoàng quyền. Tương lai muội sẽ vào cung, trở thành phi tần. Tuy huynh biết tình cảm giữa muội và hoàng thượng rất sâu nặng nhưng ai đoán trước tương lai có thay đổi hay không? Quân tâm sẽ mãi còn bên muội nếu nó không bị những thứ khác pha lẫn. Hay nhớ lời ca ca dạy, từ bây giờ muội chỉ là nữ nhân của bệ hạ, suy nghĩ cho bệ hạ, đứng về phía ngài ấy, những thân phận khác đều không quan trọng! Một khi đã quyết định đi con đường này, cuộc đời muội chỉ thuộc về hoàng thượng, ấm lạnh do ngài ấy ban cho!
Tương Tư nén nước mắt nghe anh trai dạy dỗ. Xưa nay phi tần vào cung, nhà mẹ đẻ nào cũng mong dựa hơi con gái để thăng tiến. Có mấy ai được như các anh của nàng, bỏ qua quyền lợi, chỉ cầu nàng hạnh phúc. Họ không mong chờ nàng làm gì cho gia đình này, chỉ hy vọng nàng gìn giữ bản thân, mạnh mẽ đứng vững trước tất cả sóng gió. Xưa nay đế vương bạc tình, hoàng tộc máu lạnh, nàng phải may mắn cỡ nào mới được sinh ra trong gia đình như vậy.
Hình như Tiểu Long Nhi cùng mẹ tâm linh tương thông, thằng bé cũng mếu máo chực khóc. Lệ Hà bối rối trả tiểu hoàng tử cho Tương Tư. Hai mẹ con xinh đẹp như tranh, ở cùng một chỗ khiến người người ước ao. Vương gia vương phi không vội trở về, ở lại ăn tối với hai mẹ con. Thán Khúc không có gì giấu giếm, kể hết tất cả cho nàng. Thông qua Ngô Hà Huy hắn cũng biết ít chuyện.
Mùa đông hàng năm, lương thực vùng Tây Bắc phải tiến cống về kinh, bình thường luôn có đoàn hộ tống đi theo đường truyền thống mất khoảng hai tháng. Năm trước đó Tịch Tề dâng sớ mở ra con đường tắt chỉ tốn hai mươi chín ngày, tiết kiệm rất nhiều sức người sức của. Hoàng thượng xem xong ưng chuẩn. Lần đầu tiên triển khai, không ngờ tất cả lương thực đều bị cướp, kẻ cướp có vẻ hiểu rất rõ đường đi nước bước của đoàn xe lương, lựa chọn địa phương hoàn hảo nhất để ra tay. Tịch Tề bị tra ra đang qua lại với một gả sĩ phu họ Minh, người này vừa khéo chính là Minh Tứ lai lịch không rõ, đã đi theo Tề vương nhiều năm.
Tất nhiên bao nhiêu đây không thể kết tội Tịch Tề. Hắn chỉ bị đình chỉ công tác, chờ điều tra làm rõ. Không ngờ năm hạn đem tới nhiều tai ương, địa chấn rồi vỡ đê, dịch bệnh rồi ngoại xâm. Ngô Hà Huy bận túi bụi không thể không giao việc cho Tịch Tề phụ trách. Lẽ ra vụ việc đã không bị phanh phui nếu Khương La không thất bại thảm hại ở trận Yên Giang.
Đại Thế tiến công quá nhanh vào nội địa Khương La, họ không thèm chờ viện binh, cũng không chờ lương thực tiếp tế. Chuyện này thật kì lạ. Trận Yên Giang là kết quả nhiều ngày bàn bạc của hoàng thượng và ban tham mưu. Tin tưởng rằng Đại Thế háo thắng, chỉ cần chặt đứt cánh quân chi viện, kiên trì giao tranh nhiều ngày thì địch sẽ cạn kiệt quân lương mà thất thủ. Đúng theo kế hoạch, quân chi viện bị đánh tan tát nhưng đến lúc mở ra xe lương thì chỉ thấy rơm rạ. Đại Thế treo đầu dê bán thịt chó, vốn dĩ không có ý chi viện. Trong lúc Khương La ngỡ ngàng chưa hiểu ra sao thì quân chủ lực của địch đã cầm cự được thêm mười lăm ngày, cuối cùng Yên Giang thất thủ, Khương La mất thêm một tòa thành quan trọng.
Câu hỏi bấy giờ là tại sao. Tại sao Đại Thế không chi viện, tại sao họ biết kế hoạch của Khương La và quan trọng là lương thực ở đâu ra để nuôi ngần ấy quân binh suốt mười lăm ngày. Hoàng đế nổi giận, lôi tất cả người có liên quan ra hỏi tội, cuối cùng điều tra được nguồn gốc số lương thực kia. Ai cũng biết Tịch Tề là người giỏi kiếm tiền, đầu óc lại thông minh nhanh nhạy. Hắn luôn đầu tư một ít trang viên nhà cửa ở nhiều nơi, kiếm lời nhờ bất động sản tăng giá, sẵn tiện lưu lại một chỗ ở để có đi đâu cũng không cần lo lắng. Những ngôi nhà này không xa hoa lộng lẫy nhưng diện tích khá lớn, là chỗ lý tưởng để cất giấu số lương thực đánh cắp mà thần không hay quỷ không biết. Cứ như vậy mỗi nơi một ít, vừa khéo cho Đại Thế đi tới đâu cũng không lo cái ăn.
Lúc bị điều tra ra Tịch Tề liên tục kêu oan nhưng không thể đưa ra bằng chứng minh oan. Xâu chuỗi tất cả những sự kiện lại, ai là người đề xuất con đường mới, ai là người nắm rõ nhất hành trình đoàn xe lương đi từ Tây Bắc, ai là người biết chính xác vị trí những tòa trang viên do Tịch Tề sở hữu? Câu trả lời là bản thân hắn!
Trùng trùng những bằng chứng đưa Tịch Tề vào tội danh không thể chối cãi. Hoàng thượng hạ lệnh nhốt hắn vào thiên lao, chờ ngày xét xử.
Tương Tư nghe Thán Khúc kể hết, trái tim đập nhanh, hình như nàng phát hiện manh mối nào đó...
-Đại ca, mua nhà đều phải có khế ước, Tứ ca thường cất những khế ước này ở đâu?
Thán Khúc ngẫm nghĩ rồi đáp:
-Ở trong thư phòng Tề Nghi viện! Trước đây hắn có mời thợ mộc đến đóng một cái tủ gỗ, đặc biệt làm thêm ngăn khóa hai lớp rất bí mật. Bình thường hắn cất giữ những vật quan trọng ở nhà, sợ mang bên người sẽ bị mất!
Tương Tư cúi đầu suy nghĩ. Nàng vẫn luôn thắc mắc trong lòng vì sao chén canh yến mạch ngày đó lại có độc, ai muốn hãm hại con trai nàng. Giờ xảy ra chuyện của Tứ ca, hình như manh mối càng rõ ràng. Thảo nào Ca Dương nhắc nhở nàng đề phòng người trong phủ, kể cả người thân... Tương Tư ôm Long Nhi mỉm cười. Thì ra hắn vẫn tin tưởng Tịch Tề, trước tiên nghi ngờ trong vương phủ có kẻ tai mắt, nàng không thể trách lầm hắn!
-Đại ca, tối nay huynh đến Tề Nghi viện một chuyến, kiểm tra ngăn khóa đó có bị ai động đến hay không!
Thán Khúc nghe vậy hơi giật mình.
-Ý muội là...?
Tương Tư gật đầu, quay sang nói với vương phi:
-Đại tẩu, muội nghi ngờ trong phủ có kẻ hai lòng. Sau này tẩu để ý một chút, xem có hạ nhân nào hành vi kì lạ hay không...
Lệ Hà cũng thấy bàng hoàng. Bao nhiêu năm nay trong phủ vẫn yên bình hòa thuận, nay xảy ra chuyện ngoài ý muốn khiến nàng vô cùng bất an.
Sau giờ cơm chiều, Thán Khúc lập tức đến Tề Nghi viện. Tòa nhà này nằm ở hướng Nam, hàng tháng vẫn có người đến quét dọn dù chủ nhân không ở. Chừng nửa giờ sau Tương Tư nhận được tin ngăn khóa kia vẫn bình thường, không có dấu vết bị cạy mở. Là nàng đoán sai hay do đối phương quá cẩn thận?
Tương Tư dỗ Long Nhi ngủ, buổi tối thằng bé không nằm nôi mà ngủ trên giường với mẹ. Thấy con trai đã thở sâu, nàng gọi Nha Nha đến canh chừng rồi đi ra tiền viện. Con chó nghiêm túc đứng bên giường, mỗi lần Long Nhi đưa chân ra khỏi đệm nó sẽ lấy mõm đẩy "củ cải trắng" trở về vị trí. Bảo mẫu rất tận tâm!
Tương Tư ngồi xuống ghế chủ vị ở tiền sảnh, đưa mắt nhìn căn phòng không một bóng người. Từ tháng Giêng năm ngoái, sau khi nàng có thai, người hầu hạ bên cạnh chỉ có một mình Tiểu Mai. Tiểu Mai rời đi, vương phi phái đến hai nô tì thành thật lo lắng sinh hoạt hàng ngày. Sáng nay Tương Tư đã đuổi hai nàng ấy đi, chỉ cho quét dọn bên ngoài, không được bước vào nội viện hay đến gần con trai nàng nữa. Thành thật hay không thành thật bây giờ rất khó nói!
Tương Tư nghiêm chỉnh ngồi nhìn căn phòng vắng tanh, đột nhiên cao giọng gọi:
-Tất cả xuất hiện đi!
Nàng vừa dứt lời, trước mặt hiện ra ba bóng đen. Sau tiếng huýt sáo lại có thêm bốn người tới, cuối cùng là năm người. Xem ra đây là ba tổ bảo vệ bên cạnh, vòng giữa và vòng ngoài. Ca Dương để lại cho nàng mười hai người, đây không phải con số nhỏ. Tương Tư lại bắt đầu lo lắng, như vậy bên cạnh hắn còn lại bao nhiêu? Nàng nhìn những ám vệ một thân đen thui từ đầu tới chân, người nào cũng giống hệt người nào, thì ra đây là ám vệ trong truyền thuyết!
Ám vệ bình thường nhìn rất đáng sợ, ánh mắt sắc lẹm, sát khí tỏa ra. Lúc đứng trước mặt chủ tử họ nghiêm trang cúi đầu, thể hiện lòng trung thành, không đến mức dọa người. Tương Tư bình tĩnh mỉm cười, nhìn một vòng mười hai người sẽ cùng sống chết với mẹ con các nàng, cho dù chuyện gì xảy ra.
-Trong số các vị, ai là người ở bên cạnh ta?
Một gã có vẻ là thủ lĩnh đứng ra nói:
-Thưa chủ nhân, Thập Nhất, Thập Nhị, Thập Tam là ba ám vệ cận thân của người và tiểu chủ!
Tương Tư gật đầu nhìn Thập Nhất Nhị Tam, rồi nhìn một vòng những người còn lại.
-Mọi người là ám vệ của hoàng thượng nhưng không thể đi theo hoàng thượng chắc trong lòng không mấy dễ chịu. Ngài để các vị ở lại bên ta chứng tỏ hai mẹ con ta là đối tượng quan trọng cần bảo vệ. Các người trung thành với ta cũng như trung thành với hoàng thượng!
Mười hai người trịnh trọng một lời: "Thuộc hạ rõ!"
-Tình hình ở Hòa An phủ chắc các vị cũng hiểu. Kể từ bây giờ phải đề cao cảnh giác hơn. Mẹ con ta đều là phụ nữ trẻ em chân yếu tay mềm, phải trông chờ vào mọi người. Hiện tại ta nghi ngờ quanh phủ có nội gián, từ sự kiện hạ độc lần trước vẫn chưa tra ra, ta muốn các vị chú ý giám sát một người...
Nàng hơi ngừng lại, ánh mắt kiên định có chút ngoan độc hiếm thấy:
-Nhị phu nhân Khanh Ca!
Đối với những lời này, ám vệ không tỏ vẻ gì, lệnh là lệnh, chỉ cần làm theo, không cần thắc mắc.
-Để tránh đánh rắn động rừng, mọi việc vẫn làm trong bí mật. Ngoài ra ta muốn tra lại chuyện Nhị phu nhân trước kia bệnh chết như thế nào! Còn về phần Nhị gia...
Tương Tư thở dài, nàng rất hiểu Chí Tĩnh, với tính nết hời hợt nóng nảy của huynh ấy chắc chắn không phát hiện vợ mình có gì bất thường. Nàng không nhớ rõ Nhị tẩu ngày xưa là người như thế nào, chỉ biết thân thể nàng ấy luôn luôn yếu ớt, cuối cùng không chịu nổi bệnh tật mà qua đời. Nhị ca có tình nghĩa với nàng, mấy năm sau mới động lòng với Khanh Ca rồi xin phụ vương cưới nàng làm vợ kế. Tuy vị Nhị tẩu này không biết nói nhưng cư xử lễ độ, là người cẩn thận khéo léo. Chỉ trong thời gian ngắn, nàng ấy đã nắm được trái tim Nhị ca. Ánh mắt Nhị ca nhìn Nhị tẩu Tương Tư có thể hiểu, đó là yêu thương chân thành, dịu dàng và trân trọng. Cho đến nay, tuy Khanh Ca không thể sinh con nhưng huynh ấy vẫn không oán trách, chỉ nghĩ bản thân vô năng, không có cách nào chữa trị cho nàng. Nếu như Nhị tẩu thực sự là người giống Tương Tư suy đoán, vậy thì khổ nhất chính là Nhị ca!
Về phần tại sao lại là Nhị tẩu, Tương Tư không mất nhiều công sức để phát hiện. Nàng chỉ có ba người chị dâu, Lệ Hà là con nhà trâm anh, phụ thân chị ấy có giao tình sâu sắc với Hòa An vương khi còn trẻ. Thương Miễu là tiểu thư xuất thân võ môn. Giống như các anh trai trong nhà, từ nhỏ nàng đã biết cưỡi ngựa bắn cung, kiếm pháp rất tuyệt, hầu như không có đối thủ. Từ khi bại dưới tay Tam ca Vĩnh Lạc, Thương Miễu bám riết không rời đòi tỉ thí với hắn. Vĩnh Lạc thấy vậy nói đùa: "Muốn đánh với ta, tiểu thư chỉ cần gả vào Hòa An phủ thì có thể đánh mỗi ngày!" Cho nên, hôn sự của họ là do bà mối nhà gái đem sính lễ qua hỏi rể! Vĩnh Lạc mất hết mặt mũi với đám bằng hữu nhưng vẫn vui vẻ thành thân, ai bảo hắn thương con gái người ta!
Lai lịch hai chị dâu đều rất rõ ràng, gia đình cũng quen biết với nhau. Duy có mỗi nhị tẩu Khanh Ca là không cha không mẹ, người phương xa đến. Nàng ấy cùng Nha Nha đều được Tịch Tề "nhặt" về, mới đầu chỉ làm quản sự nho nhỏ ở phòng bếp. Qua nhiều năm, Khanh Ca từ thân phận thấp kém leo lên địa vị Nhị phu nhân, nói rằng không có chút thủ đoạn nào thì hơi khó tin! Bởi vì không thể nói, người khác sẽ không cố hỏi chị ấy những chuyện riêng tư, chị ấy cũng không vì thế để lộ sơ hở gì. Tất cả đều hoàn hảo!
Tương Tư nghĩ tới đây càng thấy lòng nặng trĩu. Chí Tĩnh từng mất một người vợ, khó khăn lắm mới tìm được người phụ nữ huynh ấy yêu. Trong số các anh em, mệnh của Nhị ca lận đận hơn ai hết! Tương Tư quyết định phải tìm cơ hội nói chuyện với Chí Tĩnh một lần, thăm dò thử xem. Nàng hy vọng bản thân mình chỉ đa đoan đa nghi!
Tương Tư cho ám vệ giải tán, trở về phòng ngủ ôm Tiểu Long Nhi. Thằng bé càng lớn càng giống cha nó, nhất là đôi mày kiếm vừa đậm vừa sắc, rất khí phách! Sau này trong nhà sẽ có một Ca Dương phiên bản thu nhỏ, đáng yêu làm sao!
-Long Nhi của mẹ, mẹ con mình nhất định phải bình an đợi cha trở về. Chúng ta sẽ bảo vệ tốt bản thân, không để cha vừa bận việc nước lại phân tâm lo lắng việc nhà. Long Nhi và mẹ sẽ làm hậu phương vững chắc, ở sau lưng cha con, đánh bại tất cả kẻ thù!
Tương Tư hôn một cái thật oách lên gò má bầu bĩnh của thằng bé. Nha Nha ở bên cạnh gừ gừ phản đối, nó lo cậu chủ nhỏ bị đánh thức. Chó bảo mẫu thật tận tâm mà!
Chương 4: Chí Tĩnh Khanh Ca
Chí Tĩnh đã ngoài ba mươi, cuộc đời hắn là một đầm lầy phẳng lặng, không có phương hướng, không có tham vọng, bình bình ổn ổn như chính sự phì nhiêu của đất bùn. Trong năm anh em trai, hắn là người vô công rồi nghề, không có sở trường hay đam mê. Chí Tĩnh chẳng giỏi giang tháo vát như đại ca, không am hiểu binh pháp như tam đệ, không khôn ranh nhanh nhẹn như tứ đệ, càng không yêu văn hay chữ như cậu em út. Hắn sống đến tuổi này chưa làm nên thành tựu gì, hôn nhân lỡ dở bấp bênh, con cái thì muộn màng chưa thấy bóng.
Mọi người đều cho rằng Chí Tĩnh nóng nảy nông cạn, thẳng thắn thô lỗ, không chút tương xứng với chữ "Tĩnh" Hòa An vương đặt cho hắn. Thật ra bọn họ đều lầm. "Tĩnh" của hắn là sự sâu sắc và thâm trầm trong tâm hồn, là "Tĩnh" không thể dùng mắt để nhìn mà phải dùng trái tim cảm nhận. Trước kia trong nhà chỉ có năm anh em trai, Thán Khúc thường đi theo cha học tập, Vĩnh Lạc suốt ngày luyện võ, Tịch Tề thường xuyên bỏ nhà đi bụi, Kinh Hà thì giống ông cụ non chỉ đóng cửa trong phòng đọc sách. Cuộc sống của họ phong phú ít nhiều, không giống như Chí Tĩnh mỗi ngày bầu bạn với vương phi, nuôi một con kỳ nhông và quan tâm ít chuyện củi lửa trong phủ. Hắn dễ hài lòng và không thích nói, dường như cuộc đời này chẳng có điều gì khiến hắn khát vọng. Một con người vô dục vô cầu mới có thể nhìn thấu những góc khuất mà kẻ sống vội thường bỏ lỡ...
Năm ấy vương phi mang thai Tịch Tề bị ốm nghén trầm trọng, Vĩnh Lạc mới ba tuổi còn chưa nói rành, Thán Khúc lên mười đã bắt đầu đọc sách, Chí Tĩnh bảy tuổi lại không thích học chữ, bình thường luôn bám theo mẹ, dùng đôi mắt ngây thơ lo lắng nhìn vương phi ngày một gầy đi. Trẻ dại, hắn có rất nhiều thắc mắc mà mãi sau này lớn lên mới giải đáp được.
Chu Lạc Trinh sống theo lối chuẩn mực gia giáo của hoàng tộc. Ông là con vua, sinh ra ở vàng son và luôn nghĩ rằng mình cao hơn kẻ khác. Mấy anh em trai đều rất sợ cha, chỉ cần nhìn khuôn mặt nghiêm nghị của ông là chẳng dám hó hé một lời. Vương phủ chia làm nhiều viện, cách nhau bởi những con đường lót sỏi và hàng cọ xanh. Ban ngày vương phi vẫn ở hậu viện, lủi thủi một mình, có chuyện gì thì gọi a hoàn chuyển lời chứ không dám bước vào tiền viện của vương gia. Quan hệ của họ thường rất khách sáo. Hòa An vương có cuộc sống riêng tách biệt, ông không thích vợ can thiệp vào, đối xử mới nàng đa phần lạnh nhạt. Chí Tĩnh vẫn luôn khó hiểu, cha không có phụ nữ khác, theo lý mà nói là rất yêu mẹ mới phải.
Vương phi có thai, ngán ngẫm ngồi trên bàn không buồn động đũa, thi thoảng nàng nhìn về phía đối diện với vẻ mặt cô độc. Chí Tĩnh nép bên cánh cửa, bàn tay nhỏ nắm thành quả đấm. Cậu bé trốn bảo mẫu, mồ hôi nhễ nhại chạy dưới cái nắng Sa Đà. Đối với đứa trẻ bảy tuổi, vương phủ là ngôi nhà quá lớn. Chí Tĩnh trèo lên những bậc thang cao dẫn lên tiền viện, nhanh nhảu lẻn vào thư phòng. Hòa An vương đang chăm chú vẽ tranh, a hoàn ở bên mài mực, thỉnh thoảng e ấp nhìn lén một cái. Tất nhiên Chu Lạc Trinh không để tâm, có rất nhiều thứ ông chưa từng để tâm, chỉ biết sống cho riêng mình, dựng bức thành trì cao cao bảo hộ thân phận vương gia đạo mạo.
Hòa An vương hài lòng đặt bút xuống, ngẩng đầu trông thấy Chí Tĩnh đứng trong phòng từ lúc nào. Ông ngạc nhiên rồi nhíu mày:
-Ai cho phép con tự tiện đến đây? Mẹ con ở đâu rồi, vì sao không quản thúc con?
Chí Tĩnh nơm nớp lo sợ nhìn cha, cậu rất ấm ức. Cha thích vẽ tranh đánh cờ đọc sách hơn là ôm cậu trên vai, cha thích dành thời gian cho những "thú vui tao nhã" thay vì chăm sóc gia đình. Lẽ nào cuộc sống cá nhân quan trọng hơn vợ con, thân phận vương gia quan trọng hơn trách nhiệm người cha, người chồng? Chí Tĩnh còn nhỏ, lúc ấy cậu chưa suy nghĩ sâu xa đến vậy, chỉ biết rưng rưng nước mắt nói:
-Phụ vương, người trở về ăn cơm với mẹ đi... Đã hai ngày rồi mẹ chẳng ăn vào thứ gì cả...
Chu Lạc Trinh vẫn nghiêm trang nhìn đứa con trai, rất không hài lòng khi thấy nó yếu ớt như vậy.
-Đã mấy tuổi rồi mà hở ra là khóc? Ngày mai con đi theo anh trai đọc sách, không cho phép lười biếng ở nhà nữa, càng lớn càng không có phép tắc!
Chí Tĩnh gạt nước mắt gật đầu:
-Con sẽ ngoan ngoãn, sẽ nghe lời. Người trở về ăn cơm được không?
-Ta đã ăn rồi! – Ông quay sang nói với a hoàn:
-Dẫn nhị thiếu gia trở về, nói với vương phi quản lý nó cho tốt, không được tùy tiện chạy vào đây nữa!
Chí Tĩnh cứ vậy bị lôi ra ngoài, một đường oan ức khóc hu hu. Vương phi ôm con trai, khóe mắt nàng ửng hồng nhưng vẫn mỉm cười an ủi:
-A Tĩnh ngoan, cha chỉ muốn tốt cho con, sau này không có việc gì đừng đến phiền ông ấy... Mẹ có thể tự chăm sóc mình, không nên khiến cha nhọc lòng, chỉ cần A Tĩnh ngoan ngoãn nghe lời là mẹ rất vui rồi!
Lại thêm mấy năm, khi Thán Khúc bắt đầu giúp cha xử lý việc công, khi Vĩnh Lạc bén duyên với nghiệp võ và cậu em nhỏ Tịch Tề học thuộc bài vỡ lòng đầu tiên, vương phi tiếp tục mang thai Kinh Hà. Chí Tĩnh mười hai tuổi cũng giống như bảy tuổi, cậu nuôi một con kỳ nhông làm bạn, trở thành thiếu gia nhàn rỗi và quái dị nhất vương phủ. Kinh Hà không nghịch như Tịch Tề, vương phi ăn ngon ngủ khỏe, nàng rất có lòng tin phen này sẽ sinh được con gái. Năm đó thời tiết ở Sa Đà thuận lợi, trong tháng đón hai trận mưa nhỏ hiếm hoi, kênh đào số ba hoàn công và bắt dầu thông nước. Không khí vui mừng ngập tràn cả vùng, vương gia cùng bằng hữu ra ngoài uống rượu. Khuya hôm ấy Chí Tĩnh bị tiếng ồn đánh thức, cậu lẻn ra ngoài nhìn thuộc hạ đỡ phụ vương loạng choạng trở về. Nấp bên cửa sổ, cậu quan sát mẹ cẩn thận hầu hạ ông ấy, bụng nàng to vượt mặt, hành động chậm chạp nặng nề. Chí Tĩnh đứng dựa tường suốt đêm, nghe tiếng khóc của mẹ trong bóng tối như một giai điệu thê lương khắc khoải. Trong phòng ồn ào đến hừng động, Chí Tĩnh ngơ ngác nhìn vầng sáng phía chân trời, bàn tay siết chặt gồ lên khớp xương trắng nhợt. Sau hôm ấy vương phi bị động thai, đại phu khuyên nàng không nên có con nữa. Chí Tĩnh nhìn mẹ thẩn thờ nằm trên giường, nhớ tới bóng lưng vô tâm vô phế của cha, lần đầu tiên trong đời cậu oán hận một người... Sao ông ấy có thể vô trách nhiệm với vợ mình như thế?
Từ đó về sau Chí Tĩnh rất xa cách với vương gia, càng trưởng thành cậu càng thấy mẹ mình khổ. Nàng là người phụ nữ quyền quý nhất vùng này, được các phu nhân khen rằng "khéo sinh" và "biết giữ chồng". Nàng xuất hiện trước mặt người ngoài trong bộ dạng trẻ trung xinh đẹp, ra vẻ người phụ nữ được nâng niu chiều chuộng. Vương phi luôn biết cách thể hiện, chưa từng làm mất thể diện vương gia. Những năm sau này cuộc sống của nàng khá hơn tí, vương gia lớn tuổi mới nhận ra mình chưa làm tròn trách nhiệm với gia đình, cũng có thể năm tháng khiến ông hoài niệm, bất chợt nhìn về phía sau mới nhớ tới một người phụ nữ vẫn luôn lặng lẽ bầu bạn bên ông. Chí Tĩnh nhận ra một tia hạnh phúc trong đôi mắt mẹ, hắn không còn là cậu thiếu niên năm nào nhưng vẫn là người bạn tâm giao của vương phi, đứa con gần gũi với nàng nhất, tri kỉ với nàng nhất. Có lúc vương phi nhìn hắn nói đùa: "Phải chi A Tĩnh là con gái thì tốt quá!"
"Con gái" là tâm bệnh lâu năm của vương phi, khi bà lớn tuổi lại quyết tâm mang thai lần nữa, dù đại phu hết mực cảnh báo. Chí Tĩnh rất sốt ruột lo lắng, hắn cũng không đồng tình chút nào, chạy đến chấp vấn vương phi. Bà nói, bởi vì vương gia không có phụ nữ khác nên trách nhiệm sinh con dưỡng cái đặt cả lên vai bà. Là một người vợ, bà hy vọng cho ông ấy đủ trai đủ gái, gia đình hạnh phúc trọn vẹn. Bà may mắn gả cho vương gia, may mắn không chịu cảnh tam thê tứ thiếp nhưng đồng thời có nhiều áp lực. Bà chăm sóc nhan sắc một cách khắc khe, bà cố gắng sinh nhiều con cái, lại hết lòng hầu hạ chồng, chỉ hy vọng ông ấy tiếp tục đối xử với bà như thế, mãi mãi một đời một kiếp một người... Chí Tĩnh nhìn mẹ, thở dài. Hắn tự nhủ không bao giờ đi trên vết xe đổ của cha, tương lai cưới vợ sinh con phải hết lòng yêu thương trân trọng họ.
Em gái út chào đời cũng là ngày vương phi giã từ nhân thế. Chí Tĩnh ôm đứa trẻ còn đỏ hỏn, cùng các anh em một đường chạy lên chiến trường tìm cha. Nghe tin vương gia mất tích không rõ sống chết, tự nhiên Chí Tĩnh hy vọng ông ấy chết quách cho rồi, vừa khéo làm bạn đồng hành cùng mẹ nơi suối vàng. Rất tiếc số ông ta chưa tận, vẫn còn toàn vẹn thân thể quay về. Hòa An vương nhận con gái, nghe tin vợ mình qua đời, biểu cảm mười phần bình tĩnh. Sự điềm nhiên đó khiến Chí Tĩnh hận nứt tròng mắt. Ông không phải con người! Ông không có quả tim! Mẹ vì ai tổn hại sức khỏe, lại vì ai cố chấp mang thai, cuối cùng vì ai mất đi hy vọng sống? Chí Tĩnh kìm nén, nhẫn nhịn cho tới khi cả nhà quay về Sa Đà. Quan tài của mẹ vừa chôn xong, nhân lúc chỉ có cha con hai người, hắn trút hết nổi u uất tích tụ, không thèm phân biệt tôn ti nắm lấy vai ông gào thét, suýt tí nữa đã mang tội đại nghịch giết cha. Hòa An vương bình tĩnh khống chế con dao trên tay hắn, nói một cách chân thành:
-Giết ta, con sẽ mang tội nghiệt cả đời, dù thành công che giấu cũng cắn rứt lương tâm cả đời, mãi mãi không thấy bình yên! Ta biết lỗi ở mình, là ta phụ bạc nàng, cho nên hãy để ta tự mình kết thúc!
Chí Tĩnh trợn mắt gật đầu:
-Được, ông nói được thì phải làm được!
Chí Tĩnh quay về phòng của mẹ, nhìn từng món đồ vật thân thuộc, nhìn cách bài trí ấm áp có không khí gia đình, hắn bất chợt nhớ đến khi mẹ còn sống đã từng tâm sự: "Vương gia không phải người vô tình tàn nhẫn, chẳng qua ngài ấy không biết thể hiện như thế nào, tâm hồn có những vết thương và khiếm khuyết. Ông là hoàng tử xuất thân thấp kém, mẹ ông chỉ là cung nữ, trong lúc tiên hoàng say rượu đã to gan leo lên giường rồng, nghĩ muốn đánh liều một phen, cơ may được đổi đời. Tiếc là tiên hoàng trọng thân phận, cũng trọng mặt mũi cho nên đợi bà ta sinh con rồi ban chén rượu độc. Từ nhỏ vương gia bị mọi người khinh thường, đưa tới cho phi tần xuất thân hạng trung nuôi dưỡng. Phi tần này ban đầu cũng quan tâm ông ấy nhưng mấy năm sau nàng ta có con của riêng mình, bắt đầu tính kế hãm hại ông ấy làm bệ đỡ cho con ruột. Vương gia tuổi nhỏ đã hiểu được bài học tàn khốc mang tên "sinh tồn", tự cứu lấy bản thân, thành công nương náu dưới trướng của Thái hậu. Mới an ổn vài năm thì lại gặp xui xẻo, Thái hậu muốn bao che cháu gái hại chết Thục phi nên đẩy vương gia làm lá chắn. Tình thân trong hoàng tộc xưa nay nhạt nhẽo hơn nước ốc, vương gia lần lượt bị hy sinh, bị từ bỏ, bị phụ bạc... Một lần lấy hết can đảm theo đuổi tình yêu thì lại bị người yêu từ chối, lý do là ông ấy không quyền không thế, không đáp ứng được tham vọng của nàng ta. Từ đấy về sau, vương gia không còn tin vào tình cảm nữa, cũng không dám mở lòng với ai nữa... A Tĩnh à, mẹ biết con oán trách phụ vương nhưng thật sự ông ấy đáng thương nhiều hơn đáng giận. Ông ấy là cha con, tuy ông ấy hơi xấu tính nhưng một khi các con xảy ra chuyện gì, ông ấy sẽ là người đầu tiên đặt cược tính mạng vì các con. Trong tình yêu ông ấy rất bị động, nhiều lúc mẹ tuyệt vọng muốn buông tha nhưng mà... nếu cả mẹ cũng không thương ông ấy, trên đời này còn có ai thương ông ấy nữa...?"
Chí Tĩnh có chút hốt hoảng, không kịp suy nghĩ nhiều, hắn cắm đầu cắm cổ chạy trở lại tiền viện, trong đêm tối nấp bên khe cửa quan sát tình hình trong phòng. Hòa An vương cũng chưa ngủ, ông ngồi một mình bên ngọn đèn, bàn tay vuốt ve tách trà. Không biết ông đang nghĩ gì, ánh mắt nhìn xa xâm, bóng lưng in lên vách tường có nét đơn độc buồn thảm... Hòa An vương chầm chậm nâng cốc, tay hơi run kề lên môi. Chí Tĩnh nín thở, tim đập thình thịch. Ngay lúc đó ở gian phòng bên trong vang lên tiếng khóc nho nhỏ, âm thanh đó làm Chu Lạc Trinh giật mình, cốc sứ rơi xuống đất vỡ tan. Ông hoàn hồn, nét mặt khủng hoảng, chân tay bối rối. Hòa An vương đi vào bên trong, Chí Tĩnh ở ngoài nghe thấy giọng nói dịu dàng đến khó tin.
"Con gái ngoan, đừng khóc đừng khóc... Có phải đói bụng rồi không? Đợi bà vú đến vắt sữa cho con uống nhé?"
"Sao vẫn khóc mãi thế này, chẳng lẽ con nhớ mẹ? Bé xíu như vậy, yếu ớt như vậy, nếu cha chết rồi ai sẽ chăm sóc con đây? Cha chết rồi ai sẽ quan tâm đến con đây...? Tố Tâm, Tố Tâm, ta đi với nàng rồi thì ai lo cho con gái của chúng ta bây giờ...? Ai bảo vệ các con của chúng ta bây giờ?"
Chí Tĩnh rụng rời trượt dài trên vách tường, hắn ngồi thu lu ôm lấy đầu gối, gục mặt xuống. Đêm tối tăm, đêm lặng lẽ, đêm cô độc,... Vầng trăng cất giấu nổi niềm hoang vắng, cảm giác lạc lỏng và tiếng khóc nghẹn ngào của một người đàn ông. Câu hỏi nhiều năm của hắn lúc này mới được sáng tỏ, thật ra... phụ vương cũng yêu mẫu phi, chẳng qua tình yêu của ông kín đáo quá, cũng hèn nhát quá, để rồi bỏ lỡ hạnh phúc nửa đời còn lại!
Chí Tĩnh trộm một mảnh vỡ của chiếc cốc sứ, đem ra hiệu thuốc bên ngoài kiểm tra. Đại phu làm vài thử nghiệm nhỏ rồi kết luận: "Trên này dính thạch tín!"
Ba năm sau khi để tang mẹ, Chí Tĩnh kết hôn, cô dâu họ Lục, tên Ái Hòa. Nàng là con gái của Lục Diệu – tiên sinh dạy chữ có tiếng tăm ở Sa Đà. Ông đã từng dạy dỗ mỗi anh em phủ Hòa An, từ Thán Khúc cho tới Kinh Hà đều kính trọng gọi ông là "thầy". Lục Ái Hòa trời sinh nhỏ nhắn yểu điệu, so về nhan sắc nàng xếp thứ nhất thứ hai, so về tài hoa cũng không thua kém. Tịch Tề nhìn chị dâu tương lai, cười đểu huých vai Chí Tĩnh:
-Đúng là bông hoa nhài cắm bãi phân trâu!
Lúc đó Chí Tĩnh cũng bị vẻ đẹp của nàng làm ngơ ngẩn, cười ngố gãi đầu. Ngày thành thân hắn ấp ủ rất nhiều dự định cho tương lai, hắn muốn yêu thương nàng, khiến nàng trở thành người phụ nữ hạnh phúc nhất, không phải trải qua tình cảnh giống mẹ hắn ngày xưa. Chí Tĩnh đầy nhiệt huyết, bắt đầu lo nghĩ cho sự nghiệp, không thể bàng quan vô tích sự như trước nữa. Vậy mà ngay khoảnh khắc giở khăn trùm đầu của cô dâu, Chí Tĩnh đã bị dội một gáo nước lạnh. Gương mặt xinh đẹp của Lục Ái Hòa loang lổ vết nước mắt. Sau một khắc sững sờ, bà mối nhanh trí cười hỉ hả, trêu chọc cô dâu quá trẻ con, chưa gì đã nhớ cha mẹ khóc ra nông nỗi này. Phía nhà gái phụ họa nhiệt tình, dì thím xúm vào đùa giỡn, mỗi người một tay trang điểm lại. Chí Tĩnh nghi ngờ nhìn Lục Ái Hòa, tại sao hắn cảm giác mọi chuyện không đơn giản như vậy?
Phán đoán của Chí Tĩnh không hề sai, đêm tân hôn nàng khóc sưng cả mắt, làm mọi người trong phủ nhìn hắn như thủ phạm giết người, Thán Khúc còn tế nhị nhắc nhở: "Mỹ nhân như hoa, cần được thương tiếc, không thể cậy mạnh mà ào ào lên được!" Chí Tĩnh đối mặt với sự quở trách của mọi người mà không thể giải thích, thật ra hắn có làm gì đâu, Lục Ái Hòa nhìn hắn như nhìn dã thú, hắn chưa chạm vào đã khóc ầm lên, còn đòi tự sát. Nếu nàng không muốn làm vợ hắn thì tại sao đáp ứng hôn sự này?
Chí Tĩnh rối trí, thất vọng, càng không biết đối mặt với vợ như thế nào. Hắn bế tắc trong nhiều ngày rồi hạ quyết tâm, không cần biết lý do vì sao, nàng không thương hắn thì hắn càng phải tốt với nàng hơn, một ngày nào đó Ái Hòa sẽ cảm động. Thế là quá trình ấy kéo dài suốt hai năm. Nàng lạnh lùng xa cách, hắn cười đùa bắt chuyện, chọc nàng vui vẻ. Nàng không thích thân mật, hắn sẽ nhẫn nại cho tới khi nàng cam tâm tình nguyện. Ái Hòa chê Chí Tĩnh ngu dốt ít học, hắn cắn răng chăm chỉ đọc sách dù mỗi lần cầm sách lên là ngáp ngắn ngáp dài. Chí Tĩnh cố gắng trở thành hình mẫu phu quân lý tưởng của Ái Hòa nhưng không bao giờ đạt tới trình độ nàng mong muốn. Ái Hoa ngày một quá quắt, bởi vì cô ta hiểu ra Chí Tĩnh không dám làm gì mình, chỉ ngoan ngoãn phục tùng mình.
Sau khi Vĩnh Lạc thành thân, phủ Hòa An có ba nàng dâu. Lệ Hà đảm đang, quán xuyến trong ngoài êm thấm. Thương Miễu là người hướng ngoại, trẻ con nghịch ngợm, không thích hợp quản lý củi lửa bếp núc nhưng lại rất hòa đồng, chỉ cần Lệ Hà chỉ dạy thì nàng đều chú ý lắng nghe, ham học hỏi. Tính cách của Thương Miễu đối lập hoàn toàn với Lục Ái Hòa. Thương Miễu không có thiện cảm với người chị em bạn dâu này, cô ta yểu điệu quá mức, hay làm giá, mắt nhìn trên trời mà còn ăn nói hai tầng nghĩa, mơ mơ hồ hồ. Thương Miễu chỉ động thủ không động khẩu, ác mồm ác miệng nhưng tấm lòng lương thiện. Lục Ái Hòa thì rất văn vẻ, thực chất là miệng nam mô bụng bồ dao găm.
Lệ Hà vào cửa trước Ái Hòa ba năm, đã hiểu ra vương phủ là một gia đình đơn giản mà chân thành, không có đấu đá nội bộ, không có tranh đoạt tính kế nhau. Cha chồng rất khoan dung, tôn trọng con trai con dâu. Em chồng mỗi người một nết nhưng đều đáng mến, nhất là cô em út được cưng chiều nhất nhà nhưng không mắc bệnh tiểu thư đỏng đảnh. Mẹ chồng khi còn sống cũng là người phúc hậu. Lệ Hà cảm ơn trời đã cho nàng bước vào gia đình này, từ nay về sau thoải mái mà sống, đối xử với nhà chồng hết lòng hết dạ. Mọi chuyện thuận buồm xuôi gió cho tới khi Nhị thiếu phu nhân vào cửa. Lệ Hà cũng không biết mình đắc tội nàng ta từ khi nào, thái độ của Lục Ái Hòa luôn luôn đối nghịch, thích bới lông tìm vết, thường so hơn thua với Lệ Hà. Thân làm dâu trưởng, Lệ Hà khéo léo cư xử, không muốn gây xào xáo lục đục trong nhà. Nhiều lúc chịu không nổi nàng cũng dạy cho Ái Hòa một bài học nhưng nàng ta chẳng rút kinh nghiệm mà càng thêm suy nghĩ tiêu cực. Bất lực, Lệ Hà tâm sự với chồng, Thán Khúc lại nói nhỏ với Chí Tĩnh. Lệ Hà không muốn dùng đến hạ sách này, thấy chú hai thương vợ như vậy, nàng lo hắn xích mích với anh trai.
Rồi có một ngày Lệ Hà nghe được chuyện động trời, rốt cuộc vỡ lẽ vì sao Lục Ái Hòa không thích mình. Lục Diệu là thầy dạy chữ của các anh em trong phủ, học trò đầu tiên là Thán Khúc, từ nhỏ Lục Ái Hòa đã mến mộ thế tử, muốn gả cho thế tử. Lục Diệu có duy nhất đứa con gái này, cảm thấy nàng càng lớn càng đẹp, không có ai xứng đôi với thể tử hơn con gái mình. Ông ta thường gọi Thán Khúc đến nhà, lấy cờ bàn luận sách vở tạo cơ hội cho hai người gặp nhau. Thán Khúc còn trẻ, mấy loại mưu kế như vậy chưa nhìn thấu, vẫn lịch thiệp nho nhã đối với con gái của thầy. Lục Diệu và Lục Ái Hoa suy bụng ta ra bụng người, vui mừng chờ bà mai đến cửa. Kết quả họ nghe được tin thế tử sắp thành thân mà cô dâu không phải Lục Ái Hòa.
Vương phi mất, sau ba năm Lục Diệu còn chưa từ bỏ ý định, Ái Hòa sắp qua tuổi lấy chồng, ông ta bóng gió ám chỉ với vương gia, muốn đem con gái làm trắc phi thế tử. Ái Hòa không cam lòng nhưng vẫn đồng ý, tương lai thế tử lên ngôi, nàng là trắc vương phi cũng có địa vị. Cha con hai người không biết rằng, vương phủ đã có quy tắc ngầm, Hòa An vương không cho phép tam thê tứ thiếp, mà các con của ông lấy hình mẫu cha mẹ làm tiêu chuẩn, không muốn cưới thêm vợ. Lỡ phóng lao thì phải theo lao, Lục Diệu sợ mất lòng vương gia, đổi ý đem Lục Ái Hòa gả cho Chí Tĩnh. Nếu không phải ông ta say rượu lỡ mồm nhắc chuyện cũ thì cũng không ai biết hai cha con họ từ đầu đã có tính toán xấu xa như vậy!
Lục Ái Hòa gả vào vương phủ với tư cách Nhị thiếu phu nhân mà còn không an phận. Để tránh lời ra tiếng vào ảnh hưởng thể diện gia đình, Lệ Hà nói với chồng trấn áp tin đồn này lại, nhất là không để Chí Tĩnh nghe được. Mặc dù không phải lỗi do Thán Khúc nhưng hắn vẫn âm thầm tự trách, trong chuyện này người bị hại là nhị đệ. Cũng không biết có phải trời phạt Lục Ái Hòa hay không, kể từ vụ việc ấy nàng ta đổ bệnh, rồi bệnh suốt ba năm cho tới khi chết.
Chí Tĩnh giả khờ giả dại trong ba năm ấy, tính tình cũng thay đổi nhiều, trở nên nóng nảy thô lỗ. Thì ra không phải người phụ nữ nào cũng giống vương phi, hóa ra không phải hắn hết lòng với Ái Hòa thì nàng sẽ đáp lại. Chí Tĩnh tiếp tục cô độc trong cuộc hôn nhân vô nghĩa, hắn thấy Ái Hòa bệnh nặng liệt giường nhưng chẳng đồng cảm nổi. Hắn có thể tha thứ thói hư vinh hám lợi, có thể bỏ qua những chuyện cũ sai lầm nhưng hắn không chấp nhận hành vi gạ gẫm anh chồng, âm thầm phá hoại gia đình người khác. Chí Tĩnh hết hy vọng với người vợ chưa từng là "vợ", hắn tỏ ra không hay không biết, vô tư nông cạn. Vì một người phụ nữ tầm thường mà mâu thuẫn với anh trai thì không đáng chút nào. Chí Tĩnh nghĩ thông suốt nhưng đáy lòng cũng trở nên hoang tàn. Ngày Lục Ái Hòa mất, hắn cảm giác như được giải thoát, tâm hồn và thể xác quá mệt mỏi, phải nghỉ ngơi, không dám mơ tưởng viễn vong về một tình yêu son sắc, một gia đình đầm ấm hạnh phúc như trước nữa...
Ba năm thấm thoát trôi qua, Chí Tĩnh bước sang tuổi hai mươi chín chênh vênh bất ổn. Vương gia muốn hắn cưới vợ, Chí Tĩnh trốn được ngày nào hay ngày đó. Ở Sa Đà, danh tiếng hắn cũng không tốt lành gì, mặc dù là con vương nhưng chẳng cô gái nào ngó ngàng tới. Chí Tĩnh cười xòa, dự tính ở vậy đến già.
Trung thu hàng năm là thời gian cả nhà sum họp. Vợ chồng Vĩnh Lạc từ biên cương trở về. Tịch Tề bỏ nhà thành quen nên không sợ bị đánh đòn nữa. Vương gia thấy hắn lăn lộn bên ngoài không sứt mẻ, còn kiếm được rất nhiều tiền thì mắt nhắm mắt mở cho qua, cùng lắm là mắng vài tiếng xả giận. Chí Tĩnh thấy cả nhà nói nói cười cười, cảm giác ấm áp mãn nguyện. Hắn vừa ôm Tương Tư, vừa bế Niệm Nhất, đóng vai anh trai tốt, chú hai tốt mà trả lời một vạn câu hỏi vì sao của hai đứa nó. Tịch Tề thấy vậy vỗ vai hắn bảo:
-Nhị ca, huynh có duyên với con nít quá đấy, sang năm cưới vợ sinh một đàn con đi thôi!
Chí Tĩnh khinh khỉnh đáp:
-Đệ lo thân mình đi! Chuyện của ta không đến phiên đệ nói, phụ nữ vô cùng phiền phức!
Tương Tư tròn xoe mắt, phát huy tinh thần học hỏi đúng lúc:
-Tại sao phụ nữ phiền phức ạ?
Niệm Nhất nghiêng đầu phỏng đoán:
-Chắc là vì họ luôn bắt chúng ta phải ăn đầy đủ rau xanh, còn phải đi ngủ đúng giờ...
Tương Tư không đồng tình cho lắm:
-Nói vậy thì cha cũng phiền phức rồi!
Trăng lên cao, Tịch Tề bê ra thùng pháo hoa ngũ sắc giá thành đắc đỏ, số lượng hạn chế trên thị trường. Hắn hí hửng phát cho mỗi người hai cây. Tương Tư, Niệm Nhất đặc biệt được ba cây. Con chó Nha Nha xun xoe cái đuôi, gừ gừ đòi chia phần. Tiểu Mi mới một tuổi rưỡi, ngồi trong lòng mẹ tò mò nhìn theo. Thương Miễu ôm con gái đi đòi công đạo, thắng lợi giành về bốn cây. Vĩnh Lạc lại cướp hai cây nữa, mặc cho Tịch Tề la hét cả nhà anh ba là thổ phỉ. Buổi tối mát mẻ, trăng sáng vằng vặc, mọi người chạy trong sân đốt pháo. Pháo cháy tua tủa những tia lửa xanh hồng rực rỡ, in lên nét môi nụ cười của từng người. Thán Khúc kề tai thầm thì gì đó với Lệ Hà, nàng hờn dỗi đánh yêu chồng một cái. Vĩnh Lạc và Thương Miễu vây quay Tiểu Mi, dạy bé phát âm "pháo hoa". Chí Tĩnh quan sát mọi người, trong lòng đan xen giữa cô đơn và ấm áp... Giá như hắn cũng có gia đình của riêng mình...
Chí Tĩnh cười ha ha, uống rượu ừng ực, pháo hoa sáng lòa trong đáy mắt. Cũng không biết hắn uống bao nhiêu, loạng choạng đi nhà xí thì không tìm được đường về. Chí Tĩnh ôm cây chuối nhíu mày phân tích, bên trái hay bên phía, rốt cuộc nên đi bên phải hay bên trái? Trong lúc hắn đắn đo thì một bàn tay đưa ra, kéo Chí Tĩnh đi về bên phải. Hắn ngẩn ngơ nhìn cô gái trước mặt, quen mà lạ.
-Nàng là ai? Muốn đưa ta đi đâu?
Cô gái quay đầu mỉm cười, chỉ chỉ phía trước. Chí Tĩnh mơ màng, không chút nghi ngờ để người ta dắt đi. Khi hắn hoang mang nhất, lạc lỏng nhất, khi hắn phân vân đứng giữa ngã ba cuộc đời, nàng đã xuất hiện, thay hắn lựa chọn một phương hướng. Chí Tĩnh không biết nơi cuối con đường là phong cảnh gì, hắn nắm chặt bàn tay bé nhỏ, nghĩ rằng kết quả không quan trọng nữa...
Trước khi mất, Hòa An vương để lại di ngôn cho các con. Với Thán Khúc ông nói: "Làm anh cả, khoan dung các em là đúng nhưng tuyệt đối đừng bao che dung túng!"
Đến phiên Chí Tĩnh, ông không yên lòng căn dặn: "Giữa nghĩa và tình tuy khó chọn nhưng cuối cùng vẫn phải bỏ một cái. Cha hy vọng con sáng suốt để bảo vệ gia đình."
Chí Tĩnh chưa từng nhận định mình là người sáng suốt. Hắn kém nhất ở khoản lựa chọn!
***
-Nhị ca, huynh cảm thấy chị dâu là người như thế nào?
Chí Tĩnh uống một hớp trà, ngẩng đầu nghi hoặc nhìn em gái.
-Tại sao muội lại hỏi vấn đề này?
Tương Tư mỉm cười, lơ đãng đẩy quả bóng, Tiểu Long Nhi bắt được đồ chơi, nhe mấy cây răng sữa cười với mẹ.
-Thì huynh cứ trả lời trước đã...
Chí Tĩnh nhướng chân mày, quay sang tham gia chơi đùa với Tiểu Long Nhi. Cậu nhóc càng lớn càng kháu khỉnh, sắp được một tuổi rưỡi, tuy chưa đi vững nhưng rất thích chạy, làm hại mẹ nó suốt ngày kè kè một bên, lưng cũng thấy đau.
-Ừ thì Khanh Khanh... ý ta là chị dâu của muội, nàng ấy bình thường rất lặng lẽ, không thêu thùa thì cũng vẽ vời linh tinh gì đó, sáng sáng ngồi nghe các chưởng sự báo cáo, kiểm tra sổ sách, buổi trưa luôn chờ ta về ăn cơm, đến tối thích chong đèn đi dạo, có khi nổi hứng còn đàn một khúc nhạc... Nàng không nói được nên tâm lý tự ti, ngại thân cận với mọi người chứ không phải tính tình lạnh nhạt. Nhiều năm nay ở trong phủ với thân phận Nhị phu nhân, Khanh Khanh luôn khéo léo cẩn thận, kính trên nhường dưới, hòa hảo với các chị em, hiếu thuận với cha chồng,... Bởi vì xuất thân kém nên thỉnh thoảng có lời ra tiếng vào, nàng thường nhẫn nhịn. Khanh Khanh gả cho ta chưa hẳn là chuyện tốt, ít nhất đến giờ phút này ta hổ thẹn vì chưa đem tới cho nàng cuộc sống hạnh phúc trọn vẹn...
Chí Tĩnh không nhìn em gái, hắn bình thản chơi lăn bóng với Tiểu Long Nhi, thanh âm đạm đạm nhẹ nhàng.
-Nếu Khanh Khanh có gì không phải, muội hãy nói với huynh, huynh sẽ nhắc nhở nàng ấy. Từ lúc cưới Khanh Khanh vào cửa, nhị ca đã thề với lòng đời này kiếp này sẽ chăm sóc cho nàng. Chúng ta không cầu vinh hoa phú quý, chỉ muốn bình an yên ổn sống tới già.
Tương Tư bế con trai vì chơi đùa quá lâu mà bắt đầu thấm mệt, nàng lau mồ hôi còn thơm mùi sữa của thằng bé, nét cười hơi nhạt:
-Ca ca nghĩ đi đâu vậy? Trong lòng muội, chị dâu cũng như chị ruột, từ nhỏ đến lớn muội luôn được các chị quan tâm săn sóc không khác gì mẹ hiền nhưng mà huynh biết đó, lòng người khó dò, tri nhân tri diện bất tri tâm, đôi khi thấy vậy mà không phải vậy. Huynh đừng trách tiểu muội nói gần nói xa, đây là thời điểm nhạy cảm như thế nào? Chúng ta nên cẩn thận thì hơn...
Chí Tĩnh không đáp lại, hắn buông hạ hàng mi che giấu hầu hết cảm xúc. Bây giờ Chí Tĩnh đã hiểu mục đích chính của bữa tiệc trà bất thường này, lòng đầy tức giận và khó xử. Một bên là vợ, một bên là em gái, hắn không nỡ trách bên nào. Tương Tư nhạy cảm phát hiện anh trai không vui, nàng cắn răng nói tiếp:
-Lời thật lòng thường khó nghe nhưng muội vẫn phải nói. Hiện tại trong tay muội đã có một ít bằng chứng, Nhị tẩu là người không đơn giản, huynh ở cạnh nàng nhất định phải chú ý! Bây giờ huynh không tin cũng không sao, muội chỉ hy vọng huynh từ từ ngẫm lại. Em gái luôn mong các anh chị sống vui vẻ hạnh phúc, dùng hết khả năng để bảo vệ từng người trong gia đình. Huống chi bây giờ muội còn có hoàng thượng, còn có Long Nhi, những thứ muội muốn bảo vệ càng lúc càng nhiều. Xin Nhị ca hãy hiểu cho muội, người làm mẹ sẽ không mềm lòng, càng không tha thứ cho bất cứ ai muốn hãm hại con mình!
Rõ ràng như vậy, hắn không hiểu thì chính là thằng ngốc. Tính tình thô lỗ nông cạn chỉ là bề nổi, trong số các anh em, Chí Tĩnh sâu sắc hơn ai hết, làm sao hắn không rõ người phụ nữ bên gối của mình? Có rất nhiều chuyện hắn giả vờ không biết, cũng rất nhiều nỗi buồn luôn giữ trong lòng... Cảm giác bị phản bội không hề xa lạ, Lục Ái Hòa ngày xưa đã thế, Khanh Ca bây giờ cũng vậy. Liệu hắn có thể dễ dàng buông xuống khi tình cảm dành cho Khanh Ca không còn giống cảm giác đối với Lục Ái Hòa? Chí Tĩnh không biết, lòng hắn rối bời, không thể đưa ra kết luận.
Tương Tư nhìn anh trai khổ sở, lòng nàng đau không kém. Nàng phải hạ nhiều quyết tâm mới dám đối mặt với Chí Tĩnh, thẳng thắn trò chuyện một lần. Tương Tư không muốn Chí Tĩnh mù quáng, chờ đến phút cuối ngã bài không bằng nói trước để hắn chuẩn bị tâm lý. Nàng là em chồng còn khó chấp nhận một chị dâu hai lòng huống hồ là Chí Tĩnh...
Hai anh em im lặng rất lâu, mỗi người một suy nghĩ rồi Chí Tĩnh thở dài phá vỡ bầu không khí kì quái này. Hắn đặt tay lên đỉnh đầu Tương Tư, ánh mắt vẫn triều mến như cũ.
-Muội muội của ta trưởng thành rồi...
Tương Tư bật cười đẩy tay anh trai.
-Đó là tất nhiên! Huynh đừng tùy tiện vỗ đầu muội, Long Nhi sẽ bắt chước!
Nhóc nào đó đã nhớ tên mình, nghe mẹ gọi liền quay quắt tìm, chọc hai người lớn cười ha ha.
Chí Tĩnh trở về nhà, dọc đường đi như người mất hồn. Hắn nhớ năm đó mỗi ngày Khanh Ca đều ôm Lão Mông đi tắm nắng, thay cát trong cái ổ của nó, bắt giun dế hái chồi non, chăm bẵm từng li từng tí. Ngoại hình của Lão Mông không đẹp cho lắm, nó là con kỳ nhông da xanh đầu to mõm ngắn, chân ba ngón giống chân ếch, sống lưng đầy gai, đuôi có vảy, dưới cổ còn treo một túi da sần sùi. Đánh giá theo thẩm mỹ quan chung, Lão Mông không xem là xấu mà phải là cực xấu.
Ưu điểm duy nhất của nó là rất ngoan, đặt đâu nằm đó. Nếu thức ăn để cách xa quá ba tấc nó sẽ đưa cặp mắt lồi ngó nghiêng chứ không buồn động đậy. Một ngày đẹp trời nó nổi hứng quyết định đi dạo, vậy mà mới bò tới cửa đã thấy buồn ngủ, nhất quyết đặt bụng xuống không thèm đi nữa, báo hại người hầu trong phủ nép sát qua hai bên, tránh xa con vật xù xì đáng sợ kia. Nó cứ cản trở gây ùn tắc ở cửa suốt nửa ngày, mặc cho người ta cầm que củi khều khều đuổi đuổi kiểu gì cũng không đứng lên. Nha Nha sủa ầm ỉ, giậm chân, chạy lòng vòng xung quanh, nó vẫn giả vờ câm điếc lừ lừ nhìn "những kẻ điên". Cuối cùng hết cách, Nha Nha hi sinh vì đại cuộc, cắn cái đuôi của nó tha đi. Lão Mông bị lôi xềnh xệch, vẽ một đường dài trên đất, cặp mắt lồi lim dim... Càng già bệnh lười của nó càng trầm trọng, một ngày không đi quá mười bước, thức ăn đút tới miệng cũng lề mề không nhai, có khi bơi xuống ao rồi lười bơi lên, nằm chờ người tới vớt.
Khi Khanh Ca nhận lời chăm sóc Lão Mông, Chí Tĩnh nghĩ rằng nàng sẽ không chịu được quá một tháng. Ai dè nàng nuôi nó luôn hai năm. Con kỳ nhông có vẻ rất mến bảo mẫu mới, nó thường nằm vắt trên vai nàng, giống như tấm vải gió thổi không lay động. Khanh Ca chăm Lão Mông như chăm em bé, tắm cho nó, giũa móng chân cho nó, khi nàng vui vẻ còn hôn lên cái mặt ma chê quỷ hờn của nó. Đó là lúc Chí Tĩnh rung động, một cô gái phải nhân hậu cỡ nào mới yêu quý Lão Mông của hắn? Năm xưa Lục Ái Hòa ghê tởm kỳ nhông, không cho Lão Mông ở trong nhà. Chí Tĩnh phải tìm một góc phòng chứa củi để nó ở tạm. Thỉnh thoảng nó ra ngoài xui xẻo đụng phải Lục Ái Hòa là bị a hoàn của nàng đuổi đánh. Con kỳ nhông có lười cỡ nào khi bị đánh đau cũng phải đâm đầu chạy. Không có ai thật lòng đối xử tốt với nó như Khanh Ca.
Rồi một buổi chiều Lão Mông nằm ì trong ổ nhưng không phải vì lười. Đưa tiễn ông bạn già chỉ có Chí Tĩnh, Khanh Ca và Nha Nha. Con chó rất khôn, nó đào cái hố lớn bên cạnh ao nước Lão Mông thường tắm. Khanh Ca cẩn thận đặt Lão Mông vào huyệt, vừa khóc vừa lấp đất. Chí Tĩnh nhìn những giọt nước trong suốt như viên thủy tinh, cảm giác trái tim trở nên mềm mại. Lão Mông sống cả đời kỳ nhông xem như thành công, ít ra lúc nó chết còn có người vì nó rơi lệ...
Một ngày thiên thời địa lợi, Chí Tĩnh nắm chặt bàn tay bé nhỏ, chân thành hỏi:
-Ta thích nàng, làm vợ ta được không?
Khanh Ca e lệ không dám nhìn thẳng, bối rối muốn rút tay lại nhưng không thành công, cuối cùng dưới ánh mắt nóng rực của hắn phải thẹn thùng gật đầu. Đám cưới của họ không tổ chức linh đình nhưng đầy đủ nghi thức. Nàng mặc hỉ phục đỏ rực, khuôn mặt như trái táo, hai mắt run run nhắm ghìm. Chí Tĩnh chưa từng chạm qua phụ nữ, một chút kinh nghiệm cũng không có nhưng bản năng thôi thúc hắn nhất định phải chiếm được nàng. Kể từ đó ngôi nhà của hắn vô cùng ấm áp, khăn giường luôn sạch sẽ phẳng phiu, hai chiếc gối thêu long phụng đặt song song kề sát. Mọi thứ giống như giấc mộng, từ thời trai trẻ Chí Tĩnh đã ao ước cuộc sống như vậy: một người vợ xinh đẹp dịu hiền, một mái nhà nồng nàn ấm cúng. Hạnh phúc tưởng như kiên cố cho tới khi Chí Tĩnh phát hiện một sự thật đau lòng...
Khanh Ca không muốn có con, nàng nhẫn tâm ruồng bỏ đứa nhỏ mới ba tháng đậu thai! Ai cũng nghĩ Nhị phu nhân không may bị ngã, chỉ có Chí Tĩnh biết nàng uống thuốc phá thai. Chí Tĩnh nghĩ mãi không ra, vì sao Khanh Ca phải làm như vậy? Hắn muốn hỏi nàng nhưng lời suýt thốt ra đã vội thu về, giống như con đà điểu thò đầu vào hốc cây. Cuộc sống quá đẹp làm Chí Tĩnh sợ hãi những tháng ngày cô đơn trong quá khứ. Khanh Ca cái gì cũng tốt, nàng chỉ không muốn sinh con, thế cũng không sao. Nếu nàng chưa chuẩn bị tâm lý làm mẹ, hắn sẽ kiên nhẫn chờ đợi, năm tháng hãy còn dài...
Sau lần sảy thai đó thân thể nàng bị tổn hao nghiêm trọng, bệnh liệt giường giống Lục Ái Hòa. Chí Tĩnh rất lo lắng, sợ nàng cũng bỏ hắn mà đi. Suốt mấy năm sau đó hắn chạy vạy khắp nơi tìm danh y nhưng bệnh của nàng không khỏi hẳn, lúc tốt lúc xấu. Mãi đến khi hoàng thượng quan tâm đặc biệt đến phủ Hòa An, trọng dụng Tịch Tề và Vĩnh Lạc, gửi sách mời thầy cho Kinh Hà, cũng truyền thái y giỏi đến xem bệnh bóc thuốc cho Khanh Ca. Nhờ có dược quý, sức khỏe nàng khá lên mỗi ngày làm Chí Tĩnh vui sướng như nhặt được vàng. Thế nhưng nhiều năm sau nàng vẫn không mang thai. Hàng tháng thuốc từ kinh thành đều đặn gửi về, bảo là thuốc bổ dùng lâu dài ngăn bệnh không tái phát. Lâu ngày Chí Tĩnh sinh nghi, có lần trộm một ít đem đi kiểm tra. Đại phu nói thuốc này đúng là thuốc bổ nhưng trong thành phần có thêm một vị ngừa thai...
Đã nhiều năm qua đi, con cái là gút mắc không thể gỡ trong lòng Chí Tĩnh. Hắn tin mình không nhìn lầm Khanh Ca, từng ánh mắt nụ cười của nàng đều chân thật như xuất phát từ trái tim, không hề có một tia giả tạo. Khanh Ca sống hòa thuận với mọi người, xem Hòa An phủ như gia đình, toàn tâm toàn ý vì người thân trong nhà. Thế thì tại sao nàng không cần con của hắn? Phải có chuyện gì mới khiến một người mẹ tàn nhẫn với cốt nhục như vậy? Khanh Ca giống một quyển bí tịch mà Chí Tĩnh không thể giải mã nổi. Hắn vẫn nhu nhược làm gã khờ để nàng lừa gạt, ôm hy vọng hão huyền rằng có một ngày Khanh Ca sẽ kể hắn nghe quá khứ của nàng.
Chờ đợi nhiều năm như vậy, kết quả chờ được một sự thật càng khó chấp nhận!
Chí Tĩnh trở về viện của mình, lệnh người hầu lui ra ngoài. Khanh Ca đón hắn với nụ cười xán lạn như mọi khi, nàng làm thủ ngữ gọi hắn cùng ăn cơm. Trên bàn có hơn một nửa là những món Chí Tĩnh ưa thích. Hắn cầm đũa nhìn một vòng, sau đó gắp miếng gan heo xào dứa. Khanh Ca chờ xem phản ứng của hắn.
-Uhm... rất ngon, hôm nay tay nghề của đầu bếp có tiến bộ!
Khanh Ca híp mắt cười, xác định hắn thích món gan heo mới vui vẻ ăn cơm. Chí Tĩnh biết rõ trong số những món ăn hôm nay chỉ có đĩa gan xào là do vợ mình đích thân làm. Phương pháp nấu ăn của nàng không giống các đầu bếp trong phủ. Lá hành xắt rất mịn, khoai củ gọt thành khối vuông vức, đặc biệt thích thêm hạt tiêu cho vị cay nhẹ. Chí Tĩnh dồi dào kinh nghiệm, chỉ cần nhìn lướt qua đã xác định đâu là món vợ làm, hắn sẽ ăn cho bằng hết đĩa gan heo đó. Suốt bữa cơm hai vợ chồng không trò chuyện nhưng bầu không khí rất thân mật. Đến khi hạ nhân dọn trà lên, Chí Tĩnh mới kéo nàng ngồi xuống tràng kỉ, làm như vô ý nói:
-Khanh Khanh, dạo này sức khỏe nàng đã rất tốt rồi, Lý đại phu nói đây là thời điểm mang thai thuận lợi nhất. Nàng xem, tuổi ta đã lớn mà nàng cũng không còn nhỏ, đừng sinh con quá trễ kẻo giống mẫu thân ta. Hơn nữa, đứa nhỏ ra đời lúc này có thể làm bạn với Long Nhi, so về thứ tự nó đã thấp hơn bọn nhóc nhà đại ca, tam đệ rồi. Với tình hình này chúng ta còn kéo dài thì con mình sẽ bị đám quỷ nghịch ngợm kia đè đầu cưỡi cổ mất!
Khanh Ca bất ngờ nhìn Chí Tĩnh. Vì lo nàng bị áp lực nên từ trước đến nay hắn luôn bảo chuyện con cái không cần vội, thậm chí không có cũng không sao. Chẳng hiểu hôm nay bị cái gì kích thích mà quyết định bàn chuyện sinh con... Trong lòng Khanh Ca là một mảnh hỗn độn, nụ cười héo đi một chút. Nàng kéo tay hắn viết lên ba chữ "Tùy ý trời". Chí Tĩnh nắm chặt tay, nhìn nàng lắc đầu:
-Không đâu, làm sao có thể tùy ý trời? Rõ ràng là tùy ý người!
Nói rồi không đợi Khanh Ca kịp phản ứng, hắn gọn gàng dứt khoát ôm nàng đi vào phòng trong.
***
Sa Đà nặng nề nhiều tâm trạng, ở hoàng thành cũng xảy ra chuyện rối ren không kém. Trong đại lao tối tăm ẩm thấp, quản ngục đang ngủ gà ngủ gật thì bị một người đánh thức. Hắn ngơ ngác dụi mắt, nhờ có ngọn đèn dầu leo lét mà mơ hồ nhận ra tấm lệnh bài vàng kim và khuôn mặt nghiêm trang của Ninh tổng quản. Ở hoàng cung này, nhìn thấy Ninh công công là nhìn thấy hoàng thượng, quản ngục sợ hết hồn nhanh chóng quỳ mọp xuống.
-Tổng quản đại nhân, không biết có chuyện gì mà đêm hôm khuya khoắt ngài lại xuống đây?
Ninh công công cất kim bài vào tay áo, nhíu mày hỏi tên quản ngục:
-Tội phạm vừa giải đến chiều hôm trước thế nào rồi?
-Bẩm, phía trên có dặn dò, nô tài đã đưa hắn vào thủy lao ở tầng sâu nhất, trước đó còn đánh đập tra tấn một phen. Gã này rất cứng đầu, hỏi cái gì cũng không khai!
Ninh công công gật gù:
-Đưa ta đi gặp hắn!
-Vâng vâng, mời ngài theo lối này!
Quản ngục rẽ qua nhiều khúc quanh, càng đi càng sâu. Đại lao được mệnh danh là nhà tù quốc gia, chuyên giam giữ tội phạm nguy hiểm. Người ta nói rằng "được" bước vào nơi này không chỉ lai lịch lớn mà còn phải có bản lĩnh lớn. Đại lao được xây dựng cách đây hàng trăm năm, trải qua nhiều lần trùng tu tới hiện tại còn lại 3 tầng. Tầng trên cùng giống hầu hết nhà lao thông thường, dọc lối đi là hai dãy phòng, được cách ly bởi song sắt. Đã là nhà lao thì tất nhiên không thể sạch sẽ chứ đừng nói tới giường chiếu chăn bông. Bị giam vào tầng này đã là may mắn, ít ra còn thấy ánh sáng mặt trời qua ô cửa vuông vuông. Tâm lý con người luôn cảm nhận ánh sáng là một niềm hy vọng.
Mắc tội nặng, không có nơi nào chào đón tù nhân ngoài tầng địa lao nằm dưới lòng đất. Tệ hơn tầng một, địa lao là chỗ hôi thối ẩm thấp, chuột chạy thành đàn, ít không khí. Ở địa lao không có đêm ngày, lúc nào cũng tối u u mà đã bước vào địa lao thì hy vọng ra ngoài vô cùng mong manh. Từ khi Thái Minh đế lên ngôi, các hình thức trừng phạt tra tấn đã giảm đi không ít nhưng ai có thể quản hết đại lao có cả nghìn phòng. Chuyện đút lót, nhờ vả cai ngục hành hạ tù nhân cũng không hiếm lạ.
Địa lao giống như địa ngục nhưng chưa ghê gớm bằng thủy lao. Mỗi năm chỉ có vài người "vinh hạnh" được giam ở nơi này. Thủy lao – nghe tên đã hiểu, chính là nhà ngục ngập nước, cửa sắt phía trên đầu, tù nhân bị treo nửa người trong dòng nước vừa lạnh vừa bẩn, đó là chưa kể dưới nước có thể tồn tại vài loại sinh vật chuyên ăn xác chết...
Nơi Ninh công công đang đứng chính là thủy lao. Tên cai ngục dẫn đường không dám nhìn xuống dưới, hắn làm việc ở đây nhiều năm nhưng vẫn rùng mình mỗi khi ngửi thấy mùi hanh hanh ghê tởm của nơi này. Địa ngục trần ai! Thà chịu tội chém đầu còn hơn bị giam ở thủy lao, một ngày hai ngày không phát điên thì cũng chết dần chết mòn.
-Chỗ này không còn việc của ngươi, ra ngoài đi!
-Dạ dạ nô tài cáo lui!
Tên quản ngục không có ham muốn ở lại lâu, vừa nghe Ninh tổng quản cho lui là hí hửng chạy đi ngay, trước khi đi còn cố ý nhìn công công một cái, hiếm khi gặp được nhân vật lớn mà! Trên đường trở về hắn dự tính khoe khoang một chút với gã đồng nghiệp không có phiên trực hôm nay. Nghĩ tới đó, tên quản ngục mơ hồ cảm giác có cái gì không đúng... Dẫn Ninh đại nhân đi một vòng mà không gặp tốp lính gác nào hết. Chỗ này là đại lao bốn bề cẩn mật, cho dù Ninh công công mang theo kim bài cũng phải được trưởng ngục đưa vào mới phải! Gã cai ngục lạnh toát mồ hôi, hình như nghe thấy tiếng bước chân chầm chậm sau lưng. Hắn hét to, theo phản xạ đâm đầu chạy, may mắn đi đúng hướng ra được bên ngoài. Chưa kịp thở, gã té lăn cù vì vấp trúng một vật chắn đường. Hoàn hồn nhìn lại, trông thấy tên cai ngục mặc đồng phục giống mình nằm chình ình dưới đất.
-Này! Này! A Sửu, mày lại uống rượu đó à?
Gã đẩy đẩy người kia, lật trở lại mới biết hắn đã tắt thở, dưới cổ bị cứa một đường sâu hoắm.
-Aaaaa!
Gã nhảy dựng lên, quay đầu phát hiện có tới năm sáu xác chết giống nhau. Gã cai ngục hớp khí lạnh, chưa kịp trấn định nghĩ phương pháp thì cảm giác một tia sáng lia qua, hắn cứ vậy ngã xuống...
Động tĩnh bên ngoài không ảnh hưởng gì tới thủy lao. Ninh công công đi qua đi lại, nghiền ngẫm nhìn người đàn ông trần trụi bị xích cổ tay treo lủng lẳng trong nước. Nhờ ánh sáng đèn dầu, có thể mờ mờ thấy được mái tóc đen dài rối tung và những vết thương chằng chéo đang rớm máu. Ninh công công đứng phía trên lắc nhẹ dây xích, gọi một tiếng:
-Nô tài đến thăm Tứ công tử, xin hỏi ngài thế nào rồi?
Người bị treo chầm chậm cựa quậy, khó khăn ngửa đầu nhìn lên.
-Ông tới làm gì?
Ninh công công khéo ống quần ngồi xổm xuống, tặc lưỡi cảm thán:
-Xem kìa xem kìa, Thị lang đại nhân, khuôn mặt ngài sao biến thành cái đầu heo thế kia? Kiểu này sẽ làm tan nát cõi lòng bao nhiêu công nương trong thiên hạ đây?
Thấy người nọ không thèm đáp, hắn lại nói tiếp:
-Nô tài phụng mệnh hoàng thượng tới thăm ngài một chút, sẵn tiện hỏi xem rốt cuộc ngài có chịu khai ra hay không?
-Khai cái gì chứ? Ta đã nói là ta không biết gì hết, ta không phản bội hoàng thượng, không làm chuyện hổ thẹn lương tâm thì có gì phải sợ?
Ninh công công hận một nỗi rèn sắt không thành thép, thở dài khuyên giải:
-Tứ công tử à, ngài không hiểu rồi! Việc phản bội hay không phản bội không quan trọng nữa, thứ bệ hạ muốn là ngài nhanh nhanh nhận tội! Lẽ nào ngài còn chưa hiểu? Hiện giờ bệ hạ sủng ái Quận chúa, tương lai nói không chừng sẽ phong nàng làm Hậu. Đến lúc đó Hòa An phủ như mặt trời ban trưa, bệ hạ yêu thích Quận chúa thật lòng nhưng ngài khó mà dung tha thế lực thứ hai lớn mạnh! Tự cổ chí kim có hoàng đế nào không chướng mắt nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu chứ? Chỉ cần Hòa An phủ thất thế thì hoàng thượng còn sủng ái Quận chúa lâu dài. Cứ xem như vì hạnh phúc tương lai của Quận chúa, ngài không thể hy sinh một chút hay sao?
Ninh công công nói một thôi một hồi, cuối cùng kết luận:
-Chỉ trách Hòa An vương sinh được mấy người con trai ai cũng tài giỏi, trừ Tứ công tử còn có Tam công tử đã lên tới chức Phiêu kỵ tướng quân... Vị này là hiền tài, đáng tiếc... chặc chặc...
Nghe đến đây, Chu Lạc Tịch Tề vốn thờ ơ lạnh nhạt đột nhiên ngẩng đầu gào thét:
-Các ngươi muốn làm gì Tam ca của ta??? Muốn chém muốn giết thì cứ nhắm vào ta! Huynh ấy còn có vợ con, còn có gia đình phải chăm sóc. Ai dám động vào huynh ấy ta sẽ liều mạng!
Ninh công công trề môi xem thường, lắc lắc sợi dây xích mà nói:
-Ngài tự lo cho mình còn không xong, ở đó mà la hét cái gì?
Tịch Tề bị lắc đung đưa trong nước, lúc này nửa thân dưới đã lạnh cóng không cử động được, thỉnh thoảng có con vật gì đó cắn vào miệng vết thương khiến những chỗ khó lành càng thêm chảy máu nghiêm trọng. Mặt của hắn trầy trụa sưng vù, đôi mắt đỏ ngầu long sòng sọc nhìn như ác quỷ. Tịch Tề nghiến răng nghiến lợi nhớ lại cái ngày trước hôm bị giải đi...
Yên Giang thất thủ, chỗ lương thực đánh mất bị điều tra ra được cất giấu ở những điền sản mà hắn đầu tư. Tịch Tề có trăm cái miệng không thể minh oan, bị bắt trói chờ giải về kinh xét xử. Hắn ngồi trong xe tù, ủ rũ nhai cỏ đuôi chó chửi cha ông trời! Ca Dương ném vào mấy quả chuối, bộ dạng người xem khỉ cười bảo:
-Này ăn đi! Đợi tới lúc bị giam vào đại lao không có chuối đâu mà ăn!
Tịch Tề thấy hoàng thượng, mắt lóe sáng, giống như con cún bị nhốt trong củi, giương đôi mắt ướt đáng thương nhìn ra bên ngoài.
-Bệ hạ, bệ hạ! Vi thần bị oan, ngài nhất định phải tin ta!
Ca Dương cười khẩy, lấy cái que chọc chọc.
-Lá gan của ngươi ngày càng to đấy! Trẫm tin thì có ích gì? Bằng chứng sờ sờ ra đó mà còn cãi bướng. Sao ngươi không động não một chút tự nghĩ cách cứu lấy bản thân đi?
Tịch Tề như quả bóng xì hơi, ai oán vò đầu bứt tóc:
-Kẻ thù quá cao tay, thần bị cho vào tròng rồi...
Ca Dương cười nhạt, khoanh tay dựa vào cửa xe hỏi một cách nghiêm túc:
-Được, vậy thì thành thật nói cho trẫm biết, vì sao ngươi qua lại với Minh Tứ? Ai cũng rõ tên này là tay sai của Tề vương, ngươi lại cố tình giao thiệp với hắn, nói ngươi không có lòng dạ khác trẫm cũng khó tin!
Tịch Tề cúi đầu do dự. Ca Dương cũng không thúc ép, hắn nhìn bầu trời đầy sao, xa xa có ánh lửa trại bập bùng, hàng trăm lều vải mọc lên như nấm. Đêm tưởng như yên tĩnh nhưng bất kỳ lúc nào cũng có thể xảy ra giao tranh. Phía bên kia gò đất là đội quân Đại Thế, hai phe ngăn cách bởi bức tường vô hình mang tên "cầm cự". Ca Dương nhàm chán lại theo thói quen lấy mẫu gỗ trong áo ra đẽo gọt. Tịch Tề ngẩng đầu nhìn, không khỏi bật cười:
-Bệ hạ lại làm ngựa gỗ? Được bao nhiêu con rồi?
-Một trăm tám mươi ba...
Hắn nhàn nhạt đáp, trên môi treo nụ cười hiền lành khiến người ta lóa mắt. Tịch Tề cũng cười theo, giống như đã tích lũy đủ dũng khí, hắn chầm chạm nói:
-Lần đầu tiên gặp Minh Tứ*, thần đã nhận ra hắn rất giống một người... Chính là Nhị tẩu Khanh Ca! Chuyện này quá hoang đường nhưng mà những việc xảy ra gần đây khiến thần không thể huyễn hoặc bản thân... Bệ hạ cũng biết Hòa An phủ xưa nay thuận thảo, không ai mong muốn đánh mất một thành viên nào trong gia đình. Nhị tẩu tuy không thể nói, xuất thân cũng thấp nhưng nàng là chị dâu tốt. Nhị ca số khổ đã từng trải qua một mối hôn nhân, khó khăn lắm mới ổn định được... haizzz... Thần cố ý giấu giếm vì muốn tự mình làm rõ, chuyện này liên quan quá rộng, ảnh hưởng trực tiếp đến người nhà. Hơn nữa, Khanh Ca là do thần năm đó dùng ba trăm lượng chuộc về. Giờ nghĩ lại mới thấy chuyện này quá trùng hợp, một cô gái trẻ đẹp nếu bán vào thanh lâu có thể kiếm gấp ba số này!
[*Minh Tứ: nhân vật nhắc tới trong P7C1, P8C3]
Ca Dương chuyên tâm khắc gỗ, lơ đễnh đáp:
-Chuyện xảy ra hơn mười năm rồi, nếu nói Tề vương nhìn xa trông rộng thì không phải! Năm ấy hắn chân ướt chân tráo mới đến Đông Hoang, thế lực còn mỏng. Trên đời này ai có thể chuẩn bị một quân cờ trước chục năm cơ chứ? Làm sao hắn biết trẫm sẽ xem trọng Hòa An phủ, thủ sẵn một nội gián hoàn hảo chờ thời cơ lâu như vậy?
Tịch Tề gật đầu:
-Thần cũng nghĩ như bệ hạ! Chuyện này quá hoang đường nhưng lại là sự thật. Minh Tứ có một hình xăm hoa mai năm cánh ở trên ót, nhìn hơi quen mắt. Lần trước trở về đúng dịp Long Nhi chào đời, thần đã điều tra được, Nhị ca có một chiếc khăn tay, hoa văn thêu trên đó đúng là bông hoa kia. Không cần đoán cũng biết do ai làm...
Động tác của Ca Dương ngừng lại.
-Hoa mai năm cánh? Không lẽ là biệt hiệu của môn phái nào?
Ca Dương híp mắt, cất dao găm vào ống giày, kiềm nén ý nghĩ muốn chém Tịch Tề một nhát.
-Việc quan trọng như vậy mà giờ ngươi mới nói! Với khả năng của ngươi liệu có thể giải quyết êm đẹp hay không? Ngươi nghĩ trẫm sẽ để sói mắt trắng đào hang bên cạnh Tư Tư và Long Nhi sao?
Tịch Tề giơ tay qua khe củi nắm một góc áo của Ca Dương, hoang mang hỏi:
-Hoàng thượng sẽ xử lý thế nào? Khanh Ca là Nhị tẩu, Nhị ca rất yêu thương nàng. Bọn họ...
-Tịch Tề! Đừng vì ả đàn bà đó cầu tình! Trẫm tuyệt đối không bỏ qua chuyện này. Khi nào ngươi có con thì hiểu, người làm cha sẽ không tha thứ bất cứ ai hãm hại con mình! Lúc Tương Tư trải qua một phen sinh tử ngươi không có mặt, làm sao hiểu được nàng đã đi qua Qủy Môn Quan như thế nào? Chẳng lẽ em gái ngươi không bằng một người chị dâu tâm địa độc ác, ăn ở hai lòng hay sao? Trong chuyện này, ngươi không có lập trường gì để phán xét!
Tịch Tề thất thần buông tay, cúi đầu chấp nhận. Trên đời không có cái gì hoàn hảo trọn vẹn, ngay cả hạnh phúc. Hắn quá bé nhỏ để khống chế mọi thứ quanh mình, vừa muốn bảo vệ em gái, vừa muốn giúp đỡ anh trai. Trong chuyện này Nhị ca là người khổ nhất và Tịch Tề là người mang trọng tội. Giá như năm ấy hắn không tùy hứng đưa Khanh Ca về nhà thì mọi chuyện đã khác... Tất cả chỉ là giá như.
Trước khi đi, mặc dù còn nóng giận nhưng Ca Dương vẫn bất đắc dĩ xuống giọng: "Trẫm tin khanh cũng vô dụng, không có bằng chứng thì không thể rửa sạch oan tình. Trước mắt cứ theo luật lệ mà làm, khanh chịu khó ở trong đại lao mấy ngày. Kinh thành cách Sa Đà gần hơn, chí ít có thể gặp người nhà!"
Tịch Tề nghe lời hồi kinh, cứ tưởng phải nhàm chán ngồi trong nhà lao mười bữa nửa tháng, ai ngờ đón chờ hắn là những trận tra tấn và thủy lao dơ dáy bẩn thỉu này! Tịch Tề bị đánh mụ mị đầu óc, chỉ còn nghe thấy tiếng cười man rợ của bọn cai ngục và tiếng roi da quật trong không khí. Nửa tỉnh nửa mê hắn hài hước nghĩ, hóa ra phụ vương rất thương mình, đòn roi của ông không bằng một phần mười những tên cai ngục. Tịch Tề là con vương, nhiều năm lăn lộn ngoài đời không thể thay đổi bản chất công tử quần là áo lụa. Hắn chưa trải nghiệm nổi khổ nào như vậy, thì ra trên đời còn có loại đối đãi này, xem người không bằng súc vật! Trong cơn đau thể xác và nổi nhục tâm hồn, hắn bắt đầu hoài nghi...
Tịch Tề ngước nhìn Ninh công công, đây là Thái giám tổng quản hầu hạ hoàng thượng, chỉ nghe lệnh hoàng thượng. Sự xuất hiện của ông ta là chất xúc tác cuối cùng khiến niềm tin mong manh của Tịch Tề sụp đổ. Bệ hạ lẽ nào là người như vậy? Hắn đã nhìn lầm hay tất cả chỉ là vở kịch đùa cợt quái ác?
Và rồi, vào một khắc sắp bị thù hận làm mờ lý trí, Tịch Tề nghe thấy lời cha căn dặn trước phút lâm chung: "Tin hoàng thượng, phải tin hoàng thượng, cho dù ở trong hoàn cảnh nào cũng giữ lòng tin ấy."
Hắn nén đau đớn nơi cổ tay bị xích ứa máu, giọng khàn khàn hỏi Ninh công công:
-Tại sao lại như vậy? Ta không tin bệ hạ tuyệt tình... Ngài từng nói, trong chốn hoàng quyền kẻ lừa người gạt, ngài chọn Hòa An phủ, tin tưởng cách làm người của phụ vương. Bệ hạ bạc đãi chúng ta, không sợ Tương Tư sẽ oán hận hay sao?
Ninh công công cười khùng khục:
-Tứ công tử lo xa quá rồi, bây giờ công tử nhận tội, điểm chỉ vào tờ khai rồi tự sát, xem như quá hổ thẹn với lương tâm. Quận chúa chỉ là một nữ nhân mềm yếu, nàng có thể tìm ra sự thật hay sao? Phụ nữ ấy mà, một khi đã yêu đều ngu ngốc và mù quáng cả. Chỉ cần bệ hạ dỗ ngọt một chút là sẽ quên ngay! Hoàng thượng xem trọng Quận chúa một phần chẳng qua vì long tử. Chờ đến lúc phi tần hậu cung cũng sinh con trai, thử hỏi với nhan sắc của Quận chúa có thể giữ chân ngài sao?
Tịch Tề kiệt sức, bắt đầu mê man nói sảng:
-Ta không tin, ta không tin... Hoàng thượng từng hứa đến lúc ta thành thân sẽ tặng mười bầu rượu Sam Kê mà ngài quý nhất... Tình nghĩa huynh đệ một thời, sao có thể nói bỏ là bỏ?
Ninh công công nhổ xuống bãi nước bọt.
-Bớt mơ tưởng đi. Bệ hạ vui miệng hứa mà thôi. Chết đến nơi mà còn đòi rượu quý!
Nói xong ông ta phủi tay áo đứng lên.
-Hôm nay tới đây thôi, nội trong hai ngày công tử nên suy nghĩ cho kỹ. Thủy lao là chỗ không thể ở lâu, lỡ chết trong này đến xác cũng không còn!
Tịch Tề cúi đầu nghe tiếng bước chân xa dần, trái tim đập một cách bình ổn. Quả Sam Kê mọc ở miền Nam, vị ngọt lịm nhưng mùi hương quái đản. Tuy Sam Kê ủ rượu rất ngon nhưng không phải ai cũng cảm nhận được. Có lần Tịch Tề hí hửng mời Ca Dương nếm thử. Hoàng thượng uống một ngụm rồi phun ra, "Đây là cái gì? Nước đái ngựa à?"
Đầu óc choáng váng, lúc này Tịch Tề thực sự mê man. Hắn không nghĩ được nhiều, cũng không biết mình có thể chịu đựng bao lâu. Thủy lao này vừa lạnh vừa hôi, đôi chân của hắn không còn cảm giác, chẳng biết có phải tàn phế rồi không?
Bỗng lúc đó có vật gì từ trên cao rơi xuống, "ùm" một tiếng nước bắn tung tóe. Tịch Tề gắng gượng mở mắt ra nhìn, chỉ thấy cái đầu Ninh công công trồi lên, tròng mắt trợn trắng , máu từ cổ họng trào ra ồ ạt, sau đó chầm chậm chìm xuống. Dưới nước có tiếng bì bỡm, rào rào, giống như đàn cá từ đâu ùa tới.
-Ê! A Tề! Mày chết chưa đó?
Phía trên có người lắc dây xích, gọi to. Tịch Tề dùng chút sức lực cuối cùng ngửa đầu nhìn.
-Minh... Minh Tứ...
Sau đó là bóng tối mịt mù.
***
Những tháng ngày này ở phủ Hòa An là bầu không khí ảm đạm. Tin tức truyền về, Tứ công tử Chu Lạc Tịch Tề mắc trọng tội, bị giam ở đại lao không biết ăn năn hối cải mà còn vượt ngục trốn mất. Hiện giờ đang bị truy nã trên cả nước. Mọi người chưa kịp tiếp nhận cú sốc này thì đến sự tình của Nhị phu nhân bị phanh phui.
Khanh Ca quỳ giữa từ đường, đối mặt với từng lời chấp vấn không mảy may phản ứng. Vợ chồng Thán Khúc còn chưa dám tin, Nhị phu nhân hiền lành dịu dàng lại là người hai tay nhuốm máu! Tương Tư giao những tài liệu ám vệ điều tra được cho anh cả, nàng ngồi bên dưới không muốn tham gia phán xét. Thứ nhất, nàng chỉ là em út trong nhà, chị dâu có làm sai cũng phải do người lớn trừng phạt. Thứ hai, vì áy náy với Nhị ca nên Tương Tư không đủ kiên quyết, nàng ôm hy vọng Nhị tẩu sẽ đưa ra lý do hợp lý, một cái cớ để nàng có thể tha thứ... Đáng tiếc, Khanh Ca thà im lặng chấp nhận cũng không giải thích một lời.
-Nhị đệ muội, hộp phấn trang điểm này là do người khác tặng, không phải của muội có đúng không?
Thấy Khanh Ca không đáp, Lệ Hà nhìn Hồng Hạnh – a hoàn thân cận của nàng. Hồng Hạnh vừa khóc vừa trình bày:
-Bẩm vương phi, nô tì trước kia làm tạp sự ở phòng bếp, là em gái kết nghĩa của phu nhân. Sau này phu nhân gả cho Nhị gia, gọi nô tì đến hầu hạ. Hộp phấn này từ khi mới vào phủ phu nhân đã đem theo bên người. Có lần nô tì thấy lạ tò mò hỏi, phu nhân chỉ nói do một vị bằng hữu ngày xưa tặng!
Lệ Hà sờ phù điêu tinh xảo trên nắp hộp rồi mở ra ngửi mùi hương. Lớp trên rất bình thường, là loại phấn chiết xuất từ hoa giá thành không rẻ. Nàng tìm tòi lúc lâu mới trông thấy cái khóa bé xíu mà tài liệu nhắc tới, nhẹ nhàng kéo mở. Hộp phấn nhìn mỏng manh bình thường mà có thể cất giấu một cơ quan mật kín đáo đến khó tin. Bên trong chia làm nhiều ô nhỏ đựng các loại bột trắng không giống nhau.
-Vương gia, ngài xem...
Lệ Hà đưa cho chồng. Thán Khúc nhận cái hộp, nhíu mày ngửi thử nhưng không phát hiện gì. Hắn gọi Lý đại phu là thầy thuốc gia đình đến kiểm tra. Ông ta dùng cây kim nhỏ dính từng loại bột rồi kết luận:
-Bẩm vương gia, cái này là Đoạn Tiêu Độc, mỗi ngày ăn một ít sẽ ốm yếu mà chết, không để lại manh mối. Còn cái này là bột hoa hồng trộn với dịch mầm khoai tây, một loại thuốc gây sảy thai khó phát hiện, tùy theo liều lượng mà hiệu quả khác nhau. Còn cái này...
Lý đại phu chỉ kể bốn loại thuốc mà ông biết. Dễ dàng nhận thấy trong hộp có Đoạn Tiêu Độc và thuốc phá thai là dùng nhiều nhất, sót lại một chút dưới đáy, những thứ khác có vẻ chưa từng chạm qua. Thán Khúc âm trầm lắng nghe, đưa mắt nhìn Khanh Ca biểu hiện mười phần điềm tĩnh, sống chết mặc bây.
-Cái chết của Lục Ái Hòa do ngươi gây ra đúng không? Sau khi diệt được nàng ta ngươi bắt đầu từng bước tiếp cận Chí Tĩnh. Lần ngươi mang thai không may té ngã là giả, dùng thuốc này mới là thật. Ngay cả chuyện Tương Tư suýt chết cũng do một tay ngươi dàn xếp! Khanh Ca, lão Nhị nhìn lầm ngươi rồi, cả Hòa An phủ đều nhìn lầm ngươi rồi...
Cậu út Kinh Hà hết sức hoang mang, hắn nắm chặt bàn tay mở miệng nói lý:
-Đại ca, đại tẩu... liệu có hiểu lầm gì không? Đệ nhớ nhị tẩu mất con vô cùng đau khổ, bệnh luôn mấy năm, làm sao có thể giả được? Ngày Lục muội đổ bệnh nguy kịch nàng cũng khóc hết nước mắt, Lục muội vừa tắt thở là nàng ngất xỉu luôn! Từ trước đến nay nhị tẩu sống trong nhà mình đã quán xuyến không ít việc, đối xử với mọi người hết lòng hết dạ, quần áo đệ mặc tới trường đều do nàng đặt may, nhắc nhở a hoàn giặt ủi phẳng phiu... Còn nữa, còn nữa, Nhị tẩu nhớ hết sở thích của mọi người, tay nghề nấu bếp của nàng rất tuyệt, không phải năm nào mừng thọ phụ vương nàng cũng xuống bếp nấu đủ sáu mâm chín bàn hay sao? Đệ không tin Nhị tẩu giả vờ, dù đóng kịch giỏi tới mức nào cũng không xuất thần đến thế!
Lệ Hà gật gù đồng ý. Tự Trinh vương nghe em trai phân tích chỉ nhếch môi cười nhạt, quá tốt chính là không tốt, Khanh Ca sống quá tử tế, lấy lòng từ trên xuống dưới nên mới bất thường. Hắn nhìn Khanh Ca, nhìn Chí Tĩnh, lại nhìn Tương Tư, cuối cùng lắc đầu:
-Nếu bị oan không ai cấm nàng biện hộ. Nàng không thể nói thì có sẵn giấy bút trước mặt kia!
Ý Thán Khúc rất rõ ràng, hắn cho Khanh Ca một cơ hội giải thích. Mọi người đều hướng về phía Khanh Ca chờ đợi, đợi rất lâu rốt cuộc nàng cũng động đậy, cầm bút viết hai chữ: "Ta nhận"
-Nhị tẩu!
-Đệ muội!
-Khanh Khanh!
Kinh Hà kêu một tiếng khó tin, Lệ Hà gọi trong bất lực, còn Chí Tĩnh là thanh âm nghẹn ngào. Hắn biết những chuyện này có quá nửa là thật nhưng trong thâm tâm vẫn nuôi hy vọng xuất hiện kỳ tích. Khanh Ca có thể nói dối, hắn tình nguyện mù quáng mà tin, tình nguyện tìm cách bao che. Phụ vương nói đúng, nghĩa và tình khó chọn, Chí Tĩnh không muốn mất bên nào, nhất là bây giờ hắn đã không buông tay nàng được, không còn cách nào quay đầu lại được...
Khanh Ca hơi nâng mắt nhìn lên, ánh lệ mơ hồ. Không ai hiểu được đôi mắt đó nhưng Chí Tĩnh có thể giải mã, nàng muốn nói: "Hãy quên thiếp đi, thiếp không xứng đáng!"
Thán Khúc mệt mỏi tựa trên ghế, cũng do hắn không tốt, cha mất chưa bao lâu mà vương phủ loạn hết cả lên. Tương Tư chưa chồng mang thai, Tịch Tề mắc tội vượt ngục, Khanh Ca là nội gián, không biết sắp tới còn tai họa gì nữa? Hắn muốn khoan dung các em nhưng dung túng là không thể!
-Nếu đã nhận tội thì cứ theo gia pháp mà làm. Trước đánh hai trăm gậy, còn sống thì hưu thê đuổi ra khỏi phủ, chết cũng không được đưa tên vào gia phả! Lập tức thi hành!
Vương gia đã nói, ai dám cãi? Hai tên gia đinh hùng hổ bước vào, cắp Khanh Ca lôi đi. Có tiếng khóc nấc, có tiếng thở dài, cũng có lời cầu xin, tất cả đều vô dụng. Hòa An phủ chưa từng có hình phạt nặng nề như vậy, với thân thể liễu yếu đào tơ của Khanh Ca, bị đánh hai trăm gậy khả năng chết nhiều hơn sống, mà có sống cũng không còn lành lặn.
Chí Tĩnh run rẩy, móng tay cào vào da đầu rớm máu, hắn không chịu nổi nữa!
-DỪNG LẠI! LẬP TỨC DỪNG LẠI!
Gậy mới đưa lên, mọi người chứng kiến Nhị gia như con thú dữ xô tên gia đinh bay xa một thước. Hắn ôm lấy Khanh Ca bị đặt trên băng ghế, cuống cuồng bao kín lấy nàng.
-Không được, không ai được chạm vào Khanh Khanh của ta. Không ai được đánh nàng, không ai được làm nàng khóc. Khanh Khanh, Khanh Khanh, Khanh Khanh...
Hắn nức nở, cuống quýt vuốt ve gương mặt trắng nhợt, hôn lên trán nàng, tóc nàng, che chở người con gái hắn yêu trong lồng ngực. Trừng phạt hãy để mình hắn chịu, tội lỗi để hắn gánh, bất trung bất hiếu bất nghĩa hắn tình nguyện xuống âm ti tắm chảo dầu nhưng đừng đưa Khanh Khanh đi, đừng làm nàng đau. Mù quáng cũng được, ngu ngốc cũng thế, tình yêu vạn thuở không có nguyên do!
Tương Tư chứng kiến một màn tang thương, che miệng khóc nấc nhưng bản thân không hối hận. Buông tha cho Khanh Ca là chuyện không thể nào, Ca Dương sẽ không để nàng sống. Khanh Ca chết ở từ đường hôm nay còn tốt hơn bị Ca Dương xử lý, thủ đoạn của hắn không nhẹ nhàng là gậy gộc. Tha cho Khanh Ca, từ nay về sao phải đối đãi với nàng thế nào, Nhị ca phải sống thế nào? Khanh Ca sẽ mãi mãi trở thành khối u của vương phủ, ngăn cách mọi người, khơi dậy mâu thuẫn. Tội của nàng rành rành không đường chối, Tương Tư thừa nhận mình không phải thần phật với lòng từ bi mênh mông. Nàng đã suýt chết, Long Nhi đã suýt chết, mà hai mẹ con nàng chết thì Ca Dương sẽ không sống nổi. Chỉ bao nhiêu đây thôi Tương Tư đã vô phương nói hai chữ "thứ tha".
Thán Khúc rời chỗ ngồi, nhặt cây gậy hỏi Chí Tĩnh:
-Đệ hèn nhát đủ chưa? Nhu nhược đủ chưa? Người đàn bà này đáng cho đệ bảo vệ hay sao? Một con rắn độc giết người không ghê tay, xém cắn chết em gái của chúng ta, đệ làm vậy không thấy có lỗi với tổ tông, với Tư nhi, với cái nhà này sao?
Chí Tĩnh cảm giác anh trai tới gần, căng thẳng ôm chặt Khanh Ca hơn. Hắn biết Thán Khúc là người thưởng phạt nghiêm minh, đã động gia pháp thì không đổi ý. Lúc này muốn cứu Khanh Ca chỉ có cách đưa nàng bỏ trốn, tha hương tứ xứ hoặc là...
Chí Tĩnh ôm một tia hy vọng mong manh, đôi mắt đỏ ngầu kiên định ngẩng đầu nhìn anh trai:
-Đại ca, Khanh Khanh mang thai, muốn trừng phạt thế nào cũng phải đợi nàng sinh đứa bé ra đã!
Giống như sét đánh trời quang, mọi người bị diễn biến này làm cho kinh ngạc.
-Lý đại phu!
Thán Khúc lập tức gọi. Lão thầy thuốc già lật đà lật đật chạy tới bắt mạch, xem một lúc lâu ông ta vuốt râu lắc đầu:
-Dấu hiệu không rõ ràng lắm, lão phu bất tài không thể khẳng định.
-Vậy mời Chu thái y tới! – Lời này là của Tương Tư.
Chu Học Lễ rất nhanh có mặt, nhiệm vụ của ông ở đây chỉ là chăm sóc nương nương và tiểu hoàng tử nhưng nếu Tương Tư đã có lệnh thì ông phải hết sức hoàn thành. Chu thái y đặt ngón tay cẩn thận xem xét, mất thời gian lâu hơn Lý đại phu.
-Bẩm nương nương, vương gia, phu nhân quả thật mang thai, có điều thai mới đậu nên mạch quá yếu, đoán chứng mới ba tuần tuổi!
Thán Khúc hít sâu, khuôn mặt tức giận quát Chí Tĩnh:
-Lão nhị! Đệ cố ý!
Chí Tĩnh như thoát một kiếp, trong chỗ chết tìm thấy đường sống, ôm khư khư Khanh Ca không chịu buông tay.
-Đại ca, đây là cốt nhục của đệ, đứa con đầu tiên của đệ, huynh không thể bỏ mặt nó!
Khanh Ca bị giấu trong lồng ngực hắn, biểu cảm ngơ ngác. Mọi người trong nhà bối rối, do dự, bỏ thì thương mà vương thì tội. Cuối cùng Tương Tư giữ tay anh trai, nhẹ nhàng nói:
-Trẻ con vô tội, dù có thế nào cũng phải để đứa bé ra đời. Hay là tạm hoãn chuyện này lại, đợi nàng sinh nở xong rồi tính cũng không muộn...
Lệ Hà cũng khuyên chồng như vậy, họ đều là mẹ, ai cũng hiểu sinh mệnh con cái quý giá đến dường nào. Chuyện đã tới nước này, con giun xéo lắm cũng quằn, nếu không buông tha nói không chừng Chí Tĩnh sẽ liều mạng thật!
Thán Khúc tức tối ném cây gậy xuống đất, chỉ vào hai vợ chồng Chí Tĩnh mà mắng:
-Các ngươi giỏi lắm! Lập tức cút trở về! Từ bây giờ không được ra ngoài, cấm túc đến khi nàng ta sinh con xong. Đệ đừng có suy nghĩ thêm cách chống chế nào nữa, dám bỏ trốn cùng nàng, ta sẽ đánh đệ què giò!
Chí Tĩnh được đặc xá thì nhanh nhẹn ôm Khanh Ca chạy mất, bỏ lại phía sau một đám người không biết nên khóc hay cười. Hắn bế nàng một đường trở về viện của họ, Khanh Ca vẫn còn ngơ ngác chưa tỉnh, hắn lo lắng vừa chạy vừa hỏi:
-Nàng thế nào rồi? Có đau ở đâu không?
Khanh Ca lắc đầu, làm thủ ngữ hỏi hắn vì sao. Chí Tĩnh thở dài giải thích:
-Ta đánh tráo chỗ thuốc bổ của nàng. Chẳng phải mấy ngày nay chúng ta làm rất nhiều lần sao? Chắc chắn phải có thai thôi!
Khanh Ca trợn mắt hồi tưởng. Qủa thật từ sau cái hôm Chí Tĩnh nhắc chuyện sinh con thì rất tích cực thực hiện công cuộc tạo người, không phân biệt đêm ngày liên tục kéo nàng lăn giường... Khanh Ca nhìn gương mặt Chí Tĩnh lấm tấm mồ hôi, cảm thấy kiếp này nàng sống quá đủ, có chết thê thảm cũng xứng đáng.
"Sau đó thì sao?" Nàng làm thủ ngữ hỏi.
-Sau đó? Ta còn chưa tính kịp... Hay là lại mang thai đứa nữa? (==)
Lần này Khanh Ca bật cười, vòng tay qua cổ hắn âu yếm.
Từ ngày đi cùng chàng, thiếp biết rõ phong cảnh phía trước là hố sâu vực thẳm nhưng mà tất cả đều không quan trọng nữa! Một kiếp nên duyên, thiếp nguyện vì chàng trả giá!
Chương 5: Chinh phụ tìm chồng
-Phương Uyển thị, ngươi có biết tội dâm loạn hậu cung bị trừng phạt như thế nào không?
Trong căn phòng tối, Phương Tình ôm chăn ngồi chết lặng, nằm dưới đất là gã thị vệ trần truồng đang thoi thóp. Hiện trường đầy đủ nhân chứng vật chứng, Phương Uyển thị không thể minh oan cho mình.
-Bổn cung rất thông cảm cho Phương muội muội nhiều năm trống vắng, nhất thời nảy nở xuân tâm cũng dễ hiểu. Chuyện này không nên làm lớn, đều là phụ nữ với nhau, bổn cung tính dàn xếp ổn thỏa giúp ngươi. Phương Uyển thị thấy thế nào?
Phương Tình từ từ ngẩng đầu nhìn lên. Triệu Phi Liên cung trang kiều diễm, ung dung lộng lẫy vào lúc nửa đêm. Nghĩ đến suốt quá trình bị nhục có một khán giả ngồi xem, Phương Tình vừa xấu hổ vừa căm hận. Nàng ta nổi điên, đầu tóc bù xù chuẩn bị nhào qua cắn xé. Tiểu Na và Hiền Nhi phản ứng nhanh, Phương Tình chưa chạm tới góc váy của Hoàng quý phi thì đã bị hai cung nữ áp chế. Dán mặt xuống nền đất lạnh, Phương Uyển thị không ngừng giãy giụa gào thét:
-Là ngươi! Chính là ngươi! Ngươi hãm hại ta, ta sẽ đem việc này bẩm báo lên hoàng thượng! Ta có chết thành ma cũng không tha cho ngươi!!!
Triệu Phi Liên hạ tầm mắt nhìn Phương Tình như con chó chết chủ đáng thương, ả cười khẩy:
-Báo lên hoàng thượng? Cô dám sao? Chưa nói đến bệ hạ sủng ái bổn cung đến dường nào, chỉ riêng sự thật tấm thân cô không còn sạch sẽ cũng đủ để "thưởng" cho một ly rượu độc! Nếu Hoàng thượng biết mình bị cắm sừng, không khéo cơn giận của ngài còn liên lụy đến cả nhà họ Phương trên dưới mấy trăm miệng ăn... Phương Tình ơi Phương Tình, tỉnh táo lại đi! Cô không có đường lui đâu!
Thấy người ở dưới đất không còn động đậy, Triệu Phi Liên ngắm nghía ngón tay sơn son, nói tiếp:
-Thôi thì bổn cung mở lòng từ bi, chỉ bảo cho ngươi một biện pháp. Hoặc là ngươi tự kết liễu mình trước, hoặc là học theo Thẩm Chiêu nghi, Khanh tần, Lan cơ... mấy người bọn họ, sớm thành tâm hướng Phật, vì Khương La, vì bệ hạ, vì Thái hậu mà hương khói một đời!
Phương Uyển thị nằm bất động. Nàng nhớ lại mấy năm gần đây, hậu cung ngày càng ít người, cứ vài ba tháng là có phi tử xin xuất gia. Thái hậu mất, bọn họ chuyển sang hoàng lăng tận hiếu. Phương Uyển thị nghĩ mãi không hiểu. Đám người ngu xuẩn đó ở trong cung ăn sung mặc sướng không chịu, đi giữ mộ người chết vui lắm sao? Bây giờ sự việc xảy đến với mình, Phương Uyển thị rốt cuộc tỉnh ngộ.
Triệu Phi Liên thấy Phương Tình không nói thì mỉm cười đắc ý, nghênh ngang rời đi. Phương Uyển thị trừng mắt nhìn nàng ta được trái nâng phải đỡ mà cười khùng khục nói với theo:
-Mày đắc ý cái gì? Đừng tưởng tao không biết, mày cũng giống như bọn này thôi... Hoàng thượng đến cung Trúc Uyển thế nhưng chưa từng chạm vào mày, cứ ở đó hoang tưởng đi, nghĩ mình được sủng ái thật sao? Đồ ngu, đồ lẳng lơ, mày sẽ chết không toàn thây!!!
Triệu Phi Liên đã ra khỏi cửa, tức giận muốn quay lại đạp cho Phương Uyển thị một phát nhưng bị Hiền Nhi ngăn cản. Ả siết chặt bàn tay, thầm nghĩ phải tìm mọi cách nhanh chóng leo lên giường rồng. Ban đầu hoàng thượng thường xuyên đến Trúc Uyển cung, tuy không lâm hạnh nhưng đối xử thân thiết, Triệu Phi Liên hiểu rằng mình là thế thân của người khác nên quyết định chờ đợi. Không ngờ theo thời gian, hoàng thượng dần dần chẳng mặn mà với nàng ta nữa, gần hai năm nay không thèm ngó ngàng đến. May là ngài cũng không đi tìm phi tử khác, Phủ nội vụ không dám cắt xén đồ ban thưởng theo cấp bậc Qúy phi, cho nên hậu cung tưởng rằng nàng ta vẫn đang "được sủng"...
Triệu Phi Liên làm sao không hiểu tình cảnh của mình? Hai năm nay bên cạnh hoàng thượng xuất hiện một "cung nữ thiếp thân", lời đồn có mấy trăm phiên bản. Nàng từng bắt gặp cô gái kia vài lần, trông khá bình thường, mặt mũi xinh xắn chứ không coi là đẹp. Chẳng qua bệ hạ chậm chạp chưa phong phi nên nàng ta chỉ xem như đối thủ tiềm năng.
Tính đi tính lại, Triệu Phi Liên từ Trung Lương đến Khương La đã gần bốn năm, nàng được "đào tạo" tỉ mỉ công phu như vậy, chịu bao nhiêu đau đớn như vậy há chỉ để làm một Hoàng quý phi hữu danh vô phận hay sao? Triệu Phi Liên không chấp nhận hiện thực, nàng là một quân cờ được đầu tư rất nhiều vốn liếng, vậy mà chưa phát huy tác dụng gì, ngay cả bước tiến thứ nhất cũng không đạt được.
Lúc mới đến Triệu Phi Liên có ý nghĩ không an phận, muốn tóm lấy trái tim Thái Minh đế rồi phản bội Lỗ Tông Phi, điều này Hiền Nhi nhìn rất rõ. Xui xẻo cho nàng ta, trải qua một năm ngắn ngủi đã bị lãng quên, bề ngoài còn nhe nanh múa vuốt chứ trong lòng đang run rẩy. Nàng rất sợ, sợ Lỗ Tông Phi không thu được lợi ích mà nổi giận, quyết định vứt bỏ quân cờ này. Hiền Nhi vốn là người giám sát và trợ thủ bên kia cấp cho, nàng từng giết "Hiền Nhi" thực sự rồi thay thế vị trí, chẳng thấy nàng có công phu gì nhưng lại rất lợi hại, Lỗ Tông Phi gài nàng vào hoàng cung không chỉ với vai trò hầu hạ Triệu Phi Liên. Gần đây Hiền Nhi truyền tin tức ra ngoài nhưng không nói gì với chủ tử, một mình hành động. Triệu Phi Liên suy đoán, có lẽ Lỗ Tông Phi hết hy vọng với nàng, chuyển qua sử dụng nội gián là Hiền Nhi...
Ánh mắt của Hiền Nhi ngày càng lơ đãng, hành vi ngày càng khó hiểu. Triệu Phi Liên nằm mơ thấy nàng ta cầm kiếm đâm chết mình, khóe miệng cười giễu cợt: "Ngươi quá vô dụng, chủ nhân không cần ngươi nữa, việc còn lại để cho ta xử lý!"
Cơn gió đêm thổi qua, Triệu Phi Kiên lạnh xương sống, nàng kéo lại áo choàng, nhìn Dụ Kiến cung xa xa trong màn đêm mờ ảo, cắn răng hỏi Hiền Nhi:
-Cái thứ lần trước ngươi nói thật sự hiệu nghiệm chứ?
Hiền Nhi không biểu cảm đáp:
-Rất hiệu nghiệm.
Triệu Phi Liên cắn môi hạ quyết tâm:
-Được rồi, ta nghe theo ngươi, lần này sẽ không thất bại... chỉ cần hoàng thượng nhớ đến ta...
Suy nghĩ của nàng không sai. Trong hai năm này nội xâm ngoại loạn, sau khi đặt hết tâm trí vào việc nước Ca Dương cũng chỉ nhớ tới Tương Tư và con trai, đã sớm quên mất trong hậu cung còn có một người cần xử lý. Lần này Triệu Phi Liên có lòng nhắc nhở, không biết hoàng đế sẽ khen ngợi tính tự giác của nàng ta như thế nào?
Sáng sớm hôm sau, Phương Uyển thị quỳ trước Ngọc Diêu cung, dập đầu với Hiền phi xin đến hoàng lăng tận hiếu. Hiền phi nhìn nàng, hỏi han có lệ rồi phê chuẩn luôn. Sau khi Hoàng hậu "giả chết từ chức", quyền quản lý hậu cung do Hiền phi và Quý phi san sẻ, mặc dù bên trong thù địch nhưng bên ngoài ăn ý. Hiền phi mắt nhắm mắt mở, vờ như không hay biết những thủ đoạn đê tiện của Quý phi, chỉ cần ngồi trong Ngục Diêu cung, đợi Triệu Phi Liên hại người xong thì phối hợp đóng dấu. Cung phi cầm chiếu chỉ bước ra, hiểu rằng sẽ không có ngày về...
Thiếp thân cung nữ vừa đỡ tay Hiền phi vừa bức xúc thay chủ:
-Nương nương, Quý phi bên kia ngày càng lộ liễu, sợ là hậu cung đã có nhiều người phát hiện, chỉ không dám tố giác mà thôi. Chi bằng nương nương thu thập đủ chứng cớ báo lên bệ hạ, từ nay về sau không còn ai cạnh tranh với chúng ta nữa!
Hiền phi phe phẩy quạt lông, nhìn ra mấy cái lồng chim trống rỗng treo ngoài mái hiên. Khoảng hai năm trước, từ lần cuối cùng hoàng thượng đặt chân tới Ngọc Diêu cung, nàng đã cho thả hết hoàng oanh hoàng yến, chỉ giữ lại lồng tre, treo ở chỗ cũ như lời nhắc nhở.
-Ngươi không hiểu đâu. Ở hậu cung này, chỉ người thông minh biết đứng đúng vị trí như Hoàng hậu mới có kết cục tốt... Triệu Phi Liên chẳng còn tung hoành được bao lâu, đến khi quân cờ hết tác dụng, bổn cung búng nhẹ ngón tay cũng đủ khiến nàng chết thảm!
Cung nữ mím môi không dám cãi, nghẹn nửa ngày mới hỏi điểm mấu chốt:
-Nhưng mà nương nương, người cứ thả phi tử đi như vậy hoàng thượng sẽ không nổi giận chứ? Bây giờ hậu cung chỉ sót lại mấy người, kiểu này...
Hiền phi lấy quạt che miệng, cười duyên:
-Ha! Sao ngươi biết đây không phải ý tứ của bệ hạ? Nói không chừng ngài mượn tay bổn cung và Quý phi để thanh tẩy hậu cung, chờ thời cơ tốt đón "chân ái" của ngài vào. Cứ như thế một công đôi việc, vừa không cần đứng mũi chịu sào nghe triều thần chấp vấn, vừa đem hậu cung dọn sạch sẽ... Bạc tình đúng là bậc đế vương nhưng tại sao không tàn nhẫn tới cùng, còn để sót lại một ngoại lệ?
Cung nữ kinh hãi lấp bấp:
-Không... không lý nào!? Hoàng thượng muốn phế bỏ tam cung lục viện hay sao? Đây là tổ chế!
Hiền phi bi ai mà cười:
-Tổ chế là cái thá gì? Bệ hạ sẽ quan tâm sao? Chỉ cần ngài "giữ vỏ bỏ ruột", ngoài mặt tuân theo trong lòng phản kháng thì triều đình cũng không thể nói gì, ai muốn chết dám can thiệp chuyện hậu cung cơ chứ?
Ngọc Diêu cung rơi vào im lặng, gió ngoài mái hiên thổi lồng tre nhẹ bỗng đung đưa. Hiền phi không còn tò mò "chân ái" của bệ hạ là ai, cũng không ghen tị với phúc phận của nàng ấy nữa. Hai năm về trước, hoàng thượng đã từng hứa hẹn:
"Sau khi tất cả phi tần rời đi, trẫm sẽ cho ngươi thư hòa ly, phong Ngự Tiền nữ quan, đảm bảo nửa đời sau không ai dám xem thường. Ngươi muốn ở lại cũng được, xuất cung cũng tốt. Không bằng học theo Triệu Tiếu Vy, gả cho nam nhân xứng đáng, sống một đời an nhàn hạnh phúc!"
Hiền phi mỉm cười, nàng rất mong chờ tương lai này. Hòa ly không giống như bị phế. Phi tử bị phế vẫn thuộc về hoàng thượng, sẽ phải chết già trong lãnh cung. Được hòa ly nghĩa là chia tay bình đẳng, không những nhà trai phải bồi thường mà còn giữ được danh dự. Từ khi Khương La khai quốc đến nay, Hiền phi chưa nghe nói có nữ nhân nào được hòa ly với hoàng đế cả. Nàng muốn làm người đầu tiên!
Nụ cười của Hiền phi chưa lan tới mắt thì nhanh chóng thu lại. Nàng nhớ đến rất lâu về trước, có một người thanh niên đứng dưới gốc đào nhìn nàng cầu xin:
"Đừng tiến cung, đừng gả cho hoàng đế, hãy đợi ta ba năm, đợi ta công thành danh toại sẽ đem tam môi lục sính đến cưới muội!"
Lúc đó nàng trả lời thế nào? Hình như không hề trả lời, chỉ khinh thường quay đi. Nay trải qua bao nhiêu bể dâu, nhìn lại chỉ thấy người xưa vắng bóng, gốc đào lặng im, thời gian khiến mọi thứ đổi thay, không ai có trách nhiệm đứng ở chỗ cũ đợi chờ một cánh nhạn không hẹn ngày về...
***
Buổi sáng giờ Dần hoàng đế phải chuẩn bị lâm triều. Tiểu Mai ra lệnh cho các cung nữ khác:
-Đặt đồ lên bàn, sau đó lui hết ra!
Nhiệm vụ hàng ngày của ngự tiền cung nữ là lo lắng sinh hoạt cho hoàng đế. Các nàng mặc áo hoa cùng màu, tác phong nghiêm chỉnh sắp xếp chậu nước, y phục và điểm tâm lên bàn. Trong đó có một cung nữ mới thăng chức, lần đầu vào Dụ Kiến cung làm việc cho nên chưa nắm rõ "quy tắc". Nàng ta lén nhìn Tiểu Mai, thấy quần áo giày dép đều cùng phẩm cấp với mình, trên búi tóc cài chiếc trâm gỗ chẳng đáng mấy đồng. Cung nữ nọ thầm so sánh rồi sinh ra bất mãn. Đều là nô tì giống nhau, cớ gì nàng phải nghe Tiểu Mai sai phó? Nhìn các đồng nghiệp lần lượt rời đi mà Tiểu Mai vẫn đứng im chỗ cũ, cung nữ kia cả gan lên tiếng:
-Tỷ tỷ, hầu hạ hoàng thượng rất vất vả, để muội ở lại giúp tỷ!
Mấy người ra sau cùng nghe thấy, không hẹn mà cúi đầu cười thầm. Tiểu Mai liếc nhìn vị "muội muội" khả ái này, lịch sự đáp lại:
-Cảm tạ lòng tốt của muội, bên ngoài còn nhiều việc phải làm, muội đi theo các tỷ tỷ khác đi.
Cung nữ kia buồn bực mắng thầm hai câu, đồ hồ ly tinh, đuổi chúng ta đi để giành phần hầu hạ hoàng thượng, làm gì có chuyện tốt như thế?
-Tỷ tỷ nhớ nhầm, sáng sớm hầu bệ hạ rời giường là chức trách của chúng ta, bên ngoài có chuyện gì quan trọng hơn chứ?
Tiểu Mai chuẩn bị đóng cửa, nghe cô kia nói vậy mới hàm súc nhìn lại.
-Hoàng thượng rời giường tính tình không tốt, chỉ thích một mình ta hầu hạ. Còn cô, bớt lắm mồm, mở to mắt quan sát đi!
Cung nữ u oán nhìn cánh cửa đóng sập, nghĩ xem nên tìm ai cáo trạng. Có người tốt bụng nhắc nhở nàng hai câu:
-Ngươi mới tới đừng có manh động. Hầu bên cạnh hoàng thượng là Mai tỷ tỷ, làm tỷ ấy phật lòng thì kết cục không tốt đâu!
Cung nữ nọ rơi vào trầm tư, "Mai tỷ tỷ" chính là Tiểu Mai cô nương mà mọi người hay nhắc tới sao? Trước khi đến đây nàng cũng nghe nói hoàng thượng rất yêu thích một vị cung nữ, hai người ở cùng nhau như hình với bóng, đến mức Hoàng quý phi nương nương cũng không làm gì được... Nhưng Tiểu Mai lợi hại đến đâu cũng chỉ là nô tì, không có danh phận. Hoàng thượng yêu thích nàng mà không tấn phong khiến mọi người vắt óc lý giải. Có kẻ nói bệ hạ xem trọng xuất thân, muốn vào hậu cung ít nhất phải là tiểu thư nhà trâm anh, nhìn xem các vị nương nương có ai không phải con gái triều thần, cháu gái đại quan đâu? Có kẻ bảo rằng hoàng thượng không muốn tấn phong để giữ người bên cạnh, ngày ngày gặp gỡ, còn không vinh quang hơn tất cả cung phi hay sao?
Mặc cho quần chúng suy đoán thế nào, Tiểu Mai không thèm quan tâm, nàng vẫn tự do tự tại, muốn làm gì thì làm.
Tiểu Mai khóa chặt cửa đề phòng nhìn lén, sau đó vào tẩm điện.
-Hoàng thượng~~ dậy thôi, sắp trễ giờ lâm triều rồi!
Hai năm nay miệng gọi thành quen, Tiểu Mai chẳng còn gượng gạo như ban đầu nữa, một tiếng "hoàng thượng", hai tiếng "hoàng thượng", giống như nàng đã quên mất ai mới thực sự là hoàng thượng.
Người nằm trên giường lười biếng trở mình, phủ chăn che đầu. Tiểu Mai cười hì hì bò lên bụng hắn.
-Dậy nào~~~ sư phụ~~~
Người nọ vùng một cái thay đổi vị trí, hắn ở trên, ép Tiểu Mai dính vào long sàn. Đôi mắt phượng lèm nhèm mở ra, mơ màng hỏi:
-Vừa gọi ta là cái gì?
Tiểu Mai trả lời giòn giã:
-Sư phụ!
Khuôn mặt này tuy rất giống Thái Minh đế nhưng lông mày mảnh hơn, cằm dài hơn, con ngươi ngả nâu mà không phải đen kịt. Khi hắn cười bên má trái có lõm đồng tiền. Tiểu Mai đưa tay sờ mặt hắn, nhẹ hôn một cái.
-Mai Mai dịch dung cho sư phụ, người mau dậy đi!
Lại phải dịch dung, Phong cảm giác da mình sắp khô đét rồi. Hắn không vui hỏi:
-Bộ ta khó coi lắm sao?
Tiểu Mai chớp mắt nịnh nọt:
-Tất nhiên không phải rồi. Sư phụ trẻ tuổi anh tuấn, khi làm nhiệm vụ rất khó thất bại, 36 kế dùng hết vẫn còn "mỹ nam kế" chắc chắn thắng lợi!
Khóe mắt của Phong co giật, tiểu đồ đệ thật biết cách khen! Hắn chán chường ôm lấy nàng. Hai năm, mới đó đã hai năm. Vốn tưởng chuyện giả mạo là tạm thời, ai ngờ hoàng thượng một mực không về. Phong và Tiểu Mai tiếp tục trấn thủ kinh thành, dần dần chuyên nghiệp không ai phân biệt được. Tâm kế của hoàng thượng họ không hiểu, chỉ đành nghe lệnh làm theo. Hàng ngày Phong đóng giả Ca Dương hiên ngang đạo mạo, ngồi trên ngai vàng trấn an quần thần. Ngô Hà Huy luôn ở trong kinh, giám sát hoàng đế giả nhất cử nhất động.
Là một ám vệ, nhiệm vụ khó khăn nào Phong cũng vượt qua rồi nhưng giả mạo một người trong thời gian dài – hơn nữa còn là hoàng đế thật sự không dễ dàng. Làm thế thân quá lâu, có đôi khi hắn quên mất bản thân là ai, lấy thói quen của người khác làm thói quen của mình. Chỉ khi đêm xuống tháo ra lớp mặt nạ Phong mới cảm giác mình thực sự còn sống.
Tiểu Mai hiểu tâm trạng của sư phụ, đây là một chướng ngại tâm lý.
-Sư phụ đừng buồn nữa, chuyện này sẽ qua nhanh thôi! Người xem, làm hoàng đế cũng có cái tốt, được ăn ngon mặc đẹp này, được lên xe xuống kiệu này, về sau phải khoe với các sư thúc sư bá cho họ ghen tị chết luôn!
Phong âu yếm nhìn nàng, trán kề vào trán thì thầm:
-Ừ, nơi này không thuộc về chúng ta, đợi bệ hạ trở lại chúng ta lập tức rời đi... Có điều... trước mắt hưởng thụ được bao nhiêu thì cứ hưởng thụ.
Nói rồi Phong ôm Tiểu Mai đến bàn trang điểm, kéo ngăn tủ lấy cây trâm hồng ngọc cài lên tóc nàng.
-Cái này gọi là "Thiên ngọc chi huyết", từ khố phòng xuất ra. Ta cảm thấy nó rất hợp với con, đeo lên hẳn là đẹp.
Hồng ngọc có màu đỏ tự nhiên, điểm thêm chuỗi trân châu đung đưa, nhìn rất thích mắt. Tiểu Mai đưa tay sờ món trang sức quý giá, do dự rồi ngượng ngùng gỡ xuống.
-Trâm đẹp nhưng mà không hợp... Quá gây chú ý! Mai Mai không cần mấy thứ này, về sau sư phụ đừng đụng đến đồ trong khố phòng. Thứ không phải của mình, trước sau gì cũng hoàn trả, tốt nhất là không mượn!
Nàng cắn cắn môi, thấy Phong không vui lại cười xòa:
-Ây da! Sư phụ biết con xưa nay rất dễ thỏa mãn mà, chỉ cần nửa con cá khô với bát cơm trắng là vui cả ngày rồi!
Phong cúi đầu nắm bàn tay không thể xem là mềm mại của đồ đệ, ngón cái có nốt chai sần do luyện kiếm nhiều năm.
-Con gái ai cũng thích quần áo son phấn... Mai Mai không cần lo lắng, có những thứ ta không thể cho con cả đời nhưng hưởng thụ nhất thời cũng không phải tội...
Hắn ngập ngừng không nói tiếp, ngẩng đầu lại vuốt ve gương mặt nàng như một thói quen.
-Đã bao giờ Mai Mai hối tiếc chưa? Năm đó nếu ta không ôm con đi, biết đâu bây giờ con đã là thiên kim nhà giàu sống trong nhung lụa. Không giống hiện tại, phải vật lộn với sinh tử, đến một cái váy đẹp cũng không có mặc...
Tiểu Mai vội vàng che miệng không cho hắn nói tiếp. Từ khi thay đổi hoàn cảnh sống, suy nghĩ của Phong cũng dần khác xưa. Hắn thường hỏi nàng có tiếc hận hay không, có muốn vinh hoa phú quý hay không, làm một ám vệ có phải quá vô nghĩa. Tiểu Mai hiểu, Phong không có ý nghĩ táo tợn, hắn chỉ vì nàng mà tiếc nuối, càng hiểu rõ cuộc sống của hoàng tộc quyền quý lại càng không cam lòng để người con gái hắn thương chôn vui thanh xuân trong tối tăm mờ mịt. Làm một ám vệ là mệnh của hắn nhưng không phải mệnh của nàng...
Phong âm thầm hạ quyết tâm, kéo tay Tiểu Mai xuống, trịnh trọng tuyên bố:
-Đợi việc này hoàn thành, ta sẽ cầu xin bệ hạ, để ngài xóa ám tịch (thân phận ám vệ) của con!
Tiểu Mai mở to mắt, bỗng nhiên muốn khóc.
-Con không cần! Muốn đi thì sư phụ phải cùng đi, sư phụ ở đâu Mai Mai ở đó!
Phong bất lực phát hiện, gần đây Tiểu Mai luyện được công phu mới, nói khóc là khóc, chẳng giống đồ đệ gan dạ kiên cường ngày xưa gì cả.
-Được rồi, được rồi, ta sai rồi... Chuyện này sẽ bàn sau! Mau thu nước mắt giúp ta dịch dung đi, sắp trễ giờ lâm triều rồi này!
Một ngày diễn xuất nhập tâm nhanh chóng trôi qua, khi Ngô Hà Huy và Phong xử lý xong một núi công văn thì hoàng hôn đã buông xuống. Có kinh nghiệm hai năm hợp tác, tính cảnh giác của Ngô Hà Huy từ từ buông lỏng. Trước kia Phong chưa thạo việc, tất cả tấu chương đều do Ngô thượng thư giải quyết, Ninh công công phụ trách đóng ngọc tỉ. Sau này Phong luyện được nét chữ giống hệt Ca Dương, hắn bắt đầu phê tấu theo Ngô Hà Huy chỉ dẫn. Thật ra Ngô đại nhân không hề tình nguyện dạy cho Phong mấy loại "kĩ năng hoàng đế" siêu cấp này. Một con rối càng ngu ngốc càng tốt, dễ bị điều khiển, không có tâm cơ phản chủ.
Ngô Hà Huy xoa bóp cái cổ đau nhức, ngước nhìn Phong ngồi ở bên trên. Hắn đang chăm chú ghi chép, bàn tay cầm bút lông phóng khoáng viết từng nét chữ. Nắng chiều rọi vào ô cửa, rơi xuống nửa gương mặt Phong hơi nghiêng theo một góc độ vừa hiền hòa vừa nghiêm nghị. Ngô Hà Huy ngơ ngác nhìn, nhìn lâu tới nổi chính Phong cũng phát giác được.
Hắn khó hiểu hỏi:
-Sao thế?
-A? Vi thần... à không, bệ hạ... không không phải...!
Ngô đại nhân thần thông quảng đại bỗng dưng bị cà lăm. Trong nhất thời hắn tưởng rằng hoàng thượng thật sự ngồi ở đây, cái vẻ chuyên chú đó, cái nhíu mày đó, còn cả động tác gãi sóng mũi nữa! Cha mẹ ơi làm sao có thể giống tới như vậy!? Không lẽ trình độ dịch dung của Tiểu Mai đã tăng lên một bậc, sắp hóa gà thành khỉ thật rồi?
Ngô Hà Huy vỗ ngực hoàn hồn, trí tưởng tượng có dịp bay cao bay xa.
-Tại sao tên ngươi là "Phong"?
Phong không hiểu Ngô đại nhân bị cái gì kích thích, vô duyên vô cớ hỏi một câu lạc đề. Hắn ngẫm nghĩ một lát rồi đáp:
-Đó là biệt danh. Khi ta bắt đầu hiểu chuyện thì đã ở trong Mật Bảo Các. Đồng trang lứa với ta còn có Lôi và Trì. Tên gọi một phần nói lên bản lĩnh của ám vệ. Lôi chuyên về dùng kiếm, chiêu thức không giống ai, thường giết chết đối thủ bằng một đòn nhanh như sấm chớp. Trì ẩn nấp nằm vùng, duy trì trạng thái thân thể tốt trong thời gian dài mà không cần ăn uống. Ta gọi là "Phong" nhưng không nhanh hơn hai người kia, sở trường cũng không liên quan tên gọi. Uhm... có lẽ Thái tử nhất thời nghĩ ra vậy thôi!
Ngô Hà Huy bắt được điểm mấu chốt:
-Thái tử?
-Phải, là anh trai của bệ hạ. Người đó là vị chủ nhân rất tốt, đáng tiếc còn trẻ như vậy đã...
Ngô Hà Huy tiếp tục tra hỏi:
-Thái tử Ca Thần đặt tên cho ngươi? Ngươi rất thân với ngài ấy sao?
Phong nghiền ngẫm hai chữ "rất thân" này, tỏ ra không chắc chắn lắm:
-Cũng không hẳn vậy. Khi bệ hạ còn là Tam hoàng tử không quan tâm nhiều đến Mật Bảo Các, chỉ có Thái tử nắm binh phù, là chỉ huy cao nhất. Ngài rất coi trọng lớp ám vệ trẻ tuổi, muốn đào tạo một đội thuộc hạ thiện chiến sau này. Chắc có duyên với nhau nên Thái tử đặc biệt yêu thích ta hơn những người khác, dạy ta đọc sách, cũng dạy ta chơi cờ...
Phong vừa nói vừa hồi tưởng về những ngày thơ ấu, hắn phát hiện mình không còn nhớ rõ nụ cười chói sáng của người kia nữa. Khi còn nhỏ Phong rất thích ở bên Ca Thần, mỗi tuần một lần hắn gánh nước đứng chờ Thái tử trên đường lên núi. Thái tử xuất hiện xoa đầu khen hắn ngoan, rồi một tay nhấc cả hai thùng nước giúp hắn gánh về nhà. Phong ngày càng lớn, trở thành thiếu niên. Thái tử cùng hắn luận võ, thỉnh thoảng đua ngựa trên thảo nguyên. Hai con tuấn mã phi hết tốc lực, giành đường mà va trúng nhau. Hai người cùng ngã, ôm nhau lăn mấy vòng rồi nằm trên cỏ cười như điên.
Phong xem Thái tử như một người anh trai đáng kính, hắn nói: "Thuộc hạ sẽ dùng cả tính mệnh để bảo vệ ngài!" Thái tử vui mừng vỗ vai hắn, giống như tiên đoán được điều gì mà dặn dò: "Tốt, tốt! Lời này bổn điện hạ sẽ ghi tạc đáy lòng. Nếu có một ngày ta không thể dẫn dắt ngươi được nữa thì hãy đi cùng Tam hoàng tử, hắn sẽ thay ta trông coi ngươi!"
Khi Thái tử qua đời Phong tràn đầy ân hận và tự trách, hắn trốn lên thảo nguyên gào khóc một trận. Đó là lần đầu tiên và sau cùng hắn rơi nước mắt. Lúc trở về, Phong quy phục dưới trướng của Ca Dương, mặc dù hoàng thượng rất tốt nhưng chung quy vẫn không khơi dậy tình cảm đặc biệt như Thái tử...
-So với bệ hạ, người nhỏ tuổi hay lớn tuổi hơn?
-Có lẽ nhỏ hơn một chút, ta không biết ngày tháng năm sanh của mình.
-Ngươi chưa từng tìm hiểu lai lịch bản thân sao?
-Đã từng nhưng không có kết quả...
-À...
Đoạn đối thoại giữa hai người cứ vậy rơi vào im lặng. Lúc lâu sau đó Ngô Hà Huy mới nói:
-Quên nhắc nhở ngươi, hôm qua Tịch Tề bị giải về kinh, đang nhốt trong đại lao. Thân phận của ta không tiện, ngày mai ngươi đến nhìn hắn một chút đi!
Ngô Hà Huy vươn vai đứng dậy, nhìn hai núi tấu chương đã duyệt kha khá, có thể yên tâm ra về.
-Ây da, mệt chết đi được... không biết bình thường làm sao bệ hạ có thể xử lý hết một đống việc như vậy?
Hắn mang giày, đủng đỉnh ra khỏi thư phòng, vừa đi vừa lẩm bẩm:
-Yên Giang thất thủ, xuân năm nay không thể ngừng chiến như dự tính rồi chăng?
Giờ Tuất, từng ngọn đèn lồng treo ngoài hành lang dần được thắp sáng, Ninh công công gõ cửa nhắc hoàng thượng nghỉ ngơi. Đối với Phong, lão Ninh vẫn tỏ ra cung kính hết mực, một phần vì diễn xuất cho người ngoài xem, một phần vì bản thân hắn không cách nào cư xử vô lễ với một người giống hệt hoàng thượng. Vì vậy, khi bệ hạ không ở trong kinh, lão Ninh vẫn làm việc cần làm, nghe những chuyện cần nghe, đứng phía sau thay mặt hoàng thượng xử lý nhiều việc.
Từ trên ghế đứng dậy, Phong cảm thấy hoa mắt chóng mặt. Hắn xoa mi tâm gọi thái giám chuẩn bị đèn lồng. Mỗi ngày cứ độ giờ này Phong sẽ theo đường cũ trở về tẩm cung, xuyên qua lối nhỏ hai hàng lá trúc là có thể trông thấy Tiểu Mai đứng dựa cửa đợi hắn về nhà. Phong nhếch môi cười, đế giày đạp lên sỏi trắng, phát ra tiếng lộp cộp khe khẽ. Thái giám cung nữ im lặng cúi đầu, trật tự ngay ngắn bám theo. Trong không gian yên tĩnh đột nhiên vang lên tiếng tì bà du dương, lá trúc bị âm thanh quấy nhiễu, dao động hỗn loạn. Ninh công công cảnh giác ngẩng đầu nhìn, hắn chưa kịp nói thì đã thấy Phong đột ngột đổi hướng, theo tiếng tì bà mà đi.
-Bệ... bệ hạ?
Phong đi quá nhanh, lão Ninh chật vật đuổi theo, thoáng cái đã rời xa Du Kiến cung, hướng tới Trúc Uyển phía sau vườn trúc. Tiếng tì bà ngày càng rõ, âm sắc dụ hoặc, đọng vài màng nhĩ không thể thoát ra. Lão Ninh kéo một tên thái giám lại dặn dò:
-Không tốt, có bất thường, ngươi mau đi tìm Tiểu Mai cô nương!
Gã thái giám ngơ ngác dạ dạ, nghiêng ngã chạy hướng ngược lại, tiếc là hắn chưa đi bao xa đã bị người trong bóng tối đánh vào gáy chết ngất. Bên này Ninh công công tất tả chạy tới Trúc Uyển cung, từ ngoài nhìn vào không thấy ánh nến, giống như cả cung điện đã rơi vào giấc ngủ. Đêm kì dị, tiếng đàn kì dị, linh tính mách bảo nơi này có nguy hiểm. Lão Ninh xoay người muốn tìm thị vệ tới trợ giúp, không ngờ chạm phải một đôi mắt quỷ lấp ló sau rừng trúc. Tóc gáy của hắn dựng đứng khi thấy đôi mắt kia tiến lại gần, bước ra từ bụi rậm là một cô gái ôm đàn tì bà, ngón tay nhảy múa, lá trúc gần đó bị cắt đứt chỉ còn một nửa.
-Ngươi, ngươi là...
-Xuỵt! Chớ làm ồn. Hãy nghe giai điệp của ta. Hãy làm theo lời ta nói~~~
Lão Ninh trợn trừng mắt, tay chân buông thõng, trước khi hắn ngã xuống đã mất hết ý thức. Tiếng đàn vẫn không ngừng lại, gương mặt của Hiền Nhi dần rõ ràng trong bóng tối, ngọn gió lướt qua khẽ nâng mái tóc dài, để lộ dấu hoa mai năm cánh ở ngay sau cổ.
-Minh Tứ, nếu em gái của ngươi còn sống, nàng ta cũng không đạt tới trình độ của ta đâu nhỉ?
-Sư tôn từng nói, giọng hát của Minh Ca là "thiên âm", đủ để sai khiến quỷ thần, còn lâu ngươi mới sánh kịp!
-Hừ, thiên âm thì sao chứ? Cuối cùng nó cũng bị câm rồi chết đó thôi...
Tiểu Mai chờ thật lâu không thấy sư phụ về ăn cơm bèn sai cung nữ đi hỏi thăm, lát sau thu được tin tức hoàng thượng nghỉ lại Trúc Uyển cung. Không cần đoán cũng nghe thấy mùi âm mưu trong này. Bệ hạ muốn tìm phi tử nào cũng được nhưng sư phụ của nàng một khi dám đụng tới nương nương trong cung sẽ mắc tội chết. Tiểu Mai không hề do dự, nàng lấy ra thanh kiếm đã lâu không dùng cùng với một lọ thuốc nước, cầm hai vật trong tay đi băng băng ra ngoài, bộ dạng y hệt bà vợ đanh đá chuẩn bị đánh tiểu tam. Dọc đường có không ít thái giám cung nữ hoảng sợ ngăn cản, Tiểu Mai nữ anh hùng một cước đá hai cước đạp, mở đường máu chạy tới Trúc Uyển cung. Hoàng thành đêm nay loạn thật rồi!
Cung Trúc Uyển không thắp đèn, trong bóng tối văng vẳng tiếng tì bà như mê như say. Sư phụ từng dạy, có một loại vũ khí gọi là thanh khí, vô hình vô trạng, giết người không dao. Theo bản năng, Tiểu Mai mài lưỡi kiếm vào vỏ kiếm, tiếng ken két rất lớn nhưng không đủ phá hỏng giai điệu đàn tì bà. Nàng hiểu được mình gặp phải cao thủ. Tiểu Mai xông phá từng lớp cửa của Trúc Uyển cung, đi tới đâu gây náo loạn tới đó, loảng xoảng chậu hoa đổ vỡ, bất cứ thứ gì gây tiếng ồn đều tận dụng hết. Tóm lấy chiếc khăn trải bàn, Tiểu Mai gói những vật bằng đồng và bạc lại một chỗ, sau đó đập túi đồ vào vách tường. Nàng kéo lê chiếc túi tự chế trên đất, lại đập vào tường, khiến cho kim loại va chạm leng keng, tiếng phát ra thô cứng đánh gãy sóng âm xảo diệu của đàn tì bà. Mồ hôi túa ra đầy người, lâu lắm rồi Tiểu Mai mới có cảm giác chiến đấu.
-Không cần biết mi là yêu quái phương nào, hôm nay gặp phải ta là mi xui xẻo!
Nàng hướng về nguồn âm mà đi, đạp đổ cánh cửa mới phát hiện gian phòng này sáng rực, sư phụ ngồi bên thư án chăm chú viết chữ, còn Triệu Phi Liên yểu điệu nâng tay áo che chở ngọn đèn. Khung cảnh ấm áp hài hòa, giống như gai nhọn đâm vào mắt nàng. Tiểu Mai khựng lại, kiếm trên tay hoang mang hạ thấp. Bề ngoài trông rất hoàn hảo nhưng không phải không có sơ hở. Tay chỉ thả ra một chút, Tiểu Mai nhanh chóng siết chặt cán gươm hướng về phía hai người bổ tới. Chiếc bàn bị chém làm đôi, ánh sáng trong phòng vụt tắt, nhân ảnh tan biến như khói. Nàng không dừng một giây, tay xoay mũi kiếm đâm về phía sau, có thứ nước ấm nóng tanh tưởi bắn lên người nàng.
-Ngươi... làm sao ngươi có thể...?
Hiền Nhi mở to mắt khó tin nhìn lưỡi kiếm xuyên qua bụng, đau đớn ập tới lúc nàng ta chưa kịp phòng bị. Hiền Nhi vốn đã tiến sát sau lưng Tiểu Mai, chuẩn bị động thủ. Không ngờ Tiểu Mai còn nhanh hơn, trước phá hủy ảo ảnh nàng dệt ra, sau dùng một chiêu chớp nhoáng lấy mạng nàng, thậm chí đầu cũng không quay lại.
Cảm giác người phía sau đã ngả, vật rơi bộp xuống đất là chiếc đàn tì bà, Tiểu Mai đá cây đàn văng ra xa, lúc này mới cẩn thận quan sát đối thủ. Khuôn mặt hơi quen, hình như là cung nữ thiếp thân của Hoàng quý phi. Người kia thoi thóp ôm bụng, máu đỏ tươi loang ra trên đất. Nàng ta run rẩy kéo ống quần Tiểu Mai, bộ dạng không cam lòng mà hỏi:
-Nói... nói ta biết. Vì sao ta lại thua?
Tiểu Mai lùi ra xa một bước, nhíu mày nhìn y phục bị bẩn.
-Kỹ xảo của ngươi không tồi nhưng ngươi quá tự phụ, ngươi không biết gần hai năm nay hoàng thượng chưa từng hồi kinh. Mặc dù sư phụ đóng giả hoàng thượng, trong lòng ta sư phụ vẫn là sư phụ!
Người xuất hiện mang gương mặt của Phong, cho nên không lý nào Triệu Phi Liên không phát hiện được. Vì vậy, cả hai người đều là ảo ảnh, ảo ảnh do chính Tiểu Mai tưởng tượng ra. Hiền Nhi vô cùng kinh ngạc, hóa ra đơn giản như thế, nàng ta chết không nhắm mắt, thầm nghĩ đi xuống âm ti phải tìm Minh Ca so chiêu. Cả đời nàng luôn bị đánh giá thấp hơn Minh Ca, còn chết dưới tay một đối thủ bình thường, nhục nhã này làm sao rửa hết!?
Tiểu Mai không thèm nói chuyện tầm phào với người sắp chết, nàng nóng ruột chạy khắp nơi tìm sư phụ, đi tới tẩm phòng của Hoàng quý phi. Bên trong có tiếng nam nữ đan xen, rèm vải màu xanh lơ che rũ. Tiểu Mai không nói lời nào chém gãy thanh giường. Khung giường đổ sập xuống, Triệu Phi Liên ở bên trong la oai oái. Tiểu Mai buồn bực ném chăn gối, lộ ra hai người quần áo không còn một mảnh. Sư phụ vẫn quấn lấy ả đàn bà kia, Tiểu Mai nghe được, miệng hắn đang gọi tên nàng.
Máu nóng trào lên óc, Tiểu Mai nắm tóc Triệu Phi Liên quăng xuống giường. Hoàng quý phi nương nương chật vật như con chú trụi lông bị người ta lôi kéo. Ả mắng những lời khó nghe, Tiểu Mai chống đầu gối đè ả xuống đất, đem hai chân ả vạch ra.
-Chết tiệt, hai người đã làm chưa? Cô và sư phụ đã làm gì rồi!?
Nữ ám vệ của Mật Bảo Các vốn không biết ngượng, nàng kiểm tra một lượt thân thể Triệu Phi Liên, dấu vết gì cũng có đủ nhưng nơi chủ chốt vẫn chưa xâm phạm. Tiểu Mai thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nhìn Phong vẫn nằm trên chiếc giường hỗn độn. Mắt hắn mờ mịt đỏ sậm, khuôn mặt ngơ ngác như con nai nhỏ. Hắn nhìn nàng, miệng khép mở:
-Mai Mai... cứu ta...
Tiểu Mai nghiến răng nghiến lợi, tát cho Triệu Phi Liên một bạt tay.
-Con mụ ghê tởm này! Rốt cuộc ngươi đã làm gì sư phụ của ta!? Dựa vào khuôn mặt giả dối tưởng có thể dụ dỗ hoàng thượng hay sao? Nằm mơ đi, hôm nay ta phải thay Quận chúa xử lý mầm tai họa này triệt để!
Nói rồi nàng lấy ra lọ thuốc nước đã chuẩn bị từ trước. Triệu Phi Liên không biết thuốc này là gì, chỉ thấy dung dịch trong suốt tưới lên mặt, chảy tới đâu đau rát tới đó, cảm giác giống hệt những lần bị may vá chỉnh sửa trước kia.
-Áaaaaaa.....Áaaaaaaaa... KHÔNG!
Nàng ta ôm mặt lăn lộn, Tiểu Mai đứng nhìn vừa thương hại vừa hả giận. Thật ra Triệu Phi Liên chỉ là một quân cờ, bị lợi dụng rồi tiếp tục lợi dụng, số mệnh không do nàng chọn, đi tới bước đường hôm nay không biết phải oán trách ai. Nàng hãm hại nhiều phi tần như vậy, cuối cùng lên nhầm giường giống như gậy ông đập lưng ông. Nàng chịu đựng đau đớn có được dung mạo như hiện tại, cuối cùng bị Tiểu Mai trả về nguyên trạng. Dược liệu Tiểu Mai nghiên cứu rất lâu có tên là Hồi Dung Thủy, nó sẽ khiến những vết khâu quay trở lại, chằng chéo trên gương mặt Triệu Phi Liên. Tay nghề của Thủy Tức Chân Nhân cao tới đâu, chỉ một lát sẽ thấy rõ ngay!
Đối với Triệu Phi Liên, Tiểu Mai không có nhiều thông cảm. Nếu nói nàng ta đáng thương thì trên đời này có rất nhiều kẻ đáng thương xứng đáng được cứu giúp hơn. Bỏ ngoài tai tiếng kêu gào thảm thiết, Tiểu Mai lấy tạm ấm trà quay trở lại giường. Phong cũng đang đau đớn không kém gì, hắn không tài nào nhớ nổi những chuyện xảy ra cách đây ít phút, giống như bị vùi trong cảnh mộng. Lòng hắn gọi tên Mai Mai, từng tiếng từng tiếng hy vọng được cứu rỗi.
Tiểu Mai kéo khung giường bị sập một nửa, tạm thời dọn dẹp để xua bớt mùi hương của Triệu Phi Liên. Nàng tháo mặt nạ da, dùng nước trà tẩy sạch keo dính, trả lại khuôn mặt trong trẻo anh tuấn cho sư phụ. Giường vừa bẩn lại loạn, thiệt tình Tiểu Mai chẳng muốn dành đêm đầu tiên của mình trên cái giường này đâu! Nàng buồn phiền vô cùng, bởi vì sư phụ không chờ được...
Tiểu Mai khẽ vuốt ve gương mặt nam nhân quen thuộc, tay hắn từ từ bò lên người nàng. Thôi đành chịu vậy, sau này phải bắt đền sư phụ một trăm linh một cái đùi gà! Phong vốn biết tiêu chuẩn của đồ đệ không cao nhưng chẳng thể ngờ nó thấp đến như vậy. Dùng đùi gà đổi lấy một giấc mất hồn, hời quá đi mất!
Đó là một đêm không hề yên tĩnh, Phong và Tiểu Mai không thể ngăn chặn những chuyện đáng tiếc đã xảy ra. Đại nội tổng quản mất tích được tìm thấy trong đại lao, tiếng khóc đứt quãng đưa tiễn sự ra đi không minh bạch của hắn. Hình bộ thông cáo Chu Lạc Tịch Tề giết mười sáu cai ngục thành công tẩu thoát. Cũng đêm đó, nghe nói thích khách tấn công Trúc Uyển cung, Hiền Nhi bị giết chết, Hoàng quý phi kinh sợ ngã bệnh, từ đó trốn vào thâm cung không hề lộ diện.
Mới một đêm mà giống vận đổi sao dời, Ngô Hà Huy bạc thêm vài sợi tóc, hắn nhận mật tín từ hoàng thượng, thở dài nói với Phong:
-Cử hành tang lễ long trọng cho lão Ninh theo nghi thức công thần. Chuyện Tịch Tề vượt ngục để lại nhiều nghi vấn, tiếp tục lần theo truy hết những gian tế còn ẩn nấp trong hoàng thành, thanh trừng những quan lại đã bị mua chuộc. Bệ hạ lệnh cho chúng ta hoàn tất trong thời hạn nửa tháng, mùng mười tháng sau "thánh thượng" sẽ ngự giá thân chinh! À, còn nữa... hoa mai năm cánh, bệ hạ muốn biết đây là dấu hiệu của tổ chức nào...
Ngô Hà Huy đốt mật tín, nhìn tờ giấy bén lửa cháy rụi mà thở dài chép miệng:
-Cuối cùng ta cũng hiểu vì sao bệ hạ để một thế thân ở lại kinh thành. Đế đô đã không sạch sẽ, việc của chúng ta là dọn dẹp tàn dư trước khi ngài khải hoàn trở về!
Mùng mười tháng sau, Thái Minh đế dẫn theo ba nghìn Ngự lâm quân xuất phát từ kinh thành thẳng tiến ra chiến trường. Hoàng đế thân chinh khiến sĩ khí dâng cao, liên tiếp thắng ba trận, đẩy lùi quân địch về năm mươi dặm, chiếm lại thành Yên Giang và một tòa thành khác. Các quân sư vuốt râu tự hào: "Thất bại ở Yên Giang, đứng lên ở Yên Giang"
Mặc kệ ngoài kia gió tanh mưa máu ra sao, Sa Đà vẫn bình yên như cũ. Tiểu Long Nhi đón sinh nhật hai tuổi, chưa lần nào gặp lại cha. Thằng bé cười hơ hớ, nhe mấy chiếc răng sữa, mặc áo mới chạy lon lon lòng vòng trong sân. Mẹ nó cầm mũ lông đuổi theo, muốn chụp mũ lên đầu con trai mà chụp hụt mấy lần. Nàng giả vờ nổi giận, giậm chân quát:
-Con có đứng lại không? Còn chạy nữa sẽ không có quà sinh nhật đâu!
Tiểu Long Nhi núp sau gốc cây trốn mẹ, nghe thấy quà liền ló cái đầu nhỏ ra, trên đỉnh đầu mọc cái sừng bé xíu, nhọn nhọn đáng yêu. Cuối cùng Tương Tư cũng biết thủ phạm làm nàng thường xuyên đau đớn lúc mang thai, chính là "cái răng" này chọc vào bụng, không đau mới lạ!
Nàng cầm mũ mỉm cười dụ dỗ:
-Sao? Con muốn quà không nào? Muốn ngựa gỗ không nào? Đến đây đội mũ mẹ sẽ cho...
Ca Dương đẽo rất nhiều ngựa gỗ, Tương Tư không đưa hết cho con trai mà biến nó thành phần thưởng, mỗi khi Tiểu Long Nhi ngoan ngoãn vâng lời nàng sẽ tặng một con. Thằng bé sưu tầm ngựa, đồng thời học đếm, bây giờ nó đã đếm được trên năm mươi con ngựa rồi. Lúc này thằng nhóc kháu khỉnh lại giở thói lì lợm, nó không hiểu vì sao mẹ phải che sừng bé đi, sừng bé rất đáng yêu mà!
Tiểu Long Nhi buồn rầu không muốn đội mũ nhưng muốn có ngựa gỗ, nó ôm gốc cây do dự, cuối cùng nhận định ngựa gỗ chơi vui hơn, thế là chạy lon ton đến ôm mẹ. Tương Tư dịu dàng giúp con trai đội nón lông hổ trắng tinh, trên nón còn may thêm đôi tai mèo xinh ơi là xinh. Vương phi cũng làm một cái nón tương tự cho con gái út, đổi thành lổ tai thỏ.
-Long Nhi của mẹ ngoan lắm, đợi tóc con dài hơn thì không cần đội mũ nữa. Chúng ta búi tóc lên cao, đội ngọc quan giống như các cậu có được không?
-Được ạ~~~
Tiểu Long Nhi không thích nói nhiều, chỉ dùng một hai từ đơn ghép lại. Tương Tư từng lo lắng thằng bé có chướng ngại ngôn ngữ. Một ngày nọ Nha Nha xấu tính ăn trộm bánh đậu xanh của Long Nhi, thằng nhỏ chạy đi mách với mẹ. Thán Khúc và Lệ Hà cũng đang ở đó, ba người sững sờ nghe cậu nhóc nói một tràng: "Nha Nha hư, Nha Nha là con heo nhỏ, Nha Nha ăn vụn bánh đậu xanh, phạt ăn cà rốt một tuần!"
Tố cáo xong, hình phạt cũng quyết định xong. Con chó kêu ăng ẳng nhai củ cà rốt, ăn suốt một tuấn đến nỗi ợ ra toàn mùi cà rốt. Từ đấy về sau nó không dám ăn trộm bất cứ cái gì của cậu chủ nhỏ nữa! Tiểu Long Nhi rất thông minh, được vương gia khen ngợi là đứa bé thông minh khiêm tốn!
Hôm nay là sinh nhật hai tuổi của Long Nhi, trong phòng có rất nhiều quà. Biểu ca Niệm Nhất tặng bộ sơn nước bảy sắc, thằng bé tự động ngồi tô ngựa, xanh đỏ tím vàng đều có. Tương Tư nhìn không nổi, quyết định dạy dỗ con trai phân biệt màu:
-Con xem, đây là màu xanh lá, ngựa không phải màu xanh lá!
Long Nhi nhíu mày suy nghĩ, hóa ra ngựa không có màu xanh lá. Nó chuyển đầu cọ, nhúng vào hộp màu cam, tiếp tục sơn.
-Ây da, cũng không có con ngựa nào màu cam nha...
Màu này không được, màu kia cũng không được, Long Nhi u oán nhìn mẹ. Tương Tư không kháng cự được đôi mắt biết nói của con trai, nàng ôm thằng bé dỗ dành.
-Được rồi, được rồi, con muốn sơn thế nào thì sơn, đợi cha về dẫn con đi xem ngựa, rất nhiều ngựa, Tiểu Long Nhi có thích không?
-Thích cha. Thích ngựa!
Long Nhi nhìn ngựa gỗ suy nghĩ, mẹ nói ngựa do cha làm, mẹ nói cha về sẽ dẫn bé đi xem ngựa thật. Mẹ thường nhắc đến cha, Long Nhi muốn biết cha có bao nhiêu cái sừng...
Hai mẹ con ngồi ôm nhau tô ngựa, lúc này Hạnh Hoa đẩy cửa vào nói:
-Tiểu thư, có Nhị phu nhân tới thăm.
Hạnh Hoa và Sương Hoa là hai a hoàn vương phi cấp cho Tương Tư. Sau khi Tiểu Mai rời đi nàng không còn a hoàn thiếp thân nào nữa, hai năm nay sử dụng Hạnh Hoa Sương Hoa rất hợp ý, họ đều là người thành thật chăm chỉ.
-Nhị tẩu sao? Nàng đến bằng cách nào?
-Là Nhị gia đưa đến, vương gia đã cho phép Nhị phu nhân ra ngoài một ngày...
Tương Tư có nhiều khúc mắc với Khanh Ca, từ sự việc lần trước nàng không gặp Khanh Ca thêm lần nào nữa. Chí Tĩnh cũng bị giam lỏng trong viện của hắn, chăm sóc vợ đã mang thai hơn bảy tháng.
Tha thứ rất khó. Oán hận cũng không thể. Tương Tư không biết làm sao đối đãi với Nhị tẩu, thôi thì không gặp không phiền. Hôm nay nàng tìm đến cửa rồi, Tương Tư nể mặt Nhị ca cũng mời nàng ngồi xuống uống tách trà.
Sau khi có thai Khanh Ca tròn trịa hẳn ra, tinh thần không tệ. Nàng rất an phận ở yên trong nhà, chuyên tâm dưỡng thai và bầu bạn với chồng. Đôi uyên ương mắc tội này khiến Thán Khúc đau đầu, giận nhưng không thể phạt nặng. Thái độ của mọi người bắt đầu dịu lại khi cái thai càng lớn. Một sinh mệnh – đó là điều thiêng liêng biết bao, chẳng ai muốn đứa trẻ sinh ra mà không có mẹ. Sau này nó lớn lên, bắt đầu hiểu chuyện, mọi người sẽ giải thích thế nào nếu nó hỏi vì sao mẹ chết? Thiết nghĩ nếu Khanh Ca không phạm thêm sai lầm, sau khi sinh con ra rất có thể Tương Tư sẽ tha thứ cho nàng. Không biết Khanh Ca có đợi được tới ngày đó?
Khanh Ca biết Tương Tư khó xử nên chỉ bày tỏ thiện chí bằng mấy câu ngắn gọn:
"Tiểu Long Nhi tròn hai tuổi, ta tặng cháu quà mừng..."
Tương Tư dè dặt nhận quà, nó là một nhạc cụ đơn giản nhưng tinh xảo. Chuông bạc được xỏ từng đôi, xếp nửa vòng tròn. Mặt trên lục lạc bọc da bò không làm đau tay, món nhạc khí dễ thương này phát ra âm thanh ngân vang, nghe rất thoải mái. Mặc dù Tương Tư không định đưa cho Long Nhi nhưng nàng vẫn khách khí cảm tạ:
-Rất đẹp, chắc Long Nhi sẽ thích. Muội cảm ơn Nhị tẩu!
Khanh Ca cười nhạt gật đầu, do dự một lát lại viết thêm câu nữa:
"Là ta có lỗi với muội, muội ghét ta cũng đúng nhưng đừng ghét đứa bé của A Tĩnh."
Tương Tư nhìn chữ trên giấy, nhẹ lắc đầu:
-Trẻ con vô tội, điều này muội luôn hiểu.
"Sau này nếu ta không thể chăm sóc nó, muội giúp ta quan tâm nó được không?"
Tương Tư mím môi, không biết Khanh Ca đang tìm thương cảm từ nàng hay thực sự muốn ủy thác đứa nhỏ cho nàng.
-Đó là đương nhiên, dù sao cũng là cốt nhục của Nhị ca, không chỉ muội mà cả vương phủ sẽ yêu thương nó!
Mắt Khanh Ca long lanh, có ánh lệ mơ hồ. Nàng yên tâm gật đầu, cảm kích rời đi. Tương Tư nhìn theo bóng lưng nàng, thấy Chí Tĩnh đứng ở xa nghênh đón. Hai người nói gì đó, nhìn nhau mỉm cười. Chờ đến khi nhị ca nhị tẩu nắm tay nhau đi khuất Tương Tư mới gọi Sương Hoa cất lục lạc kia đi, giấu vào chỗ nào xa xa khó tìm. Sương Hoa mới đi một chút thì Long Nhi cất tiếng khóc. Thằng bé rất ít khóc, ngay cả lúc mới sinh cũng không khóc kia mà!
Tương Tư lo lắng đi vào nhìn xem. Hạnh Hoa và Sương Hoa đang cúi đầu nói gì đó, vẻ mặt Long Nhi kiên quyết không đồng ý.
-Chuyện gì thế này?
-Thưa tiểu thư, nô tì không cẩn thận đánh rơi lục lạc của Nhị phu nhân. Tiểu thiếu gia nghe được muốn lấy chơi. Nô tì khuyên thế nào cũng không buông ra...
Tương Tư nhìn bàn tay nhỏ của con trai nắm chặt lục lạc bạc, chứng tỏ thằng bé rất thích. Đồ chơi của nó tuy nhiều nhưng ngoài ngựa gỗ ra thì cái gì cũng ném, tật xấu từ bé tới lớn không sửa, khó khăn lắm mới có thêm một thứ khiến nó yêu thích.
-Thôi được rồi, cứ để thiếu gia chơi đi, dù sao cũng chỉ là đồ chơi...
Tương Tư nhìn lục lạc bạc, nhớ lại thái độ của Khanh Ca hoàn toàn không có ác ý, chắc nàng chỉ muốn tặng quà vậy thôi.
Sinh nhật hai tuổi của Long Nhi trải qua giống như sinh nhật một tuổi. Vương phủ tổ chức tiệc gia đình, không có mời ai. Sau khi tiệc tan Tương Tư ôm con trai về phòng ngủ, thằng nhỏ không quen thức khuya, sớm đã gà gật trên vai mẹ rồi. Nàng đặt con xuống giường, giặt khăn ướt lau mặt. Long Nhi ngủ mơ thèm sữa, tay vòi vào áo mẹ. Lẽ ra sau hai mươi tư tháng em bé nên được dứt sữa, Tương Tư chỉ có đứa con trai này, xót xa không nỡ nhìn con khóc lóc đòi bú nên chưa hạ quyết tâm, cứ cai một hai ngày lại cho bú tiếp, thế là thất bại.
Trong thư nàng có nhắc tới chuyện này với Ca Dương, hắn nghiêm khắc cho rằng con trai không thể nuông chiều. Mặc dù Tương Tư đã hứa sẽ cai sữa cho con nhưng sau lưng chồng nàng thường xuyên lén lút làm chuyện xấu. Dứt sữa không chỉ con trai bị thiệt thòi mà nàng cũng thấy thiệt thòi, tình mẫu tử trong dòng sữa chảy ra, con đói bụng cần mẹ, mẹ ôm ấp nuôi con, đây không phải là thiên lý sao?
Nàng mỉm cười ôm Long Nhi vào lòng, thằng bé như chú heo nhỏ biết tìm đúng chỗ có thức ăn. Hai mẹ con nằm trên giường ấm áp, chỉ thiếu một hơi thở đàn ông là trọn vẹn...
Khương La liên tục thắng trận, thấm thoắt hai tháng đã giành lại năm tòa thành, gần tiến tới biên giới lãnh thổ như trước kia. Tề vương bị ám sát, "quốc gia" bé nhỏ hắn vừa thành lập chỉ tồn tại chưa đến một năm. Mọi chuyện tưởng như thuận buồm xuôi gió, ngày đoàn quân khải hoàn trở về không còn xa nữa, ai ngờ vẫn xảy ra biến cố. Tự Trinh vương nghe tin hoàng thượng trúng tên trọng thương. Hắn cố giấu giếm chuyện này nhưng Tương Tư vẫn biết được.
Nàng bàng hoàng ngồi thật lâu, Long Nhi nằm trên bụng Nha Nha, rất hiểu chuyện không quấy rầy mẹ. Cuối cùng thằng bé nghe mẹ nó tuyên bố:
-Hạnh Hoa Sương Hoa, hai em chuẩn bị hành lý, chúng ta đi tìm cô gia!
Cu cậu lồm cồm bò dậy, kéo đuôi con chó lớn.
-Nha Nha chuẩn bị hành lý, chúng ta phải đi tìm cha!
-Gâu gẩu?
Hai mẹ con hạ quyết tâm, vương gia vương phi có khuyên thế nào cũng không thay đổi. Thán Khúc thở dài, chọn ra mười thị vệ giỏi nhất, bảo vệ Tương Tư Long Nhi trên đường. Vì đề phòng bất trắc, cuối cùng Tương Tư chỉ lấy ba thị vệ, cộng thêm Chu Học Lễ, Hạnh Hoa Sương Hoa, lão Phúc quản sự trong phủ, cùng với tất cả ám vệ ẩn thân đi theo. Đoàn người đóng giả chinh phụ nhà trung lưu, đem theo con trai đi tìm chồng đã tòng quân. Mọi người ăn mặc bình dị, đem theo hành lý vừa đủ, xe ngựa cồng kềnh cũ kỹ, nhìn qua không ai có thể đoán được đây là Quận chúa và tiểu hoàng tử. "Người" nổi bật duy nhất là anh bạn Nha Nha lông trắng tuyết, nhìn rất ư "chảnh chó"!
Tương Tư nói với Hạnh Hoa:
-Từ hôm nay em không cần tắm rửa chải lông cho nó nữa, phải càng xấu bẩn càng tốt!
-Ngao~~~
Nha Nha quá sốc, đến mức sủa ra tiếng mèo!
-Ây, thế cũng không tốt! Long Nhi thích ôm Nha Nha, lông nó bẩn sẽ khiến thằng bé bị bệnh... Thôi, cứ tiếp tục giữ vệ sinh đi!
Hành trình ước tính phải hơn một tháng, mười ngày đầu Tiểu Long Nhi cực kì vui vẻ, cu cậu chưa bao giờ ra khỏi vương phủ, đâu có biết thế giới bên ngoài lại rộng lại đẹp đến như vậy. Từ ngày thứ mười một, niềm vui dần bị thay thế bằng cảm giác uể oải. Thời tiết sắp vào đông ngày càng lạnh, xe ngựa lắc lư lắc lư, quán cơm bên đường không có thức ăn ngon như ở nhà, riết rồi cậu nhóc kén ăn chỉ bú mẹ là chính. Không có cách nào, răng của thằng bé không thể nhai đồ cứng, chỉ ăn cháo không có dinh dưỡng, bình thường nhà bếp phải làm riêng súp tôm cá thịt xay nhuyễn để cậu bé ăn dặm. Tương Tư cho con bú thường xuyên, nàng mừng thầm vì chưa cố gắng cai sữa, dọc đường còn có "sữa mẹ chống đói"!
Có em bé nên xe ngựa không thể chạy nhanh, dừng lại thị trấn cũng lâu hơn, để Hạnh Hoa ra chợ mua thức ăn về chế biến. Tương Tư nhìn con trai thiếu ăn sắp gầy mà nóng ruột nóng gan. Kết quả hai mươi lăm ngày trôi qua, đoàn người vẫn còn ở xa chiến trường.
Hôm ấy hoàng hôn vừa buông xuống, lão Phúc cho xe dừng lại một quán trọ khang trang ở Tế Tây, dự tính nghỉ một đêm sáng sớm mai sẽ đi Yên Giang. Cùng dừng lại với họ còn có một đoàn xe khác, trông bề thế lắm. Tương Tư ôm con trai đi vào trước, lão Phúc và thị vệ sắp xếp hành lý, cho ngựa ăn cỏ. Sương Hoa đi đặt phòng, ông chủ quầy nói chỉ còn một phòng loại nhất. Nàng đưa tiền đặt cọc theo quy định, không ngờ có một người ném ra hai thỏi vàng, nghênh ngang bảo:
-Phòng này cho phu nhân của chúng tôi! Các người chọn phòng khác đi!
Sương Hoa đâu có chịu, rõ ràng nàng chọn trước mà!
-Vị cô nương này ăn nói kì quá. Tiểu thư chúng tôi đến trước, tiền cũng đưa rồi, tại sao phải nhường?
Cô gái kia cũng là a hoàn, nàng ta quan sát Sương Hoa ăn mặc nghèo nàn, lại nhìn y phục của Tương Tư không phải lụa tốt, chỉ có đứa trẻ là tươm tất nhất. Đánh giá một vòng cho rằng đám người này không có thân phận lớn bèn giở giọng hống hách:
-Đến trước thì sao chứ? Các ngươi biết phu nhân nhà ta là ai không? Chính là thê tử của Dương Viễn hầu! Là hầu phu nhân đấy! Các người còn không mau tránh đường?
Sương Hoa tức đỏ mặt, nghĩ thầm trong lòng, hầu phu nhân là cái gì? Tiểu thư nhà nàng là Minh Châu Quận chúa đấy, tiểu thiếu gia là hoàng tử đấy!
Tương Tư đã nghe thấy tiếng tranh cãi, nàng nhìn vị "Hầu phu nhân" kia. Tuổi tác không lớn hơn nàng bao nhiêu, cả người mặc váy chiết gấm đào, đeo trang sức lỉnh kỉnh, đích thị là dáng vẻ phu nhân ở kinh thành. Không muốn gây huyên náo, Tương Tư nhẹ nhàng nói:
-Không sao, phòng hạng hai cũng được, em không cần tranh giành với người ta!
-Tiểu thư...
Sương Hoa không đồng tình cho lắm, tiểu thư nhà nàng hiền lành quá, sẽ bị người ta bắt nạt cho xem. Hạnh Hoa theo chủ nghĩa ôn hòa, chủ động thay Sương Hoa đặt phòng, thật ra phòng hạng nhất ở quán trọ này cũng không tốt gì cho cam, chỉ ngủ một đêm nên tiết kiệm tiền, nói không chừng tháng này có thể mua thêm cho Nha Nha một hộp thức ăn chó!
Hầu phu nhân thấy người bên kia "biết điều" như vậy nên rất hài lòng, gọi a hoàn đỡ mình lên lầu xem trước. Thời gian còn sớm, Tương Tư bế Long Nhi đi tắm rửa thay quần áo sạch, sau đó cuộn cu cậu trong tấm áo lông lớn, ôm xuống tầng ăn cơm. Tương Tư muốn gọi cơm lên phòng nhưng mà cậu nhóc cứ luôn thắc mắc: "Không phải người ta bán cơm ở dưới sao mẹ?"
Tương Tư nghĩ lại, thấy ăn cơm chung với mọi người sẽ vui hơn, thế là gọi tất cả xuống tầng, đặt một bàn lớn. Biết chủ tử hào phòng, ba thị vệ gọi một nồi lẩu cá, Hạnh Hoa Sương Hoa gọi bánh ngọt, lão Phúc và Chu thái y được dịp uống rượu hoa quế mà họ yêu thích. Hai ông tìm được chiến hữu, câu cổ bá vai bình luận về rượu. Mọi người nói nói cười cười, không phân vai vế. Tương Tư ôm con trai trong lòng, nghiền nhỏ miếng cá đút vào miệng thằng bé. Cá rất mềm, còn rất tươi, cu cậu nuốt nhanh, lại há miệng như con chim non chờ ăn. Long Nhi quá đáng yêu, Tương Tư ôm con trai hôn chụt chụt.
Dưới lầu náo nhiệt, trên lầu hầu phu nhân tò mò nhìn xuống, thấy một đám người không có "phong phạm" thì cười khinh. Suốt đêm nàng ta ở trong phòng, không hề xuất hiện.
Tương Tư có thói quen đi sớm nên tờ mờ sáng mọi người đã khởi hành. Đi như vậy có thể tranh thủ tránh nắng, buổi trưa tìm chỗ nghỉ ngơi mà không sợ trễ nãi hành trình. Long Nhi ngủ từ trên giường, ngủ lên vai mẹ, tiếp tục ngủ trong xe ngựa. Hiện giờ cu cậu đã quen cảm giác lắc lư rồi, xe cứ việc lắc ngủ cứ việc ngủ.
Đoàn người thong thả di chuyển, nắng ban mai rẽ tầng mây rọi xuống mặt đất, khung cảnh ven đường thơ mộng dù lác đác vẫn thấy tàn tích của chiến tranh. Nghe nói quân đội từng đi qua đây, thành Yên Giang phía trước từng chứng kiến một trận đánh vang dội. Trên đường phải băng qua ngọn đồi nhỏ, lúc đoàn xe đến lưng chừng đồi thì nghe thấy tiếng kêu cứu dưới chân đồi. Tương Tư gọi một thị vệ đi nhìn xem. Thị vệ kia trở về báo cáo:
-Chính là cái vị "hầu phu nhân" hôm qua. Xe nàng chở nhiều tài sản quý, bị sơn tặc chặn cướp!
Sương Hoa vỗ đùi cái đét, ngửa mặt lên trời cười ha ha:
-Đáng đời chưa! Khoe khoang cho lắm bị thổ phỉ để ý rồi!
Hạnh Hoa hơi lo lắng nhìn Tương Tư:
-Tiểu thư, chúng ta có nên giúp một tay không?
Tương Tư thở dài:
-Thôi, nếu hành trình của nàng giống chúng ta, nói không chừng cũng ra chiến trường tìm thân nhân... Chúng ta không thể gặp khó mà không giúp, ba người các ngươi đi đi, tự lượng sức mình, nếu không đánh nổi thì bỏ chạy!
Tương Tư chỉ có thể giúp đến đây. Ám vệ trong tối là Ca Dương sai phó bảo vệ hai mẹ con nàng, không thể tùy tiện lộ diện. May là thị vệ vương phủ không phải tay gà mờ, ba người cũng đủ đánh lui sơn tặc. Đoàn xe an toàn lên đồi, hầu phu nhân đích thân đi cảm tạ Tương Tư. Nàng nhìn vị phu nhân kinh thành có vẻ nhếch nhác, không được sang chảnh như hôm qua nữa, bèn cười đáp lại:
-Việc nhỏ thôi, phu nhân không sao là tốt rồi!
Hầu phu nhân không được tự nhiên, nói vài câu khách sáo mới bối rối bày tỏ thỉnh cầu:
-Là thế này... hộ vệ ta đem theo không đủ, vừa nãy bị thương năm người, sợ là đoạn đường phía trước không an toàn. Nếu phu nhân không ngại, liệu có thể...
À, ra là xin đi chung! Tương Tư bừng tỉnh, cười trong veo:
-Cũng được, chúng tôi muốn ra tiền tuyến, phu nhân thì sao?
Hầu phu nhân mừng rỡ gật đầu:
-Ta cũng thế, vậy thì tốt quá!
Thế là hai đoàn xe hợp làm một, có duyên đồng hành. Trò chuyện một lúc Tương Tư mới biết, hầu phu nhân tên là Tạ Chiêu Uyên, thê tử của Dương Viễn hầu. Dương Viễn hầu này nửa năm trước còn là thế tử, lão hầu gia qua đời, hắn kế vị hầu tước. Về việc ai là Dương Viễn hầu Tương Tư cũng không rõ lắm, nàng khá mơ hồ về các thế gia trong kinh thành, trừ hoàng tộc ra. Tạ Chiêu Uyên thấy nàng ngu ngơ không biết tên tuổi chồng mình liền đánh giá Tương Tư là "gái nhà quê", sau đó tận tình giải thích:
-Dương Viễn hầu là hầu gia truyền thừa lâu đời nhất ở Khương La. Tổ tiên Dương Viễn hầu là công thần khai quốc, dưới thời vua Sùng Nghi đã từng làm Lễ bộ thượng thư! Hầu gia hiện tại – cũng là phu quân của ta thì theo nghiệp binh, nhập ngũ khi còn trẻ, bây giờ đang làm chức Phiêu Kỵ Đô Úy! Lần này đi thăm chàng là mẹ chồng ta cho phép, nói rằng từ ngày cưới hai vợ chồng ít gần nhau, bà ấy nóng ruột muốn ôm cháu!
Nhắc đến con cái, Tạ Chiêu Uyên không khỏi ghen tị nhìn Tiểu Long Nhi.
-Ta thấy muội còn trẻ mà con lớn như vậy rồi. Năm nay muội bao nhiêu tuổi?
Tương Tư cười vô tư:
-Bốn tháng nữa là hai mươi rồi!
Tạ Chiêu Uyên trợn mắt:
-Thật không? Mới mười chín thôi? Con trai muội mấy tuổi?
-Nó vừa sinh nhật hai tuổi mấy ngày trước!
Tạ Chiêu Uyên gật gù:
-Vậy lúc lấy chồng muội chừng mười sáu mười bảy nhỉ? Ở quê kết hôn sớm quá, mẫu thân ta còn muốn qua hai mươi mới gả ta đi. Bạn khuê phòng của ta là tiểu thư Hoàng thương, nàng ấy cũng hai mươi mốt mới lên kiệu hoa.
Sương Hoa rất không có cảm tình với Tạ Chiêu Uyên, nghe nàng bảo vậy liền đáp:
-Lão gia nhà chúng tôi cũng không tính gả tiểu thư sớm vậy đâu. Là cô gia gấp!
Tạ Chiêu Uyên mở to mắt:
-Phu quân muội gấp? Chắc hắn lớn tuổi rồi nhỉ?
Mặt Sương Hoa tối sầm lại, nếu Hạnh Hoa không giữ tay nàng, nàng sẽ xô cái bà "hầu phu nhân" này xuống xe ngựa ngay lập tức!
Tương Tư nghĩ đến tuổi tác của Ca Dương, đúng là hơi "già".
-Hắn hơn ba mươi, so ra thì lớn hơn muội nhiều.
Ánh mắt của Tạ Chiêu Uyên có ý bảo "biết ngay mà". Tiểu Long Nhi ngồi trong lòng mẹ nghe hai người trò chuyện, cu cậu ngửa đầu lên hỏi:
-Cha có râu không ạ?
Tương Tư vuốt má con trai:
-Không có đâu con!
-Thế cha có sừng không ạ?
Tương Tư nhìn Tạ Chiêu Uyên, thấy nàng không phát hiện gì bèn ôm thằng bé lên:
-Ngoan nào, tới giờ ăn trưa rồi, những chuyện này khi nào gặp cha con tự hỏi nha!
Tương Tư chuẩn bị cho con bú, tế nhị mời hầu phu nhân quay về xe của nàng. Mấy ngày tiếp theo hai người vẫn đi chung, có điều Tương Tư không thích nói nhiều với Tạ Chiêu Uyên. Suy nghĩ của hai người khác xa nhau, nhiều khi trò chuyện giống hệt trống đánh xuôi kèn thổi ngược. Hầu phu nhân thấy người bên này dẫn theo con chó trắng rất đẹp thì bảo:
-Sao muội để con mình chơi với chó vậy? Con chó to như thế, lỡ nó làm thằng nhỏ bị thương thì sao?
Tương Tư nghiêm túc đáp:
-Nha Nha luôn bảo vệ Long Nhi, muội tin tưởng nó hơn cả bảo mẫu trong nhà!
Có lúc a hoàn của Tạ Chiêu Uyên đưa tới một ít trang sức, nói là Chu phu nhân ăn mặc đơn bạc quá, tặng chút đồ cho nàng làm đẹp. Sương Hoa nhìn cái hộp chê bai:
-Gì thế này? Một cây trâm phượng của tiểu thư còn đáng giá hơn! Chắc nàng ta chưa bao giờ thấy hồng ngọc to bằng quả trứng đâu!
Tạ Chiêu Uyên bên này có suy đoán riêng, nàng ta hỏi thăm biết được "người thân" của Tương Tư làm chức Phiêu Kỵ tướng quân. Người này không phải là Tam công tử con trai Hòa An vương sao? Cũng chính là em trai Tự Trinh vương bây giờ. Tạ Chiêu Uyên cũng nghe danh Thương Miễu, nàng ấy mới là phu nhân của Vĩnh Lạc, nói như vậy Tương Tư chỉ là thiếp chứ không phải vợ. Tạ Chiêu Uyên cảm giác cân bằng lại, Tướng quân cao hơn Đô Úy nhưng thiếp của tướng quân thấp hơn vợ Đô Úy!
Mấy ngày sau Tương Tư cảm giác ánh mắt Tạ Chiêu Uyên nhìn mình hơi là lạ, giống như có tia thương hại. Nàng không ngờ rằng Tam tẩu nhà mình ở trong quân đội rất nổi tiếng, được mệnh danh "song kiếm hợp bích" với Vĩnh Lạc. Mỗi lần chồng nàng ra trận là nàng lại mặc áo giáp chạy theo hắn, ban đầu có người chê cười, về sau số người ngưỡng mộ nhiều hơn. Thương Miễu gửi con trai cho Lệ Hà chăm sóc, gửi con gái về nhà mẹ đẻ, còn mình đi "bảo vệ" chồng. Hai đứa con của nàng bị phụ huynh bỏ bê riết rồi nuôi ý chí phải đi tòng quân, như vậy mới có thể ngày ngày ở với cha mẹ!?
Nhìn xem, Thương Miễu oai hùng như vậy sẽ đối xử với thiếp thất của chồng như thế nào? Ai làm nàng phật ý nàng sẽ đem roi ra quất người đó. Tạ Chiêu Uyên xem xét độ mảnh mai của Tương Tư, một trận đòn có khi ngủm luôn! Ánh mắt thương cảm của nàng từ đấy mà ra...
Tất nhiên Tương Tư không biết trí tưởng tượng của hầu phu nhân phong phú. Lúc này nàng đang ôm con trai cùng ngắm cảnh, nàng chỉ về những mái nhà ở xa xa:
-Con nhìn xem, cha đang ở đó, cha ở đó chờ chúng ta đấy! Long Nhi có muốn gặp cha không nào?
-Muốn!
Thằng bé đáp giòn giã, nó muốn lắm rồi, muốn nhìn xem cha có mọc sừng hay không!
Hai mẹ con không gặp may, khi đến Yên Giang thì nghe nói đại quân vừa thắng trận, chuyển đi Đề Lô trấn thủ, chuẩn bị đánh ra Bình Thành. Tạm nghỉ một ngày lấy sức đi Đề Lô, hai mẹ con buồn thiu thiu.
-Mẹ không nói dối, thực sự mấy ngày trước cha còn ở đây mà. Chúng ta đi ngủ sớm, ngày mai đuổi theo cha có được không?
Tương Tư bàn bạc với con trai. Cu cậu kiên cường gật đầu, ngoan ngoãn cho mẹ ôm đi ngủ.
Lúc đó Ca Dương đang ngồi trong trướng xem bản đồ, hắn liên tục hắc hơi khiến cho thái y đang kiểm tra vết thương lo ngại:
-Bệ hạ, ngài cảm lạnh rồi phải không?
Ca Dương xoa mũi, hàm hồ đáp:
-Làm gì có! Ai đó đang nói xấu sau lưng trẫm thì phải...
Thái y buộc chắc vải băng, chân thành khuyên:
-Vết thương lành hơi chậm, bệ hạ phải nghỉ ngơi nhiều hơn, không thể ra tuyến đầu được nữa...
Ca Dương xụ mặt:
-Ý khanh là trẫm ngồi xem đám người kia đánh đấm vui vẻ nhưng không được tham gia à?
-...
Ca Dương dùng một tay mặc lại trung y, lại đuổi thái y đi:
-Xong rồi, không việc gì, trẫm biết lượng sức mình, khanh đi xem tên kia thế nào đi!
"Tên kia" trong lời hoàng thượng là một thuộc hạ mà ngài rất quan tâm. Thái y không biết lai lịch hắn, chỉ nghe đồng nghiệp kể lại trong trận đánh lần trước người kia hộ chủ thất bại, còn bị trọng thương, ngã xuống dốc núi. Hoàng thượng nhảy theo, bắt được hắn, hai người treo lủng lẳng nơi vách núi dựng đứng. Cũng chính lúc đó bệ hạ trúng một mũi tên, vết thương đến giờ chưa lành hẳn.
Ca Dương nhìn thái y rời đi, xoa lớp vải băng dày cộm trên vai cười khổ. Hắn nhớ lại khoảnh khắc đó, khi thấy Phong bị đâm ngã xuống vực núi, hắn không kịp suy nghĩ gì, trước tiên bắt lấy cánh tay của hắn, hoàn hồn lại mới biết mình cũng rơi theo, chỉ kịp chụp một nhánh cây dại. Bên kia bắn cung rất chuẩn, vừa đúng bả vai. Ca Dương nén đau đớn, tay nắm cỏ dại và tay nắm Phong đều không buông ra. Máu chảy dọc cánh tay, nhiễu xuống mặt Phong từng giọt đỏ thẳm. Ánh mắt Phong tan rã, hắn đau khổ khẩn cầu:
-Hoàng thượng, ngài buông thuộc hạ ra đi!
-Không đời nào!
-Tại sao? Tại sao cả ngài và Thái tử đều tốt với ta như vậy?
Ca Dương cắn răn nén đau.
-Vì sao ư? Muốn biết thì ngươi không được chết! Mẹ kiếp ngươi phải sống sót cho trẫm!!!
Ca Dương mở mắt, vết thương cũ lại nhức nhói, hắn thở dài nằm xuống giường. Có cái gì đó cấn vào da hơi đau, Ca Dương đưa tay ra sau lưng tìm kiếm. Đây là con ngựa gỗ hắn đẽo từ tháng trước nhưng chưa hoàn thành. Bây giờ tay phải bị thương, không thể điều khiển tốt mũi dao, hắn sợ đẽo tiếp sẽ xấu. Ca Dương mỉm cười nhìn món đồ chơi, tự hỏi Tiểu Long Nhi đã lớn đến mức nào rồi, có nghĩ đến cha hay không...
Chạng vạng ngày hôm sau, hoàng đế dẫn theo ban tham mưu, các tướng và quân sư đứng trên tường thành xem xét địa hình, bàn bạc chiến lược. Đề Lô dễ thủ khó công, thành xây dựa núi, có nhiều đường bí mật thông ra bên ngoài nhưng lại nhỏ hẹp và hiểm trở. Muốn âm thầm điều binh đến Bình Thành là không dễ.
-Theo vi thần thấy, những đường mòn này đã có hàng trăm năm, động ứ nước, có rất nhiều thạch nhũ. Thời tiết gần đây không thuận lợi, mưa gió thất thường, nếu không may xảy ra mưa lớn sẽ có lũ ngầm. Nói chung đi con đường này quá mạo hiểm, đường hẹp đi lâu, nhiều người thiếu dưỡng khí, phương pháp này không tối ưu!
Phan tướng quân phân tích cặn kẽ, những người khác gật gù đồng ý. Lịch sử chiến tranh giữa Khương La và Đại Thế đã chứng kiến không biết bao nhiêu trận đánh có tên Đề Lô – Bình Thành. Tuy kinh nghiệm nhiều, bọn họ vẫn luôn vấp phải khó khăn. Khương La quá hiểu địa thế Đề Lô, Đại Thế cũng thông thạo chẳng kém, con đường vận binh truyền thống đã bị mai phục toàn bộ, bây giờ muốn di chuyển phải tìm ra con đường mới – lối đi mà Đại Thế không bao giờ ngờ được.
Ca Dương híp mắt nhìn ra khoảng không xa xăm, núi non trập trùng, rừng rậm hun hút... Ngón tay hắn vuốt lên bản đồ da bò, đường vân đen trắng rối rắm khó hiểu. Ca Dương nghe các tướng bàn luận, nhếch môi cười:
-Đường không có thì người tự tạo mà đi!
Mọi người quay lại nhìn bệ hạ, tư duy xoay chuyển muốn đuổi theo ý tưởng của ngài. Cách đây một tháng không có nhiều người biết thân phận của Ca Dương, chỉ trừ những vị chức tước cao, từng có dịp hồi kinh diện thánh mới phát hiện "Chu quân sư" không tên không tuổi này chính là đương kim hoàng thượng. Phan tướng quân làm chủ soái, gặp khó thường hỏi Ca Dương khiến nhiều người bất mãn. Dương Viễn hầu luôn cảm thấy thống lĩnh quá xem trọng Chu quân sư, thái độ có chút khép nép, Dương Viễn hầu không phục. Mãi đến khi nghênh đón hoàng đế ngự giá thân chinh, chứng kiến ba nghìn Ngự lâm quân thỉnh an "Chu quân sư" mà không phải người trong xe kiệu, lúc này Dương Viễn hầu mới tỉnh ngộ. Hắn bắt đầu toát mồ hôi lo sợ, nhớ lại mấy lần khiêu khích hoàng thượng, còn mấy lần mỉa mai hoàng thượng, phen này mất sạch tiền đồ rồi!
Trái với tưởng tượng của Dương Viễn hầu, bệ hạ không nhắc gì chuyện cũ, thái độ bình thường, thậm chí trong trận chiến vừa rồi còn mạnh tay trọng dụng hắn, giao cho đội quân lớn. Dương Viễn hầu ôm tâm trạng phập phồng bấp bênh, không biết hoàng đế nghĩ gì. Một ngày nọ sau khi toàn doanh chiếm đống Đề Lô, Dương Viễn hầu tìm thống soái báo cáo, tình cờ nghe được Ca Dương và Phan tướng quân trò chuyện.
-Lần này bệ hạ quá mạo hiểm! Kinh nghiệm của Vu Thuấn còn ít, nếu hắn mắc sai lầm sẽ hỏng cả đại cuộc!
-Ái khanh xem nhẹ Dương Viễn hầu rồi, tên đó hơi ngốc nhưng mà đủ chí đủ dũng. Trẫm thích cái tính thẳng thắn có gì nói đó của hắn. Tuổi trẻ bất kham, có chút ngông cuồng nhưng làm sai thì nhận lỗi. Người như vậy nếu đào tạo tốt sẽ là mãnh tướng trong tương lai đấy!
-Ha ha, nhắc mới nhớ, bệ hạ chơi ác, thằng oắt con đó đến giờ vẫn lo sợ bị ngài trừng phạt đấy!
-Hừ, biết sợ là tốt... cũng do ái khanh khéo dạy dỗ, cả Vu Thuấn và Vĩnh Lạc đều giỏi giang, trẫm không nhìn lầm!
Dương Viễn hầu bị xướng tên mới hoàn hồn từ trong hồi tưởng. Hắn ngẩng đầu nhìn Ca Dương, mặt đỏ bừng vì bị hoàng thượng bắt quả tang không tập trung. Ca Dương buồn cười nhìn cậu thanh niên xấu hổ, một lần nữa hỏi lại:
-Trong số những người ở đây, chỉ có khanh thông hiểu về địa đạo. Trẫm muốn đào một đường ngắn nhất và nhanh nhất đến Bình Thành. Khanh nói xem phải mất bao nhiêu nhân lực và thời gian?
Vu Thuấn nghiêm túc suy nghĩ, thận trọng không trả lời ngay.
-Đất vùng này thuộc loại đất cứng, lẫn nhiều đá vôi, có thể yên tâm về độ kiên cố của địa đạo nhưng sẽ mất nhiều công sức khai quật... Thần nghĩ phải cần một đội gần hai trăm người, làm việc không kể ngày đêm thì mất một tháng sẽ hoàn thành.
Ca Dương gật đầu:
-Được, trẫm cho khanh chọn ra ba trăm người khỏe nhất, thời hạn hai mươi lăm ngày không thể nhiều hơn!
Đây rõ ràng là một thử thách khó khăn. Vu Thuấn kích động hô "tuân chỉ", ý chí bừng bừng muốn thử sức ngay. Ca Dương thấy hắn ngùn ngụt lửa chiến đấu, thở dài trong lòng: "Ây... đúng là tuổi trẻ!"
-Việc này quyết định xong, chúng ta bàn tiếp đến vấn đề quân lương...
Ca Dương đang nói thì dừng lại, nhíu mày hỏi:
-Chuyện gì xảy ra bên dưới kia?
Chúng tướng không hiểu ra sao, thấy bệ hạ nhìn xuống chân núi cũng loi nhoi nhìn theo. Một đám đàn ông dựa lan can đầu tường trông ra cổng doanh trại. Ai thị lực tốt sẽ thấy một đoàn xe đi vào trong doanh, có vị phu nhân ăn mặc sang trọng đứng nói gì đó với lính gác. Phan tướng quân nhận ra khuôn mặt hơi quen, quay sang hỏi Vu Thuấn:
-Ủa? Đây không phải Uyên nhi sao?
Vu Thuấn cũng đã phát hiện, bối rối đáp:
-Hình... hình như là nàng...
Hắn bất an nhìn bệ hạ, thấy Ca Dương nhíu mày không vui:
-Mấy người kia từ đâu đến? Sao lại có đàn bà con gái ở đây!?
-Bẩm hoàng thượng, là gia quyến của Dương Viễn hầu...
-Đuổi đi! Từ khi nào có quy định chiến sĩ ra trận đem theo người nhà hả? Chúng ta đánh giặc không phải đi sơn hí thủy, còn có...
Hoàng thượng đang mắng hăng say thì đột nhiên khựng lại. Chúng tướng chớp mắt nhìn, thấy thái độ của ngài xoay vòng vòng như chong chóng.
-Ừ... thật ra thì... cũng đã tới tận nơi rồi, cứ để họ vào đi!
-Hả!?
Ca Dương không để ý tròng mắt của chúng tướng sắp rơi xuống đất, hắn phủi tay áo đứng dậy.
-Hôm nay gió lớn, về nghỉ ngơi sớm!
Từ khi nào có đãi ngộ gió lớn được nghỉ sớm vậy trời!? Phan tướng quân gấp gáp nói:
-Nhưng mà bệ hạ, chẳng phải tối nay toàn doanh mở tiệc khao quân sao? Đại yến đã xong xuôi cả rồi...
"Tiệc khao quân" vừa nhắc đến là tiệc ăn mừng Khương La giành lại năm tòa thành. Từ khi đóng quân ở Đề Lô, tướng tốt ai cũng bận rộn gia cố thành trì, cứu người bị thương, vận chuyển quân tư mà chưa có kịp ăn mừng. Ca Dương chợt nhớ ra, buồn phiền xoa trán đáp:
-À đúng... vậy làm sớm một chút. Khanh đi gọi Vĩnh Lạc sắp xếp cho mấy người vừa tới...
Ca Dương nhìn về phía cổng doanh, nét môi cong lên. Dưới ánh hoàng hôn gò má nàng dường như ửng đỏ. Khó mà hình dung được tim hắn suýt ngừng đập khi thấy nhân ảnh bé nhỏ kia từ trong xe bước ra. Nàng mặc chiếc váy màu đào, cả người như tắm trong biển nắng. Mái tóc nàng bồng bềnh trong làn gió nhẹ, tuy gió rất nhẹ nhưng hắn vẫn lo lắng nàng bị cuốn bay đi. Hai năm, tất cả nhớ nhung tích tụ chỉ chờ bộc phát, hắn phải kiềm nén vô cùng mới không lập tức chạy xuống ôm nàng vào lòng...
Tương Tư, Tương Tư, tên em giống như ma chú, khiến ta vạn kiếp trầm luân...
Lúc này đoàn xe của Tương Tư và Tạ Chiêu Uyên đang di chuyển về khu lều trại dành cho chỉ huy. Trải qua hai năm chiến tranh, thành trì ở Đề Lô đã bị hư hỏng nghiêm trọng, cơ sở vật chất thiếu thốn. Những gian nhà còn đủ tường ngói đều được trưng dụng làm kho lương, kho vũ khí, quân dược,... Ngay cả thống soái và bệ hạ cũng phải dựng lều ở tạm.
Vĩnh Lạc và Vu Thuấn đến từ hai hướng, Tạ Chiêu Uyên đi xe một ngày mệt mỏi, không muốn xã giao gì nữa, nàng mỉm cười nói với Tương Tư:
-Hầu gia đến rồi, vậy tỷ tỷ xin cáo lui trước.
Tương Tư bế Long Nhi trên tay, khách sáo từ biệt nàng. Tạ Chiêu Uyên đi về phía Vu Thuấn, giữa đường quay đầu lại, thấy Tương Tư và Vĩnh Lạc vui mừng ôm chầm lấy nhau, nàng càng tin tưởng suy đoán của mình là đúng.
Ở bên này Vĩnh Lạc còn chưa dám tin vào mắt mình. Hắn vừa từ thao trường trở về thì nghe thuộc hạ thông báo đón thân nhân. Vĩnh Lạc thầm nghĩ, "thân nhân" của hắn ngoài Thương Miễu ra thì còn ai nữa, nàng không cưỡi ngựa thẳng vào còn bắt hắn ra đón làm gì? Vĩnh Lạc chẳng hiểu ra sao nhưng vẫn đi cổng doanh nhìn xem, kết quả nhìn thấy cô em gái đã mấy năm không gặp, nàng còn bế theo cháu trai bảo bối nữa! Vĩnh Lạc trợn tròn mắt, không biết làm gì hơn là dang tay đón hai mẹ con, ba người rối riết vui mừng.
Tương Tư ôm lấy anh trai, tha thiết nhìn hắn vừa đen vừa gầy. Vĩnh Lạc vuốt đầu em gái, từ ái nhìn nàng trắng trẻo đầy đặn, sóng mắt long lanh không khác gì cô bé ngốc mười năm về trước chạy lon ton trong nhà. Tiểu Long Nhi bị mẹ và cậu ép thành bánh chuối chiên, ngọ ngoạy ló đầu ra:
-Cha?
Vĩnh Lạc phì cười, đưa tay nhéo hai gò má thịt của cu cậu:
-Oắt con, không được nhận cha lung tung, ta là cậu ba của cháu!
Tiểu Long Nhi ỉu xìu thất vọng, Vĩnh Lạc yêu thương bế nó từ tay Tương Tư.
-Để cậu xem, Long Nhi nhà ta nặng mấy cân rồi? Chu choa, đúng là con heo nhỏ!
Hắn nâng thằng bé lên vai, vỗ cái mông béo của nó:
-Một lát sẽ được gặp cha, bây giờ cậu đưa Long Nhi đi tắm nước ấm nhé?
Tương Tư và con trai được Vĩnh Lạc dẫn về lều của Ca Dương. Lều này khá xa những lều khác, cao hơn cũng kiên cố hơn. Trong lều ngăn thành ba gian rộng, gian ngoài đặt thư án, giấy mực, bàn ghế đơn giản để hoàng thượng làm việc. Gian trong chỉ có giường ngủ trải lông thú, vài rương quần áo. Gian sau do một cái lều nhỏ ghép lại, hơi bừa bộn, dường như Ca Dương chưa bao giờ đặt chân tới. Tương Tư đánh giá một vòng, tuy có lính hậu cần quét dọn mỗi ngày nhưng nhìn chung đàn ông đều không tỉ mỉ. Nàng chỉ huy Hạnh Hoa Sương Hoa thu dọn hành lý, đem ba gian phòng sắp xếp tinh tươm, đến cái nghiên mực cũng lau sáng bóng. Vĩnh Lạc trở lại cứ tưởng vào nhầm lều, hắn sờ cằm cảm thấy em gái mình đã trưởng thành không ít, ra dáng người phụ nữ của gia đình rồi!
-Thùng gỗ và nước ấm đây, mượn tạm của chị dâu muội, ngày mai huynh sẽ vào thị trấn đóng một cái to hơn. Tính ra muội gặp may đấy, bình thường trong doanh không kiếm được mấy vật "vô dụng" như thùng tắm đâu!
-Tam tẩu không cần sao?
-Nàng ấy à? Hai ngày trước đi rồi. Thư nhà báo ông ngoại mấy đứa nhỏ bị bệnh, nàng trở về thị tật!
Vĩnh Lạc bê thùng gỗ vào gian trong, giúp Tương Tư đổ đầy nước, xong lại nói:
-Sửa soạn một chút, tối nay doanh mở tiệc khao quân, hoàng thượng không về sớm được... Ta sai thuộc hạ dẫn đường cho muội, chuẩn bị xong thì đi!
Tương Tư hơi do dự, phải xuất hiện ở chỗ đông người nàng rất hồi hộp, vả lại chưa có danh phận, nàng đi thì không hợp lễ. Thế nhưng suy đi nghĩ lại, Tương Tư cảm thấy bệ hạ sẽ giải quyết tất cả giúp nàng. Hai năm nhớ mong, nàng không thể đợi lâu hơn được nữa!
-Hạnh Hoa, em mở rương chọn mấy chiếc váy đẹp nhất ra đây! Sương Hoa, bộ trâm cài bươm bướm có đem theo không? Còn cái vòng lục bảo của ta nữa... Các em nói xem ta nên chải tóc kiểu gì?
Tiểu Long Nhi nghiêng đầu nhìn mẹ đi qua đi lại, cu cậu mở to mắt như phát hiện đại dương mới. Từ khi sinh con đến nay Tương Tư rất ít soi gương, nàng lo lắng kiểm tra da mặt, kiểm tra vòng eo. Sương Hoa nhiệt tình một trăm phần, giúp tiểu thư kết tóc phù dung, cài trâm bướm, sửa tới sửa lui một lúc mới hài lòng. Hạnh Hoa thoa phấn thơm cho nàng, còn tranh thủ vẽ móng tay. Tương Tư nhìn họ bận bịu, bỗng có cảm tưởng hai đứa này chuẩn bị đem mình đi bán...!?
-Thôi, thôi... vậy được rồi! Sương Hoa, em đừng cắm thêm trâm nữa, đầu của ta sắp thành vườn bông rồi! Hạnh Hoa thoa ít phấn thôi, mùi nực nồng làm sao thở nổi!?
Tương Tư tháo bớt trang sức xuống, nàng không muốn bị người ta đánh giá là nhà giàu mới nổi! Long Nhi ngồi trên giường nhìn mẹ xinh đẹp, vừa quen vừa lạ. Cu cậu mút ngón tay, cảm thấy bụng rất đói~~~
Tương Tư nhìn bao quát trong gương, lúc này mới hài lòng khoác thêm áo choàng chuẩn bị ra ngoài. Đi tới cửa lều nàng sực nhớ con trai bé bỏng còn chưa được ăn. Tiểu Long Nhi ngồi một mình không ai quan tâm, hai mắt thỏ tủi thân, môi dưới trề ra, oan ức không sao tả nổi.
-Ôi bảo bối, mẹ xin lỗi, con đói lắm phải không?
Tương Tư ôm thằng bé lên, vén một góc áo. Long Nhi há miệng tìm sữa ngọt của nhóc, đôi mắt vẫn trách cứ nhìn mẹ. Tương Tư sờ sừng nhỏ, nói với Hạnh Hoa:
-Có thể ta về muộn. Em đưa thiếu gia ra gian sau dỗ ngủ.
Nàng cúi đầu vỗ về con trai:
-Long Nhi ngoan ngoãn đi ngủ trước nha, mẹ sẽ tìm cha về cho con. Con ngủ một giấc mở mắt dậy là được thấy cha rồi!
Cu cậu ngậm bánh bao của mẹ, gục gật đầu. Sừng nhỏ bị sờ, chưa kịp uống no sữa thì nhóc đã ngủ mất.
Ở sân doanh, tiếng trống kèn rộn rã, một đám đàn ông hồ hởi uống rượu, lửa trại cháy cao mười tấc, mọi người câu cổ bá vai, tiếng hô như sấm, không khí hân hoan. Phía trên này hai dãy bàn chủ tướng có vẻ nề nếp hơn. Theo cấp bậc từ cao đến thấp, trên cùng là hoàng đế bệ hạ, mọi người lịch sự rót rượu vào ly, anh một câu tôi một câu, nét cười sáng bừng trên những khuôn mặt từng trải.
Phan tướng quân giơ cao chén rượu, ngà ngà say đứng lên nói:
-Các vị chiến hữu! Hôm nay Khương La từng bước lấy lại giang sơn, chúng ta uống mừng quốc sự thuận lợi, uống mừng bệ hạ, cũng uống vì những người đã ngã xuống! Cạn chén!
-Cạn chén!!! – Mọi người đồng thanh đáp, động tác thống nhất bưng rượu.
Sau đó lại có người "phát biểu" mấy câu tương tự, kết thúc bằng "Cạn chén!" và cả đám lại uống... Hoàng đế gia ngồi trên cao, ngón tay gõ xuống mặt bàn, bộ dạng không kiên nhẫn. Mấy người này có thể nhàm chán hơn được không?
Khi Ca Dương sắp chịu hết nổi thì bên ngoài chợt im lặng xuống. Hai dãy bàn trên vẫn chưa hiểu chuyện gì, không ai bảo ai tạm thời ngừng việc ăn uống, quay đầu nhìn sang. Họ thấy xa xa có một nữ nhân, không biết thần tiên nơi nào đáp xuống. Nàng nhẹ nhàng đi qua đám đông, vẻ mặt kém tự nhiên. Quân lính thấy nàng rất đẹp nhưng không dám lỗ mãng, bởi vì vẻ đẹp này trong trẻo thanh sạch, không giống các vũ cơ nhuốm bụi phong trần. Họ ngơ ngác tránh đường, cô gái nọ đi về phía trên.
Tạ Chiêu Uyên là người đầu tiên nhận ra Tương Tư. Nàng cùng với Vu Thuấn đang ngồi một bàn không xa Vĩnh Lạc. Chiêu Uyên cảm thấy khó ở. Thứ nhất là trông Tương Tư nổi bật hơn nàng, chiếm mất vị trí nữ nhân duy nhất được ngồi phía trên. Thứ hai là Thương Miễu không ở đây, nàng dễ dàng được ngồi cạnh Vĩnh Lạc, nghĩa là cấp bậc cao hơn Vu Thuấn...
Mặc kệ Tạ Chiêu Uyên có suy nghĩ gì, người trong cuộc đều không quan tâm. Hoàng đế ở xa ít người thấy rõ nhưng mà Tương Tư từng bước lại gần thì e lệ vô cùng. Nàng ngẩng đầu nhìn bóng dáng hắn cao cao, hơn bảy trăm ngày chia cắt, thư đi từ lại làm sao thỏa mãn nhớ mong?
Váy hồng lướt qua bàn Vu Thuấn, tiếp tục lướt qua bàn Vĩnh Lạc, Tạ Chiêu Uyên nhìn theo nhíu mày.
Tương Tư dừng lại cách Ca Dương một khoảng, nàng nâng váy quỳ xuống, hé môi không biết phải xưng "hoàng muội" hay "thần thiếp"...
-Tương Tư thỉnh an bệ hạ, bệ hạ vạn phúc.
Tự xưng tên là không lễ phép, phía dưới có người bắt đầu xì xào. Hoàng thượng không gọi nàng miễn lễ, cũng không nói gì, lời bàn tán càng nhiều. Thật ra Ca Dương còn đang mê sảng, mắt nhìn bóng áo hồng như muốn đốt lên đốm lửa. Không biết trải qua bao lâu, cuối cùng hoàng thượng cũng lên tiếng:
-Lại đây...
Giọng ngài nhẹ nhàng, từ tính đến khó tin. Tương Tư đỏ mặt, cúi đầu tiến về phía trước. Nàng đi quá chậm, Ca Dương không kiên nhẫn đưa tay bắt lấy. Hắn đem nàng an vị bên cạnh, ghế này đủ dài để ngồi hai người. Chẳng đếm xỉa mấy chục cặp mắt sắp lòi hết ra, Ca Dương đưa đôi đũa, lại đưa bát nhỏ, thấp giọng nói:
-Tôm hùm ở đây rất ngon, tẩm ướp lá dâu và rượu, nếm thử đi!
Khả năng thích ứng của Tương Tư cũng khá, nàng cúi đầu nhìn con tôm đã lột sạch vỏ, miệng nhỏ há ra cắn.
Sau đó...
-Dưa muối hơi cay, ăn ít thôi!
-Món này phải chấm với dầu vừng, ăn không sẽ không ngon.
-Cá đó rất nhiều xương, cẩn thận mắc cổ!
Hai người chuyên tâm ăn uống, khiến cho những người khác thấy có lỗi với thức ăn, bắt đầu ném suy nghĩ ra sau ót, cầm đũa lên ngấu nghiến. Tiếng ồn lần nữa trỗi dậy, náo nhiệt, náo nhiệt...
Thật ra Ca Dương không hề chuyên tâm như vẻ bề ngoài, hắn sắp điên tới nơi rồi! Môi nàng thoa lớp son mỏng, cắn đuôi tôm, lại cắn sợi mì, Ca Dương ước gì nàng quay sang cắn hắn! Mỗi khi Tương Tư cúi đầu mái tóc lại theo vai chảy xuống, lấp ló khoảng da cổ trắng nõn. Hắn nín thở uống rượu ừng ực, liếc nhìn hàng mi dài cong cong, gãi vào không khí như gãi trúng tim hắn...
Hoàng thượng đặt mạnh cốc xuống!
-Các ái khanh! Rượu thịt hôm nay đều rất ngon, mọi người thông thả thưởng thức. Trẫm đi trước!
Đúng ra hoàng đế phải có bài phát biểu khuyến khích tuyên dương gì đó mới có thể rời tiệc. Tiếc là đầu óc hắn bây giờ không nặn ra nửa chữ, cứ phủi mông bỏ đi thôi!
Ca Dương bước hai bước, quay lại nhìn Tương Tư:
-Sao nàng chưa đi?
-A?
Tương Tư nhả nửa cái bánh gạo đang ăn dở, vội vội đứng lên đi theo sau. Nàng nghĩ, chè hạt sen trông ngon lắm, biết vậy đã ăn nó trước!
Ca Dương đi hơi nhanh, thoáng cái đã rời khỏi sân doanh. Tương Tư nắm váy chạy theo, mặt đất lởm chởm nhìn không rõ. Nàng ngả nghiêng, tay bị Ca Dương nắm, càng đi càng nhanh, cuối cùng hắn kéo nàng chạy thục mạng. Đến nơi, hắn tốc cửa lều, gần như ném nàng vào trong. Tương Tư chưa kịp thở đã bị con gấu xám vồ tới, cướp đoạt từ gian ngoài vào gian trong, rơi thẳng xuống giường.
-Bệ... bệ hạ... chờ đã!
-Không chờ được!
Ca Dương ngoạm lên chiếc cổ nhỏ mảnh mai, môi có thể cảm nhận mạch máu đập thình thịch bên dưới. Hắn xé áo, xé váy, nuốt chửng hơi thở của nàng. Tương Tư nghiêng đầu qua trái, lại ngả sang phải, lồng ngực phập phồng, cả người nóng rần lên. Hai bàn tay đan vào nhau, từng ngón kín kẽ, bàn tay lớn muốn bao trọn bàn tay nhỏ, bá đạo không buông.
-Đau...
Tương Tư nhỏ tiếng khóc, Ca Dương hôn lên mắt nàng.
-Xin lỗi, trẫm xin lỗi, em chịu đựng một chút được không? Ta không thể... không thể ngừng...
Giường trải đệm lông cáo, cảm giác mềm như nhung. Sống lưng trơn mịn nâng lên lại hạ xuống, sau đó một cánh tay rắn chắc đỡ lấy nó. Tương Tư cảm giác mình là con cá nhỏ bị cạo hết vẩy, để hắn lật qua úp lại muốn rán muốn chiên muốn nướng thế nào cũng được.
Sau lần thứ nhất, Ca Dương cuối cùng bình tĩnh lại. Hắn thương xót vén lọn tóc bị mồ hôi bết vào bên má. Đôi chân lớn vẫn cuốn giữ chân nàng, cơ thể thời thời khắc khắc nối liền nhau. Ca Dương xoay người đem cô gái nhỏ lăn sang một khoảng giường khô sạch hơn. Hắn cảm thấy cánh tay chạm vào chỗ đó hơi kì lạ, cứng cứng, ẩm ẩm... Hắn nâng đầu nhìn kĩ, sắc mặt thoáng chốc tối sầm lại:
-Em vẫn chưa cai sữa cho con?
Tương Tư ngớ ra, rối rắm kéo chăn che lấy ngực.
-Nào có! Cai rồi!
-Còn nói dối...?
Ca Dương đè lấy tay nàng, giam nàng dưới thân mình, bộ dạng uy hiếp:
-Mỗi khi em nói dối thì sẽ căng thẳng, căng thẳng thì bên dưới siết chặt...
Tương Tư muốn đào cái lỗ chui xuống. Nàng bưng mặt nức nở:
-Đừng nói, thiếp sai rồi, chàng đừng nói được không?
Có tiếng cười trầm thấp, Tương Tư thấy đầu hắn hạ xuống, sau đó... bữa khuya của con trai mất sạch!
-Chàng... chàng...!
Nàng tức tối cào vào lưng hắn. Long Nhi còn phải ăn khuya mà, chiều nay thằng bé chưa ăn no đâu! Ca Dương nhổm dậy, liếm môi một cách đồi bại, hắn xấu xa nói:
-Không muốn cai cũng được nhưng với điều kiện...
Lại hôn nàng một chút sau đó nói tiếp:
-Với điều kiện chia cho ta một nửa!
Thôi được rồi, nàng biết trình độ mặt dày của hắn chỉ tăng không giảm. Tương Tư giận hờn xoay lưng lại, lần này Ca Dương không cưỡng cầu, hắn thở nhẹ nhìn tấm lưng bé nhỏ, trắng tới mức sáng lên trong bóng tối.
-Tương Tư... ta nhớ em lắm...
Hắn lặng lẽ nói, Tương Tư ở bên này mở mắt, cảm giác lệ nóng chầm chậm ứa ra. Bọn họ gần nhau thì ít, xa cách lại nhiều, tại sao không quý trọng từng phút từng giây chứ? Nàng quay lại, mềm mại chui vào ngực hắn, vòng tay ôm eo hắn. Ca Dương đón lấy hết sức tự nhiên, bàn tay có những vết chai chỉ dám vuốt ve nhè nhẹ, mùi hương thơm ngọt cũng sợ hít hết. Chẳng biết hai người im lặng ôm nhau bao lâu, khi Tương Tư mơ màng sắp ngủ thì nghe hắn hỏi:
-Nàng đi như vậy, thằng bé để ai chăm sóc?
Tương Tư mở mắt, không lẽ hắn còn chưa biết nàng đem theo Long Nhi? Nghĩ cũng phải, đứa nhỏ mới hai tuổi, dám đem con đi ra chiến tuyến chắc chỉ có nàng mà thôi.
-Uhm... thật ra thì... Tiểu Long Nhi muốn đi tìm cha... Cho nên thiếp ôm cả nó theo...
-...
Một giây, hai giây... Ca Dương bật dậy khó tin nhìn nàng. Tiếp theo đó hắn làm động tác kì quái, lộn đầu nhìn xuống gầm giường, xới tung chăn gối lên.
-Chàng tìm gì thế?
-Con đâu? Hoàng nhi của trẫm đâu?
Tương Tư chưa bao giờ thấy bệ hạ ngốc như vậy, nàng phì cười:
-Con không phải đồ vật, làm sao giấu ở đâu được? Nó ngủ rồi, gian phía sau đấy!
Ca Dương bình tĩnh lại, cũng thấy mình hồ đồ. Hắn vội vàng mặc áo choàng, cứ trùi trụi như vậy muốn đi tìm con. Tương Tư cười vui vẻ xem hắn ngốc nghếch, nàng khoác tạm trung y, dẫn hắn đi xem Long Nhi, đáng thương cho người cha chỉ thấy con một lần lúc mới sinh ra.
Hai a hoàn hiểu chuyện sớm đã đi mất, trong phòng thoang thoảng mùi vỏ cam chống muỗi. Nha Nha cuộn tròn ngủ trên thảm, canh giữ bên giường. Ca Dương rất khẽ khàng ngồi xuống, say mê nhìn khuôn mặt cùng một dạng với mình. Tương Tư bò vào trong sửa tư thế cho con, thằng bé nghe hơi mẹ giơ tay đòi ôm. Nàng nằm xuống ấp nó vào lòng, lại đưa mắt nhìn ông bố ngốc của cu cậu. Thấy hắn vẫn đơ như tượng, nàng vỗ xuống chiếc gối trống bên ngoài. Ca Dương hiểu ý nằm ở ngoài, chính giữa là Tiểu Long Nhi, sau đó đến mẹ đứa nhỏ. Long Nhi ngủ trên tay mẹ, Tương Tư lại ngủ trên tay hắn, Ca Dương ôm lấy hai mẹ con. Cả đời hoàng đế, hắn chưa có giây phút vào mãn nguyện hơn bây giờ...
Căn lều không lớn lắm, giường cũng không rộng, một nhà ba người ngủ giấc thơm tho, dưới chân giường có con chó trắng. Đôi khi hạnh phúc đơn giản là ở bên nhau như vậy!
Chương 6: Tiệm giày "Cây Bạch Quả"
Buổi sáng ở trong doanh không yên tĩnh, đầu tiên là tiếng đánh kẻng, sau đó là tiếng bước chân rầm rầm của đoàn quân đi ra thao trường. Ồn ào làm Tiểu Long Nhi thức giấc. Thằng bé chép miệng, dụi mắt, mơ màng không biết mình đang ở đâu. Cái giường này không êm ái như giường ở nhà, lại còn chật chội chật chội... Cu cậu ngọ ngoạy bò dậy, sửng sốt phát hiện ở trên giường có thêm "người lạ". Nhóc sợ sệt nhích mông tránh xa một chút, thấy người kia ngủ rất sâu thì nảy sinh lòng tò mò. "Đây là ai? Vì sao ôm mẹ mình thế kia?"
Kể cũng lạ, bình thường Long Nhi gặp ai cũng nghi ngờ đây là cha nó, tới lúc gặp Ca Dương thì không nghĩ như vậy. Tràn đầy hiếu kì, thằng bé giơ ngón tay đụng vào người hắn, thấy hắn không phản ứng thì bạo dạn hơn, bắt đầu lần mò muốn bò lên ngực. Đối với cậu bé hai tuổi, thân thể của cha to như ngọn núi, leo rất vất vả! Tay chân ngắn cũn hì hục dùng sức, cuối cùng nó cũng nằm sấp trên bụng Ca Dương, gác cằm lên ngực hắn lén lút rình xem. Tay nhỏ đưa lên, sờ mũi một chút, lại sờ tai một chút, cu cậu thầm đắc ý vì làm chuyện xấu không bị ai phát hiện. Nó làm sao biết được với thói quen cảnh giác của Ca Dương thì từ lúc nó vừa thức giấc hắn đã sớm biết nhưng lại giả vờ ngủ, muốn nhìn xem con trai sẽ làm gì. Kết quả bánh bao nhỏ này nghịch ngợm hơn hắn tưởng, vậy mà dám leo lên người hắn sờ hết chỗ nọ tới chỗ kia.
Ca Dương nén cười thật lâu, sau đó mở mắt ra. Long Nhi đang loay hoay cái mông, da thịt người này quá cứng, nó ngồi không thoải mái. Cu cậu ngẩng đầu lên, lại sửng sốt lần thứ hai trong ngày. Mắt to nhìn chằm chằm mắt nhỏ, sau đó mắt nhỏ chớp chớp nhìn mắt to. Huyết thống là một sự liên kết kỳ diệu, lúc này Tiểu Long Nhi không hoài nghi gì nữa, linh cảm mách bảo nó biết, người này chính là vị cha trong truyền thuyết của cu cậu!
Thằng bé lo lắng ưỡn ngực, hồi hộp gọi một tiếng:
-Cha...
Âm thanh non nớt, phảng phất sự chờ mong, sự thân thiết và cả sự buồn tủi của một đứa bé không được yêu thương trọn vẹn. Ca Dương cảm giác có dòng suối ấm chảy qua, hòa tan tất cả lạnh lùng uy nghiêm của hắn. Hắn nâng tay xoa đầu con trai, hiền từ đáp:
-Uhm, ta là cha con...
Tương Tư từ trong giấc nồng tỉnh lại, theo thói quen tìm kiếm Long Nhi, kết quả chạm vào nửa chiếc giường trống trải. Nàng giật mình ngồi dậy, hoàn cảnh xa lạ nhắc nàng nhớ nơi đây là Đề Lô, cách Sa Đà xa lắm. Tương Tư bước xuống giường, mái tóc rối và đôi chân trần nhẹ nhàng giẫm lên thảm lông. Nàng nép sau tấm bình phong ngăn cách hai gian lều, mỉm cười nhìn cảnh tượng ấm áp bên trong.
Ca Dương đang chăm chú đẽo con ngựa gỗ, bàn tay khéo léo điều khiển mũi dao, vụn gỗ lất phất rơi xuống. Vẻ mặt hắn nghiêm túc trịnh trọng cứ như sắp đưa ra quyết định ảnh hưởng đến vận mệnh quốc gia. Lùn như cây nấm ngồi ở bên cạnh là bạn nhỏ Long Nhi. Cu cậu hết sức im lặng, ngoan ngoãn trật tự trong tư thế xếp bằng, lưng thẳng, đầu không nghiêng. Tiểu Long Nhi nhìn cha với cặp mắt sùng kính, như thể nó đã tìm ra thần tượng vĩ đại trong cuộc đời mình!
Ngồi sát một bên nhưng cao gấp ba thằng bé là con chó Nha Nha. Nó cũng học theo cậu chủ nhỏ, nghiêm chỉnh đặt mông, chống cao chân trước, ưỡn bộ ngực oai vệ. Mặc dù cố gắng không động đậy nhưng cứ ít phút nó lại chịu không nổi, phải đưa cái đuôi to xù ra, rào rào quét đám vụn gỗ tập trung thành một núi nhỏ. Khóe mắt Ca Dương thấy hết biểu hiện khôi hài của "hai đứa", hắn nén cười, thổi thổi thành phẩm, lau thật sạch rồi thả vào tay Long Nhi. Thằng bé kinh ngạc cầm đồ chơi, lần đầu tiên không công mà được phần thưởng.
Cứ như vậy, hai cha con không ai bảo ai, một người nghiêm túc làm việc, một người nghiêm túc quan sát. Điểm thiện cảm gia tăng vùn vụt. Tương Tư lưu luyến không nỡ xen vào, nàng trộm nhìn rất lâu, nhìn đứa con trai chưa từng ngoan ngoãn tập trung như vậy, nhìn vị hoàng đế mặc dù không cười nhưng xung quanh tỏa ra khí chất ôn hòa, yên tĩnh hiền lành như con hổ ngủ đông.
Động tác của Ca Dương vốn nhịp nhàng dứt khoát, thế nhưng trong một lần đưa dao không biết sơ hở thế nào lại cứa vào da. Ngón tay nhói đau, Ca Dương hơi nhíu mày, ném con dao xuống đỡ lấy bả vai. Hắn thấy con trai rõ ràng đang lo lắng nhìn mình, cười thầm một tiếng bế nó vào lòng.
-Cha không sao... nhưng mà ngựa của con hỏng rồi!
Tiểu Long Nhi cúi đầu nhìn con ngựa cụt chân, chẳng mấy quan tâm. Bé lại nhìn ngón tay chảy máu của cha, chân mày nhíu lại như hai con sâu róm. Ca Dương yêu chết biểu cảm trên khuôn mặt nhỏ, chính thức vứt bỏ hình tượng, hôn lên trán con chụt chụt.
Lúc này Tương Tư bước vào, cao giọng gọi Hạnh Hoa Sương Hoa. Hai a hoàn bế tiểu điện hạ đi, Nha Nha ngúng nguẩy chạy theo. Trong phòng chỉ còn lại hai người, Tương Tư quay sang cởi ngoại bào của Ca Dương.
-Nàng làm gì vậy?
Hắn giữ chặt cổ tay mảnh khảnh, nghiêng người tránh né.
-Để em xem! Chàng bị thương ở đâu?
-Vết thương nhỏ thôi, đã lành rồi, nàng muốn xem cái gì?
Còn lâu Tương Tư mới tin. Vừa nãy nàng thấy rõ, tay hắn run làm hỏng ngựa gỗ, đánh rơi con dao rồi đỡ bả vai, lúc ôm Long Nhi tuy rằng vui vẻ nhưng sắc mặt tái nhợt. Nhớ lại biểu hiện tối hôm qua, mỗi lần nàng muốn ôm đều bị hắn nắm tay đè xuống, vốn tưởng hắn giở thói xấu thích kiềm kẹp, hóa ra hắn chỉ không muốn nàng chạm vào nơi nào đó mà thôi.
Tương Tư kiên quyết không lui, bướng bỉnh muốn cởi áo Ca Dương ra cho bằng được. Hết cách, hắn đành chiều theo ý nàng. Tương Tư lột lớp ngoài, tiếp tục kéo lớp trong, cho đến khi thấy tấm lưng trần. Động tác của nàng đình chỉ, mắt nhanh chóng ửng đỏ. Nhớ năm đó trên U Trì, trong xe ngựa, ôm người đàn ông này, thân thể không chút sứt sẹo, cái lưng trơn bóng cường tráng hữu lực. Thế mà bây giờ mới qua hai năm, thân thể hắn lưu lại bao nhiêu vết tích lớn nhỏ, có cái đã nhạt, có cái còn mới. Tương Tư nhìn chằm chằm lớp vải băng, chắc chắn hoàng thượng bị trúng tên chỗ này, vết thương chưa lành, còn đang ứa máu. Nàng không dám chạm vào, cũng không nỡ nhìn lâu.
Ca Dương cảm giác trên da ấm áp, có thứ nước nóng ẩm chảy xuống, nàng úp mặt vào lưng hắn im lặng khóc. Ca Dương thở dài xoay người lại, ngón tay chìm vào suối tóc đen mượt, hắn kéo nàng vào lòng nhỏ giọng nói:
-Mấy hôm trước đã kết da non, lẽ ra không chảy máu nữa. Có điều tối qua... uhm... không cẩn thận làm rách miệng vết thương...
Hắn nhớ lại tình huống kịch liệt mất kiểm soát, bật cười cảm thấy chút hậu quả này đáng giá. Tương Tư vừa ngượng vừa giận, há miệng cắn bắp tay ai kia. Ca Dương bóp giữ cằm nàng, nhíu mày không đồng tình:
-Đau răng đấy!
Hai người đùa giỡn đùa giỡn, chẳng biết từ khi nào thảm biến thành giường. Tóc hắn chảy xuống rơi chung một chỗ với tóc nàng, đan xen lẫn lộn khó phân biệt sợi to sợi nhỏ. Tương Tư mơ màng bị sự dịu dàng này mê hoặc, còn chưa phát hiện ra âm mưu của hắn. Mãi đến khi sói vào tận cửa, nàng mới giật mình la lên:
-Không được! Vết thương!
Ca Dương lại đè tay nàng xuống, khàn giọng đáp:
-Sáng nay thái y đã băng lại rồi, không sao...
-Vậy cũng không được!
Tương Tư vặn vẹo muốn thoát ra. Ca Dương nào buông tha dễ dàng như vậy, hắn nắm chân nhỏ kéo trở lại, Tương Tư thấy mình trượt xuống rồi bị hắn ngang ngạnh xông vào, thực ra trong chuyện chăn gối nàng ít khi từ chối được... với Vĩnh Khang ngày xưa cũng vậy, Ca Dương bây giờ cũng thế!
Gạo nấu thành cơm, cơm nhừ thành cháo, gấu xám thỏa mãn ôm con thỏ trắng uất ức, liên tục liếm láp an ủi. Lông thỏ bị liếm ướt sũng, run run phản kháng:
-Không được, để dành cho con...
Gấu xấu xa híp mắt đe dọa:
-Tối qua đã bàn xong rồi.
Thỏ trắng sợ sệt thỏa hiệp:
-Vậy... vậy... một nửa thôi... bên này thôi...
Gấu cười trầm, lại nhịn không được làm chuyện ác.
Khi Tiểu Long Nhi gặp lại cha mẹ thì đã trễ giờ cơm trưa. Cu cậu nếm qua tôm ướp lá dâu, sớm quên cơn thèm sữa. Ca Dương bế thỏ con áo lông trắng muốt, lại dắt tay thỏ mẹ bộ dạng giống hệt. Cả nhà tình tang đi chơi. Thời tiết vào cuối thu, Đề Lô thường nắng nhạt, gió khô lạnh, trời quang mây. Những ngày này chiến sự lắng xuống, hiếm khi tiền tuyến có giây phút bình yên.
Buổi trưa lính trong doanh thưa thớt, vài tiểu tướng nhìn thấy bệ hạ đi qua hành lễ, mắt thành thật không dám ngó nghiêng lung tung. Ca Dương dẫn Tương Tư đến chuồng ngựa, Tiểu Bạch hí vang một tiếng, đạp cửa chạy ra. Nó rất tò mò nhìn "sinh vật nhỏ nhiều lông" dính trên người ông chủ. Long Nhi còn tò mò hơn, cu cậu ló mặt ra khỏi áo choàng, xuýt xoa xem hàng trăm con ngựa, chẳng biết có nhiều bằng ngựa gỗ của cậu không?
Nha Nha chạy vòng quanh, sủa ầm ĩ, Tiểu Bạch giậm giậm chân trước, khịt mũi. Đó là cách hai đứa nó nhận bạn cũ. Ca Dương thả con trai xuống, bế Tương Tư lên ngựa trước. Sau đó hắn một tay ôm Long Nhi, một tay cầm dây cương nhảy lên, động tác dứt khoát vững vàng. Thằng bé trải qua pha mạo hiểm, cười khanh khách ôm chặt cha nó. Cứ như vậy, hắn ôm Long Nhi ngồi ở trước, Tương Tư dựa sát phía sau, Tiểu Bạch đi chầm chậm, Nha Nha chạy lon ton, cả đội tiến ra cổng doanh.
Long Nhi đã ngồi xe ngựa nhưng chưa từng cưỡi ngựa, nhóc học theo cha nắm một đoạn dây cương, chân ngắn như củ sen đung đưa, là lá la hát bài du xuân mẹ dạy. Đối với cu cậu, thế giới này không có gì phiền lo, xung quanh đây không có gì nguy hiểm, đói có thể tìm mẹ, mệt có thể dựa cha, yên tâm đi chơi thôi! Ca Dương ôm chặt con trai, Tương Tư đưa tay qua người hắn sửa mũ lông bị lệch của bé. Cha mẹ nhìn đứa con hồn nhiên vui vẻ, ánh mắt mềm mại nhu hòa.
Thị trấn gần thành Đề Lô nhất có tên Cổ Miếu, bởi vì xây dựng bao quanh một ngôi miếu cổ thờ Thần Rồng. Dân cư trong trấn ngày xưa đông đúc, sau khi chiến tranh quét qua đã không còn mấy người. Nhiều gia đình bỏ quê đi tha hương tứ xứ rồi thất lạc nhau, người ở lại chủ yếu là trẻ em cụ già. Chợ nhỏ không họp, nhà cửa bỏ hoang, chó mèo mồ côi chết chủ đánh nhau giành giật cái ăn. Thị trấn thơ mộng chìm trong không khí ảm đạm buồn thương...
Ngựa đi rất chậm, Ca Dương đưa mắt nhìn ngôi miếu đổ nát, khẽ tự trách:
-Là lỗi của trẫm, đế vương vô đức bất tài, không bảo vệ được thần dân của mình...
Nghe hắn nói vậy Tương Tư rất đau lòng, nàng áp má vào tấm lưng vững chãi, an ủi bờ vai trĩu nặng vì gánh cả giang sơn.
-Bệ hạ tốt lắm, lúc trước đem Khương La xưng bá một phương, bây giờ toàn tâm bảo vệ. Công đức hai đời, còn ai xứng làm đế vương hơn ngài?
Ca Dương ngửa đầu ra sau tìm hơi ấm của nàng, cảm thấy cõi lòng bình yên trở lại. Tiểu Long Nhi nghe mà không hiểu, vẻ mặt ham học hỏi ngước nhìn cha:
-Đế vương là gì ạ?
Tương Tư nghe hắn cười trầm nói với con trai:
-Đế vương ấy à? Là một loại trách nhiệm, rất nặng nề nhưng rất vĩ đại. Trẫm sẽ dạy cho con. Hoàng nhi có muốn không?
Thằng bé không quen cách xưng hô này nhưng đại khái đoán được cha đang nói mình. Chẳng biết nhóc hiểu bao nhiêu mà giòn giã đáp:
-Muốn ạ!
Ca Dương cười sảng khoái vỗ đầu nó khen ngợi:
-Giỏi lắm! Thế mới là con trai ta!
Ngựa đi lòng vòng thị trấn rồi dừng lại trước một tiệm giày tên gọi "Cây Bạch Quả", chắc là vì trước ngõ trồng hàng bạch quả vàng rực. Ca Dương ôm hai mẹ con xuống, nhìn biển hiệu cũ kĩ nói với Tương Tư:
-Ở trấn Cổ Miếu có hai chỗ nổi tiếng. Thứ nhất là miếu Thần, thứ hai là tiệm giày này. Nghe nói tay nghề của ông chủ rất tuyệt, gia truyền mười đời đã đóng mấy vạn đôi giày. Nàng nhìn tấm biển này xem, tổ tiên nhà họ phải là một người bất phàm mới viết ra nét chữ hùng cường mà thanh lệ, thoát tục giữa phong trần, trong tĩnh có động, trong dũng có mưu, trong bạc nhược lại rất đa tình... Trẫm thừa nhận mình thua một bậc, thật tiếc hận vị này sinh không cùng thời, nếu có duyên hội ngộ nhất định phải làm bạn không thể kết thù!
Tương Tư không giỏi thư pháp nhưng nàng cũng cảm thấy chữ này quá đẹp, giống như rồng bay phượng múa, nhìn vào có thể mường tượng ra lúc vị kia đưa bút có bao nhiêu tâm cao khí ngạo, trầm tĩnh như linh thần nhìn xuống khói lửa dân gian. Không ngờ ở một thị trấn hẻo lánh như vậy cũng có kì quan mỹ cảnh để người ta ngắm nhìn.
Ca Dương vừa ôm Long Nhi vừa dắt Tương Tư đi dưới tán bạch quả mát dịu. Cửa tiệm này rất đặc biệt, bước vào liền thấy tĩnh tâm thư thái. Sân gạch quét tước sạch sẽ, bàn ghế ngay ngắn, trên sào tre treo lủng lẳng mấy xâu cá khô. Trước nhà trồng ít hoa cỏ, chẳng phải mẫu đơn thược dược, chỉ là loài hoa đồng nội hương sắc mộc mạc nhưng ong bướm vờn quanh. Gió đưa lá cây du dương lào xào, côn trùng vỗ cánh vo ve, nước chảy từ ống tre tí tách. Khung cảnh bình yên khiến quan khách ghé lại không muốn đi nhanh...
-Có ai ở nhà không? Chúng tôi đến mua giày!
Ca Dương nhìn vào trong nhà gọi lớn. Lát sau có bà cụ mái tóc bạc phơ chống gậy gỗ đào bước ra. Bà lão có khuôn mặt phúc hậu, dáng đi khỏe khoắn nhưng đôi mắt mơ màng. Nhìn kĩ mới biết, hóa ra bà bị mù.
-Xin hỏi khách phương nào? Muốn mua giày gì?
-Chúng tôi từ xa đến, muốn mua giày cho bé trai hai tuổi.
Bà cụ gật đầu, thong thả bước xuống thềm nhà.
-Mời vào, mời ngồi. Lão chồng mụ sẽ tới ngay!
Bà không nói rõ muốn khách ngồi ở đâu, chính mình thì tọa xuống ván gỗ trải chiếu tre.
-Ái chà, hơn năm nay không có ai tới mua giày. Thời bình người ta đi giày da giày vải, thời loạn bó giày rơm mà chạy. Thời bình dư tiền thích sắm đôi giày mới, thời loạn thiếu tiền lo bữa đói bữa no... Khách quan đây không sang cũng quý, chẳng hay có thể cho mụ xem chân?
Bà cụ nói vui miệng, lời lẽ kì lạ, yêu cầu cũng kì quái. Ca Dương và Tương Tư nhìn nhau, cuối cùng vẫn bế Long Nhi cho bà lão xem chân. Tiểu Long Nhi ngồi trên chiếu, chân trắng nhỏ giơ ra, ngón chân không tình nguyện co quắp lại. Vừa thấy bà cụ vươn tay tới, cu cậu dịch chân sang trái một chút. Bà đưa tay tìm bên trái, cậu lại nhích chân qua phải. Có trời mới biết nhóc rất sợ nhột!
Thấy thằng bé không phối hợp, bà lão lại bị mù, Tương Tư không nỡ làm khó người già, nàng nắm chân nó đặt vào tay bà. Ca Dương đứng phía sau cười mắng:
-Nghịch ngợm!
Bà cụ tóm được bàn chân nhỏ, cười ha ha xoa nắn.
-Xem nào... cỡ số hai, không biết cháu bé thích giày mũi vuông hay mũi tròn?
Cu cậu chớp mắt hỏi:
-Hình tam giác được không ạ?
Bà lão bật cười:
-Được, vậy thì mũi nhọn. Thế muốn đế mềm hay đế cứng?
Cu cậu càng bướng bỉnh:
-Cái nào cũng không muốn!
-Ồ, thế làm cho cháu loại đế đặc biệt, chắc chắn cháu sẽ thích!
Lúc này chồng bà cụ, cũng là chủ hiệu giày đi ra. Ông ôm theo dụng cụ đóng giày, mấy cuộn da bò, một cây búa lớn. Bà lão nghe tiếng bước chân quen thuộc, vừa nói vừa ra dấu bằng tay:
-Cỡ số hai, mũi nhọn, đế khí. Lấy cho cháu bé này loại da tốt nhất.
Hóa ra ông cụ bị câm điếc, ông cười hề hề ngồi tại sân gạch bắt đầu làm giày. Hai ông bà sống với nhau như vậy đã nhiều năm. Mắt ông nhìn đường cho bà, tai bà nghe ngóng thay ông. Họ không có con cái nên nghề làm giày truyền đến đời này là hết. Rất có thể đôi giày của Tiểu Long Nhi sẽ là sản phẩm cuối cùng.
Ca Dương và Tương Tư đều tò mò quan sát động tác của ông cụ. Thấy ông cắt đo, đóng ghép rất thành thục, tỉ mỉ từng chi tiết, đúng thật hiệu giày Cây Bạch Quả là danh bất hư truyền. Lúc này cậu nhóc Tiểu Long Nhi vô cùng buồn bực, chân nó vẫn nằm trong tay bà, rút ra mấy lần không được. Cảm thấy đứa trẻ không kiên nhẫn, bà lão cười đôn hậu tặng que kẹo mạch nha.
-Không vội, không vội... bà chưa xem xong, cái chân nhỏ này có rất nhiều huyền bí, để bà nói cháu nghe!
Tay bà cụ sờ mu bàn chân, lại sờ từng ngón chân. Long Nhi ngậm kẹo cười khúc khích, nhột quá đi mất!!?
-Ừ, coi nào... thật là kì diệu... thật là hi hữu... thật là xảo hợp! Mệnh này thiên sát cô tinh, mười hai hoàng đạo đều rơi nhầm chỗ! Thế nhưng có long thân bảo hộ, trời đất vị tha. Mệnh này nằm ngoài quy luật của tạo hóa, vĩnh cửu trường tồn, tương lai con giỏi hơn cha!
Tiểu Long Nhi chẳng hiểu cái chi, ngốc nghếch liếm kẹo que, nghiêng đầu nhỏ nhìn cha mẹ. Ánh mắt Tương Tư hoang mang, ánh mắt Ca Dương sắc bén, hai người vô thức nắm chặt tay nhau, không nói lời nào.
Bà cụ lại sờ lòng bàn chân, thở dài bảo:
-Nước chảy về nguồn, lá rơi về cội, người ta sinh ra ai cũng có gốc gác, không được tổ tông thừa nhận là một thiệt thòi. Các vị đến đây chắc nhìn thấy ngôi miếu cổ ở đầu thôn nhỉ? Lát nữa đóng giày xong hãy dẫn đứa bé này vào tham quan một chút, biết đâu hít được khí lành, sau này không bệnh không tai!
Long Nhi rất thích đôi giày mới. Giày ôm vừa chân, chất liệu nhẹ, cảm giác thoải mái, đặc biệt đế giày đệm hơi, gắn chiếc còi nhỏ, mỗi bước đi phát ra tiếng bíp bíp vui tai. Từ khi mang giày vào chân, cu cậu không cần ai ôm nữa, một bên nắm tay cha, một bên nắm tay mẹ, nhảy chân sáo tung tăng.
Tương Tư ra đến đầu ngõ, bất chợt nhìn lại hàng bạch quả vàng rực, xa xa có đôi vợ chồng già đứng trong sân gạch mỉm cười tiễn đưa. Ca Dương nắm tay nàng dịu dàng nói:
-Họ rất kì lạ phải không? Thật ra trên đời này có lắm chuyện kì lạ, việc ta gặp nàng cũng là một trong số đó!
Chương 7: Thành Vũ
Nghe lời bà chủ hiệu giày, hai vợ chồng Ca Dương đưa con trai đến miếu Thần Rồng. Miếu này nhìn ngoài thì nhỏ nhưng bước vào mới biết, nó rộng lớn không kém gì chùa Phổ Kỳ nổi tiếng trong kinh thành. Khác ở chỗ, chùa kia phát triển phồn thịnh, tín đồ khắp nơi đổ về, cúng điếu quanh năm; còn miếu này hoang sơ vắng vẻ, hình như đã lâu không quét dọn sửa sang. Nói cũng phải, cả thị trấn bị chiến tranh quét qua, miếu chỉ sập cổng, không đổ nát là may, còn ai quan tâm thờ phụng nữa.
Ca Dương nhíu mày nhìn bên trong âm u, do dự một lúc mới thận trọng bước vào. Miếu Thần Rồng hơi giống hành cung Bách Thượng, được xây vây quanh một cây bồ đề cổ thụ. Tường có đoạn bằng đất nung trét vữa, có đoạn bằng đá tản xếp chồng lên nhau, kiến trúc ô hợp. Đợi một chút cho thị giác thích nghi, ta sẽ thấy trong miếu không tối lắm, càng vào sâu lại càng sáng. Bởi vì quá yên tĩnh nên mỗi bước chân sẽ phát ra âm thanh lớn, Tiểu Long Nhi không ý thức được điều này, cứ "bíp bíp" chạy khắp hơn, tất cả thần linh đều bị nhóc đánh thức.
Ngôi miếu tồn tại lâu đời, xây theo lối kiến trúc cổ, bao gồm phòng trung tâm và các gian phụ cận phân nhánh, phòng này dẫn đến phòng kia, phòng kia lại có cửa nhỏ ra phòng khác. Miếu chỉ thờ duy nhất Thần Rồng nhưng Rồng có rất nhiều loại. Ca Dương thán phục nhìn những bức tường chạm trỗ tuyệt đẹp, đếm không xuể rốt cuộc có bao nhiêu con rồng đang cuộn vào nhau. Hắn đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Trên đất Khương La có một chỗ độc đáo như vậy mà hoàng đế là hắn chưa từng biết!
Tương Tư cũng say mê ngắm nhìn, nơi này tựa như quyển gia phả ghi chép cả họ hàng Long tộc, đã vậy còn rất thứ tự lớp lang, sắp xếp thống nhất rõ ràng. Phòng trung tâm đặt một tấm bia đá ghi là "Tổ long". Tổ tiên họ rồng thì ra rất khác biệt. Nó không có sừng cũng không có chân, mình dẹp giống con cá trạch, da trơn, đầu nhỏ, lưỡi chẻ không khác rắn nước là bao. Sau đó Tổ long tiến hóa, bắt đầu có vảy và râu, hình thù rõ ràng hơn. Ở gian phòng kế tiếp, nòi giống mọc chân nhưng chân hơi nhỏ, không có tác dụng lớn. Càng vào sâu thì Long tộc càng phát triển, những bức tường chi chít hình ảnh, sống động như thật. Ở những gian phòng cuối cùng, rồng đều rất đẹp, những chiếc chân khỏe khoắn và móng vuốt sắt bén, những cặp sừng vĩ đại và hàm răng dữ tợn. Có lẽ đây chính là giai đoạn Long tộc cường thịnh nhất...
Ca Dương nghiên cứu nhập tâm, đến khi tỉnh táo lại thì chẳng thấy vợ và con trai đâu hết. Hắn giật mình tìm một vòng, phát hiện hai người ở phòng bên cạnh, đang ngây ngốc cùng nhìn một bức tranh. Tiểu Long Nhi quá bé, cậu nhóc cố gắng ngửa đầu lên, nét mặt trẻ con nghiêm túc. Còn Tương Tư thì ngơ ngác như bị hút hồn, ánh mắt mê ly. Ca Dương đi qua ôm hai người, lo lắng hỏi:
-Hai mẹ con làm sao vậy? Nhìn gì mà nhập tâm thế?
Hắn cũng trông lên bức tường đối diện, nó không khác gì những bức tường còn lại nhưng con rồng này đặc biệt to, đứng một mình có vẻ cô độc, không giống những con rồng khác đều cuộn vào nhau. Rồng trên tường uốn tấm thân khổng lồ, chiều dài của nó bao phủ cả mảng tường lớn. Khác với những người họ hàng, con rồng này có vảy hình lục giác, móng vuốt cong quắp lại, cái đầu nhiều gai góc. Nổi bật nhất là đôi sừng đồ sộ của nó, hình dáng như sừng tuần lộc, kết cấu đẹp đẽ như một chiếc vươn miện lộng lẫy.
Khó mà nhận xét về bề ngoài của con rồng này. Nó trông rất đáng sợ, những món vũ khí trời sinh gắn trên cơ thể kia luôn có sức đe dọa lớn. Nhưng nó cũng rất đẹp, một vẻ đẹp vương giả quyền uy khiến người ta không dám lộ liễu ngắm nhìn. Ca Dương bật cười, không ngờ hai mẹ con Long Nhi lại bị thu hút vì một bức phù điêu như thế, sức sáng tạo của người thợ điêu khắc đáng ngưỡng mộ vậy sao?
-Nhìn đủ chưa? Khi nào thì về?
Tương Tư nghe giọng nói quen thuộc bên tai, mơ màng quay sang bảo:
-Nó trông quen quá... Thiếp nghĩ... đã nhìn thấy ở đâu đó rồi!
Ca Dương phì cười, đưa tay véo gò má nàng, yêu chiều đáp:
-Ừ ừ, nàng đã thấy rồi, chắc là thấy trong mơ.
Rồi hắn cúi đầu hỏi Long Nhi:
-Vậy còn con? Tại sao thích ngắm con rồng này?
Cu cậu giương đôi mắt sáng lấp lánh nhìn cha, hai bàn tay lung tung mô tả mà không đủ từ ngữ biểu đạt.
-Vì... nó to như vầy... thật là uy vũ...
Sau đó còn sờ cái sừng nhỏ trên đầu, tủi thân bảo:
-Sừng thật là đẹp, con không có sừng đẹp...
Ca Dương triều mến bế bổng thằng bé lên, ra vẻ thấu tình đạt lý mà phân tích:
-Sừng đẹp vô dụng thôi! Con nhìn xem, cái sừng đồ sộ như vậy chắc chắn rất nặng, đeo trên đầu không thoải mái, dễ bị trẹo cổ! Phải nho nhỏ dễ thương như của Long Nhi mới thích!
Cậu nhóc suy ngẫm, cảm thấy cha nói rất đúng, liền nhe răng sữa cười hơ hớ, về sau không bao giờ thất vọng vì sừng nhỏ của mình nữa! Khi cả nhà rời khỏi miếu Thần, Tương Tư lưu luyến quay lại nhìn bức tường ấy vài lần, nàng thực sự cho rằng mình đã thấy con rồng kia ở đâu đó. Thậm chí còn mơ hồ nhớ ra, những chiếc vảy lục giác có màu trắng kim lấp lánh, sờ vào vừa trơn vừa lạnh... Không lẽ đây là ảo giác, ảo giác cũng chân thật vậy sao?
Lúc họ ra khỏi trấn Cổ Miếu thì hoàng hôn sắp sửa buông xuống, Ca Dương không muốn về doanh vội, tiếp tục đưa hai mẹ con lên đồi ngắm mặt trời lặn. Người Khương La vẫn cho rằng Đề Lô là một nơi "khỉ ho cò gáy", núi non hiểm trở, sỏi đá cằn khô. Chỉ những người sống lâu nơi này mới hiểu, vẻ đẹp của Đề Lô là cái đẹp yên tĩnh như tranh thủy mạc. Tứ bề đá núi bao vây, che giấu những thung lũng thơ mộng và thác nước vang rền.
Địa điểm Ca Dương lựa chọn không phải chỗ cao nhất nhưng có tầm nhìn lý tưởng, gần như bao quát mọi cảnh sắc thiên nhiên. Trên đồi có mõm đá bằng phẳng, dưới đất lác đác những bông hoa dại, điểm xuyến hương sắc cho tấm vải lụa dệt từ cỏ xanh. Không gian thoáng đãng, gió mát trong lành. Tiểu Bạch thong dong nhai cỏ, mắt ngựa khinh thường nhìn con chó điên giống như tám trăm năm mới được xổ chuồng. Nha Nha le cái lưỡi dài chạy qua chạy lại, lăn lộn quay cuồng, hì hục đào hố, bộ lông dính lá cây và đất cát rối tinh rối mù.
Tiểu Bạch khịt mũi, đung đưa chiếc đuôi, hàm răng trệu trạo thưởng thức cỏ non vừa thơm vừa ngọt. Nó cúi đầu chuẩn bị hái đám cỏ mới, không ngờ bắt gặp Tiểu Long Nhi đứng ngay dưới chân. Cậu nhóc giơ cao bó hoa dại, tha thiết nhìn con ngựa. Tiểu Bạch khó xử ngoẹo đầu, nó không nỡ từ chối món quà của cậu chủ nhỏ, đành phải đau khổ há mồm cắn. Chẳng hiểu vì sao con người cứ thích hoa hòe, riêng giống ngựa nhà nó cực kì ghét loại này, bởi vì mùi vị lạ, ăn không ngon...
Bạn nhỏ Long Nhi vui mừng sưu tầm một bó hoa khác, hoàn toàn không hiểu vẻ mặt cam chịu của con ngựa. Nha Nha ham chơi nhưng không bao giờ đi quá xa Long Nhi, mỗi lần nó đào được "kho báu" gì đấy đều tha trở về giao nộp cho cậu chủ. Cứ như vậy, thằng bé chơi với chó và ngựa, trong khi quý phụ huynh đang bận nói chuyện ân ái, không rảnh quan tâm.
Ca Dương ôm Tương Tư ngồi trên mõm đá cao, phóng tầm mắt nhìn ra non xanh nước biếc. Ánh tịch dương đổ dầu hạt điều lên những dãy núi, mặt trời dần khuất về phía trời Tây. Gió mát mang theo mùi hương đồng nội, thổi hai mái tóc bay bay, lúc đan xen vào nhau, lúc lại tách rời ra. Tương Tư dựa vào vòm ngực vững chãi, cằm hơi nâng lên, rèm mi khép nhẹ đón ngọn gió không bao giờ lặng. Nàng thấy hạnh phúc và bình yên, ngay cả hít thở cũng nghe vị ngọt...
-Còn hai tháng nữa!
Ca Dương vén mái tóc mềm, trầm giọng nói. Tương Tư mở mắt, vùi mặt vào hõm vai hắn hỏi:
-Hai tháng gì cơ?
-Hai tháng là hết hạn ba năm...
Hắn cười khẽ, hôn phớt qua vầng trán trơn mịn.
-Đừng nói với ta em đã quên rồi nhé? Hẹn ước ba năm, sau khi mãn tang phải gả cho trẫm, đưa tiểu hoàng tử về kinh thành. Trẫm đã cho em ba năm tự do, sau này nhất định phải nhốt em trong hoàng cung, giam giữ thật kỹ, không bao giờ được rời xa nữa...
Tương Tư đảo mắt, ở đâu có cái lý lẽ man rợ thế? Chưa gì đã đòi "bắt nhốt", liệu nàng có nên suy nghĩ cẩn thận lần nữa không?
-Hừ, ai thèm gả cho ngài? Một lời cầu hôn cũng không có, sính lễ cũng chưa đưa...
Tương Tư bĩu môi, Ca Dương lập tức ăn cái miệng nhỏ, tay hắn ghì chặt chiếc cổ mảnh mai, tham lam ngấu nghiến. Đợi khi nàng đã nằm trong lòng thở hổn hển, hoàn toàn rơi vào thế hạ phong, hắn mới ngang ngược tuyên bố:
-Kiếp này em chỉ có thể là của ta, thuộc về ta, cho nên cầu hôn gì đó đều dư thừa. Trẫm chỉ "đòi hôn", không muốn "cầu", em dám không gả?
Tương Tư đỏ mặt trốn, chịu không nổi độ vô sỉ của bệ hạ. Ca Dương lại giữ cằm nàng, buộc nàng không rời mắt khỏi hắn:
-Còn về sính lễ... trẫm đem mạng giao cho em không được sao? Cho em tất cả cuộc sống còn lại, bao gồm linh hồn và thể xác. Trẫm không có gì cả, chỉ có một ngai vàng, một tòa cung điện, một vương quốc, như vậy em đã hài lòng chưa?
Tương Tư nghe tim đập thình thịch, hai gò má đỏ bừng sắp chảy ra máu. Nàng biết, đây là lời thổ lộ của hắn, đáng tin hơn bất kì hứa hẹn nào. Nhưng hắn đột ngột nói ra khi nàng chưa kịp chuẩn bị, bên cạnh ngọt ngào còn có ít nhiều bối rối. Nàng làm đà điểu trốn vào ngực hắn, tham lam hít mùi hương cơ thể thân thuộc, chỉ mong hương thơm này dây hết vào người mình, cả đời không phai...
-Bệ hạ tốt với thần thiếp như vậy, thần thiếp phải lấy gì báo đáp đây?
Ca Dương áp má lên đỉnh đầu nàng, cười trầm:
-Tất nhiên phải lấy thân báo đáp rồi. Yêu cầu của trẫm không cao, không cần nàng phải gánh trọng trách mẫu nghi thiên hạ, không cần nàng quản lý hậu cung, cũng không cần nàng giúp trẫm cân bằng các thế lực. Ái phi chỉ việc ngoan ngoãn sống trong cung, ăn no ngủ kỹ, rảnh rỗi thì sinh thêm em trai em gái chơi với Tiểu Long Nhi...
Tương Tư bật cười đánh vào ngực hắn:
-Bệ hạ xem thiếp là heo sao?
-Nếu nàng thích coi mình là heo... vậy thì trẫm nuôi heo này không giết lấy thịt, chỉ muốn gieo giống, như vậy được không?
-Vô sỉ!
-Haha...
Bạn nhỏ Long Nhi chơi mệt, lúc này đang nằm trên bụng Nha Nha khó hiểu nhìn cha mẹ, thấy hai người chụm đầu vào một chỗ thì thầm, một lát ôm ôm, một hồi thơm thơm. Long Nhi mút ngón tay, cảm thấy bụng rất đói, từ hôm qua đến giờ mẹ đã bỏ bê nó hai lần!?
Trời sụp tối cả nhà mới trở về doanh. Tiểu Long Nhi nằm vắt trên vai cha. Ca Dương ôm con trai ngủ gật, dọc đường gặp ai cũng không cho hành lễ, ra hiệu im lặng. Mấy tốp lính tuần tra ngơ ngác một bên đứng nhìn, vô cùng hiếu kỳ không biết "con nhà ai" dám nằm trên vai hoàng thượng đánh giấc thế kia.
Trước cửa lều có một đám người đứng đợi sẵn, trông vẻ mặt Phan tướng quân và Dương Viễn hầu chắc là có chuyện gấp phải báo cáo. Ca Dương trộm nửa ngày rong chơi, hiện tại không thể lười biếng được nữa. Hắn thở dài chuyền thằng bé cho Tương Tư. Cu cậu dựa "Thái Sơn" ngủ ngon như vậy, trong giấc nồng cáu kỉnh không chịu buông tay. Chúng tướng đứng đó có khoảng năm người, bọn họ là quan võ quanh năm đóng ở biên thùy, tính tình khô khan tẻ nhạt, không giống bọn quan văn quần là áo lụa trong kinh, chuyên nghe ngóng hóng chuyện, trời sinh có cái mũi nhạy bén, đánh hơi ra tất cả manh mối. Tuy nhiên, gặp phải tình huống như lúc này, quan võ cũng phải bộc phát tinh thần bà tám, trợn mắt há họng nhìn hoàng đế cẩn thận gỡ tay đứa trẻ kia, dịu dàng nói với nó:
-Ngoan, để mẹ ôm vào ngủ nhé! Ngày mai cha sẽ đẽo cho con thật nhiều ngựa gỗ...
Ôi chao, bệ hạ vừa gọi đứa trẻ là gì, lại tự xưng là gì? Chúng tướng cảm thấy mình chưa già đã mắc bệnh lãng tai! Thế chưa xong, hoàng thượng giao đứa trẻ cho nữ nhân kia lại còn giúp nàng vén tóc, ánh mắt ngài nóng bỏng như thái dương, suýt làm bọn họ cháy rụi!
Tương Tư xấu hổ nhìn Ca Dương chẳng để ý hoàn cảnh gì cả, có bao nhiêu người đang nhìn... Nàng lập tức bế Long Nhi vào lều, ngăn tất cả ánh mắt hau háu bên ngoài. Cửa lều khép kỹ, hoàng đế cười nhẹ quay lại nhìn chúng tướng, phát hiện cả đám vẫn dán mắt theo hướng Tương Tư biến mất, mặt rồng lập tức trầm xuống... Phan Tướng quân không hổ là chủ soái, nhạy bén phát hiện nhiệt độ xung quanh bắt đầu giảm, hắn ho một tiếng, đá tỉnh mất gã ngu ngốc còn lại rồi cười ha ha nói với bệ hạ:
-Hoàng thượng, chúng ta đến phòng chính nói chuyện?
Ca Dương hừ một tiếng, chấp tay sau lưng buồn bực rời đi. Những người khác thấp thỏm bám theo, mỗi lần chân ngài giậm mạnh xuống đất là quả tim yếu ớt lại lỗi một nhịp. Có trời mới biết mãnh tướng Khương La không sợ đổ máu, không sợ chết, không sợ nghìn vạn quân địch, chỉ sợ duy nhất vị hoàng đế tâm tình bất định này. Trong lúc bầu không khí căng thẳng, chẳng biết gã nào không có mắt, ngớ ngẩn nói một câu:
-Chúc mừng bệ hạ có long tử!
Những người còn lại muốn té xỉu, hận không thể trói tên này thành cái bánh giò, ném cho cá ăn! Tư duy đơn giản và quoằn quoèo khác nhau chỗ đó. Khi người khác vắt óc suy đoán, sợ vạch trần "bí mật" của bệ hạ, sợ nói bậy mạo phạm thân phận của hoàng tử thì người này chỉ biết hoàng thượng đã có con trai, vấn đề nối dõi được giải quyết, đây là chuyện đáng chúc mừng! Còn việc từ đâu "lòi" ra đứa con này, thân thế trong sạch hay không, có được hoàng tộc công nhận hay không thì... cứ để bàn sau!
Kẻ đánh bậy đánh bạ cũng có khi trúng đích. Chỉ thấy bước chân của hoàng đế nhẹ nhàng hơn, khóe miệng cong cong đáp:
-Ừ...
Chúng tướng người nhìn ta, ta nhìn người. Sau đó:
-Cuối cùng Khương La cũng có Đại hoàng tử, chúc mừng bệ hạ!
-Tổ tông phù hộ, tiểu hoàng tử sinh ra đúng lúc! Phen này Khương La nhất định thắng!
-Điện hạ thông minh lanh lợi, quả là chuyện đáng mừng!
-Điện hạ lớn lên giống hoàng thượng y đúc, tương lai con giỏi hơn cha!
-Mừng bệ hạ, mừng long tử!
-Mừng hoàng thượng có long tử!
-Mừng...
Cái bọn dở hơi này! Biết Tiểu Long Nhi mấy tuổi mà nói "sinh đúng lúc"? Thằng nhỏ ngủ gà ngủ gật, còn chưa nói lời nào đã bảo "thông minh lanh lợi". Trẻ con hai tuổi ngũ quan chưa rõ ràng, làm sao biết nó giống cha hay giống mẹ? Ca Dương buồn cười nghe thuộc hạ nhao nhao loạn cả lên, không có tức giận, chỉ có hả hê đắc ý. Tuy đã trễ hai năm nhưng bây giờ được nghe triều thần chúc tụng, hoàng đế cảm tưởng như con trai vừa chào đời, người nối nghiệp, tiếp tục chí hướng của ngài vừa xuất thế! Nụ cười nhàn nhạt treo trên khóe miệng Ca Dương nhiều ngày sau đó vẫn không tan.
Lúc này Tương Tư đang ở trong lều dỗ con ngủ. Hạnh Hoa vào báo có người xin cầu kiến. Tương Tư nhìn thấy Tiểu Mai mà xúc động suýt khóc. Từ nhỏ đến lớn, nàng chưa từng cách xa Tiểu Mai lâu như vậy, tính ra đã hơn hai năm. Tiểu Mai cũng rơi lệ, quỳ xuống ôm chân Quận chúa. Chủ tớ tái ngộ chưa kịp thăm hỏi, chỉ biết nhìn nhau khóc.
Tương Tư sờ gò má Tiểu Mai, xót xa hỏi:
-Sao tỷ gầy thế này? Bị bệnh à?
Tiểu Mai kéo tay Tương Tư, lắc đầu nói:
-Nô tì không sao! Chỉ là... sư phụ trọng thương, hiện giờ vẫn đang điều dưỡng. Nô tì nghe lính trong doanh bàn tán xôn xao, đoán là Quận chúa đã tới nên đến cầu kiến.
Tương Tư không quan tâm trong doanh có lời đồn gì, nàng tiếp tục hỏi về Phong:
-Sư phụ tỷ? Hắn thế nào?
Tiểu Mai ngẩng đầu nhìn nàng, khóe mắt nhòe lệ:
-Hắn bảo hộ hoàng thượng thất bại, ngã xuống vực sâu, còn phải nhờ hoàng thượng ra tay ứng cứu. Hiện giờ vết thương đã ổn nhưng tinh thần sa sút...
Tiểu Mai tha thiết nắm tay Tương Tư cầu xin:
-Quận chúa, Quận chúa, người giúp nô tì một việc được không? Giúp nô tì hỏi hoàng thượng... rốt cuộc sư phụ có thân phận gì? Hắn mãi canh cánh trong lòng nhưng hoàng thượng không chịu tiết lộ. Hắn khổ sở, hắn hoang mang... Nô tì nhìn thấy không đành lòng!
-Là sao...?
Tương Tư kinh ngạc, nàng nhớ không lầm thì sư phụ của Tiểu Mai cũng là ám vệ, mật danh "Phong", cùng với Lôi và Trì là ba ám vệ cận thân mà Ca Dương hết sức tín nhiệm. Ngoài thân phận ám vệ, chẳng lẽ Phong còn có thân phận khác?
-Tiểu Mai tỷ, hoàng thượng không muốn nói tức là thời điểm chưa tới. Chúng ta phải tin vào dụng ý của ngài, trước mắt tỷ với sư phụ tỷ hãy yên tâm điều dưỡng. Ta sẽ thăm dò ý tứ của bệ hạ một chút. Việc này ta chỉ có thể giúp như vậy!
Tiểu Mai gật đầu, biết là không thể đòi hỏi gì hơn. Nàng kể cho Tương Tư những chuyện xảy ra gần đây. Ca Dương đã liều lĩnh cứu Phong như thế nào, rồi hai người đều bị thương ra sao. Còn có chuyện xảy ra trong hoàng cung, Triệu Phi Liên bị xử lý, các phi tử đều đến Hoàng lăng tận hiếu. Nay Hoàng quý phi đã ngã, trừ Hiền phi ra thì chỉ còn mấy Ngự nữ thân phận thấp nhất, tương lai có thể bị biếm thành cung nữ.
Tương Tư cẩn thận nghe từng việc, không ngờ trong lúc nàng ở Sa Đà nuôi con thì bên ngoài đã biến hóa nghiêng trời lệch đất đến vậy. Vẫn là Ca Dương bảo vệ mẹ con nàng quá tốt, bình an sống qua ngày, không biết nhân gian lan tràn khỏi lửa.
Tương Tư còn dẫn Tiểu Mai đi thăm Long Nhi. Khi nàng mang thai tất cả mọi việc đều do Tiểu Mai lo liệu, thằng bé chưa chào đời thì Tiểu Mai đã nhận lệnh đến kinh thành, bỏ lỡ thời khắc quan trọng.
-Tiểu điện hạ thật khả ái!
Tương Tư làm mẹ, cũng thích nghe người khác khen con mình. Nàng vuốt ve khuôn mặt nhỏ ngủ say, yêu chiều đáp:
-Nó nghịch ngợm lắm, vừa ham chơi vừa bướng bỉnh! Cũng chỉ có Nha Nha mới chịu nổi!
Tiểu Mai cúi đầu nhìn Nha Nha. Con chó vẫn nhớ nàng, nó thân thiết liếm liếm tay nàng, dường như đã quên mất mối hận thùng tắm! Tiểu Mai lại nhìn Tương Tư, thấy gò má nàng hồng hào, thân thể tròn trịa, đôi mắt nhu hòa, cả người đều tỏa ra ánh sáng hạnh phúc...
-Quận chúa, người phải sống thật vui vẻ, thật mãn nguyện nhé!
Tiểu Mai thầm thì nói. Tương Tư sửng sốt ngẩng đầu, nhìn thấy ánh mắt thân thiết và chân thành kia.
-Ừ, ta sẽ! Tỷ cũng vậy! Chúng ta đều sẽ hạnh phúc!
Nói rồi nàng mỉm cười, nắm tay Tiểu Mai mà cười.
Ngồi chơi một lúc, Tiểu Mai tính cáo từ ra về nhưng bất chợt trông thấy vòng tay của Long Nhi. Lúc nãy tay bé giấu trong chăn, khi nó trở mình thì cái chăn rơi ra, để lộ sợi dây bình an. Tiểu Mai tưởng mình nhìn lầm, cúi đầu quan sát lần nữa. Đến lúc xác định rõ, nàng thấy tim đập thình thịch, giọng nói hơi run hỏi:
-Quận chúa, cái vòng này ở đâu mà có?
Tương Tư khó hiểu nhìn nàng:
-Hả? Vòng ấy hả? Là Thái hậu nương nương trước khi mất để lại cho Long Nhi. Bệ hạ bảo nó thuộc về Thái tử Ca Thần, là một món đồ gia truyền của dòng họ, mang ý nghĩa bình an...
Tương Tư nghiêng đầu hồi tưởng. Năm ngoái Ca Dương gửi thư về, trong thư kèm theo sợi dây này. Tuy dây hơi cũ nhưng kiểu tết độc đáo. Nàng đeo cho Long Nhi, hy vọng thằng bé lớn lên khỏe mạnh, không bệnh không tai.
Tiểu Mai lục lọi trong túi áo, cũng lấy ra một sợi dây giống hệt. Đây là chiếc vòng cổ mà sư phụ đưa cho nàng cất giữ, tất cả manh mối về thân phận của hắn đều ở trong này. Tiểu Mai đem hai vật so sánh, cùng một kiểu dáng, cùng một chất liệu, móc khóa bằng đồng cùng kích cỡ. Tương Tư quan sát hành động kì lạ của nàng, bỗng nhớ ra vài năm trước đây, Tiểu Mai có nhờ nàng viết thư hỏi Hòa An Vương. Bảo vật bình an gồm ba cái, vòng tay Long Nhi đang đeo, vòng chân Niệm Nhất đang giữ, còn vòng cổ... chẳng phải là cái mà Tiểu Mai cầm trong tay sao?
Từng manh mối lần lượt xâu chuỗi lại, trong đầu hai người đã đưa ra kết luận nhưng không dám nói. Việc này quá hệ trọng, dính líu tới bí mật hoàng tộc, trừ khi bệ hạ công bố, không ai có thể truyền ra ngoài.
-Tiểu Mai tỷ, trước mắt đừng suy nghĩ nhiều. Ta nhất định sẽ hỏi hoàng thượng, việc này nói không chừng là một việc tốt...
Tiểu Mai hoang mang nhìn Tương Tư, nắm tay siết chặt.
-Thật là một việc tốt sao...?
Nàng không biết, cũng không dám tưởng tượng. Sư phụ là ám vệ, nàng cũng là ám vệ, ở bên nhau như lẽ đương nhiên. Thế nhưng... khi thân phận hắn thay đổi, nàng vẫn chỉ là một nô tì, làm sao với tới hoàng thân quốc thích cao quý được chứ?
Tiểu Mai như người mất hồn trở về lều của mình, ngồi xuống giường nhìn người đã ngủ say. Lẽ ra nàng phải sớm phát hiện, khuôn mặt Phong giống bệ hạ bảy phần, nhờ nét tương tự này mà lúc dịch dung đạt được hiệu quả cao nhất. Sư phụ đóng giả hoàng đế hai năm chưa có ai nghi ngờ...
Tiểu Mai vuốt ve nửa bên mặt hao gầy rồi cởi giày bò lên giường. Nàng ôm chặt lấy hắn, thầm nói:
-Mặc kệ sư phụ là ai, từ đâu đến. Chàng đã là nam nhân của ta, ta phải đòi chàng chịu trách nhiệm! Ở đời làm gì có chuyện ăn xong quỵt nợ chứ! HỪ!
Phong bị ôm chặt hơi bí thở, hắn nằm mơ thấy con bạch tuộc quấn lấy mình, đòi bắt mình về thủy cung của nó. Trong giấc mơ võ nghệ của Phong đều mất hết, chẳng còn cách nào khác là bị mấy cái xúc tu trói lôi đi...
Ca Dương xong việc trở về thì đã khuya lắm rồi. Hắn nghĩ Tương Tư và con trai đều ngủ nên nhón chân nhẹ nhàng, không ngờ nàng vẫn chong đèn ngồi bên giường chờ đợi. Ánh sáng rất nhỏ nhưng sưởi ẩm cả cõi lòng, Ca Dương ôm nàng từ phía sau hỏi khẽ:
-Chờ ta?
Tương Tư dịu dàng đáp:
-Dạ, thiếp hầu bệ hạ tắm rửa...
-Sau đó sẽ hầu ngủ chứ?
Nàng cúi đầu đáp nhỏ:
-Vâng...
Tiếng "vâng" này làm Ca Dương thở hổn hển, bụng dạ ngứa râm ran. Sau đó trình tự bị cắt xén, trực tiếp nhảy vào giai đoạn sau.
Trăng lên cao, đêm yên tĩnh, thỉnh thoảng có tiếng quạ kêu và tiếng trống canh dồn. Hai người nằm nhoài trên giường, quấn vào nhau tận hưởng cảm giác say đắm còn sót lại. Người ta vẫn nói đàn ông sau khi thỏa mãn rất dễ hứa hẹn, dễ đồng ý. Tương Tư gối trên ngực hắn, ngón tay mê hoặc vẽ những vòng tròn. Ca Dương nhắm mắt dõi theo ngón tay nàng, yết hầu liên tục trượt lên trượt xuống...
-Bệ hạ~~
-Uhm?
-Thần thiếp muốn biết một chuyện, ngài phải nói thật đấy!
-Chuyện gì...?
-Thân phận của Phong.
Ca Dương chầm chậm mở mắt, trong mắt ngập ý cười.
-Nàng dùng mỹ nhân kế với trẫm?
-Vậy thì sao? Có hiệu nghiệm không?
Hắn trở mình, đem Tương Tư áp xuống giường, cánh tay xấu xa nắm bắp chân nàng kéo mở, sau đó hàm hồ đáp:
-Có, luôn luôn có... nhưng mà phải trả tiền trước mới bàn điều kiện!
Một lúc lâu sau đó nữa, khi sức vẽ vòng tròn cũng hết sạch, Tương Tư mới nghe hắn nói:
-Nàng có biết vở kịch "Mai Hoa nương tử ở Châu Kinh" không? Đó là một câu chuyện xưa về Mai Hoa nương tử, Thủy Sinh tú tài và Mã Đố quan viên ngoại. Cách đây rất lâu, phụ hoàng đã cấm các đoàn kịch trình diễn vở tuồng này. Nguyên nhân là vì năm ấy có một người chết sau khi xem nó. Người kia là Hoàng quý phi.
Ca Dương ngừng một chút, hoài niệm chuyện cũ, sau đó ôm nàng kể tiếp:
-Sinh thời mẫu hậu có ba con trai. Thái tử Ca Thần, trẫm và Bát hoàng tử. Đệ đệ không có tên vì sinh ra liền chết mà nguyên nhân cái chết có liên quan tới Hoàng quý phi. Sùng Nghi đế yêu bà ấy, vì bà ấy có khuôn mặt gần giống người vợ đầu tiên của ông. Mẫu hậu là vợ kế, không phải nguyên Thái tử phi. Bởi vì yêu nên phụ hoàng luôn che chở dung túng, khiến mẫu hậu ôm hận suốt đời. Bà đã mất một đứa con, làm sao có thể nhìn hung thủ giết con bà nhởn nhơ sống được chứ! Mẫu hậu thân là công chúa Phượng Triều, gả sang hoàng cung Khương La, cả đời bà giỏi nhất là tranh đấu. Bà là người chiến thắng cuối cùng khi ngồi lên ngôi vị Thái hậu, còn Hoàng quý phi không đủ thông minh, nên bị thích khách trà trộn trong gánh hát sát hại, ném thi thể xuống cái giếng khô. Năm ấy con trai Hoàng quý phi mới ba tuổi, là Thất hoàng tử, phụ hoàng đặt cho nó cái tên rất hay, gọi là Chu Lạc Thành Vũ.
Tương Tư im lặng nằm nghe, tới đây thì nàng đoán được rồi. Phong – Vũ, thảo nào như thế! Thì ra hoàng tộc còn sót một vị vương gia!
-Đứa trẻ là vô tội nhưng khi đó mẫu hậu chìm trong thù hận, không muốn buông tha nó. Nếu Hoàng quý phi không chết, rất có khả năng đứa trẻ kia mới là hoàng đế đời kế tiếp mà không phải Ca Thần hay là trẫm. Thái tử là một người nhân hậu, không nỡ nhìn thấy kết cục bi thảm này. Huynh ấy đánh tráo đứa bé, đem Thành Vũ thực sự giấu đi, giấu vào Mật Bảo Các, từ đó nuôi nấng như ám vệ...
Câu chuyện dài dừng lại ở đây, cả hai người đều im lặng. Tương Tư khẽ khàng vuốt ve ngực hắn, hai đời hoàng đế, cả Vĩnh Khang và Ca Dương đều có một tuổi thơ không dễ dàng.
-Bệ hạ dự tính thế nào? Chuyện này có nên tiếp tục giấu kín không? Dù sao đi nữa Thành Vũ vương gia cũng là huyết mạch của tiên hoàng, làm như vậy sẽ khiến ông ấy ở dưới suối vàng không yên... Sinh thời tiên đế rất yêu Qúy phi mà!
-Trẫm đã có quyết định, chiếu chỉ cũng viết xong, chờ khi đại quân khải hoàn trở về sẽ được công bố. Lúc trước Ca Thần cũng rất yêu mến Thất đệ, nhiều lần huynh ấy nói với ta sau lên ngôi sẽ tìm cơ hội tốt trả lại thân phận cho Thành Vũ...
-Phải. Bệ hạ đừng vì chuyện này lấn cấn trong lòng. Ân oán đời trước kết thúc ở đời trước. Thái tử sáng suốt mới lưu lại cho chàng một người anh em tốt, chắc chắn tốt hơn Tề vương, Cận vương...
Ca Dương nghe nàng nói, không khỏi mỉm cười dụi mặt vào tóc nàng:
-Em đang khuyên giải cho trẫm sao? Tập làm người tri kỉ bên gối à?
Tương Tư phì cười đẩy đầu hắn ra xa:
-Cần gì tập? Chẳng lẽ em không phải tri kỷ của ngài?
-Uhm, nếu là tri kỉ thì làm việc "tri kỉ" nên làm đi...
Tiếp theo đó lại là cái quá trình nhàm chán~~~ Tương Tư phát hiện Ca Dương bây giờ rất xấu, luôn tìm sơ hở trong lời nói của nàng để trục lợi!
Sáng hôm sau thư nhà gửi đến, nàng vui mừng mở ra xem. Khi đến được Đề Lô nàng đã viết thư báo an cho đại ca, tới bây giờ mới nhận được hồi đáp. Vốn đang vui vẻ, sau khi đọc xong sắc mặt nàng liền kém.
Trong thư viết: Nhị tẩu sinh bé gái bụ bẫm, ngày thứ hai ôm đứa trẻ bỏ trốn, đến nay chưa rõ tung tích.
Chương 8: Minh Ca Minh Tứ
Tất cả bi kịch cuộc đời tôi khởi đầu từ khe cửa tủ. Đêm đó không trăng không sao, tôi bị tiếng ồn làm tỉnh giấc. Mẹ bế tôi lên từ trong chăn ấm, cùng với anh trai giấu vào chiếc tủ áo. Qua cái khe hẹp ấy, tôi thấy ánh gươm sáng loáng, máu bắn lên vách tường, tràn ra sàn nhà. Cha ôm mẹ toàn thân là máu, ánh mắt hiền từ đã mất, thay vào đó là một đôi mắt đỏ sậm như ác quỷ. Xung quanh cha có rất nhiều thi thể nhưng số người còn sống vẫn nhiều hơn. Bọn chúng vây thành vòng tròn, tất cả đều mặc đồ đen.
-Minh Triêu, mày không nên phản bội sư môn, cái ngày mày đem theo Anh nương rời đi chắc đã biết rõ kết cục. Nói cho tao biết, bây giờ mày có hối hận không?
Cha chống kiếm xuống đất, đối mặt với sống chết vẫn hiên ngang như vậy. Lưng người thẳng tắp, mái tóc dài bay bay. Tôi nhớ hơi ấm của bờ vai mỗi khi người cõng tôi đi qua triền đồi. Tôi cũng nhớ nụ cười chiều chuộng, cái nhíu mày uy nghiêm, bóng dáng cao vời vợi vững chắc như cây tùng. Bảy năm thơ ấu là ánh sáng tươi đẹp duy nhất, vẫn le lói không phai cho dù ngày sau lan tràn bóng tối...
-Hối hận? Ha ha... Minh Triêu ta cả đời sống ngay thẳng, không thẹn với lương tâm, không thẹn với đất trời! Cho dù lúc này phải chết thì ta cũng đã có mười năm hạnh phúc cùng Anh nương, chẳng qua kiếp người ngắn hơn chút ít mà thôi... Ngược lại là các ngươi, tự xưng danh môn chính phái, tự xưng trong sạch cao quý nhưng sau lưng thiên hạ lại làm chuyện bỉ ổi táng tận lương tâm! Bước ra khỏi Thịnh Khải là quyết định sáng suốt nhất trong cuộc đời Minh Triêu!
-Tốt! Tốt! Ngươi giỏi lắm thập thất sư đệ! Quả là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, nếu ngươi đã muốn chết như vậy bọn ta sao có thể không thành toàn cho ngươi? Anh em! Lên!
Minh Tứ ôm chặt lấy tôi, thân thể anh còn run rẩy hơn tôi. Năm ấy tôi bảy tuổi, anh trai lên mười. Chúng tôi bị giấu trong tủ áo, chứng kiến cái chết của cha mẹ mình. Sau khi cả hai ngã xuống, bọn chúng còn không muốn thi thể của họ nguyên vẹn. Tên cầm đầu đâm rất nhiều nhát kiếm để giải tỏa oán giận, hắn cười khùng khục một cách sung sướng, nói với đồng bọn:
-Lục soát thật kỹ xung quanh! Xem xem đôi tiện nam dâm nữ này có sinh ra dư nghiệt nào hay không! Sư bá đã nói, phải giết sạch không chừa một ngọn cỏ!
Tôi chui nào ngực Minh Tứ, nín thở nghe tiếng chân rầm rập bên ngoài. Anh nắm chặt thanh đoản đao trong tay, đây là vật yêu thích mà anh luôn mang bên mình. Cho dù sợ hãi vô cùng, Minh Tứ vẫn tỏ ra là một ca ca tốt, không ngừng vuốt tóc tôi trấn an.
-Báo, có cái tủ bị khóa!
-Mở được không? Không được thì bổ nó ra!
Tủ gỗ lắc mạnh, tôi càng vùi đầu vào ngực Minh Tứ. Anh cắn chặt răng, toàn thân căng thẳng. Đối với một đứa trẻ mười tuổi mà nói, cho dù thông minh sáng dạ tới đâu cũng không đủ sức đương đầu với một bầy sói. Lúc ấy, Minh Tứ đã phải ra quyết định, một quyết định ngốc hết sức nhưng còn tốt hơn không làm gì. Anh đè tôi nằm xuống, phủ từng lớp quần áo lên trên, khả năng ngụy trang tồi đến nổi chỉ nhìn sơ qua là biết có người đang trốn. Làm xong tất cả, Minh Tứ anh dũng xông ra ngoài, trước khi đám người kia bổ đôi chiếc tủ. Minh Tứ giả vờ mất đà, ngã ra sau sẵn tiện đóng cửa tủ lại. Một lần nữa, tôi bị giam trong bóng tối.
-Ta là con trai duy nhất của Minh Triêu, hôm nay dù có chết ta cũng phải báo thù cho cha mẹ!
Lời thoại không hùng hồn gì cả. Trong trí nhớ mơ hồ của bảy năm qua, tôi luôn cảm thấy Minh Tứ không phải một ca ca tốt. Lúc đi chơi, anh toàn chạy đằng trước, không để ý em gái vất vả bám theo sau. Lúc gặm cánh gà luôn chọn phần nhiều thịt, còn lừa tôi rằng xương gà ăn rất ngon. Biết tôi sợ sâu róm, anh thường xuyên bắt sâu dọa tôi vừa chạy vừa khóc. Tuổi thơ đau đớn luôn bị anh trai bắt nạt, giờ đây tôi hoàn toàn tha thứ cho hành vi lưu manh của Minh Tứ. Đó là ca ca của tôi, mặc dù anh rất đáng ghét nhưng ở thời điểm mấu chốt, anh cũng có thể bảo vệ tôi như cha mẹ vậy.
Bọn người xấu phá ra cười, tên cầm đầu nắm cổ áo Minh Tứ nhất bổng lên trời, dễ dàng như bắt con gà. Ca ca vùng vẫy tay chân, hét lên inh ỏi nhưng không cách nào đánh trúng một quyền. Anh chỉ là đứa nhóc mười tuổi.
-Thằng oắt con! Khí thế cũng gớm nhỉ? Để coi nào...
Gã bóp méo mặt Minh Tứ, nhìn qua nhìn lại.
-Ha ha, quá giống! Giống hệt Minh Triêu khi còn nhỏ, chính là cái bộ dạng kiêu căng không xem ai ra gì mà ta ghét nhất! Hôm nay đã giết chết Minh Triêu, giết thêm "tiểu Minh Triêu" mới thật thống khoái!
Nói rồi hắn vung mạnh tay, Minh Tứ bị ném như quả cầu, thân thể gầy nhỏ đập vào tường, rồi mềm nhũn rơi xuống, không ngọ nguậy gì được nữa.
Cả bọn khoái trá cười, tên cầm đầu đá giày vào người anh, tôi gần như nghe thấy tiếng xương gãy vụn. Tôi không muốn Minh Tứ chết, nếu anh chết tôi cũng không cần sống, như vậy gia đình tôi sẽ được đoàn tụ. Mẹ đã nói trên trời có một thiên đường, tất cả em bé ngoan sẽ được lên thiên đường.
Tôi bò dậy, mở cửa tủ và đưa cặp chân ngắn cũn ra. Tôi cũng học theo anh trai, lạch bạch chạy về phía trước, giơ ngang hai cánh tay hô lên:
-Không được đánh ca ca! Ta sẽ giết các ngươi!
Đám người xấu giật mình, chắc họ không ngờ còn có một bé gái xuất hiện. Minh Tứ thở thoi thóp nằm trên đất, không ngừng lẩm bẩm:
-Ca nhi chạy... chạy đi...
Tôi mếu máo nhưng không khóc thành tiếng, vẫn bướng bỉnh dang cánh tay yếu ớt che chắn trước người anh trai.
-Ha ha ha ha ha...
Tên thủ lĩnh cười như điên, hắn chỉ vào tôi mà nói:
-Còn có "tiểu Thu Anh" nữa cơ à? Quá tuyệt, quá tuyệt! Nhìn xem, bé xíu mà xinh xắn như vậy, nếu lớn hơn một chút thì hay ho rồi! Ngày xưa Bạch Thu Anh sống không biết điều, rõ ràng là người của sư bá còn dám theo Minh Triêu chạy trốn. Nghiệt chủng không thể lưu lại, ta sẽ cho cả nhà các người được đoàn tụ!
Hắn giơ thanh kiếm sáng loáng, trong một khắc kiếm sắp chém xuống, tôi nhắm chặt mắt hét lên:
-Ngừng lại! Không được!
Mặc dù muốn đi cùng cha mẹ nhưng tôi rất sợ đau, nếu có thể chết không đau thì tốt quá rồi! Chờ một lúc không thấy đau đớn, tôi hí mắt nhìn tên sát nhân. Hắn vẫn giữ tư thế cũ, có điều thanh kiếm lơ lửng mãi không rơi xuống. Đồng bọn khó hiểu hỏi:
-Sao vậy Ngũ ca?
-Ta... ta...
Tên thủ lĩnh lắp bắp, dùng tay trái nắm lấy cổ tay phải, muốn trợ lực chém xuống mà không thành công. Tôi trừng trừng nhìn hắn, không biết linh cảm nào mách bảo, cuối cùng tôi mạnh mẽ nói:
-Ngươi chết đi!
Mọi chuyện xảy ra như trong mơ, đến khi máu bắn tung tóe vào mặt tôi vẫn chưa dám tin kẻ xấu vậy mà chết rồi. Hắn cắt cổ tự sát. Những kẻ còn lại sợ ngây ra, trợn mắt nhìn tôi đồng thời lùi lại một bước. Tôi chỉ vào hai tên gần nhất:
-Ngươi, ngươi nữa, đi chết đi!
Hai kẻ đó lập tức đâm vào bụng đối phương, "hự" một tiếng cùng nhau ngã xuống. Nhận ra rằng giết người dễ dàng như vậy, tôi không hề thắc mắc vì sao, chỉ nói với những kẻ đang la hét tháo chạy:
-Không được chạy! Chặt đầu người bên cạnh cho ta!
"Lộp bộp"
Có rất nhiều cái đầu rơi xuống đất, chỉ còn lại một mình tôi đứng giữa đống thi thể. Tôi ngồi xuống ôm lấy anh trai, chẳng biết anh ngất đi từ khi nào. Tôi nhìn Minh Tứ ra lệnh:
-Ca ca tỉnh lại!
Không giống như bọn người kia, Minh Tứ không nghe lời tôi, anh vẫn nằm im không mở mắt.
-Ca ca tỉnh lại!
-Ca ca tỉnh lại đi!
-Ca ca mau tỉnh lại... muội sợ quá... huhu...
Dù sao cũng là đứa con nít bảy tuổi, lúc này trong nhà tối om, rất nhiều xác chết, rất nhiều máu, ca ca lại bất tỉnh nhân sự, tôi chỉ thấy sợ hãi.
Đêm hôm đó thường xuyên tái hiện trong ác mộng của tôi những năm tháng sau này. Tôi hiểu ra rằng, mình có một khả năng đặc biệt mà sư phụ gọi là "thanh miên" – sử dụng giọng nói để thôi miên. Cũng vào cái đêm định mệnh kia, tôi được sư phụ cứu vớt. Người xuất hiện như một bà tiên vào lúc tôi khó khăn nhất.
Sư phụ họ Hà, các đệ tử Chấn Lưu giáo thường tôn kính gọi bà là "Hà tiền bối". Môn phái xây dựng trên núi Chấn Lưu, một mặt giáp rừng, một mặt nối liền với thôn làng. Đây là một giáo phái nhỏ, tiếng tăm không lớn, tổng cộng chỉ có trên dưới năm mươi đệ tử. Môn phái chuyên dạy mê thuật, Hà tiền bối có vai trò tìm kiếm những đứa bé mang năng khiếu bẩm sinh, đem về sư môn nuôi nấng. Thời gian đầu sống tại Chấn Lưu, tôi và anh trai tưởng rằng mình đã tìm được ngôi nhà thứ hai. Các bạn nhỏ đều có gia cảnh sa sút, mồ côi cha mẹ hoặc bị kẻ xấu bắt cóc sau được Hà tiền bối cứu giúp nhưng tuổi quá nhỏ nên không nhớ được mình sinh ra ở đâu. Mọi người đều sàn sàn như nhau nên dễ hòa đồng. Các sư huynh sư tỷ rất tốt bụng, luôn chiếu cố sinh hoạt hàng ngày cho đồng môn nhỏ tuổi hơn. Còn các vị sư cô sư bá thì chính là cha mẹ, không chỉ cho đệ tử có ăn có mặc mà còn dạy dỗ chúng nên người.
Khi Hà sư phụ tìm được tôi đêm ấy, bà không muốn đưa Minh Tứ cùng đi. Nếu Minh Tứ bị bỏ lại, anh chỉ có thể nằm chờ chết. Tôi đã phải cầu xin và hứa hẹn rằng sẽ tự chăm sóc anh trai. Tuy Hà sư phụ không quan tâm Minh Tứ nhưng bà vẫn chu cấp đầy đủ thuốc men, vì vậy anh mới thoát một kiếp.
Thân phận của Minh Tứ trong sư môn rất khó xử. Anh không có năng khiếu về mê thuật nên không được công nhận là đệ tử chính tông. Hàng ngày, lúc tôi ra ngoài rèn luyện hoặc lên lớp học tập thì Minh Tứ ở nhà làm việc lặt vặt, có khi gánh nước đốn củi, có khi chuẩn bị cơm trưa cho mọi người. Anh làm bất cứ việc gì có thể làm, để người ta không đàm tiếu, để tôi không bị đồng môn khinh thường vì có một ca ca vô tích sự.
Các đệ tử trong phái được phát tiền tiêu vặt mỗi tháng, tất nhiên Minh Tứ không có phần. Tôi chia cho anh một nửa số tiền mình có, hai anh em không dư dả nhưng cũng đủ ăn. Minh Tứ làm việc rất chăm chỉ, trở thành tiểu tạp vụ, bình thường cũng kiếm được ít xu. Số tiền này không đủ mua kẹo bông nhưng khiến Minh Tứ thấy vui vẻ, bớt đi cảm giác sống phụ thuộc vào em gái.
Mười năm trôi qua như thoi đưa, tôi trở thành một trong ba đệ tử có bản lĩnh nhất. Minh Tứ cũng không kém, anh tìm tòi học võ qua số sách mà cha để lại, không thầy cũng thành tài. Thỉnh thoảng Minh Tứ được ra ngoài làm nhiệm vụ với các đệ tử khác, cuộc sống chúng tôi ngày càng tốt, không có gì phiền muộn trừ chuyện chưa trả thù cho cha mẹ.
Chấn Lưu giáo là một môn phái khá bí ẩn đối với người ngoài. Đệ tử ở đây bị quản nghiêm, không thể tùy tiện xuất sơn. Mỗi lần đi làm nhiệm vụ tôi và Minh Tứ đều hỏi thăm nghe ngóng, muốn tìm manh mối về thân phận những kẻ mặc đồ đen sát hại gia đình mình năm ấy. Trời không phụ lòng người, cuối cùng chúng tôi cũng tìm ra!
Vùng đất này thuộc về cao thổ Đại Thế, có vua trị vì, là một trong ba nước lớn ở lục địa. Núi Chấn Lưu nằm ở phương Nam, tương đối xa hoàng thành, ở đây lệ làng cao hơn quốc pháp. Giang hồ tự hình thành các môn phái võ hiệp, tồn tại như nước sông không phạm nước giếng với triều đình. Có giang hồ thì tất nhiên có ân oán, những giáo phái xảy ra xung đột, chia tách hoặc thôn tính nhau. Ngũ đại môn phái chiếm nhân lực áp đảo so với hàng trăm tiểu phái khác. Trong đó không thể không kể tới Thịnh Khải.
Chuyện kể rằng sư tổ Thịnh Khái môn từng là công thần khai quốc. Khi ông về hưu đã đến vùng núi non hẻo lánh Chu Dã sơn ở ẩn. Một vài nhóm thổ phỉ hoành hành khiến cuộc sống dân lành gặp khó khăn. Sư tổ đã dạy võ cho người trẻ tuổi, bọn họ lập thành ban "tự vệ đoàn" chống lại nạn cướp bóc. Và từ đó, càng nhiều người học võ xin gia nhập, cuối cùng Thịnh Khải ra đời. Trải qua mấy trăm năm, Thịnh Khải bây giờ đã có trên dưới năm trăm đồ đệ chân truyền, một nghìn đồ đệ ngoại lai. Khoảng hai mươi năm trước, giang hồ nói về Thịnh Khải thường nhắc tới bốn vị công tử là Trịnh Diễn, Tô Hoàng, Tả Lam Ảnh và Minh Triêu. Bốn người tài mạo tuyệt đỉnh, công phu siêu quần, đều là ứng cử viên cho chức trưởng môn tương lai. Rồi không rõ chuyện gì xảy ra, trong bốn người phát sinh xung đột, cuối cùng Minh Triêu bỏ đi, nghe nói còn dẫn theo một nữ nhân của sư bá hắn. Hành vi này tương đương phản bội, cả Thịnh Khải truy lùng tung tích Minh Triêu và Bạch Thu Anh trong nhiều năm liền. Có điều hai người này giống như bốc hơi khỏi nhân gian, hoàn toàn biệt tăm biệt tích.
Mười năm sau, khi sự việc tưởng như chìm vào quên lãng, Thịnh Khải bất ngờ nhận được thư nặc danh. Trong thư chỉ rõ địa điểm sinh sống hiện tại của cả nhà Minh Triêu. Một cuộc thanh trừng xảy ra, cả nhà chết sạch, Thịnh Khải tổn hại nhiều đệ tử giỏi.
Câu chuyện dừng lại ở đây, không ít người cảm thán vì Minh Triêu công tử. Vốn là một thiếu niên anh tuấn lỗi lạc, không hiểu cớ sự gì lại phản bội sư môn. Ngày xưa Minh Triêu tham gia đại hội võ lâm, mấy lần giành được vô địch. Nữ nhân thời ấy đem hắn trở thành hình tượng phu quân tương lai, đêm ngày mơ mộng được gả cho hắn. Bạch Thu Anh cũng có chút danh tiếng, nàng là con gái thế gia, tiền tài vô số. Thịnh Khải rất coi trọng nhà họ Bạch, hôn sự của Bạch Thu Anh và Tả Lam Ảnh rất được hoan nghênh. Xét về vai vế, Tả Lam Ảnh là cháu ruột của đương kim trưởng môn, bối phận là sư bá của Minh Triêu. Quan hệ giữa hai người không tốt lắm nhưng chưa xảy ra xung đột nào đáng tiếc. Minh Triêu đem lòng yêu sư bá mẫu của chàng, to gan cướp nàng từ tay Tả Lam Ảnh rồi bỏ trốn. Tả Lam Ảnh bị đoạt vợ mất mặt, liên minh giữa Thịnh Khải và Bạch gia tan rã trong không vui. Cuối cùng Minh Triêu trở thành tội đồ.
Tôi và Minh Tứ biết được quá khứ của cha mẹ nhưng không cách nào báo thù cho họ được. Thịnh Khải là môn phái lớn cỡ nào, với sức mọn của hai anh em tôi làm sao địch nổi. Ám sát Tả Lam Ảnh? Ám sát trưởng môn? Liệu có khả thi?
-Minh Ca nhi, muội nghĩ ai đã viết thư nặc danh tiết lộ tung tích của cha mẹ chúng ta?
-Muội không biết. Chẳng lẽ kẻ thù khác của cha, muốn mượn đao giết người...?
-Ai có thể thù oán sâu sắc phụ thân hơn mười năm, khi Thịnh Khải đã từ bỏ truy tìm mà hắn vẫn tiếp tục? Nghe nói lúc trẻ ngài sống rất trượng nghĩa, giúp đỡ nhiều người, trừ Tả Lam Ảnh thì không gây thù chuốc oán với ai. Mà với địa vị của Tả Lam Ảnh trong Thịnh Khải, hắn đâu cần viết thư nặc danh, trực tiếp phái người tới giết mới đúng!
-Thế thì chúng ta thử phân tích, ai là người có lợi nhất trong chuyện này?
Minh Tứ nhìn tôi, ánh mắt có vẻ mơ hồ.
-Đã bao giờ muội nghĩ tới Chấn Lưu chưa? Huynh thấy người có lợi nhất là Chấn Lưu đấy!
Tôi phì cười, đánh bộp lên trán anh:
-Đùa gì đấy? Làm sao có thể là Chấn Lưu, sư phụ cưu mang chúng ta, ơn đức của người cả đời này chúng ta không báo đáp hết. Môn phái cứu giúp rất nhiều trẻ mồ côi, không có Chấn Lưu bọn chúng đã ăn xin ngoài đường rồi! Muội cảm thấy sư môn là một hơi ban phát từ bi, tốt hơn Thịnh Khải kia gấp trăm nghìn lần!
Minh Tứ nhăn nhó không đồng tình cho lắm, tôi nghe thấy anh lẩm bẩm:
-"Từ bi" gì mà chỉ dành cho người có năng lực? Đã là từ bi thì phải trải hết chúng sinh chứ!
Tôi nhỏ hơn anh ba tuổi, suy nghĩ còn đơn giản lắm. Người ta nói Minh Tứ sống dựa vào muội muội nhưng chỉ tôi mới hiểu, anh trai là điểm tựa tinh thần, là mục đích tôi cố gắng. Thực ra tôi dựa vào anh ấy nhiều hơn!
Mười bảy tuổi, mối tình đầu nảy nở, tôi để ý Đại sư huynh. Chàng là một người dịu dàng ấm áp, nụ cười như nắng mai, đôi mắt chứa cả bể hồ. Mê thuật của Đại sư huynh lợi hại hơn tôi, chàng nhìn vào mắt người nào là người đó nghe lời răm rắp. Mê thuật chia làm hai loại, trực tiếp và gián tiếp. Mê thuật gián tiếp phải có công cụ kèm theo, giống như đàn tì bà của Liễu Lị. Còn mê thuật trực tiếp là tôi và Đại sư huynh, một ánh mắt, một giọng nói cũng có thể hút hồn con người. Mê thuật trực tiếp đòi hỏi tài năng bẩm sinh nhiều hơn, từ nhỏ đã tiềm ẩn mà không cần tập luyện nhiều. Liễu Lị luôn ghen tị với tôi vì điều này.
Liễu Lị cũng thích sư huynh, nàng lớn hơn tôi một tuổi, đang độ mười tám trăng tròn. Liễu Lị là người giỏi nhất trong mê thuật gián tiếp, tiếng đàn của nàng có thể đấu tay đôi với giọng hát của tôi. Mỗi khi chúng tôi cãi nhau, đồng môn đều bị đau đầu chóng mặt, cuối cùng là đại sư huynh đứng ra giảng hòa.
Một hôm nọ, tôi nảy ra ý tưởng táo bạo, muốn lẻn vào phòng sư huynh rình trộm chàng ấy tắm. Minh Tứ không thích tôi thân thiết với Trần Khôi, cứ càm ràm chàng ta là người thâm sâu khó lường, bụng dạ đen tối gì đó... Tôi chỉ cười cho qua, nghĩ rằng Minh Tứ mắc bệnh cuồng em gái. Ngày hôm ấy tôi bò theo mái nhà đến gian phòng Trần Khôi thường ngủ. Tôi dỡ một miếng ngói, thích chí nhìn xuống dưới. Phòng còn sáng đèn, Trần Khôi ngồi bên thư án, đối diện là Hà sư phụ. Tôi nghe trộm cuộc trò chuyện của họ.
-Hà tiền bối lo lắng thừa rồi, việc đã qua 10 năm, còn có thể tìm ra dấu vết gì?
-Haizz, biết là vậy nhưng không thể không đề phòng Minh Tứ. Hắn là một người thông minh ranh mãnh, nhạy bén hơn Ca nhi nhiều. Ta thấy hắn bắt đầu nghi ngờ rồi! Hôm trước còn hỏi thăm Tiểu Triệu, Tiểu Ngô, hỏi chúng vì sao gặp được ta rồi gia nhập Chấn Lưu...
-Việc này đơn giản, ngày mai tiền bối dẫn mấy đứa nhóc kia tới chỗ con. Con tẩy não bọn chúng, còn sợ gì Minh Tứ hỏi ra sự thật?
-Không nên, không nên! Tố chất của đám trẻ đó rất khá. Lực thôi miên của con quá mạnh, không khéo sẽ làm hỏng mầm non. Can thiệp trí nhớ sớm là chuyện nguy hiểm, lỡ có tác dụng phụ thì hỏng!
-Nếu vậy... tiền bối thử tìm Liễu Lị xem sao.
-Cái gì??? Liễu Lị cũng biết?
-Biết. Con đã nói với nàng ta, Liễu Lị là người thông minh, hơn nữa bị con mê hoặc cho lú lẫn, đã sớm thành người trong cuộc.
-Nếu đơn giản như vậy, sao con không xử lý luôn Minh Ca đi!
-Hơi khó... Minh Ca có sức tự vệ rất mạnh, mấy lần con thử bước vào đều bị đánh bật ra. Hiện tại chỉ mới thôi miên bên ngoài, khiến nàng có tình cảm nhưng không đủ sâu sắc. Sự tự vệ này có liên quan lớn tới Minh Tứ. Minh Ca luôn tâm tâm niệm niệm bảo vệ Minh Tứ, vì vậy nàng khó lòng xem một người khác quan trọng hơn ca ca!
-Hừ, biết vậy năm đó dứt khoát bỏ thuốc cho Minh Tứ chết luôn, còn cứu hắn làm gì? Không bắt được gà còn mất nắm thóc!
Tôi không biết mình trở về bằng cách nào. Cả đêm trằn trọc suy nghĩ. Hóa ra tôi thích Trần Khôi vì chàng dùng mê thuật với mình. Hóa ra sư phụ chán ghét ca ca như vậy. Thì ra người cứu tôi, cứu ca ca, cứu những em bé khác đều vì mục đích riêng... Minh Tứ nói đúng, "từ bi" phải trải cho chúng sinh, "từ bi" phân biệt sang hèn thì không còn là từ bi nữa!
-Dạo này nhìn muội xanh xao quá, ngày mai huynh đi tìm đại phu hốt thuốc bổ cho muội nhé?
Minh Tứ lo lắng thả trứng vịt kho vào bát của tôi. Tôi lắc đầu ăn cơm, quyết định không nói cho anh biết. Với tính tình của Minh Tứ, anh thà gánh vác tất cả chứ không muốn em gái chịu thiệt. Tôi không thể để Minh Tứ lao đầu vào chỗ chết.
Chuyên tâm tu luyện, một tháng sau tôi đột phá tầng thứ Năm, bây giờ mê thuật của tôi không kém Trần Khôi bao nhiêu. Tôi có một ý định táo bạo: thôi miên hắn ta! Tôi hẹn Trần Khôi đến bờ suối nói chuyện, đợi lúc hắn mất cảnh giác thì thình lình tấn công. Trần Khôi là tên lão luyện, phải nửa giờ dằn co tôi mới thành công bước vào thế giới tinh thần của hắn.
-Thành thật nói ta biết, Hà tiền bối có vai trò gì trong sư môn?
Trần Khôi ngây ngô nhìn tôi, thất thần trả lời:
-Hà tiền bối là người chuyên săn lùng "mầm non" cho Chấn Lưu. Mê thuật của bà ta rất đặc biệt, đó là có thể cảm ứng với những mê thuật khác, thấy rõ sở trường của đối phương. Bà ta đi khắp nơi tìm kiếm tài năng, thủ đoạn thường dùng là bắt cóc trẻ con.
Tôi nhớ lại Tiểu Triệu, Tiểu Ngô. Mấy đứa nhỏ ấy chỉ hơn ba tuổi, vốn có gia đình bảo bọc, có cha mẹ yêu thương, chỉ vì sinh ra mang tài năng mà bị tước đoạt tuổi thơ tươi đẹp. Chúng sẽ lớn lên, làm đệ tử Chấn Lưu, mang ơn Chấn Lưu mà không bao giờ biết môn phái đã làm chuyện ghê tởm xấu xa gì...
– Cái chết của Minh Triêu và Bạch Thu Anh có liên quan gì đến Chấn Lưu không?
Mặc dù trong lòng chắc chắn bảy phần nhưng tôi vẫn muốn xác định lại. Trần Khôi tiếp tục đáp:
-Khi Hà tiền bối phát hiện Minh Ca thì đứa bé đã 6 tuổi. Hà tiền bối thấy gia cảnh đứa nhỏ tầm thường nên thuê một đám lưu manh giả làm ăn cướp tới giết cha mẹ nó. Không ngờ hai người có võ công, kế hoạch thất bại. Bà ta chuyển sang bắt cóc đứa bé, tuy tuổi hơi lớn, có kí ức về gia đình nhưng nếu cẩn thận "tẩy não" cũng không phải bất khả thi. Mỗi lần tiếp cận đứa nhỏ thì y như rằng bị anh trai nó phát hiện, đó là đưa kể cha bọn trẻ luôn cẩn thận bảo vệ con hắn từ xa. Hà tiền bối gặp tình huống khó, muốn bỏ qua nhưng lại luyến tiếc Minh Ca. Bà ta nói, nhiều năm rồi không thấy "thanh miên" nào mạnh như vậy. Ông trời xui khiến, một lần nọ tình cờ nghe Minh Triêu gọi vợ hắn bằng tên thật, Hà tiền bối lập tức điều tra. Mượn đao giết người là sở trường xưa nay của bà ta. Chờ khi Thịnh Khải thanh toán xong vợ chồng Bạch Thu Anh, việc còn lại chỉ là đóng vai người tốt đến cứu giúp, đưa Minh Ca về Chấn Lưu...
Nghe được tườm tận sự việc, tôi cảm giác đầu óc mình sắp vỡ tung rồi! Bao nhiêu năm qua tôi và Minh Tứ phục tùng sư môn, làm cho sư môn không ít việc, ngu ngốc như con chó ăn cơm của kẻ thù, hăm hở quẫy đuôi đi theo kẻ thù! Nếu không có Chấn Lưu, giờ này cha mẹ vẫn đang sống khỏe mạnh, Minh Tứ không cần chịu cảnh ăn nhờ ở đậu suốt mười năm mà bản thân tôi cũng không cần vì cái môn phái chết tiệc này khiến tay mình nhuốm máu!
Tôi run rẩy cả người, vung kiếm muốn giết Trần Khôi đầu tiên. Kiếm kề sát cổ hắn nhưng không đâm xuống, tôi cảm giác một luồng tinh thần xa lạ thâm nhập vào tâm trí.
-Tiểu sư muội ngốc nghếch, trò đùa của muội không vui chút nào cả!
Trần Khôi bình phục như thường, hất thanh kiếm của tôi ra.
-Bây giờ muội biết hết rồi, chắc là oán giận Chấn Lưu lắm nhỉ? Đại sư huynh nói cho muội hay! Người hại chết cha mẹ muội chính là muội! Là bản thân muội đó!
Hắn đưa bàn tay dơ bẩn chạm vào cổ họng tôi.
-Ai bảo trời sinh muội có giọng nói hay như vậy, khi ta bằng tuổi muội cũng không thể luyện đến cấp Năm... Bài hát của muội làm say đắm lòng người, là thứ "thiên âm" xinh đẹp nhất! Có điều... muội đã sử dụng nó như thế nào? Đầu tiên là khiến cha mẹ chết oan, sau đó giết rất nhiều người. Tính đến bây giờ đã có bao nhiêu người chết trong tiếng hát của muội rồi? Minh Ca yêu dấu, muội là một con quái vật! Tưởng mình cao đẹp lắm sao? Minh Ca chỉ là đứa con gái bị nguyền rủa, mang tới xui xẻo cho người bên cạnh, mỗi lần muội cất tiếng thì sẽ có người chết. Cái này mà gọi là "thiên âm" sao? Phải là tiếng nói của địa ngục mới đúng!
Nước mắt tôi rơi làm mờ cả thế giới. Dẫu biết Trần Khôi đang sử dụng mê thuật làm tôi bi quan tuyệt vọng nhưng không thể phủ nhận những điều gã nói đều là sự thật. Tôi hại chết cha mẹ mình, liên lụy anh trai, giết người vô số kể. Trên đời này chỉ có Minh Tứ cảm thấy tôi ngây thơ vô tội, chỉ có trong mắt anh tôi mới lương thiện như thiên thần...
Tôi đúng là con quái vật!
Trần Khôi cười khùng khục xem tôi khóc, gã ôm tôi rất mực dịu dàng, sau đó triều mến nhìn vào mắt tôi mà nói:
-Minh Ca ơi, muội đừng buồn nữa! Từ nay về sau chỉ cần muội không mở miệng nói bất cứ điều gì thì thứ âm thanh đáng nguyền rủa này sẽ không đeo bám muội. Hãy nhớ, không nói chuyện, vĩnh viễn không cần nói. Từ bây giờ Minh Ca là một cô bé câm!
Tôi bị giam giữ trong đôi mắt hắn. Nhãn cầu xoay tròn rồi hai màu đen trắng quyện vào nhau. Thế giới này xám xịt, rất yên tĩnh cũng rất ồn ào. Tâm trí tôi khắc sâu những lời hắn nói:
"Minh Ca chỉ là đứa con gái bị nguyền rủa..."
"Minh Ca là một cô bé câm..."
"Muội là con quái vật!"
.
Thầy thuốc nói với Minh Tứ rằng tôi gấp gáp luyện mê thuật nên bị phản phệ, từ nay về sau không thể nói chuyện. Các vị sư cô sư bá rất lấy làm tiếc, tỏ lòng thương hại cho anh em tôi ở lại Chấn Lưu. Minh Tứ không tin y thuật của đại phu, muốn xuống núi tìm thần y nhưng hết lần này tới lần khác bị ngăn cản vì đủ loại lý do.
-Minh Ca nhi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Ca ca cảm giác như bọn họ đang cố tình giam lỏng chúng ta. Có phải muội biết điều gì đó không? Viết ra cho ca ca được không?
Mấy ngày nay Minh Tứ chạy ngược chạy xuôi, cả người đều tiều tụy. Tôi nằm trong lòng anh trai không có phản ứng nào. Biết càng nhiều thì càng nguy hiểm, nay mê thuật của tôi bị phế, tôi không thể bảo vệ anh được nữa. Với chút võ công của Minh Tứ, anh ấy chỉ có thể chịu chết mà thôi. Trần Khôi không trực tiếp giết tôi chứng tỏ tôi vẫn còn tác dụng nào đó với Chấn Lưu. Mục tiêu hàng đầu bây giờ là sống sót.
Quả nhiên nửa tháng sau đó, trưởng môn tìm tôi đến nói chuyện. Vị trưởng môn này tôi chỉ gặp qua vài lần. Ông ta giống hầu hết những trưởng môn khác: già nua, tóc bạc trắng, giọng nói ồm ồm, phong thái uy nghiêm. Bước vào đại điện tôi nhìn thấy Trần Khôi và Hà tiền bối cũng ở đó. Tất cả kẻ thù ngay trước mặt nhưng tôi chỉ có thể nhu nhược cúi đầu, bàn tay siết chặt đến không còn cảm giác.
Tôi, Minh Ca thề với trời! Chỉ cần tôi còn sống, mười năm, hai mươi năm, bao lâu cũng được, tôi sẽ luôn ghi nhớ nỗi nhục này, chưa trả hết thù tôi không dám xuống suối vàng gặp cha mẹ. Hôm nay cúi đầu khuất phục không có nghĩa là thâm tâm khuất phục. Nhất định có một ngày tôi sẽ khiến những kẻ này phơi thây cho nghìn vạn người giẫm đạp lên!!!
Năm đó mười bảy tuổi, tôi bị đưa tới Khương La, trở thành nội gián trong phủ Hòa An vương. Qúa trình ấy rất dài, cũng khiến tôi nghĩ thông một số việc. Minh Tứ ở lại Chấn Lưu với vai trò con tin. Nếu tôi dám trái lệnh, anh ấy sẽ bị giết. Trần Khôi làm giả tử thi tuyên bố tôi nhảy vực tự sát, cái cớ này cũng rất hay, "miên thanh" bị mất giọng nói dẫn đến tự sát là hợp lý.
Trước khi "chết" tôi có thêu một chiếc túi thơm. Khi tôi "chết", cái túi ấy vẫn chưa hoàn thành. Đó là món quà đầu tiên tôi tự tay làm muốn tặng Minh Tứ. Không lý nào chưa xong mà tôi nhẫn tâm ra đi được...
Những người kia làm việc rất cẩn thận, họ sắp xếp cho tôi thân phận giả, cha mẹ giả, tên tuổi giả. Tôi trở thành Khanh Ca – một cô gái xinh đẹp hiền lành có cảnh ngộ đáng thương. Đối tượng bị nhắm tới là Tứ công tử Chu Lạc Tịch Tề. Điều tra cho thấy trong năm người con trai của Hòa An vương chỉ có Tịch Tề là thường xuyên ra khỏi nhà, tính tình hào phóng hướng ngoại, lại hay cứu vớt những cô gái trẻ tuổi bất hạnh.
Mọi chuyện diễn ra đúng trình tự và dễ dàng. Tôi thành công bước vào phủ Hòa An, tiếp xúc với Thế tử phi, được không ít thành viên trong gia đình yêu mến. Sa Đà không có mây núi, không có những cánh rừng xanh mướt và hồ nước mênh mông. Nơi này khô cằn khắc nghiệt nhưng con người lại nhân hậu và dễ thương vô cùng. Đó là một thế giới hoàn toàn khác thế giới tôi đang sống.
Thử vài lần, tôi nhận ra Tứ công tử không có ý với mình. Cậu ấy thích kiếm tiền, thích buôn bán, thích đi du lịch nhưng không thích phụ nữ. Quyến rũ đàn ông là việc tôi chưa từng làm, cũng không có năng khiếu. Tứ công tử thường xuyên không ở nhà, tôi nào dám mặt dày bám theo cậu ấy. Người ta là thiếu niên thông minh giỏi giang thế kia, bản thân tôi cũng thấy mình không xứng. Huống chi tôi là nội gián, sự tồn tại của tôi trong mái nhà hạnh phúc này là một tội lỗi.
Người với người sinh ra trên đời có số mệnh khác nhau. Giống như Tứ công tử có gia thế lớn, thân phận cao, được Thế tử và Vương gia bảo hộ. Cậu ấy sống tự do vô tư, thích làm gì thì làm, muốn đi đâu thì đi, chưa bao giờ bị ai trói buộc. Trong khi cũng độ tuổi như vậy, Minh Tứ phải vất vả từ nhỏ, làm đủ công việc của người hầu kẻ hạ, là con tin luôn bị giám sát, chẳng biết sẽ chết vào ngày nào. Tương tự như thế, vương gia sống nửa đời cô độc, nhìn ngoài thì phú quý cao sang, có các con hiếu thảo, dâu cháu ngoan hiền, tuổi già hưởng phúc. Thực tế chỉ ông mới hiểu nổi cô đơn ấy đau đớn cỡ nào, còn không bằng cha mẹ tôi tuy chết sớm nhưng đã có tất cả hồi ức tươi đẹp, không hối không tiếc!
Ở phủ Hòa An, tôi học cách quan sát mọi người, chung sống hòa hợp. Nếu thỉnh thoảng Trần Khôi không gửi tín hiệu thúc giục thì tôi đã quên mất mục đích đến Khương La rồi. Tứ công tử không thích tôi. Thế tử, Nhị và Tam công tử đều đã cưới vợ. Ngũ công tử còn nhỏ, suốt ngày mê đọc sách. Chỗ vương gia là chắc chắn không thể mà phủ Hòa An còn có quy tắc ngầm không được tam thê tứ thiếp. Tôi thực sự gặp khó!
Trải qua mấy tháng quan sát các cô con dâu, cuối cùng tôi phát hiện vấn đề. Thế tử phi Lệ Hà là người phụ nữ đảm đang, thông minh có thừa, khôn khéo cũng đủ. Tình cảm của nàng với Thế tử xưa nay luôn tốt, tuy không ngọt ngào như mật giống vợ chồng Tam công tử nhưng Thế tử gia là người nghiêm túc chính trực. Muốn ngài ấy đi ngoại tình còn khó hơn lên trời.
Tam thiếu phu nhân Thương Miễu không giống những tiểu thư khuê các bình thường. Nàng giỏi võ, tinh thông binh lược, cùng với chồng là một đôi trời sinh. Tam công tử yêu võ nghệ, thích xem sách dụng binh, cậu nhìn thấy nữ nhân liễu yếu đào tơ cũng giống như con chó con mèo đi ngang qua, chỉ có mạnh mẽ cá tính như Thương Miễu mới đánh động được trái tim sắt đá.
Những người con trai của Hòa An vương đều chung tình, không có thói hoa bướm lăng nhăng như phần lớn công tử thế gia khác. Điều này làm tôi rối rắm vô cùng. Cho tới một ngày tôi nhìn thấy Nhị thiếu phu nhân Lục Ái Hòa ném giày vào mặt Nhị thiếu gia. Tôi đứng ngoài cửa sổ ngây ngẩn hết một lúc mới sực nhớ tìm nơi ẩn nấp. Nhị thiếu phu nhân trẻ đẹp hơn Thế tử phi và Tam thiếu phu nhân. Nàng ít ra ngoài, bình thường thích đóng vai mỹ nhân ưu sầu. Nhị thiếu gia không có nét anh tuấn xán lạn giống anh em mình, chàng lớn lên trầm ổn ít nói, vóc dáng thô cao, đối xử với hạ nhân ôn hòa. Nhị thiếu gia rất biết chăm sóc vợ, mama đầu bếp kể lại Nhị thiếu gia thường xuyên dặn dò bà ấy nấu chè đậu đỏ cho thiếu phu nhân. Quanh năm Nhị thiếu gia chỉ may vài bộ quần áo, tất cả tiền đều dành cho thiếu phu nhân thay đổi y phục bốn mùa, khiến nàng ăn mặc còn sang trọng hơn Thế tử phi. Một người đàn ông như vậy mà Lục Ái Hòa không quý trọng, tôi thật sự không hiểu trong óc nàng ta là bã đậu hay bã chó.
Xuất phát từ mục đích riêng, tôi quan sát vợ chồng Nhị thiếu gia nhiều hơn, càng xem càng bất bình. Lục Ái Hòa không xứng với Chí Tĩnh, nàng ta không có quyền hành hạ, đối xử với chàng ấy như thế! Chí Tĩnh luôn nhẫn nhịn chịu đựng, sau này ít chung đụng với thiếu phu nhân để tránh mâu thuẫn. Rốt cuộc chàng có vợ mà cũng như không, chẳng ai quan tâm chàng ăn ngày mấy bát, ngủ mấy canh giờ, đôi giày cũ đã lâu chưa thay. Tình cảm không phải thứ tồn tại vĩnh hằng, trải qua một thời gian bị phụ bạc đã hao mòn gần như không thấy.
Nhị thiếu gia không bỏ thiếu phu nhân vì chàng rất lương thiện, hiểu rằng phụ nữ một đời chồng khó tìm thấy bến đổ bình yên. Chàng cũng không muốn vương gia, đại ca, và các đệ đệ lo lắng, tiếp tục chịu đựng như vậy chỉ cần người thân sống tốt. Bắt đầu từ đó, tôi âm thầm hạ độc Lục Ái Hòa. Thành thật mà nói tôi chỉ muốn giải thoát cho chàng, không hề hy vọng mình nhảy vào thế chỗ. Chí Tĩnh đã khổ lắm rồi, không nên có thêm "mầm tai họa" đến hại đời chàng nữa!
Lục Ái Hòa chết, không ai nghi ngờ tôi, Nhị thiếu gia khôi phục độc thân, lần nữa tự do tự tại. Tôi an phận ở trong vương phủ làm công việc sổ sách, bắt đầu tìm kiếm đường đi khác, không nhất thiết phải tính kế những chủ nhân lương thiện trong gia đình này. Trời xui đất khiến, tết đoàn viên năm ấy tôi trở về từ bữa tiệc của nhóm hạ nhân, trên đường nhìn thấy Nhị thiếu gia ôm cây chuối trông rất buồn cười. Chàng say rồi, mắt lờ mờ nhìn hai ngã rẽ. Tôi tính bỏ đi nhưng rồi do dự. Sương khuya đang xuống, nếu không về phòng thì dễ bị cảm. Tôi lấy hết can đảm nắm tay chàng ấy.
-Nàng là ai? Muốn đưa ta đi đâu?
Đối với Chí Tĩnh tôi là một người xa lạ nhưng đối với tôi, chàng quen thuộc vô cùng. Tôi đã quan sát chàng rất lâu, nơi nào chàng xuất hiện là tôi không tự chủ muốn nhìn thêm một chút. Có lẽ đây là thói quen.
Sau tết đoàn viên mấy tháng, Chí Tĩnh bỗng tìm tôi đề nghị tôi chăm sóc Lão Mông. Nói cũng khéo, núi Chấn Lưu nổi tiếng là nơi có nhiều giống kỳ nhông, loại xấu xí và dị hợm hơn Lão Mông tôi thấy cũng nhiều. Chăm sóc con vật kia không khó, tuy nó hơi lười nhưng rất vâng lời. Nuôi thú cưng, nuôi lâu thành tình cảm, khi nó chết tôi khóc hết nước mắt, nhớ tới con chó vàng của tôi hồi bé. Nó cũng bị đám người Thịnh Khải giết hại.
-Ta thích nàng, làm vợ ta được không?
Vào lúc tôi không hề phòng bị, vào một ngày bình thường như bao ngày khác, chàng đột nhiên cầu hôn. Tôi chết đứng ở đó, kinh ngạc, sững sờ, vui mừng, sợ hãi,... tất cả hòa trộn thành một tâm trạng phức tạp. Gả cho chàng, mọi chuyện đều dễ dàng, tôi đạt được mục đích của mình. Không gả cho chàng, tương lai sẽ không có thêm một Lục Ái Hòa khiến chàng đau khổ. Tôi không nên tham lam thứ không thuộc về mình, không nên vọng tưởng chút ngọt ngào rồi cả đời cay đắng, không nên, không nên,...
Đến lúc mặc hỉ phục ngồi trên giường gấm đỏ, tôi vẫn liên tục nói rằng "không nên". Chí Tĩnh nâng khăn loan, ánh mắt sáng rực nhìn tôi mà cười. Chàng nói:
-Nàng đẹp quá!
Khuôn mặt hạnh phúc, nụ cười mãn nguyện, có đánh chết tôi cũng không nỡ cướp đi niềm vui của chàng. Cho nên, tôi im lặng.
Tân hôn đẹp như mơ, đêm ngày sống trong mộng ảo, tôi gần như quên mất mình không phải Khanh Ca, quên mất ở Chấn Lưu còn có người anh trai đợi tôi trở về, quên mất mối thù tang gia,...
Và...
Tôi phát hiện mình mang thai!
Từ thiên đường bị đánh về nguyên hình là một con quái vật xấu xí ở địa ngục. Tôi không xứng làm mẹ, chính tay tôi giết chết đứa con chưa kịp thành hình. Không phải tôi không tin Chí Tĩnh mà tôi hiểu Chấn Lưu độc ác cỡ nào. Tôi không muốn con mình lại giống ca ca trở thành một tù binh khác. Nếu nó có thể trốn thoát nanh vuốt Chấn Lưu, tôi cũng không muốn nó thất lạc phương trời hoặc bị người đời phỉ nhổ có mẹ ruột là kẻ hai mang. Nó phải sống trong Hòa An phủ như thế nào? Đối mặt với ông nội, với các cô các bác như thế nào?
Quá khứ u ám không cho phép tôi nghĩ về tương lai một cách lạc quan. Tôi không phải người phụ nữ thông minh, tôi cũng không đủ mạnh mẽ như tôi tưởng...
Từ ấy, tôi ôm theo cảm giác tội lỗi mà sống, tâm bệnh nặng nề, sức khỏe lúc tốt lúc xấu. Khổ cho Chí Tĩnh luôn lo lắng vì tôi, tìm kiếm danh y khắp nơi về chữa trị. Nhiều lúc tôi muốn chết quách đi cho rồi nhưng không thể bỏ ca ca, không thể bỏ chàng. Hai người này là mối bận tâm níu kéo tôi ở lại nhân thế. Nghĩ tới Trần Khôi – Chấn Lưu, tôi càng không có lý do để chết.
Cha chồng qua đời, trong lúc tang gia bối rối lại phát sinh chuyện Lục cô nương có thai. Cha đứa bé là đương kim hoàng thượng. Khi biết tin, tôi hiểu rằng tháng ngày bình yên của mình đã hết. Trước kia phủ Hòa An không tham gia chính sự, tin tức có thể cung cấp cũng không đáng giá, Trần Khôi ít khi liên lạc với tôi. Sau này Tam công tử theo đuổi nghiệp binh, Tứ công tử vào triều làm quan, Trần Khôi bắt đầu yêu cầu tôi xem trộm một số công văn, báo cáo hành tung của hai người. Ban đầu tôi truyền tin giả, sau vài lần thì Trần Khôi phát hiện, hắn thôi miên bà vú già làm nhiệm vụ mua thức ăn trong phủ. Bà vú đến trước mặt tôi đe dọa, cái vẻ nanh ác trên khuôn mặt hiền từ khiến tôi bị ám ảnh một thời gian. Không lâu sau bà vú kia phát bệnh điên, nằm trên giường sùi bọt mép giẫy chết. Đại phu không khám ra nguyên nhân nhưng tôi biết đây là triệu chứng của não hoại tử. Trần Khôi thích nhất cách giết người này.
Cuộc sống vốn không dễ dàng, bây giờ hoàng thượng có liên hệ mật thiết với Hòa An phủ, những yêu cầu của Trần Khôi càng quá quắc hơn. Tôi không có sự lựa chọn, một bên non cao, một bên vực thẳm, đường nào cũng là đường chết. Minh Tứ vô tội, Tương Tư và đứa bé cũng không có tội. Cho nên, tội nhân duy nhất chỉ có tôi. Tại sao tôi luôn phải lựa chọn giữa những người tôi yêu quý nhất? Tại sao tôi phải làm hại họ?
Trần Khôi muốn tôi giết đứa trẻ, chuyện này thật quá đáng! Con tôi tôi không cần đã đành, con người ta tôi có thể quyết định hay sao? Tôi không làm!
Dĩ nhiên Trần Khôi không buông tha tôi dễ dàng như vậy. Hắn rất giỏi chơi trò tâm lý. Đầu tiên hắn gửi tới một bàn tay, nói rằng đây là tay của Minh Tứ. Tôi rất sợ nhưng cũng không hoàn toàn tin, ai biết được Trần Khôi có lừa gạt hay không. Khi tinh thần tôi còn đang hoảng hốt thì Chí Tĩnh trở về mang theo một vết thương nhỏ trên ngực, ngay vị trí quả tim. Chàng nói buổi chiều ra ngoài gặp một người bạn, trên đường trở về đột nhiên bị lạc. Lúc hoàn hồn thấy mình đứng giữa con hẻm xa lạ, trên ngực đã bị thương rồi. Chàng nói mình uống quá chén, đầu óc không minh mẫn nên đi lung tung rồi va chạm ở đâu đó. Điều này làm sao có thể? Cho dù đầu óc kém minh mẫn cũng không thể đi lạc ở Sa Đà nhỏ bé này được – nơi mà chàng đã sinh ra lớn lên. Vết thương kia kết vẩy có hình dáng tựa như hoa mai năm cánh. Tôi từng có một cái ở sau cổ, trước khi tới Khương La chịu đau đớn xóa nó đi.
Bàn tay của Minh Tứ rồi vết thương của Chí Tĩnh, suýt chút nữa tôi đã đánh mất hai người quan trọng nhất. Trong lúc hoảng sợ tột đỉnh, hoang mang lạc lối, tôi đã làm ra một sai lầm. Tôi bỏ thuốc vào bát yến mạch của Tương Tư. Thuốc này cùng loại với cái tôi đã dùng, tôi hiểu công dụng của nó không tổn hại thân thể người mẹ. Nhưng mà tính toán của tôi không đúng, Tương Tư mất máu rất nhiều, đau đớn một ngày nhưng cái thai không chảy ra. Chu thái ý nói, tiếp tục như vậy nàng sẽ chết! Tôi thấy lạnh lẽo cả tâm hồn. Đây chính là tình mẫu tử, đứa trẻ quyết tâm không rời bỏ mẹ, mẹ nó cũng không muốn buông tha, cuối cùng cả hai dắt nhau ra đi... Chỉ có người mẹ tệ bạc như tôi mới khiến con mình hoàn toàn thất vọng, dễ dàng rời đi không níu kéo gì...
Chờ đợi một ngày trong dằn vặt, khi Chu thái y tuyên bố nàng đã chết, tôi thấy cả trời đất tối sầm lại. Từ trước đến nay tôi giết người vô số kể, ít khi nào thấu hiểu nỗi đau chia lìa. Người thân của nạn nhân cũng giống như gia đình Hòa An vương bây giờ. Họ mất đi con cái, mất cha mẹ, mất người anh em... nghiệp chướng của tôi quá nặng, có lẽ kiếp sau không thể đầu thai làm người. Tương Tư chết rồi, nỗi hổ thẹn sẽ khiến tôi hóa dại. Thân bất do kỉ thì thế nào? Đây là lý do để tôi hãm hại người vô tội sao? Rất ngụy biện!
Chí Tĩnh, Tương Tư và cả phủ Hòa An không có thù oán gì với tôi. Họ cũng không có nghĩa vụ phải bảo thù thay tôi. Minh Tứ không phải anh trai của họ, tại sao họ phải giúp tôi bảo hộ anh ấy? Là vì tôi nhu nhược, vì tôi ngu ngốc. Tôi thất bại với vai trò một cô em gái, một người vợ, một người mẹ, một người chị dâu, một người con dâu. Cả cuộc đời tôi là một vũng bầy nhầy!
Tương Tư cải tử hoàn sinh, đứa trẻ cũng bình an vì được ông bà phù hộ tổ tiên độ trì. Tội của tôi sẽ không vì thế mà giảm đi chút ít. Lúc quỳ giữa từ đường, đối mặt với vương gia vương phi, tôi không có lời nào biện hộ. Kết thúc như vậy tốt lắm, kiếp người thất bại của tôi nên kết thúc từ sớm cơ. Trần Khôi nói rằng tôi là đứa con gái bị nguyền rủa, tất cả thân nhân bên cạnh tôi đều gặp vận xui. Cha mẹ vì tôi mà chết, anh trai bị tôi liên lụy, con tôi không được làm người, chồng tôi hai lần chết vợ, em chồng cũng suýt lìa đời, gia đình chồng nhốn nháo không yên. Tôi là ngôi sao chổi đi tới đây sóng gió tới đó. Làm người thật khó, thôi thì có kiếp sau tôi xin được làm con heo con chó, ăn chờ chết, vô tri vô giác không phải nghĩ suy là tốt rồi.
Chí Tĩnh quyết tâm không rời bỏ tôi, chàng lao ra che chắn đòn roi cho tôi, còn tuyên bố chúng tôi có một đứa bé, vì đứa bé này tôi sẽ tiếp tục sống, tiếp tục ở bên chàng. Điều đó giống như hồi quang chiếu ảnh, trước khi chết còn có thể nhìn thấy một tia sáng tươi đẹp.
Hoàng thượng để lại rất nhiều ám vệ bảo hộ Tương Tư cũng như phủ Hòa An. Trần Khôi không thể quấy rầy tôi được nữa. Tôi quyết định chăm sóc cái thai thật tốt, xem như việc cuối cùng tôi có thể làm vì chồng. Đứa bé ngày càng lớn, có đêm tôi mơ thấy gia đình mình đốt pháo hoa đón tết đoàn viên. Hòa An vương và cha mẹ tôi khách khí trò chuyện, Chí Tĩnh và Minh Tứ uống rượu thưởng trăng. Con gái tôi chạy loanh quanh trong sân, cầm pháo hoa tua tủa, nụ cười ngây thơ tràn ngập hạnh phúc. Tỉnh lại thấy gò má ướt đẫm, giá như mộng không phải mơ thì tốt biết bao...
Sinh nhật hai tuổi của Long nhi, tôi tặng thằng bé chiếc lục lạc. Lục lạc vốn có một đôi, gọi là Hộ Tinh Âm và Công Tinh Âm. May mắn mười năm qua tôi chưa từng từ bỏ mê thuật. Không có giọng nói, tôi có thể tạo ra vũ khí lợi hại như đàn tì bà của Liễu Lị vậy. Đưa Hộ Tinh Âm cho Long nhi, hy vọng chiếc lục lạc sẽ bảo vệ thằng bé.
Tương Tư quyết định đem con trai ra tiền tuyến tìm bệ hạ, ám vệ sẽ đi theo nàng, tức là phủ Hòa An không còn an toàn với tôi nữa. Mang thai sắp chín tháng, tôi bắt đầu nôn nóng mong con sớm chào đời, tốt nhất là trước khi Trần Khôi tìm đến. Ngày thứ hai sau khi Tương Tư rời đi, nửa đêm tôi trở dạ, trong viện thắp đèn sáng trưng. Chí Tĩnh đứng bên ngoài không ngừng an ủi động viên, nghe nói phụ nữ một lần sinh nở là một phen đi qua quỷ môn quan. Trong cơn đau mụ mi tinh thần, tôi chỉ có ý nghĩ duy nhất là phải giúp con ra ngoài, nếu không bé sẽ chết ngạt. Lấy hết sức lực còn sót lại, tôi cố gắng một lần sau cùng, đau tột độ bật ra tiếng nói:
-Con ơi...
Bà mụ đỡ đẻ bận rộn lôi đứa bé ra, không ai nghe thấy tôi nói chuyện. Ngày hôm đó con gái tôi chào đời và cũng là một ngày tuyệt đẹp. Cuối cùng sau mười năm tôi đã thành công phá giải mê thuật của Trần Khôi, lần nữa lấy lại "thiên âm" của mình!
Ở cữ được bốn ngày, một đêm nọ tôi vụng trộm bế con gái bỏ trốn. Phen này tôi quyết tâm không thỏa hiệp, không bị động, không để ai định đoạt cuộc sống của mình. Tôi viết phong thư kể hết sự thật cho Chí Tĩnh, đem đến bưu cục yêu cầu mười lăm ngày sau gửi đi. Không loại trừ khả năng Trần Khôi mai phục ở phủ Hòa An, hắn có thể thông qua Chí Tĩnh tìm được vị trí của mẹ con tôi.
Có giọng nói, có Công Tinh Âm, tôi đưa con gái đến chỗ an toàn để điều dưỡng mấy ngày. Đợi khi vết thương sau sinh không còn chảy máu, tôi lại ôm con lên đường. Nghe nói một tháng ở cữ là giai đoạn quan trọng, đáng tiếc tôi không có nhiều thời gian lãng phí. Thẳng tiến ra Bình Thành, ngày đi đêm nghỉ, hậu quả cả mẹ lẫn con đều đổ bệnh. Đem con gái mới sinh phơi nắng dầm sương, tôi đã biết mình quá nông cạn. Nuôi đứa trẻ không phải nuôi con chó con mèo, tôi thiếu kinh nghiệm làm mẹ, cứ tưởng cho con ăn no mặc ấm là đủ rồi. Nửa đêm gõ cửa Từ Sinh Am, tôi giống như nữ ăn mày nhếch nhác bẩn thỉu, ôm trong lòng đứa bé hơi thở mong manh, khóc hết nước mắt cầu xin ông trời thương xót, đừng tàn nhẫn cướp con gái khỏi tôi...
Từ Sinh Am là một miếu nhỏ, chỉ có hai vị sư cô trông nom. Các ni thấy tôi đáng thương nên tận tình chăm sóc. Con gái tôi được cứu, mẹ con tôi có chỗ nương thân. Nhiều ngày bôn ba vất vả, tôi không nỡ lại tha theo bé con chịu khổ với mình. Dùng "thanh miên" tra hỏi hai ni, tôi biết am này là chỗ an toàn, có thể gửi gắm con ở lại. Thì ra trước đây trong am có mười mấy sư cô. Quân Đại Thế tràn vào, chúng ham thích nhất là trò lăng nhục phụ nữ Khương La. Nữ nhân là bọn chúng không tha, nữ nhân trọc đầu cũng không ngại. Các ni rời xa hồng trần một lòng hướng Phật, bị xâm phạm có nàng kịch liệt chống trả, có nàng đập đầu tự sát. Cuối cùng còn lại hai người kiên cường sống tiếp, đem theo tấm thân ô uế, chỉ mong tiếp tục hương khói gìn giữ Từ Sinh Am.
Tôi để lại quần áo tiền bạc, ủy thác hai ni chăm sóc con gái, an bài thỏa đáng, tôi yên tâm tiếp tục hành trình. Thành Đề Lô sừng sững ngay trước mắt, Tương Tư và Long nhi đang ở bên trong. Mục tiêu của tôi không phải Đề Lô, tôi muốn đột nhập vào Bình Thành nơi Đại Thế đóng quân. Sinh ra là người Đại Thế nhưng từ khi cha mẹ chết đi tôi chẳng có tí tình cảm nào với đất nước này nữa. Đại Thế thì sao, Khương La thì sao, chỗ nào bá tánh có thể an cư lạc nghiệp thì chỗ đó mới là quê hương. Người với người sống trên đời này ai cũng phải tay làm hàm nhai. Chỉ có những kẻ tự cho mình là thiên vương kiêu tử, vì dục vọng cá nhân mà gây chiến tranh đổ máu. Cuối cùng người chết là bá tánh, được lợi là bọn cầm quyền.
Tôi muốn biết Chấn Lưu có quan hệ gì với triều đình Đại Thế, liệu có phải những "Chấn Lưu" khác cũng đang cung phục triều đình hay không. Xưa nay cứ tưởng giang hồ không làm đại sự, chỉ kéo bè phái đấu đá lẫn nhau. Việc Trần Khôi yêu cầu tôi tiếc lộ tin tức về binh vận đã cho thấy hắn ta đứng dưới trướng Lỗ Tông Phi. Thử tưởng tượng mấy chục đệ tử Chấn Lưu bị triều đình lợi dụng như quân cờ thì thiên hạ sẽ loạn mất.
Tôi phải ngăn chặn chuyện này lại. Mê thuật là thiên phú trời cho, tôi không hy vọng nó bị sử dụng như một công cụ phục vụ cái ác. Đệ tử Chấn Lưu không đáng chết. Họ cũng giống tôi, bị cướp đoạt tuổi thơ, cướp đoạt gia đình, bị dối lừa và giả tạo nuôi lớn. Mê thuật áp đặt kí ức và lòng trung thành của họ, tuy được tự do thể xác nhưng bị giam cầm tâm hồn. Chấn Lưu là chốn tù đày, tôi phải giải thoát cho những tín đồ ngu đạo đáng thương!
.
.
.
-Bệ hạ, đường hầm về cơ bản đã hoàn thành, chỉ cần đợi thêm hai ngày cho lớp vữa khô ráo thì sử dụng được rồi!
Trong doanh trướng, hoàng đế và các tướng nghiêm túc nhìn bản đồ. Vu Thuấn xếp những viên sỏi đánh dấu vị trí, hưng phấn mô tả tính ưu việt của con đường xuyên lòng đất. Trong đời hắn chưa từng làm ra thứ gì vẻ vang như vậy. Chàng trai trẻ ánh mắt sáng ngời, giọng nói hùng hồn, có không ít quân sư vuốt râu gật gù, giả trang uyên thâm.
Ca Dương thư thái tọa trên ghế da hổ, thích thú xem Vu Thuấn khua tay múa chân. Không phụ lòng tin của hắn, Vu Thuấn làm việc rất tốt, có nhiều sáng kiến, nói một hiểu mười. Xem ra Dương Viễn hầu nhà họ Vu đến đời này có triển vọng lớn.
Hoàng đế mân mê ngựa gỗ, bâng quơ hỏi:
-Ái khanh tổ chức thi công như thế nào?
Vu Thuấn hiểu ý bệ hạ, rành mạch đáp:
-Bẩm hoàng thượng, thần chia mỗi tổ năm mươi người, thời gian làm việc khác nhau, phần việc của từng nhóm không liên quan đến nhóm khác. Những cửa thông gió được làm sau cùng, do đích thân vi thần dẫn theo đội tuyển vệ. Những người này bị bịt mắt chở tới nơi, hoàn toàn không biết vị trí chính xác! Tóm lại con đường này đảm bảo bí mật, bản vẽ gốc thì đang nằm trong tay bệ hạ...
Ca Dương ngắm nghía cuộn giấy da niêm phong phức tạp ở trước mặt, một lúc sau mới nói:
-Đưa tài liệu này vào diện bảo mật quốc gia cấp Một, gọi là địa đạo Xuyên La. Dương Viễn hầu lập công tấn phong tam phẩm Tiết độ sứ, thống lĩnh năm nghìn quân! Ba ngày nữa nếu trời không mưa chúng ta sẽ tiến công Bình Thành. Vẫn chiến thuật cũ hành quân thần tốc, đánh nhanh thắng nhanh. Trẫm muốn tháng Chạp năm nay cột biên giới phải cắm về đúng vị trí! Cho nên, chỉ được thắng, không được bại. Các khanh nghe rõ chưa?
Chúng tướng đồng loạt hô vạn tuế. Lúc ấy họ đâu ngờ rằng, trận đánh này sẽ đem tới thái bình thịnh trị xuyên suốt năm triều đại tiếp theo. Địa đạo Xuyên La hoàn thành đúng sứ mệnh, trở thành con át chủ bài bảo hộ Bình Thành – Đề Lô qua hai trăm năm. Cho dù về sau Khương La đại lục tan rã thành nhiều vùng tự trị, hậu thế vẫn nhắc đến vương triều này cùng ba vị quân chủ anh minh, đó là Hoàng tổ Ngưu Chỉ Ôn lập quốc, Thiên Vĩnh đế có công mở mang bờ cõi và Thái Minh đế bảo vệ vững chắc chủ quyền. Đó là câu chuyện sau này, tạm thời chưa cần thiết nhắc tới.
Trở lại tình hình chiến sự ở Đề Lô. Ba ngày tiếp theo, quả nhiên trời nắng ráo, Vu Thuấn kiểm tra độ bền của lớp vữa, gật đầu nói rằng con đường rất chắc chắn. Sĩ tướng hối hả chuẩn bị cho trận đánh cuối cùng. Bầu không khí trong doanh vừa khẩn trương vừa mong chờ. Chỉ cần thắng, bọn họ sẽ được về nhà. Loạn lạc kéo dài ba năm, nhiều người sắp quên mất khuôn mặt thân nhân, chẳng biết năm nay trở về mẹ già có còn không...?
Trong một căn lều lớn, thế giới dường như tách biệt với không khí căng thẳng ráo riết ngoài kia. Trên sàn trải tấm thảm rộng, bạn nhỏ Long Nhi đang ngồi tô ngựa, khuôn mặt trái bí dính vệt mực giống cái râu mèo. Cậu nhóc xếp ngựa lông đen vào một hàng, ngựa lông vàng vào một hàng, đội ngũ chỉnh tề đủ sắc cầu vòng. Ca Dương ngồi phía sau thỉnh thoảng chỉ đạo, chỗ nào còn chưa tô hết, ngựa đội nào chưa đủ quân số. Hắn ngạc nhiên phát hiện con trai hai tuổi rất giỏi tính toán, làm phép cộng chưa bao giờ sai.
Tương Tư cũng ở bên cạnh, tay nàng bóc quả quýt, thỉnh thoảng đút con một múi, lại đút cha một múi. Hai cha con há miệng theo bản năng, bộ dạng giống hệt nhau, ngay cả động tác liếm môi cũng tương tự. Nha Nha phủ phục trên thảm, gác mõm lên chi trước, mắt chó rình xem những món đồ chơi. Thừa lúc Long Nhi không để ý, nó sẽ khều đổ một con. Cậu nhóc tô xong, phát hiện một con ngựa ngã khỏi hàng, thế là chân mày xoắn tít lại, nghiêm túc xếp ngựa về vị trí. Con chó cà chớn tỏ ra đắc ý, ngoe nguẩy chiếc đuôi. Ca Dương không vừa mắt bộ dạng láu cá của nó, ném mẫu gỗ sang. Nha Nha bị chọi trúng mũi, ư ử lấy chân sờ chỗ đau, nhích nhích thân thể to lớn lại gần Tương Tư. Nó cảm thấy ở cạnh bà chủ là an toàn nhất.
Mấy hôm nay Tiểu Long Nhi rất vui, từ khi gặp được cha cậu bé mới biết thì ra có cha tốt như vậy. Cha không giống mẹ, cha có cánh tay mạnh mẽ, chỉ cần một động tác là nhấc cả thân người cậu lên cao. Cha đưa cậu đi du chơi khắp nơi, nhìn đồng cỏ xanh, những ngọn núi lớn và con sông dài rộng. Vai cha rắn chắc vững vàng, ngồi ở trên ấy cảm giác cao vời vợi, chỉ cần giơ tay là hái được sao trời. Tiểu Long Nhi thích cha, thích xem cha đẽo ngựa gỗ, thích cùng cha chơi trò "bay lượn", trầm trồ nhìn cha mặc áo giáp, hông đeo kiếm đứng trên tường thành. Trong tâm tư của mỗi cậu bé luôn có một người anh hùng, cha chính là vị anh hùng của Tiểu Long Nhi!
Ca Dương cảm thấy ánh mắt con trai sáng lấp lánh sự sùng bái, điều này khiến hắn thỏa mãn hư vinh hơn cả khi ngồi trên ngai vàng nhìn xuống thiên hạ. Hắn cầm ngựa gỗ thi chạy đua, ngựa chạy lộc cộc lộc cộc, còn chút xíu nữa là tới đích rồi! Ca Dương cố ý chậm lại, khiến cho Tiểu Long Nhi vượt qua, thành công về đích đầu tiên.
-Ây da, con ngựa này già rồi, không chạy kịp ngựa của Long Nhi rồi! Tiểu Long Nhi giỏi quá!
Cu cậu cười khanh khách, bò lên chân cha nó. Bởi vì thua cuộc, Ca Dương phải bế Long Nhi "bay lượn" một vòng. Hai người chơi đùa như điên. Tương Tư không còn hoảng hốt như lần đầu nữa, nàng tin tưởng Ca Dương sẽ không bao giờ làm con trai rớt xuống. Nhiều khi nàng cảm giác bệ hạ đang xem Long Nhi là trái banh nhỏ, mặc sức tung hứng. Người xem thì sợ tê da đầu mà "trái banh" thì rất tuân thủ bổn phận, nhịp nhàng phối hợp cho cha ném lên ném xuống.
Tới khi cả người Long Nhi toát mồ hôi Tương Tư mới ngăn trò chơi lại. Cu cậu mệt mỏi trở về vòng tay mẹ. Mấy ngày nay Long Nhi ham chơi gần như không nhớ bú sữa. Lúc này nằm trong lòng mẹ, nghe mùi thơm quen thuộc, Long Nhi bắt đầu thấy đói, nhớ ra đồ ăn độc nhất vô nhị chỉ mẹ mới có. Theo bản năng, nhóc dúi đầu tìm, tay kéo áo. Tương Tư làm sao không biết ý đồ của con trai, nàng len lén nhìn chồng, khó xử không biết có nên chiều con một lần không. Ca Dương còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, mãi tới khi thằng bé thành công chui vào áo yếm của mẹ nó, hắn mới trợn mắt có chút không tin nổi. Tương Tư bối rối ôm con trai, hơi nghiêng người né đi. Mặc dù chuyện này ở nhà vẫn thường xuyên xảy ra, xung quanh cũng không có người ngoài nhưng mà... ngay trước mặt Ca Dương thì...
Bạn nhỏ Long Nhi hồn nhiên vô tư, úp vào ngực mẹ, mắt chớp chớp không hiểu vì sao cha cũng kề sát vào đây, chẳng lẽ cha cũng đói? Tương Tư ngượng đỏ mặt, một tay giả vờ sờ đầu con trai, che luôn tầm mắt của nó. Ca Dương từ phía sau xoa nắn eo nàng, môi chạy dọc theo chiếc cổ trắng ngần, để lại từng nụ hôn khẽ khàng mà không giấu được ham muốn.
-Bệ hạ...
Tương Tư ghé mắt nhìn hắn, dường như phản đối, cũng dường như thuận theo. Ca Dương nuốt xuống, hướng về phía cửa lều khàn giọng gọi:
-Hạnh Hoa!
-Có nô tì!
-Ôm điện hạ ra ngoài!
Tiểu Long Nhi rất là oan ức, theo kinh nghiệm mấy ngày nay tổng kết được, cậu nhóc mơ hồ hiểu rằng người lớn luôn có những chuyện phải làm mà cậu không thể có mặt ở đó. Chơi với cha vui như vậy, cho nên mẹ cũng thích chơi với cha, chia nhau ra chơi mới công bằng! Tiểu Long Nhi đành gật đầu thỏa hiệp, buồn buồn quay sang ôm Nha Nha.
Ở trong lều, sau khi những cái đuôi đều biến mất, Ca Dương không kiêng kị gì nữa, trực tiếp đè Tương Tư xuống thảm. Đồ chơi ngựa gỗ vẫn chưa thu dọn, xung quanh hai người rải rác sắc màu xanh đỏ, rõ ràng là khu vực giải trí của trẻ con, không thích hợp làm chuyện người lớn. Tương Tư sốt ruột đẩy đẩy hắn:
-Đừng ở đây...
Ca Dương cười thầm, bỏ ngựa gỗ vào tay nàng:
-Khó chịu thì nắm cái này. Ngoan, mở hai chân ra nào...
Xấu hổ quá! Tương Tư thực sự siết chặt ngựa gỗ, mặt đỏ như quả táo không dám nhìn hắn. Ca Dương càng muốn trêu chọc nàng, hắn cho ngựa "chạy đua" qua "ngọn đồi". Lên đồi, chạy xuống thung lũng, lại lên đồi... Tương Tư bật khóc đánh vào tay hắn:
-Biến thái! Chàng là đồ chết tiệt! A...
Ca Dương ném ngựa đi, cường ngạnh lôi kéo nàng ngồi dậy. Tương Tư lại rơi vào lòng hắn trong tư thế xấu hổ.
-Vòng chân qua hông ta, như vậy em sẽ có điểm tựa.
Hắn rất tận tình chỉ dẫn, xốc nách nâng nàng lên cao chút, lại từ từ thả xuống. Tương Tư chỉ biết khóc nghẹn thuận theo. Hắn hôn khắp mặt nàng, dừng lại bên khóe môi nói khẽ:
-Làm sao vậy giờ? Mặc dù em khóc khiến trẫm đau lòng nhưng mà trẫm càng muốn làm em khóc nhiều hơn...
Tương Tư hấp háy cánh mũi, mắt ngập nước nhìn người đàn ông hư hỏng này. Hắn là người nàng yêu, cũng là cha của con nàng, là trời là đất là hoàng đế của nàng.
-Bệ hạ, thần thiếp yêu ngài.
Ca Dương cứng đờ trong giây lát, sau đó giống như tất cả cảm xúc đều bùng nổ, hắn lại ép nàng xuống thảm, động tác vội vàng giống như chỉ chậm một giây thì hắn sẽ chết mất. Tương Tư ôm lấy cổ hắn, nhắm tịt mắt, mím chặt môi chịu đựng. Giọt mồ hôi chảy dọc theo quai hàm, làn da lúa mạch bóng một lớp hơi nước, gồ lên từng khối cơ bắp. Ca Dương tiếng được tiếng không nói bên tai:
-Trẫm yêu em... tới chết... tới sông cạn đá mòn... tới thiên trường địa cửu...
Thời gian này hai người trải qua mặn nồng hơn bao giờ hết. Không giống như kiếp trước tồn tại ngăn cách, cũng không giống như ngày xưa còn kiêng kị và hoài nghi. Tim liền tim, tâm liền tâm, như hai mà một. Tình yêu giống quả ngọt chín mộng, là lúc màu sắc tươi đẹp nhất, hương vị đậm đà nhất, cắn vào thơm ngon ứa mật.
Cũng không rõ đã qua mấy giờ, Tương Tư vừa choáng vừa mệt, thiu thiu muốn ngủ. Ở trong doanh điều kiện vật chất thiếu thốn, tấm chăn to nhất cũng không đủ đắp hai người. Tương Tư cuốn trong cái kén, Ca Dương thì trần trụi ôm nàng. Hắn không thấy lạnh, cũng không có tâm lý thẹn thùng. Vậy mà người đã trùm kín từ đầu tới chân thì vẫn đỏ mặt.
Người đàn ông sau khi thỏa mãn toát ra hơi thở lười nhác. Hắn nằm ở đó, một tay gối đầu, một chân duỗi, một chân co, cấu tạo nguyên thủy mang theo vẻ đẹp nam tính, vừa hoang dã lại vừa thể hiện bản năng chiếm hữu. Tuy đang trong thời gian nghỉ ngơi, chỗ nào đó không có xu hướng nổi loạn nhưng sự tồn tại của nó thì quá sống động, nhất là khi hắn cứ "phơi" như vậy, người nằm bên cạnh sắp chịu không nổi...
Ca Dương nhìn đỉnh lều, đang mãi mê nghĩ suy thì cảm giác Tương Tư mở một góc chăn, phủ qua người hắn vừa đúng vùng chủ chốt, phần chăn còn lại nàng vẫn cuốn chặt trong người. Mạch ý tưởng bị gián đoạn, hắn nhếch môi cười, giả vờ động đậy bắp chân, góc chăn liền lệch khỏi vị trí. Tương Tư cắn môi, len lén giơ tay ra sửa lại. Sau vài lần như vậy nàng nhận ra hắn cố ý, mặc kệ không thèm quan tâm nữa, ai cuồng khỏa thân thì cứ khỏa!
Ca Dương nén cười suýt nội thương, hắn nắm tay nàng thay cho cái chăn vừa nãy. Hành động thì lưu manh mà lời nói rất đàng hoàng:
-Ngày tới trẫm ra trận, nàng và Long Nhi sẽ được Thành Vũ hộ tống về kinh. Trên đường hai mẹ con phải cẩn thận.
Tương Tư ngẩn ngơ, không kịp nhìn xem tay đặt chỗ nào. Nàng nhíu mày nói:
-Thiếp không đi. Ở Đề Lô tốt lắm, thiếp và con trai sẽ đợi bệ hạ cùng về!
Ca Dương ấn tay nàng xuống, nơi đó rất nóng mà tay nàng mát lạnh. Hắn rùng mình một cái.
-Không được. Đây là tiền tuyến, sắp tới là đánh trận, cho dù nắm chắc phần thắng trẫm cũng không thể đặt cược lên mẹ con nàng. Ngoan ngoãn nghe lời, hồi kinh trước, để ta yên tâm đánh giặc có được không?
Bệ hạ đã nói tới vậy, nàng không thể tranh luận gì nữa.
-Chàng phải hứa với thiếp, không được bị thương, nguyên vẹn trở về đấy nhé?
Ca Dương kéo tay nàng lên lòng ngực, đặt ngay trên tim trịnh trọng đáp:
-Trẫm hứa, đợi khi giang sơn thái bình trẫm sẽ đem phượng liễn rước em vào cung!
Đối với chia ly ngắn ngủi sắp tới, hai người đều bịn rịn, không nỡ. Vì vậy bạn nhỏ Tiểu Long Nhi không gặp cha mẹ cho tới sáng hôm sau.
Hừng đông ngày kế tiếp, doanh trại hối hả khẩn trương, binh lính võ trang đầy đủ làm nghi thức uống máu tuyên thệ. Ca Dương bế con trai còn đang ngủ lên xe, giao cho Tương Tư. Hắn lấy ra cuộn giấy lụa thép vàng, cẩn thận nhét vào chăn của thằng bé.
-Cái gì thế? – Tương Tư tò mò hỏi.
Ca Dương hôn lên trán nàng, ánh mắt kiên định và lưu luyến:
-Để dự phòng thôi! Yên tâm sẽ không cần dùng tới!
Tiếng tù và phía xa vang lên, không còn nhiều thời gian nữa. Hắn siết chặt tay nàng một cái rồi dứt khoát buông ra. Ca Dương đứng lên nhìn một lượt đội ngũ hộ tống, ánh mắt dừng lại chỗ Phong và Tiểu Mai.
-Trẫm phó thác an nguy của nương nương và Hoàng trưởng tử cho các ngươi. Nếu thất bại đừng sống sót quay về.
-Tuân lệnh!
Ngựa chạy lộc cộc, Tương Tư vén rèm nhìn lại phía sau. Nàng tự an ủi mình, không có chuyện gì, chỉ xa cách mấy ngày mà thôi, nói không chừng đi tới Kiến Châu là nghe được tin thắng trận rồi.
Tương Tư ôm chặt Long Nhi, cảm giác trong chăn có vật cộm, nhớ ra cuộn giấy lụa khi nãy. Nàng đem nó ra xem, đây là một tờ thánh chỉ niêm phong cẩn mật. Tương Tư không mở ra coi, hắn nói sẽ không dùng thì chắc chắn không dùng, mặc dù nàng cũng ngờ ngợ đoán được... Ca Dương và Vĩnh Khang vẫn luôn có nét tương đồng, giống nhau ở chỗ thường lo xa. Năm đó Vĩnh Khang cũng viết một chiếu chỉ, hắn dự liệu bảo vệ an nguy của nàng sau khi băng hà...
Tiểu Long Nhi tỉnh ngủ thì phát hiện mình đang ngồi xe ngựa, cha không thấy đâu. Cậu bé không hỏi, chỉ im lặng ngồi cùng mẹ. Tương Tư chưa bao giờ xem thường trí thông minh của con, nàng dùng từ ngữ đơn giản giải thích với nó vì sao cha không đi cùng. Nha Nha nằm trên xe, trở lại vai trò "bạn cùng chơi" của Long Nhi mà Ca Dương đã chiếm cứ mấy ngày qua. Sau khi gặp cha, số lượng đồ chơi của thằng bé tăng lên đáng kể, nhất là đồ chơi gỗ. Tương Tư ngồi với con khe khẽ hát, thằng bé cầm chiếc lục lạc đánh nhịp. Âm thanh vui vẻ khiến đoàn hộ tống thả lỏng đôi chút.
Những chuyện xảy ra sau đó Tương Tư cũng rất mơ hồ. Nàng chỉ biết khi xe đi đến hẻm núi thì bị tập kích. Ban đầu mọi người còn chưa hiểu tiếng sáo văng vẳng kì lạ kia là âm thanh gì, mãi đến khi lũ ngựa hóa điên, hất chủ nhân xuống đất, tháo chạy theo các hướng. Xa phu không khống chế được ba con tuấn mã, bị đá văng ra. Chiếc xe tách khỏi đoàn, không người điều khiển, chạy vụt qua hẻm núi. Mẹ con Tương Tư và Nha Nha giống như bị ném vào cối xay gạo, nhào lộn trong khoang xe. Nàng cố gắng che chở cho Long Nhi, con chó cũng rất trung thành, sẵn sàng làm đệm thịt để chủ nhân khỏi bị thương. Khi ấy Long Nhi vẫn cầm chiếc lục lạc trong tay. Xe xốc nảy mạnh, lục lạc phát ra âm thanh tinh tang. Tiếng động tuy nhỏ nhưng trấn an lũ ngựa, chúng chạy ổn định hơn, không ngừng lại nhưng cũng không điên cuồng như trước. Tương Tư phát hiện ra chuyện lạ này, lập tức lấy lục lạc lắc mạnh. Qủa nhiên ba con ngựa chậm dần rồi dừng hẳn, chiếc xe bị đưa tới một nơi xa lạ.
Thần kinh căng thẳng, bản năng mách bảo nàng không thể tiếp tục ngồi trong xe. Tương Tư chật vật ôm Long Nhi chui ra, dáo dác nhìn bốn bề không rõ phương hướng. Dường như có người đang đuổi tới, đoàn hộ tống đã mất ngựa, chắc chắn không phải bọn họ. Tương Tư xé ngắn tà váy, quyết đoán ôm Long Nhi chạy đi. Nha Nhaji linh mẫn đánh hơi nghe ngóng, chọn được hướng an toàn. Hai mẹ con chạy băng băng trong rừng. Tương Tư nhớ Ca Dương đã từng nói:
"...nàng và Long Nhi là điểm yếu trí mệnh của ta. Khương La mất bao nhiêu thành trì cũng không quan trọng nhưng nếu nàng và hoàng nhi xảy ra chuyện gì, ta sẽ gục ngã..."
-Mẹ ơi...
Long Nhi mếu máo khóc, chuyện này vượt quá sức chịu đựng của cậu bé, nó bị nhào lộn trong xe ngựa, lại bị mẹ ôm chạy, xung quanh cây cối hoang sơ không biết là chỗ nào.
-Con ngoan, không được khóc. Đừng để người khác phát hiện, mẹ đưa con đi tìm cha, cha sẽ bảo vệ chúng ta! Long Nhi không khóc nhé, ôm chặt mẹ nhé!
Bạn nhỏ rất dũng cảm, lập tức nín khóc bám chặt cổ mẹ. Nha Nha thình lình đổi hướng, chạy một lúc lại đổi hướng, con chó tỏ ra bối rối. Các giác quan nhạy bén của nó báo cho biết, cánh rừng này đã bị bao vây, chạy hướng nào cũng bị đón đầu.
Tương Tư cũng hiểu ra vấn đề, nàng thoáng thấy rất nhiều bóng người ở phía xa xa. Nữ nhân và đứa nhỏ, tay không tấc sắt, có thêm con chó cũng không lợi hại bao nhiêu. Tương Tư cắn môi suy nghĩ, cuối cùng đưa ra quyết định. Nàng đặt thằng bé xuống, tìm bùn ướt bôi lên bộ lông của Nha Nha. Lông chó màu trắng tuyết, đi giữa rừng rất dễ bị phát hiện. Nha Nha cũng không ngại bẩn, phối hợp với Tương Tư vùi người lăn lộn, chẳng mấy chốc đã biến thành một cục lông đen sì. Nàng đứng dậy phủi tay, cởi áo lụa bên ngoài bọc kín Long Nhi, may là sáng nay nàng chọn y phục màu xanh lục. Xong xuôi tất cả, Tương Tư làm công tác tư tưởng cho con trai:
-Long Nhi! Con nghe mẹ nói này! Hiện giờ chúng ta đang gặp nguy hiểm, mẹ phải đánh lạc hướng bọn xấu, Nha Nha chở con thoát ra ngoài. Sau đó hai đứa theo đường cũ quay về tìm cha.
Tiểu Long Nhi chưa từng đi đâu một mình, nhiệm vụ này quá sức thằng bé. Tương Tư nhìn con trai non nớt, làm sao nàng quên được nó chỉ là đứa trẻ hai tuổi.
-Ngoan, đừng khóc. Con quên lời cha dạy rồi à? Con tên là Chu Lạc Lâm Kỳ, là hoàng tử Khương La. Sau này lớn lên con sẽ thay cha cầm kiếm đánh giặc! Vì vậy Lâm Kỳ chính là cậu bé dũng cảm nhất. Bây giờ con đi trước, rồi tìm người đến cứu mẹ. Lâm Kỳ không muốn mẹ bị kẻ xấu bắt cóc có phải không? Cho nên con phải nhanh chóng gọi người đến cứu mẹ!
Bạn nhỏ Long Nhi hít hít mũi, giơ tay lau nước mắt, sau đó thành thục bò lên lưng Nha Nha. Con trai cưỡi chó rất chuyên nghiệp, uy phong không thua gì cha nó cưỡi ngựa, vì vậy Tương Tư rất yên tâm. Nàng hôn Long Nhi lần cuối, lại sờ đầu Nha Nha gửi gắm.
-Được rồi, từ từ nhẹ nhàng thôi! Tránh đường lớn, tìm chỗ kín mà đi. Hiểu chưa?
Nha Nha giậm giậm chân, nó chơi với Tiểu Bạch lâu ngày đã học được tác phong của ngựa. Tương Tư vỗ mông con chó, Nha Nha đủng đỉnh chạy. Long Nhi ôm cổ nó quay đầu nhìn mẹ. Ánh mắt cậu bé muốn nói: "Con sẽ trở lại ngay! Mẹ phải chờ con đấy!"
Tương Tư nhìn Nha Nha đi xa rồi quay đầu chạy hướng ngược lại. Nàng cố tình lôi kéo nhánh cây, tạo ra âm thanh lớn. Qủa nhiên đám người kia dồn về một hướng, hoàn toàn không phát hiện có cậu bé cưỡi con chó chạy ra bìa rừng.
Tương Tư vẫn rất điềm tỉnh khi bị bắt. Nàng biết Đại Thế muốn dùng nàng đe dọa Ca Dương, vậy thì không nguy hiểm tính mạng.
-Đại nhân, có đúng là người phụ nữ này không?
-Khá giống bức họa. Giải về cho Chiến vương nhìn xem! Đứa trẻ đâu?
-Bẩm không thấy. Chỉ có nữ nhân này thôi!
-Đồ ngu! Mày có biết đứa nhỏ kia là ai không? Chính là cốt nhục của Thái Minh đế, con trai duy nhất của hắn! Không được để nó thoát!
-Dạ, dạ, thuộc hạ lập tức cho người lùng sục! Chỉ là đứa con nít làm sao không bắt được?
Tương Tư bị mang lên xe, tên cầm đầu cũng lên theo. Nàng im lặng biết điều, không dại dột chống đối, chỉ tìm một góc xa nhất ngồi xuống. Đám người Đại Thế này không đông lắm, mặc y phục thường dân, chắc là lẻn vào được.
Tương Tư cảm giác xe chạy rất nhanh, vô cùng gấp rút. Nàng cúi đầu suy tính làm sao để trốn thoát. Ánh mắt của gã kia vẫn không rời khỏi nàng, cái nhìn chòng chọc đánh giá. Chạy loạn một phen, áo ngoài đưa cho Long Nhi, lúc này trông nàng lôi thôi chật vật. Tóc xốc xếch dính lá cây, trâm rơi rớt đâu hết, chỉ còn vài món trang sức nhỏ. Khi nàng cúi đầu sợi tóc bên trán rũ xuống, hàng mi yên tĩnh tạo cảm giác nhu mì hiền thục. Gã đàn ông nhìn một lúc, sau đó khùng khục cười:
-Hóa ra khẩu vị của Chu Lạc Ca Dương là như vậy. Tuy có nhan sắc nhưng còn chưa tới mức khuynh quốc khuynh thành, vẫn kém Triệu Phi Liên một chút. Quái lạ tại sao hắn lại thích người như vậy? Hay là...
Gã chồm tới gần, bắt một lọn tóc của nàng lên ngửi.
-Hay là cô có "tuyệt chiêu" gì đặc biệt, làm cho người kia mê muội. Kỹ thuật giường chiếu chăng...?
Gã lẩm bẩm tự hỏi, rồi tặc lưỡi gật gù:
-Chắc là thế rồi. Sinh cho Thái Minh một đứa con trai kia mà! Hà hà, nói ra hắn cũng quá kém, bệ hạ chúng ta nhỏ tuổi hơn nhưng Trưởng hoàng tử đã cầm binh tháp tùng rồi!
Tương Tư ngẩng đầu nhìn gã, đáy mắt tĩnh lặng, con ngươi trong suốt. Nàng không sợ hãi, cũng không tức giận, biểu cảm thiếu sống động khiến gã kia mất hứng. Hắn ném tóc nàng đi, xì một tiếng:
-Nhàm chán! Loại đàn bà vô vị như vậy có gì hay ho chứ?
Tương Tư khẽ khàng dùng tay áo lau tóc, Ca Dương sẽ không thích bất kì đàn ông nào chạm vào nàng, bản thân nàng cũng không chịu nổi trên người bám mùi vị kẻ khác.
Không biết xe chạy bao lâu, có lẽ nửa canh giờ hoặc hơn chút. Đột nhiên thuộc hạ bên ngoài bẩm báo:
-Đại nhân, không hay, phía trước có người!
Gã thủ lĩnh lập tức mở cửa xe. Tương Tư cũng ôm hy vọng nhìn ra. Xa xa thực sự có một người đang đứng, phải, chỉ một người.
-Mặc kệ! Cứ chạy qua đi!
-Đại nhân... nó không có ý tránh đường... Làm sao giờ?
-Mẹ kiếp, vậy thì cán chết luôn! Hỏi gì mà ngu thế?
Gã vừa dứt lời thì chiếc xe thắng gấp. Tương Tư bị dội vào thành xe, may là không sao. Chẳng biết hôm nay là cái ngày gì, đi xe ngựa cứ bị té nhào!
-Chúng mày điên à!!?? Tại sao lại ngừng?
Gã xa phu run run đáp:
-Thuộc hạ nghe thấy nữ nhân kia bảo ngừng...
Gã thủ lĩnh điên cả người, rút kiếm nhảy xuống. Bọn họ dừng lại cách người nọ không xa. Nàng mặc áo choàng tím, thân cao gầy như cành trúc, gương mặt nhỏ lộ ra sau nón trùm đầu. Tương Tư dụi mắt, nàng tưởng mình nhìn lầm. Người này không phải là Nhị tẩu sao? Đại ca gửi thư nói nàng ôm con gái sơ sinh bỏ trốn, tại sao lại xuất hiện chỗ này?
-Ngươi là ai? – Tên cầm đầu giơ kiếm hỏi.
Khanh Ca trông thấy Tương Tư nép bên cửa xe, sắc mặt phờ phạc nhưng không mất miếng thịt nào mới yên tâm mỉm cười.
-Ta hỏi ngươi là ai?
Khanh Ca đảo mắt qua, thờ ơ đáp:
-Tôi không thích nhiều lời. Ông cút xuống lòng đất đi!
Gã thủ lĩnh khựng một giây, tiếp theo hắn làm ra hành động vô cùng quái lạ: tay không đào đất! Mấy thân tín đứng gần đó giật mình nhảy lui, chỉ có thanh niên đứng phía sau tỉnh táo giơ cây sáo trúc lên môi. Khanh Ca nhanh mắt bắt gặp, nàng rung lục lạc trong tay và cây sáo kia lập tức gãy vụn. Thanh niên kinh ngạc nhìn mảnh vỡ rơi vãi trên đất. Khanh Ca hất cầm hỏi hắn:
-Cậu tên gì?
Anh chàng khai báo ngay:
-Triệu Doãn.
-À... Tiểu Triệu, cậu lớn thế rồi cơ đấy!
Chàng trai nhíu mày hỏi:
-Chúng ta quen nhau sao?
Khanh Ca cười nhạt:
-Phải, có biết mười năm trước. Khi cậu và Tiểu Ngô mới vào Chấn Lưu, tôi đã tặng hai người một lá bùa bình an. Bây giờ cậu vẫn còn giữ chứ?
Triệu Doãn mở to mắt nhìn Khanh Ca từ đầu xuống chân, thản thốt hô lên:
-Minh Ca tỷ tỷ? Không phải chị đã chết rồi sao?
Khanh Ca bước tới gần, bắt lấy cổ tay Triệu Doãn gấp rút hỏi:
-Tốt lắm, cậu vẫn còn nhớ. Nói chị biết, Minh Tứ đang ở đâu? Huynh ấy có khỏe không? Chấn Lưu có bạc đãi Minh Tứ không?
Triệu Doãn bối rối trả lời:
-Tứ ca đang ở đây. Ý đệ là Tứ ca đang ở Bình Thành. Huynh ấy vẫn tốt, làm sao Chấn Lưu có thể bạc đãi huynh ấy được?
Khanh Ca không hài lòng với đáp án quá chung chung. Nàng lại tra hỏi:
-Minh Tứ có bị tàn tật khiếm khuyết gì không? Tại sao lại ở Bình Thành? Không phải Chấn Lưu giam lỏng huynh ấy sao?
Triệu Doãn ngơ ngác gãi đầu:
-Tứ ca tay chân lành lặng, tàn tật thế nào được? Huynh ấy cùng với Đại sư huynh, Hà tiền bối và các đồng môn khác đi ra tiền tuyến giúp đỡ bệ hạ, bảo vệ quốc gia. Ai nói với tỷ là Chấn Lưu giam lỏng người? Mà... mà... làm sao tỷ còn chưa chết??? Tự nhiên xuất hiện hỏi đệ mấy chuyện vớ vẩn này!!??
Cậu chàng như đứng trên đống lửa, Khanh Ca cười cười gõ vào đầu hắn một cái:
-Ngu ngốc! Bị người ta lợi dụng mà còn thay họ đếm tiền! Cậu nghe cho rõ đây: Chấn Lưu không phải danh môn chính phái, bọn họ là tà giáo! Từ nhỏ cậu và Tiểu Ngô bị bắt cóc đưa lên núi, sau đó bị tẩy não, giáo dục trở thành tín đồ của sư môn!
Khanh Ca ôm mặt Triệu Doãn, kề sát vào tai thì thầm:
-Cậu đang bị lừa, mọi người đều bị lừa. Hãy nhớ lại đi, Hà tiền bối bắt cóc cậu, Trần Khôi đã thôi miên cậu, Liễu Lị đã tẩy não cậu. Cậu bị họ sai khiến như con rối, giết người, phóng hỏa, làm nhiều chuyện ác! Không được tin Chấn Lưu, không để họ khống chế nữa!
Khanh Ca buông Triệu Doãn ra, sắc mặt chàng trai trắng bệch, thở hổn hển ôm đầu ngồi xuống. Bị trúng mê thuật quá lâu, sau khi giải trừ đều có triệu chứng này. Khanh Ca không quan tâm Triệu Doãn nữa, nàng quay về xe ngựa kéo Tương Tư bước xuống.
Tương Tư vẫn chưa hoàn hồn, nghe Nhị tẩu nói chuyện liến thoắng, thì ra chị ấy không hề câm! Khanh Ca áy náy nhìn vẻ mặt nghi ngờ đề phòng của Tương Tư, thở dài rút một phong thư đưa cho nàng:
-Chuyện dài lắm, tỷ không thể nói rõ lúc này được. Xin muội hãy tin tưởng, trước kia đúng là ta bị câm, gần đây mới khỏi. Ta đã quanh quẩn ở khu vực này nhiều ngày mà chưa vào được Bình Thành. Vừa nãy trên đường bắt gặp Nha Nha chở theo Long Nhi, cứ tưởng nhìn lầm. Bây giờ thằng bé và con chó đã đến nơi an toàn. Ta còn có chuyện quan trọng phải làm, muội hãy đi đường này, con suối chảy qua một ngôi miếu nhỏ. Đó là Từ Sinh Am!
Khanh Ca vội vội vàng vàng, quay sang lôi kéo Triệu Doãn, lại nhìn những người khác nói:
-Không cần các ngươi đi theo! Ở lại giúp thủ lĩnh của các ngươi đào hố đi!
Khanh Ca lên xe ngựa, Triệu Doãn đánh xe. Tương Tư có rất nhiều câu hỏi giữ lại trong lòng, nàng liếc xem mấy người đàn ông hì hục dùng tay bới đất, cảm giác thế giới này thật là điên rồ!
Tương Tư tìm được Từ Sinh Am, Long Nhi và Nha Nha đang ngồi trước cửa miếu trông ngóng, hai đứa tiu nghĩu như gà con lạc mẹ. Hóa ra trên đường chạy trốn Long Nhi gặp được nhị thẩm của nhóc, cầu cứu nàng đi giúp mẹ nó. Khanh Ca đưa cậu bé về Từ Sinh Am, sau đó gấp trút đuổi theo đám người Triệu Doãn.
Hai mẹ con ngẩn ngơ ngồi nhìn nhau, phen này có hoảng sợ nhưng không nguy hiểm, chạy loạn một hồi lại gặp ở miếu nhỏ, tạm thời an toàn. Lúc đó đột nhiên phía trong vang lên tiếng khóc oe oe. Tương Tư giật mình, Nha Nha dựng đứng lỗ tai, Long Nhi sực nhớ ra điều gì:
-Đúng rồi, mẹ, em gái! Có em gái!
Về phần Khanh Ca và Triệu Doãn, hai người trên đường trở lại Bình Thành. Ngựa chạy rất gấp nhưng vẫn đủ thời gian nói chuyện.
-Liễu Lị chết rồi. Đệ không biết cụ thể sự tình, chỉ nghe nói nàng đi theo công chúa Trung Lương đến Khương La hòa thân, làm gián điệp trong hoàng cung một thời gian, sau đó bị ám vệ giết chết. Bây giờ Chấn Lưu do Trần Khôi và Hà tiền bối tiếp quản. Tứ ca sống không tệ, huynh ấy có bản lĩnh, chẳng biết làm cách nào khiến Trần Khôi khá tin tưởng. Mấy năm trước Tứ ca đi Khương La, câu kết với Tề vương, xúi giục Tề vương tạo phản. Tề vương tự xưng đế lập quốc rồi bị ám sát, huynh ấy lại theo lệnh Trần Khôi đem Chu Lạc Tịch Tề về Đại Thế. Hoàng đế xem trọng tài năng của hắn nên muốn Trần Khôi xóa kí ức, biến hắn thành người mình. Tịch Tề và Tứ ca rất thân thiết, cụ thể thì đệ không rõ...
Khanh Ca nhíu mày suy nghĩ. Có một bí mật mà chỉ anh em nàng mới biết. Đó là khả năng của Minh Tứ. Ai cũng nghĩ huynh ấy không có năng khiếu mê thuật, ở trong Chấn Lưu là người vô dụng. Sự thật không đúng thế!
Minh Triêu và Bạch Thu Anh sinh ra đôi trai gái, cả hai đều đặc biệt. Minh Ca là một "thanh miên" mà Minh Tứ chính là "phản miên". Nói đơn giản, hắn có sức đề kháng với tất cả mê thuật. Họ phát hiện ra chuyện này nhờ một dịp tình cờ. Minh Ca lúc nhỏ cũng nghịch ngợm thích đùa, nàng bảo Minh Tứ trồng cây chuối nhưng huynh ấy không làm theo. Thử nghiệm vài lần với những loại mê thuật khác, Minh Tứ không bị ảnh hưởng chút nào. Minh Ca vui vẻ muốn nói chuyện này cho các đồng môn, để họ không cười nhạo Minh Tứ nữa. Lúc đó anh trai nói với nàng thế này:
-Đừng tiết lộ với ai, cứ xem như đây là lá bùa hộ thân của ca ca. Biết đâu một ngày nào đó nó sẽ có ích!
Bây giờ Khanh Ca đã hiểu, Trần Khôi dùng mê thuật với Minh Tứ, nghĩ nó hiệu nghiệm nên tin tưởng anh ấy. Minh Tứ đi Khương La tiếp cận Tề vương vì muốn tìm tung tích của nàng. Sau này gặp được Tịch Tề, manh mối dần hé lộ, chắc chắn Minh Tứ đã biết nàng trở thành Khanh Ca, gả cho Chí Tĩnh.
Nàng nhìn về tòa thành phía xa xa, ánh mắt le lói niềm tự hào. Đời nàng là một chuỗi thất bại, thành công duy nhất là có người anh trai tuyệt vời. Hắn thông minh, ẩn nhẫn, khôn khéo, lão luyện, biết nhìn xa trông rộng và không bao giờ bỏ cuộc. Nhờ kiên trì nhiều năm mà được như hôm nay, không những lọt vào nội bộ Chấn Lưu, biết rõ đường đi nước bước còn thầm lặng quấy phá bên trong. Tề vương bị ám sát không thể thiếu phần của hắn, Tịch Tề vẫn an toàn lưu lại Đại Thế, chắc chắn có Minh Tứ giúp đỡ, nói không chừng còn tương kế tự kế làm gián điệp cho Khương La.
Khanh Ca hít sâu một hơi, tự nói mình không thể thua kém anh trai. Nàng đã làm đà điểu quá lâu, giờ là lúc phải đối mặt với sự thật, có chết cũng chết vinh quang.
-Tiểu Triệu cậu nghe này! Hà tiền bối đang ở Bình Thành, bà ấy có thể phát hiện tôi sử dụng mê thuật cho nên tôi không dám liều lĩnh xông vào. Bây giờ là cơ hội tốt, chúng ta đóng một vở kịch...
Triệu Doãn khiêng Khanh Ca bị trói go ném xuống đất. Người hắn dính không ít máu, thở gấp nói với Trần quân sư:
-Đội chúng ta đều bị giết hết, không bắt được hoàng tử. Thuộc hạ rất vất vả cướp Minh Châu Quận chúa chạy đi. Ngài xem... phải làm sao bây giờ?
Lão Trần tối sầm mặt, liếc nhìn Khanh Ca hỏi:
-Ngươi có chắc đây là nữ nhân của Thái Minh đế không?
-Chắc chứ! Trong xe ngựa chỉ có một người phụ nữ, không lẽ bắt lầm?
Lão Trần vuốt râu bảo:
-Ta thấy chẳng giống bức họa gì cả. Không được, phải mời Chiến vương lại nhìn xem!
"Chiến vương" trong miệng lão chính là Lỗ Lang – em ruột của hoàng đế Lỗ Tông Phi. So với bốn năm trước, Lỗ Lang thành thục hơn nhiều. Năm ấy hắn trở về từ hội săn bắn Bách Thượng, bị Ca Dương cử một "phái đoàn" tống xuất khỏi biên cảnh, tất cả châu báu làm "sính lễ" cũng bị xem như rác vứt trả. Thế là hoàng tử người ta bị chạm lòng tự ái, trở thành Chiến vương bây giờ – một người ăn nói kín kẽ, đi không để lại dấu chân, ngủ không đánh rơi sợi tóc!
Khanh Ca bình tĩnh nhìn Lỗ Lang, nàng không có thông tin gì về người này. Tại sao lão Trần lại mời hắn tới kiểm tra? Không lẽ Chiến vương Đại Thế có quen biết Tương Tư? Khanh Ca chuẩn bị sẵn sàng, chỉ cần hắn có biểu hiện bất thường nàng sẽ lập tức dùng mê thuật nói với hắn mình chính là Minh Châu Quận chúa.
Lỗ Lang híp mắt nhìn cô gái lạ hoắc lạ huơ, có chút thất vọng cũng có chút vui mừng. Không phải nàng thì tốt rồi!
-Điện hạ, nữ nhân này thực sự là quận chúa Minh Châu sao?
Lỗ Lang tà tà liếc lão Trần:
-Bổn vương không mất trí, chẳng lẽ không phân biệt nổi thật giả? Đáng tiếc lần này không bắt được con cọp con... Haizzz... chẳng biết đứa nhỏ kia có bộ dạng gì? Sẽ không quỷ quái như cha nó chứ...?
Lỗ Lang ôm bộ mặt tiếc hận đủng đỉnh rời đi. Khanh Ca tràn đầy nghi ngờ nhìn theo hắn, cảm thấy con người này quá thâm sâu khó lường. Chỉ mong hắn đừng cản trở đường đi của nàng. Lần này đến Bình Thành, ngoài việc tìm Minh Tứ nàng còn phải giết Trần Khôi và Hà tiền bối. Chừng nào hai kẻ kia chết hết nàng mới có thể xuống âm ti gặp cha mẹ!
Chương 9: Trường Bình công chúa
Chiến tranh.
Nếu không tận mắt chứng kiến thì khó lòng hình dung sự tàn khốc của nó. Để tồn tại cho đến ngày nay, vương triều Khương La không ngừng chế trụ, thâu tóm hoặc là đối kháng với các nước lân bang. Biên cương ngàn năm tưới bằng máu đỏ, cỏ cây sau mỗi lần bị tàn phá lại trổi dậy xanh rì.
Vĩnh Lạc trợn mắt nhìn Chí Tĩnh áo bụi xác xơ, thỉnh thoảng có mũi tên đồng bay qua đầu nhắc nhở hắn biết chỗ này là trận tuyến, không phải quán trà ngồi ôn chuyện cũ. Đoàn quân thông qua đường hầm Xuyên La, chiếm được tiên cơ đánh úp Bình Thành. Mặc dù thắng lợi bước đầu nhưng không có nghĩa là thắng được toàn cục. Đại Thế chống trả quyết liệt, giống như dốc toàn lực cùng Khương La đồng vu quy tận. Điều này cũng dễ hiểu, Lỗ Tông Phi đã hưởng thụ cảm giác người thắng cuộc trong ba năm qua, lần đầu tiên Đại Thế chiếm được tám tòa thành, tiến công sâu vào nội địa Khương La, chỉ còn cách Đế Đô năm trăm dặm. Cái khổ ở đời không phải "không có" mà là "từng có rồi đánh mất". Đại Thế dần dần bị đẩy lùi về biên giới ban đầu, nay chỉ giữ được Bình Thành, nếu trận này Bình Thành thất thủ thì Lỗ Tông Phi sẽ biến thành một câu chuyện cười lưu truyền hậu thế. Hắn hao hổn biết bao của cải sức lực để thực hiện giấc mộng giang sơn, vậy mà ước muốn chưa thành sự thật đã phải đối mặt với thực tế phũ phàng. Đúng như Lỗ Lang đã nói, không phải Bát ca bất tài, chẳng qua hắn sinh lầm thời!
Trong doanh trướng dựng tạm, sắc mặt Ca Dương rất xấu. Hắn nghe tiếng binh đao ngoài kia, lại nhìn chằm chằm Phong và Tiểu Mai đang quỳ bên dưới. Lúc Vĩnh Lạc vội vã dẫn Chí Tĩnh bước vào, bầu không khí đã rất nặng nề.
-Hoàng thượng! Nhị ca đến, huynh ấy nói...
Vĩnh Lạc khựng lại, nghi hoặc nhìn Phong và Tiểu Mai một cái, sau đó lắc đầu hỏi Ca Dương:
-Không phải chứ! Chẳng lẽ muội muội cũng xảy ra chuyện?
Ca Dương lạnh lùng nhìn Chí Tĩnh ở phía sau.
-"Cũng" là thế nào? Còn ai "xảy ra chuyện" nữa?
Chí Tĩnh đẩy Vĩnh Lạc qua một bên, phất tà áo quỳ xuống.
-Bệ hạ, cầu xin ngài, xin ngài hãy cứu Khanh Khanh, thê tử của thần! Nàng đang ở gần đây, nói không chừng đã liều lĩnh trà trộn vào Bình Thành. Mọi chuyện kể ra rất dài, nhưng mà thần cam đoan với bệ hạ nàng không phải người xấu, sẽ không gây bất lợi cho Khương La...
Chí Tĩnh rút ra phong thư nhàu nhĩ vì bị lật giở nhiều lần, hắn đã thuộc ngầm lòng từng câu từng chữ. Mặc dù hành vi của Khanh Ca khó được tha thứ nhưng bản chất của nàng không xấu, Chí Tĩnh luôn hy vọng sẽ có người hiểu cho nàng, giúp nàng trở về con đường sáng. Những ngày này cuộc sống của hắn giống như địa ngục. Chí Tĩnh tự trách bản thân vô dụng bất tài, ngay cả người phụ nữ bên gối cũng không bảo vệ được. Mười năm qua nàng sống bấp bênh, bị dằn vặt tâm lý, bị đe dọa lợi dụng vậy mà hắn không hề biết. Phải chi hắn thông minh hơn một chút, chú ý quan sát hơn một chút thì đã sớm nhận ra sự bất thường. Khanh Ca tự ôm đồm mà không tiết lộ với ai, Chí Tĩnh cho rằng mình không tạo được cảm giác an toàn và tin cậy, để Khanh Ca phải một thân một mình chống chọi với số phận, rồi đi tới bước đường như hôm nay!
Ca Dương nhận lá thư, đọc nhanh. Thư dài hai mươi mấy trang, kể lại tườm tận quá khứ của Khanh Ca, bao gồm những trăn trở về Chấn Lưu, về triều đình và giang hồ ở Đại Thế. Ca Dương bỏ qua những tình cảm tha thiết nàng viết cho Chí Tĩnh, đọc đúng trọng tâm câu chuyện. Hắn nhìn Chí Tĩnh thần sắc phờ phạc, đầu tóc bù xù, đôi mắt tăm tối, muốn mắng không được mà an ủi cũng không xong. Ca Dương thở dài buông lá thư xuống, nghĩ đến vị vương gia quá cố, ông có năm cậu con trai sáng sủa lỗi lạc, không biết oan nghiệt gì mà tất cả bất hạnh đổ dồn lên người con thứ hai.
-Chuyện đến nước này, chỉ có thể chờ xem diễn biến. Tư Tư và hoàng nhi cũng mất tích, khả năng cao là rơi vào tay Lỗ Tông Phi. Con cáo quỷ quyệt đó chưa từng là chính nhân quân tử, hắn có thể sử dụng bất cứ thủ đoạn nào để đạt mục đích.
Ca Dương nhìn xuống Phong và Tiểu Mai.
-Các ngươi cũng đứng dậy đi. Lần này trẫm gọi các ngươi đi cùng Quận chúa chẳng qua là tiện đường để Phong hồi kinh dưỡng thương. Đều do trẫm tính sai, rốt cuộc không bắt được gà còn mất nắm thóc!
Ca Dương ôm trán đang nhức bưng bưng, cố gắng suy nghĩ theo hướng lạc quan. Nếu không phải trận chiến đang hồi cam go, nếu không phải hắn là đế vương, hắn thà bỏ xuống tất cả, lập tức đi tìm mẹ con nàng, chỉ khi thực sự ôm hai người vào lòng thì trái tim này mới trở về lồng ngực. Ca Dương đã đi nước cờ thất bại, hắn không nên để Tương Tư và con trai rời khỏi mình trong thời khắc nhạy cảm như vậy. Chỗ nguy hiểm nhất mới là chốn an toàn nhất, lo lắng quá hóa vụng, bây giờ Ca Dương chỉ cầu mong hai người không bị tổn thương, toàn vẹn khỏe mạnh đợi hắn tới cứu.
Phong, Tiểu Mai, Chí Tĩnh và Vĩnh Lạc đều im lặng nhìn hoàng đế úp mặt trong lòng bàn tay. Không khó để hình dung tâm trạng khủng hoảng của Ca Dương bây giờ, một bên là quốc gia, một bên là thân nhân, ở địa vị đế vương hắn phải chu toàn cho tất cả, không thể hy sinh bên nào!
Ngay lúc ấy, Vu Thuấn tung cửa lều bước vào, hớt hãi nói:
-Hoàng thượng! Nguy rồi! Ở tường thành xuất hiện một nữ nhân, bọn chúng treo nàng trên thập tự giá, nói là Minh Châu quận chúa, yêu cầu quân ta rút lui! Phan tướng quân đang cầm cự không dám manh động, đợi bệ hạ quyết định...
Lâm quân sư tiếp nối bước vào, chấp tay bẩm:
-Tâu thánh thượng, rất có thể đây là một cái bẫy. Thần cho rằng chúng ta không thể rút quân trong khi sĩ khí đang cao, người xưa đã dạy "thừa thắng xông lên", Khương La đã đợi ba năm cho ngày này, không lập tức hạ Bình Thành thì phải đợi tới bao giờ?
Lâm quân sư nghĩ cho toàn cuộc mà nói, trong khi Chí Tĩnh và Vĩnh Lạc nghe nhắc đến em gái đã lo sợ hãi hùng. Vĩnh Lạc quỳ mạnh xuống đất, khẩn cầu nhìn Ca Dương:
-Không được, bệ hạ! Lục muội là mẹ đẻ của hoàng trưởng tử, nàng còn là "Minh Châu" của Khương La. Bệ hạ nhất định phải cứu nàng!
Lâm quân sư nghiêm mặt phản bác:
-Chắc gì là Quận chúa? Tướng quân không thể có lòng dạ đàn bà. Đánh trận là đánh bằng ý chí sắt đá, tuyệt đối không thể vì uy hiếp của kẻ thù mà lùi bước!!!
Vĩnh Lạc mặc kệ lão, vẫn nhìn Ca Dương chăm chăm, hy vọng hắn không giống những bậc đế vương từ xưa đến nay, vì giang sơn có thể buông tha tất cả. Sắc mặt Ca Dương nhợt nhạt, hắn nhìn khắp một vòng những khuôn mặt quen thuộc đang biểu lộ cảm xúc kịch liệt nhất, cuối cùng đứng lên đi tới giá kiếm. Trường cung đặt ngay ngắn, toàn thân vàng óng ánh kim. Ca Dương nhấc nó ra khỏi giá, đeo lên vai.
-Không thể rút lui! Trẫm tuyệt đối không thua! Thiên hạ này là của ta, mỹ nhân ta cũng muốn, đừng ai hòng cướp đi một trong hai!
Nửa canh giờ trước đó, Lỗ Tông Phi – đương kim hoàng đế của Đại Thế đang cười khùng khục đi qua đi lại xung quanh Khanh Ca, không ngừng đùa bỡn tóc nàng, khuôn mặt nàng, bàn tay xoa dọc theo thân thể tận hưởng cảm giác làm nhục "người phụ nữ của Thái Minh đế". Nàng bị trói đứng vào cột, Lỗ Lang thì ngồi ở đằng sau cười mà như không. Hắn phát hiện, Bát ca không chỉ thua Thái Minh đế một bậc tài trí, xét về nhân phẩm cũng kém quá xa...
Hai năm trước Lỗ Kiến Cao băng hà, sau gần chục năm nằm liệt giường cuối cùng ông ta cũng chết. Thái tử Lỗ Tông Phi như ý nguyện kế ngôi, danh chính ngôn thuận nắm hoàng quyền vốn rơi vào tay hắn từ lâu. Không giống như Phượng Thể, Lỗ Tông Phi là con người đầy dã tâm, từ thời niên thiếu hắn luôn canh cánh trong lòng vị trí "Thiên hạ đệ Nhị". Gia tộc bên ngoại của Lỗ Tông Phi vô cùng hùng hậu, bản thân hắn và hoàng hậu đều là người xảo quyệt đa mưu túc trí. Chính vì vậy, Ca Dương không thể sử dụng tiểu xảo chính trị để lôi hắn rớt đài đưa hoàng tử khác lên ngôi như cách đã làm với Phượng Doãn – Phượng Thể ở Phượng triều.
Hiểu rõ con người Lỗ Tông Phi không ai khác chính là em ruột của hắn – Lỗ Lang. Chiến vương được xưng tụng là dưới một người trên vạn người – cái danh hiệu này khiến hắn cười xòa. Lỗ Lang biết rõ, anh trai mình không rộng rãi như thế. Trong số mấy chục huynh đệ, người bị Lỗ Tông Phi tiêu diệt và kiềm hãm nhiều vô số kể, hắn tương đối may mắn vì cùng một mẹ sinh ra, cho nên chiếm được chút ít lòng tin của anh trai. Thuở thiếu thời Lỗ Lang sống vô tư, thích chơi bời, không thiết quan tâm quan trường tranh đấu. Hắn làm vậy một phần cũng để Thái tử yên lòng, tật xấu của Lỗ Tông Phi là căm ghét tất cả những ai tài giỏi hơn mình. Lỗ Lang ngoan ngoãn biết điều như vậy, lẽ ra Lỗ Tông Phi nên nhân cơ hội siết chặt tình anh em, lôi hắn về chiến tuyến của mình nhưng mà không! Lỗ Tông Phi có thói đa nghi trầm trọng, lòng dạ hẹp hòi, con người thực dụng. Hắn đã khiến cậu em trai thất vọng hoàn toàn khi từng bước cô lập Lỗ Lang khỏi bạn bè, liên tiếp hại chết mấy vị bằng hữu thâm giao. Lý do đơn giản là phía sau họ có một thế lực không lớn không nhỏ, việc Lỗ Lang qua lại với những người này khiến Lỗ Tông Phi không được an tâm. Cùng một mẹ sinh ra, Lỗ Lang hơn ai hết luôn mong muốn anh trai ngồi lên ngai vàng. Nhiều khi Lỗ Tông Phi quá thông minh mà bị thông minh hại, hắn tàn nhẫn ngoan tâm khiến người ta chạnh lòng. Lỗ Lang không thích cuộc sống bị định đoạt và kiểm soát, hắn chẳng có chí lớn như anh trai nhưng tuyệt đối không phải mẫu người dễ bị dắt mũi.
Mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh. Hoàng tộc của ba cường quốc luôn nhen nhóm những nguy cơ. Giống như Khương La có một Tề vương, Phượng triều vẫn còn Phượng Vận chưa khi nào an phận thủ thường. Đại Thế nhìn vậy mà không phải vậy, Chiến vương cùng hoàng đế có thực sự "anh em như tay với chân" hay không? Điều này e rằng chỉ người trong cuộc mới nói rõ...
Lỗ Lang nhàn nhã uống trà, vẻ mặt xem kịch vui nhìn Lỗ Tông Phi đang chơi trò giải trí rẻ tiền. Khanh Ca im lặng xoay mặt đi hướng khác, thầm nghĩ may mà Tương Tư không rơi vào tay Đại Thế. Tương Tư ít kinh nghiệm, được gia đình và bệ hạ bảo vệ cẩn thận, không giống Khanh Ca đã nếm đủ thăng trầm của cuộc đời, vì vậy sức chịu đựng của nàng rất lớn.
Lỗ Tông Phi không mấy hài lòng với sự điềm tĩnh của Khanh Ca, hắn muốn nghe nàng la khóc van xin, cảm giác chà đạp ả đàn bà của Chu Lạc Ca Dương mới tuyệt làm sao. Lỗ Tông Phi thô bạo xé rách mảnh áo trước ngực, bóp cằm nàng cười đê tiện hỏi:
-Nghe đồn y xem nàng như bảo bối, ngậm sợ tan nắm sợ hỏng. Bây giờ "bảo bối" đã nằm trong tay trẫm, không biết y chứng kiến đàn bà của mình bị trăm người cưỡi qua thì có cảm tưởng gì...?
Khanh Ca cắn răng suy nghĩ, có nên giết gã hoàng đế ghê tởm này trước hay không? Hiện giờ nàng là dê nhỏ nằm trong hang sói, trăm bước cẩn thận, ngàn bước đắn đo. Giết Lỗ Tông Phi là hành động liều lĩnh, nàng phải cân nhắc thật kĩ...
Lúc ấy có người bước vào phòng, Khanh Ca thoáng thấy bóng dáng nọ, lập tức gục đầu xuống. Tóc bị Lỗ Tông Phi phá hoại rối bời, cũng vừa khéo che đi khuôn mặt.
-Bệ hạ, tình thế không ổn, sợ là chẳng bao lâu nữa Khương La sẽ phá được thành! Thần nghi ngờ địch tìm được con đường bí mật nào đó mới có thể xuất hiện thình lình, tấn công chớp nhoáng như vậy. Chúng ta chậm một bước, đã mất tiên cơ, bây giờ phải đem quân bài cuối cùng ra thôi...
Trần Khôi nói xong, liếc nhìn cô gái bị trói vào cột. Lỗ Tông Phi nghe tin xấu thì tính tình bạo phát, giáng xuống mặt Khanh Ca một bạt tay như trời đánh. Đầu nàng lệch hẳn sang một bên, gò má rát bỏng nhưng không thút thít tiếng nào.
-Khốn nạn! Cả ông trời cũng không chịu đứng về phía trẫm! Đã vậy thì đừng trách trẫm bất nhân bất nghĩa! Chu Lạc Ca Dương, ta thề kiếp này không đứng chung một bầu trời với ngươi!!! Người đâu? Đem con đàn bà này trói vào thập tự giá đầu thành! Làm ngay!
Khanh Ca bị khiêng ra ngoài một cách thô lỗ. Trần Khôi nép sát cửa tránh đường, hắn chỉ nhìn thấy mái đầu trút ngược lòa xòa tóc của "Minh Châu quận chúa".
Khi Ca Dương ngẩng đầu nhìn lên tường thành, hắn thật không biết nên vui hay buồn, thở phào nhẹ nhõm hay thương tiếc áy náy. Sự đắn đo trong phút chốc đã tan biến, chỉ đọng lại lòng dạ sắt đá của bậc đế vương. Không có vị vua nào hoàn toàn là người tốt, bởi vì trong suốt cuộc đời anh minh của họ, kẻ vô tội bị hy sinh nhiều vô số kể. Những khi yên tĩnh ngồi nhớ lại, Ca Dương có tự trách, có áy náy, có tiếc thương nhưng tuyệt đối chưa từng hối hận. Cho dù thời gian quay lại, hắn cũng không thay đổi quyết định ngày hôm nay!
Nhắm mắt không dám nhìn Vĩnh Lạc đang cố hết sức giữ chặt Chí Tĩnh, hoàng đế chỉ nhẹ nhàng nói với Phan tướng quân:
-Không phải Quận chúa. Lệnh cho toàn quân dốc lực công thành!
Chí Tĩnh trợn trừng mắt, rút kiếm Vĩnh Lạc đeo bên hông rồi xô mạnh hắn ra.
-Xin bệ hạ hãy cứu nàng!
Ca Dương nhìn lưỡi gươm sáng loáng kề bên cổ, tay phải giơ lên ngăn Ngự lâm quân chém Chí Tĩnh thành từng mảnh. Vĩnh Lạc ngã ngồi trên đất, hoang mang hết nhìn anh trai lại nhìn hoàng thượng.
-Thật xin lỗi!
Ca Dương nhấn mạnh từng chữ, thể hiện hắn bất đắc dĩ nhưng rất quyết tâm. Tay cầm kiếm run rẩy, Chí Tĩnh mếu máo như sắp khóc:
-Van xin ngài, thần cầu xin ngài.
Ca Dương nhắm mắt thở dài:
-A Tĩnh, trẫm xin lỗi! Dù rất bất công nhưng trẫm phải thừa nhận Khanh Ca không thể so với Tương Tư. Trẫm không tài nào hy sinh lợi ích quốc gia vì nàng được! Tha thứ cho sự ích kỉ của trẫm. Hoàng đế không phải thánh thần, trẫm cũng là người, mà con người thì luôn có những phút bất lực...
Nghe Ca Dương nói xong, Chí Tĩnh hoàn toàn tuyệt vọng. Hắn hét một tiếng, kiếm chặt xuống đất rồi chạy về phía tường thành. Vĩnh Lạc hoảng hốt gọi, sau đó cũng bất chấp tất cả, nhổ kiếm đuổi theo anh trai. Ca Dương nhíu mày nhìn hai người, quay đầu lệnh cho đội cận vệ:
-Đi theo hỗ trợ họ!
-Bệ hạ, chuyện này...
-Trẫm nói đi! Bằng mọi giá đưa nữ nhân kia về đây!
Phan tướng quân muốn nói lại thôi. Với kinh nghiệm của ông, nhiệm vụ này rất bất khả thi. Lỗ Tông Phi không phải thằng ngốc, nếu gã có gan treo "Minh Châu quận chúa" lên thập tự giá thì cũng đủ bản lĩnh khiến cho không ai có thể cứu được nàng, trừ khi hoàng thượng đáp ứng điều kiện của gã buông tay chịu trói!
Lúc này ở một nơi khác cách chiến trường không xa, Tịch Tề và Minh Tứ mặc áo choàng rơm giống nhau, đóng giả dân tị nạn. So với một năm về trước, Tịch Tề hoàn toàn thay da đổi thịt, không còn chút dáng vẻ của công tử thế gia. Hắn vừa nhai cọng rơm vừa lau mồ hôi trên khuôn mặt lem luốc, thầm thì hỏi Minh Tứ:
-Cậu có chắc bọn họ không nhận ra không?
Minh Tứ hạ thấp vành nón, liếc nhìn những tốp binh lính vội vã đi qua đi lại.
-Trong thành đang loạn, không tẩu thoát lúc này thì còn đợi lúc nào? Phải ra ngoài trước khi Trần Khôi phát hiện!
-Ờ ờ...
Tịch Tề lung tung gật đầu, hắn thấy mệt chết rồi, làm nội gián quá áp lực, chỉ muốn quay về Sa Đà làm Tứ công tử phong lưu an nhàn mà thôi! Hai người một trước một sau lén lén lút lút, cuối cùng bị Triệu Doãn nhìn thấy.
-Tứ ca! Sao huynh còn ở đây? Huynh mau đi cứu Minh Ca tỷ tỷ đi!!!
Minh Tứ và Tịch Tề ngẩn người.
-Triệu Doãn? Chú mày nói cái gì đó?
Tiểu Triệu như đứng trong chảo lửa, cuống quýt giải thích:
-Minh Ca tỷ còn sống! Nàng giả dạng Quận chúa Khương La, bị hoàng đế treo lên thập tự giá rồi!!!
Tịch Tề và Minh Tứ nhìn nhau, sau đó Minh Tứ ném bỏ áo rơm, quay đầu chạy. Tịch Tề bối rối kéo Triệu Doãn đuổi theo, thở hổn hển quát:
-Chú mày lập tức kể rõ ràng! Gặp Minh Ca ở đâu? Tại sao nàng lại có mặt tại Bình Thành?
Chí Tĩnh, Vĩnh Lạc, Tịch Tề và Minh Tứ đều gấp rút đi cứu Khanh Ca. Lúc này nàng đứng trong gió, tóc bay phần phật, ánh mắt tỉnh táo nhìn xuống bên dưới. Lỗ Tông Phi điên tiếc quát mắng, hắn nhận ra mình quá ngây thơ, cứ tưởng bắt được Minh Châu là có thể kiềm chế Ca Dương. Hóa ra không phải anh hùng nào cũng thua ải mỹ nhân!
-Như vậy là sao? Trần Khôi ngươi nói đi!!!
Trần Khôi quỳ xuống, nghẹn một lúc mới đáp:
-Vi thần cũng không biết... rõ ràng Thái Minh đế rất xem trọng nữ nhân kia, tin tức thuộc hạ truyền đến tuyệt đối không sai! Chuyện này chắc chắn có lầm lẫn ở đâu đó!
-Lầm lẫn? Mẹ kiếp bây giờ ngươi nói có lầm lẫn! Trẫm muốn cái đầu của ngươi đem ra đền tội!!!
Trần Khôi sợ hết hồn, lập tức cầu xin:
-Bệ hạ tha mạng, bệ hạ bớt giận, thần sẽ lập tức nghĩ cách giải quyết!
-Hừ! Tốt nhất ngươi phải nghĩ cho nhanh, nếu phen này quân ta thất bại thì ngươi đừng hòng sống sót trở về Chấn Lưu!
Lỗ Tông Phi tức giận phất áo bỏ đi. Lúc này Hà tiền bối mới chạy đến đỡ Trần Khôi. Bà ta ngập ngừng bảo:
-Khôi nhi à, có phải chúng ta bắt lầm người không? Sao ta cứ cảm thấy nữ nhân kia hơi quen mắt.
Trần Khôi nhíu mày lắc đầu đáp:
-Làm sao có thể? Chiến vương đã xác nhận rồi!
Hà tiền bối nói:
-Vậy có khi nào Chiến vương nói dối bệ hạ?
Không thể nào! Trần Khôi đang muốn phản bác nhưng ngẫm lại thấy có điểm nghi ngờ. Bình thường Chiến vương luôn dẫn quân tốp đầu hoặc tốp hai, thắng lợi nào cũng không thiếu công lao và ban thưởng. Thế mà trong trận đánh quan trọng như hôm nay ngài ấy lại lấy cớ vết thương cũ tái phát, chủ động xin vào viện quân. Viện quân ít ỏi chưa tới hai nghìn, vào thời khắc mấu chốt không có tác dụng lớn nhưng mà... Trần Khôi nghĩ tới điều gì đó, kinh hoàng mở to mắt:
-Chẳng lẽ... không thể nào... nguy rồi!
Hắn sợ toát mồ hôi, bàng hoàng không tin nổi ngước nhìn người trên thập tự giá. Vừa khéo lúc đó Khanh Ca cũng phát hiện Trần Khôi và Hà tiền bối. Sáu mắt nhìn nhau, ngạc nhiên kinh hãi đều đủ cả.
-Là... là nàng!
Hà tiền bối bất giác lùi một bước. Trần Khôi thì tức giận rút kiếm chạy lên bậc thang.
-Đều do nàng phá hư! Thảo nào tìm khắp Sa Đà không thấy. Nữ nhân chết tiệt này chính là thứ xúi quẩy!
Khanh Ca mỉm cười nhìn hai kẻ thù đang chạy tới nộp mạng. Nàng hưng phấn, thích chí. Cuối cùng thì cũng đợi tới ngày hôm nay. Năm ấy rời khỏi Chấn Lưu nàng đã thề với lòng, sẽ khiến hai kẻ này chết không toàn thay, bị nghìn vạn người giẫm đạp lên!!!
Gió trên tường thành rất lớn, nếu không bị trói vào thập tự giá có lẽ thân hình mỏng manh của Khanh Ca đã bị thổi bay. Đứng ở vị trị này mang đến cảm giác rất đặc biệt, nhìn hết chiến trường đẫm máu, nghe hết tiếng than thở của chúng sinh. Trần Khôi chầm chậm đi tới, y phục bị gió thổi dính sát vào một bên. Ánh mắt hắn đỏ lừ đầy hung tợn, nhìn như muốn ăn tươi nuốt sống Khanh Ca. Nàng chẳng lo sợ né tránh, ung dung nhìn vào đôi mắt ấy. Vẫn là cơn bão màu xám mê hồn như xưa, có điều nó đã không đủ mạnh để khống chế Khanh Ca nữa...
-Trần Khôi, ngươi đã nói sai! Ta không phải một con quái vật. Ta là con người bằng xương bằng thịt, cho nên biết khổ, biết đau. Ta hơn ai hết cũng khao khát hạnh phúc và tự do. Ta không phải con rối ngu ngốc để ngươi khống chế và lợi dụng. Trần Khôi, hổ thẹn cho ông trời ban ngươi mê thuật. Hôm nay ta sẽ dùng "thiên âm" để trừng phạt ngươi. Ngươi không xứng đáng có đôi mắt quý giá như vậy. Từ giờ về sau, ngươi sẽ không sử dụng đôi mắt ấy làm hại bất kỳ ai nữa!
Khanh Ca chậm rãi nói từng tiếng, từng tiếng. Gió thổi vù vù không cách nào đánh tan thanh âm của nàng. Trần Khôi kinh ngạc quá đỗi, kiếm trên tay rơi xuống chục trượng tường thành, cả người hắn run rẩy. Hà tiền bối thấy không ổn, lo lắng giữ hắn lại nhưng đã chậm. Trần Khôi giơ tay tự móc mắt, trong tiếng thét đau đớn hắn loạng choạng bước hụt chân rồi thẳng tắp rơi xuống! Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, Hà tiền bối điêu đứng chứng kiến. Trên đỉnh tháp đầu thành chỉ còn lại Khanh Ca và bà ta, chính giữa hai người là vết máu và đôi con mắt lăn lóc. Hà tiền bối ôm bụng muốn ói, Khanh Ca lạnh lùng hỏi:
-Còn ngươi muốn tự giải quyết hay đợi ta ra tay?
Hà tiền bối chầm chậm lùi lại, người tham sống sợ chết như bà ta tất nhiên không muốn tìm chết. Khanh Ca không vội, nàng luôn tự hỏi nếu Hà tiền bối không xuất hiện thì có phải cuộc sống nàng không đi tới bước đường hôm nay?
-Tại sao năm ấy bà không bỏ qua cho gia đình tôi? Chúng tôi vốn rất hạnh phúc, cha mẹ tôi đều là người lương thiện. Làm chuyện táng tận lương tâm như thế, bà có từng nửa đêm gặp ác mộng giật mình hay không?
Hà tiền bối cười cứng ngắc:
-Minh Ca nhi à! Dù sao chúng ta cũng có tình cảm thầy trò mấy năm. Con tha cho ta một mạng đi! Đó là công việc ta phải làm, do trưởng môn ép buộc, ta cũng bất đắc dĩ lắm...
Khanh Ca không muốn nghe bà ấy nói lời vô nghĩa. Nàng lại hỏi:
-Tại sao Chấn Lưu phải phục vụ triều đình? Các môn phái khác thì sao?
Hà tiền bối thành thật đáp:
-Cái này à? Tất nhiên không phải môn phái nào cũng vậy! Chỉ có Chấn Lưu, Côn Lôn với mấy tiểu phái khác. Hoàng đế chúng ta là người biết dụng hiền tài, chuyên môn tìm những giáo phái tuyệt kỹ. Như Chấn Lưu có thể sử dụng mê thuật sai khiến quỷ thần. Côn Lôn biết bói mệnh và tiên tri, nghe đâu biết chút phép thuật nữa... Đại khái là... bệ hạ tin mấy thứ siêu nhiên phi phàm. Chúng ta chẳng qua là những người yêu nước, phục vụ triều đình cũng tốt chứ sao? Đợi khi hoàng thượng chiếm được thiên hạ, lo gì chúng ta không được hưởng phần... Minh Ca nhi à, con...
-Thôi im đi!
Khanh Ca giận dữ quát, Hà tiền bối sợ run lùi lại. Ánh mắt nàng ác liệt nhìn bà ta, khóe môi nhếch lên chậm rãi nói:
-Xem ra tới chết bà cũng không hối cãi. Là đồng môn với Trần Khôi, giúp hắn làm bao nhiêu chuyện tốt, bà không cảm thấy mình nên làm bạn với hắn nơi suối vàng hay sao? Trần Khôi đi như vậy, chắc chắn cô đơn lắm!
Hà tiền bối kinh hãi lắc đầu, chân từ từ nhích về khoảng không.
-Đừng, đừng, đừng! Ta sai rồi, Minh Ca ta xin lỗi, tha thứ cho ta đi! Ta không muốn chết, ta không muốn chết, ta khô..n..g...aaaaaaaa!
Hà tiền bối rơi xuống đúng chỗ Trần Khôi rơi khi nãy. Thi thể hai người chồng lên nhau, bị đoàn quân lần lượt giẫm đạp, khi còn sống họ đâu ngờ ngày hôm nay sẽ chết dễ dàng như vậy, hơn nữa còn chết trong tay đứa con gái yếu đuối họ luôn xem thường.
Khanh Ca nhìn theo cho đến khi không còn thấy rõ hai người kia nữa, có lẽ thi thể bị bùn đất và những thi thể khác trộn lẫn. Giết được kẻ thù, nàng chẳng vui vẻ gì cho cam, có chăng chỉ là hoài thương và mệt mỏi. Nàng tự hỏi rốt cuộc là vì sao và vì ai, cả tấn bi kịch đời nàng, anh trai nàng và rất nhiều đồng môn khác... liệu có ai đứng ra chịu trách nhiệm? Còn những người ở bên dưới nữa, họ đang làm gì, tại sao họ phải chém giết nhau để rồi được lợi cuối cùng vẫn là bọn cầm quyền?
Khanh Ca nhắm mắt, lệ được gió thổi tan... Nàng chỉ ước dùng "thiên âm" của mình xoay vầng đổi mệnh, xoa dịu tất cả nổi đau của nhân sinh. Phải hát cho thế giới hòa bình, cây lá đâm chồi nảy lọc. Hát cho trẻ em được sinh ra và lớn lên trong mái nhà hạnh phúc, không còn ai tước đoạt tuổi thơ của chúng và khiến máu mủ chia lìa. Nàng bé nhỏ làm sao trong thế giới này nhưng trái tim lại mong được bao trùm tất cả...
Minh Ca không phải con quái vật!
Anh trai đã nói, nàng là một thiên thần!
Giọng hát của nàng đẹp như ngọn lửa linh hồn đang nhảy múa, sạch sẽ và tinh túy nhất thế gian!
Minh Ca không phải con quái vật!
Chí Tĩnh đã nói, nàng là người con gái xinh đẹp và lương thiện nhất, là người hắn yêu nhất trên đời!
Khanh Ca mở to mắt, đúng thế, bây giờ nàng đã hiểu! Sự có mặt của nàng là kiệt tác của vận mệnh. Nàng phải tự hào vì điều ấy, phải sống cho xứng đáng với những người đã yêu quý và trân trọng mình!
Khanh Ca ngẩng đầu nhìn vầng mặt trời, tóc nàng bay bay, váy áo rừng rực, xinh đẹp như thần Vệ nữ đem sinh mệnh trám đầy những khiếm khuyết trong trái tim loài người...
Vĩnh Lạc đỡ cho Chí Tĩnh một đường kiếm, có chút tuyệt vọng nhìn về phía trước. Hắn và anh trai đều thương tích đầy mình, vậy mà chưa tiến gần được tường thành...
-Nhị ca! Chúng ta nghĩ cách khác đi, cứ liều mạng xông ra như thế không giải quyết được gì đâu!
Chí Tĩnh mặc kệ, lạnh nhạt đáp:
-Đây là chuyện của ta, không cần đệ quan tâm!
-Nói gì chứ? Làm sao đệ bỏ mặt huynh được?
Vĩnh Lạc vừa nói vừa chém giết, múa một đường kiếm lại đá một tên đánh lén. Mắt thấy kẻ địch từ phía sau chuẩn bị đâm vào lưng Chí Tĩnh, Vĩnh Lạc thảng thốt hét lên:
-Nhị ca cẩn thận!
Tên kia chưa đạt được mục đích thì có điều kỳ diệu xảy ra. Tất cả mọi người đột nhiên nghe thấy âm thanh quái lạ, giống như ai đang hát, cũng giống như tiếng nỉ non. Họ cảm thấy đầu óc choáng váng, tay chân nhức mỏi không cầm nổi vũ khí. Người người ngã xuống như biển lúa bị gió bão quét qua. Vĩnh Lạc đỡ lấy anh trai, ngẩng đầu tìm kiếm nơi phát ra tiếng hát. Nghìn vạn quân binh chém giết đỏ mắt dần bình tĩnh lại, bắt đầu dỏng tai nghe kĩ, đúng thật là một giai điệu, ca từ giản dị mà tha thiết. Bài hát ấy không xa lạ, là một khúc dân ca xưa cũ mà thôi. Thế nhưng chưa bao giờ người ta cảm thấy bài hát này diệu kỳ như vậy, dệt lên cả tiếng lòng và khát vọng bình an trong trái tim mỗi người.
Có ai đó bất chợt nhẩm theo, rồi một người nữa nối nhịp khẽ hát. Tiếng hát lớn dần, lớn dần, cuối cùng hùng hồn như một khúc Thiên ca! Phải rồi! Họ muốn về nhà, hình như cánh đồng đã lâu ngày thiếu người chăm bón, hình như đàn con đang tựa cửa đợi cha, hình như mẹ già lại bị ốm đau khi trời trở gió. Họ đang làm gì ở nơi quái quỷ này chứ? Tại sao phải đánh nhau, tại sao phải đổ máu? Tại sao phải đem thân mình phục vụ sự phi nghĩa của chiến tranh?
Quân bính bắt đầu ném mũ sắt, ném cung tên. Họ bẻ cong ngọn giáo, thả ngựa chiến, hô hào nhau lập tức về nhà! Chí Tĩnh nhìn thấy phía trước bắt đầu thông thoáng, thế là dùng hết sức vùng dậy tiến lên. Càng tiến gần về phía Khanh Ca hắn càng nghe rõ giọng hát của nàng. Hắn biết mà, Khanh Khanh hát rất hay, đúng như hắn tưởng tượng là một âm thanh trong trẻo và tươi sáng. Từ một hướng khác, Minh Tứ cũng chạy như điên. Hắn đỏ mắt nhìn bóng dáng cô em gái bé bỏng mà hắn tìm kiếm bấy lâu nay. Giọng hát của em ấy còn tuyệt vời hơn trước kia, đã đạt tới uy lực ảnh hưởng hàng vạn người! Minh Tứ vừa cười vừa chạy, muội muội ngốc hãy chờ đó, anh trai sẽ bảo vệ em, không để em chịu khổ như ngày xưa nữa!
Lỗ Tông Phi trợn mắt nhìn quân đoàn hắn kỳ vọng trở thành một đám điên loạn chạy trối chết khắp nơi. Tướng tài của hắn không biết đi đâu, cận thần cũng không biết trốn ở xứ nào, ngay cả đứa em trai hắn tin tưởng cũng không thấy bóng. Lỗ Tông Phi không chấp nhận sự vô lý này, tất cả đều cho âm thanh kia gây ra, mà người đang hát chính là ả đàn bà bị trói trên thập tự giá. Hắn đã đánh giá thấp người phụ nữ này, có lẽ ả chính là con cờ Ca Dương gài vào!
Lỗ Tông Phi tìm kiếm dưới chân, nhặt cung tên nhắm về phía Khanh Ca. Hắn híp mắt nhìn, sự giận dữ dồn hết vào cánh tay kéo căng dây cước...
Ở đầu bên này, Chí Tĩnh đã thành công trèo lên ngọn tháp, chỉ cách vài bước nữa là có thể chạm vào nàng!
-Khanh Khanh!
Hắn sốt ruột gọi. Khanh Ca đang hát say sưa cũng giật mình mở mắt ra.
-A Tĩnh!
Nàng vui mừng không tin nổi, chàng tới rồi, cuối cùng chàng cũng tới cứu thiếp rồi!
-A Tĩnh, A Tĩnh! Mau đưa em xuống, trên này cao quá!
Chí Tĩnh gật đầu cười tươi rói:
-Đừng nhún nhích, ta lập tức tới! Nàng...
"Vụt!"
Chí Tĩnh chưa nói hết câu thì cảm giác có một vật thể đang bay với tốc độ xé gió. Hắn nhào tới ôm lấy nàng nhưng vẫn quá chậm. Mũi tên cắm vào lồng ngực, máu bắn ra như một cầu vòng, theo hướng gió tạt cả vào mặt hắn. Chí Tĩnh đứng hình, nụ cười của Khanh Ca héo đi trong tích tắc. Nàng từ từ nhìn xuống ngực, hoàn toàn không cảm thấy đau đớn, có lẽ nổi đau trong thâm tâm đã lấn áp cơn đau thể xác. Khanh Ca lại nhìn Chí Tĩnh, chớp mắt nói:
-A Tĩnh, đưa em xuống đi. Em... thấy hơi choáng...
Môi Chí Tĩnh run rẩy, nhợt nhạt đáp:
-Ừ, ta đưa nàng xuống, chúng ta... lập tức đi tìm thầy thuốc! Sẽ... sẽ không sao đâu!
Hắn luống cuống cởi dây trói, Khanh Ca mất điểm tựa ngã vào lòng hắn, Chí Tĩnh ôm lấy nàng mà cảm thấy mảnh áo trước ngực ướt đẫm. Dòng chất lỏng ấm áp chảy qua không thể sưởi ấm tim hắn mà càng làm cho nó đông lạnh thành một khối gì chằng chịt vết nứt. Chí Tĩnh muốn ôm nàng đi xuống nhưng chỉ cần động đậy là vết thương lại trào máu, thậm chí nghe được tiếng òng ọc.
-Khanh Ca Khanh Ca!
Hắn rối riết ôm nàng, gọi tên nàng, tiếng nói chưa bao giờ lạc lỏng và hoang mang như vậy. Khanh Ca nép trong lòng hắn, nàng nghĩ chết như vậy cũng tốt, ít nhất được bình yên trong vòng tay người thương.
-A Tĩnh, chàng phải chăm sóc con gái thật tốt, không được cưới vợ khác, không được để con bé sống với mẹ ghẻ... Hứa với em, chàng phải yêu quý bản thân, nuôi con lớn rồi tìm tấm chồng tốt cho nó... Em luôn ở bên cạnh hai người, em không đi đâu cả. A Tĩnh đừng sợ!
-Không, không, Khanh Ca nàng đừng nói. Nàng sẽ không sao, chúng ta sẽ trở về Sa Đà, con gái không thể lớn lên mà không có mẹ. Nàng đừng nhẫn tâm như vậy có được không?
Minh Tứ đến muộn hơn, khi hắn trèo lên ngọn tháp thì đã thấy Chí Tĩnh ôm lấy Khanh Ca một thân nhuộm máu. Minh Tứ phát điên bò tới, đoạt lại em gái.
-Minh ca nhi! Minh Ca nhi! Muội làm sao vậy? Tại sao lại thế này?
Khanh Ca cố duy trì tỉnh táo nhìn người mới đến. Không thể lầm lẫn, đây chính là anh trai xa cách mười năm, đáng tiếc họ vừa gặp lại thì phải ly biệt thêm lần nữa.
-Đại ca...
Nàng mỉm cười nhìn Minh Tứ, thế này tốt quá, vừa có chồng vừa có anh trai, ông trời cũng quá ưu đãi nàng, có thể gặp lại thân nhân lần sau cuối! Hai tay Khanh Ca một bên nắm Chí Tĩnh, một bên giữ lấy Minh Tứ, nhìn qua lại hai người, đôi mắt đã mất đi sức sống nhưng vẫn long lanh xinh đẹp hơn bao giờ hết.
-A Tĩnh, đại ca! Khanh Khanh không đau, cũng không sợ. Hai người phải sống thật tốt đấy, Khanh Khanh sẽ biến thành ngôi sao sáng nhất trên bầu trời, ngày nào cũng dõi theo hai người...
Nàng cười thật tươi, mắt chớp chớp rồi dần không nâng lên nổi nữa, yên tĩnh khép lại. Hai tay vẫn đặt trong bàn tay Chí Tĩnh cùng Minh Tứ, đầu ngả đi được hai người cẩn thận đỡ lấy. Gió ở chỗ này thổi rất mạnh, tựa như muốn đưa những hạt pha lê bay lên cao. Bụi linh hồn lấp lánh như giọt nước, trong tinh khôi mơ hồ lưu lại tiếng cười...
Minh Tứ ngẩn ngơ ôm Khanh Ca, ánh sáng trong mắt lịm tắt. Chí Tĩnh gục đầu bên thân thể nàng, đau đớn khóc nghẹn. Tại sao vận mệnh luôn bất công như vậy? Tại sao không cho Khanh Ca được hạnh phúc như những gì nàng đáng có?
Chí Tĩnh nhớ đi nhớ lại cảnh tượng mũi tên kia ghim vào ngực nàng. Chỉ một chút nữa, một chút xíu nữa thôi là tránh kịp! Nàng dặn dò hắn phải sống tốt, muốn hắn chăm sóc con gái đến khi con bé trưởng thành. Chí Tĩnh hiểu ra Hòa An vương đã phải mạnh mẽ cỡ nào để làm được điều tương tự thế. Đêm ấy khi ông nâng ly thạch tín chuẩn bị bước theo vương phi, chính tiếng khóc của Tương Tư khiến Hòa An vương từ bỏ. Buông xuống chung rượu độc không hề dễ dàng như Chí Tĩnh vẫn tưởng. Cần rất nhiều can đảm, rất nhiều kiên cường và rất nhiều sự chịu đựng!
Chí Tĩnh mở mắt ra, hắn nâng niu Khanh Ca trao nàng cho Minh Tứ. Minh Tứ cũng đau thương nhìn Chí Tĩnh, không biết hắn muốn làm gì.
-Nguyện vọng của ta là được chôn chung huyệt với nàng!
Chí Tĩnh nhìn Minh Tứ dặn dò, tràn đầy tín nhiệm và phó thác.
-Ngươi...
Minh Tứ mở to mắt, bối rối ôm em gái, ngơ ngác nhìn Chí Tĩnh thoăn thoắt leo xuống dưới, giữa đường nhặt một thanh đao kéo lê theo. Chí Tĩnh biết rõ ai bắn mũi tên ấy, hắn đã trông thấy vẻ mặt kiêu ngạo đắc ý của Lỗ Tông Phi. Chí Tĩnh biết mình không đánh lại gã này nên sẽ dùng hết sức cùng y đồng vu quy tận! Đừng trách Chí Tĩnh nông nỗi, cũng đừng oán hắn dại dột. Sau này hắn sẽ tạ lỗi với Khanh Ca, bởi vì hắn không tài nào nghe theo lời nàng, không thể trơ mắt nhìn kẻ thù giết vợ sống sót, càng không đủ can đảm lựa chọn nửa đời còn lại như cha mình!
-Nhị ca!
Vĩnh Lạc và Tịch Tề cùng gào lên, hai người từ hai hướng khác nhau lao ra. Ba anh em chung sức đối phó với hoàng đế Đại Thế. Đứng ở bên dưới Ca Dương cũng thấy rõ tình hình, hắn vốn đã giương cung nhắm vào Lỗ Tông Phi nhưng cuối cùng hạ xuống.
-Hoàng thượng?
Phan tướng quân khó hiểu hỏi. Với góc độ này cộng thêm uy lực của Trường Cung, chắc chắn bệ hạ sẽ giết được Lỗ Tông Phi một cách dễ dàng!
Ca Dương nhìn một màn ba đánh một, lắc đầu đáp:
-Đó là việc của họ! Trẫm không muốn can thiệp, vả lại...
Ca Dương nhếch môi khinh thường:
-Vả lại người này cũng không đáng để trẫm lãng phí một mũi tên!
Lỗ Tông Phi chật vật đối phó ba anh em Hòa An phủ. Vĩnh Lạc chiêu thức bài bản, ra đòn khôn khéo. Tịch Tề đánh võ chuồn chuồn, loạn xạ lung tung. Nhưng khó chơi nhất vẫn là Chí Tĩnh, từng chiêu không chừa cho mình đường lui, bán mạng chém giết! Lỗ Tông Phi trong khó khăn vẫn vững vàng chống chọi ba hướng công. Sau khi Khanh Ca ngừng hát cuộc chiến cũng không thể tiếp diễn vì ý chí quân lính đã rã rời, duy nhất còn vang tiếng binh đao chính là trận chiến riêng của hoàng đế Đại Thế và ba anh em Chí Tĩnh. Một số thuộc hạ trung thành muốn tiếp cận hộ tống đều bị Ngự lâm quân của Ca Dương ngăn cản. Các tướng lĩnh Khương La hưng phấn ngẩng đầu chờ xem kết quả, họ muốn chứng kiến kẻ thù số một của quốc gia chết như thế nào!
Bốn người trên kia đánh rất lâu và cũng rất ác liệt, thể lực của Lỗ Tông Phi giảm đi thì sự ngoan tuyệt càng tăng lên. Hắn mất hết rồi, quyền lực và giang sơn, giấc mộng đế vương và khao khát làm chủ thiên hạ! Tại sao ông trời bất công như vậy, kẻ có mọi thứ, kẻ lại chẳng còn gì. Chỉ dư sinh mệnh này, Lỗ Tông Phi không muốn hèn mọn trốn chạy! Khi sống hắn không đạt được mục đích, lúc chết vẫn phải giữ tôn nghiêm của một đế vương! Chí Tĩnh nhìn ra tia điên cuồng táo bạo trong mắt Lỗ hoàng đế. Hắn xô Tịch Tề sắp sửa lao tới, tự mình nghênh đón đường kiếm của đối phương. Vĩnh Lạc hiểu ra dự tính của anh trai, hoảng hốt ngăn cản nhưng không kịp nữa! Chí Tĩnh và Lỗ hoàng đế cùng lúc đâm xuyên qua nhau. Sắc mặt Lỗ Tông Phi vặn vẹo dữ tợn, biểu cảm của Chí Tĩnh buông lơi, không còn gì níu kéo. Vĩnh Lạc tách hai người ra, kêu gào ầm ĩ đòi quân y. Tịch Tề ngơ ngác nhìn anh trai, trong khi Minh Tứ cũng ôm thi thể Khanh Ca đi tới.
Thế giới
Dường như tĩnh lặng
Dường như cạn khô không khí
Dường như không ai thở nổi...
Chí Tĩnh lưu luyến nhìn mọi người, cuối cùng ánh mắt chờ mong nhìn về phía Khanh Ca. Minh Tứ đặt nàng nằm xuống cạnh hắn, Chí Tĩnh mở to mắt xem, tay lần mò tìm được bàn tay nàng. Như vậy thật tốt, họ vẫn đi cùng nhau, trở thành hai vì sao cùng mọc cùng lặn, không bao giờ tách rời, không bao giờ lạnh lẽo và cô đơn!
Xa xôi ngàn dặm, Sa Đà lại bất ngờ đổ mưa. Những năm gần đây mưa ở Sa Đà không còn hiếm hoi kỳ thú như trước nữa. Thán Khúc nghe người hầu bẩm báo, hoang mang chạy tới thư phòng. Trong thư phòng có một kệ gỗ trưng đồ lưu niệm. Năm bức tượng sứ vẫn nằm ngay ngắn. Những bức tượng này do Hòa An vương làm lúc sinh thời, dùng đất sét nặn hình, đem nung rồi vẽ bằng cọ. Cậu bé đứng nghiêm trang mặt hơi cười là anh cả Thán Khúc, đứa trẻ cầm gậy trúc thủ võ là Vĩnh Lạc, hình em bé nghịch ngợm đang chơi chọi gà là cậu tư Tịch Tề, cậu út Kinh Hà ngồi xếp bằng đọc sách, em gái Tương Tư đang chơi đánh đu. Những bức tượng sống động, tràn đầy biểu cảm như tính cách của từng người. Thán Khúc nhìn chăm chăm vào vị trí bỏ trống thứ hai, rồi nhìn xuống chân kệ nơi có nhiều mảnh sứ vỡ toang toác. Người hầu sợ sệt nói:
-Nô tài thấy trời chuyển mưa gió lớn nên vào thư phòng kiểm tra cửa sổ. Không ngờ nhìn thấy bức tượng này bị ngã.
Tự Trinh vương chầm chậm ngồi xuống, tay không cẩn thận nhặt từng mảnh sứ lên. Qúa nhiều mẫu nhỏ, không tài nào ghép về nguyên trạng được. Thán Khúc bùi ngùi cầm phần đầu may mắn chưa vỡ vụn, khuôn mặt của bức tượng đang nóng nảy cau có. Tự nhiên hắn có một linh cảm rất xấu, có lẽ trên kệ gỗ kia sau này sẽ mãi mãi dư một chỗ trống...
Tương Tư ngồi trong ngôi miếu nhỏ cẩn thận đọc mười hai trang thư mà Khanh Ca viết riêng cho nàng. Ở trang cuối cùng, lời lẽ nồng đượm sự chia ly, giống như lời trăng trối của người sắp sửa đi xa. Nàng hít mũi kiềm lại giọt nước mắt, thương xót nhìn về phía chiếc nôi đung đưa cách đó không xa. Tiểu Long Nhi nghiêm chỉnh đứng trông em, con chó Nha Nha lại bộc phát tố chất bảo mẫu, đều đặn giơ chân đưa nôi. Tương Tư dịu dàng đến bên bọn trẻ, một tay sửa góc chăn cho đứa nhỏ, một tay khen ngợi xoa đầu Long Nhi.
-Mẹ ơi, sao em gái không thức dậy chơi với con?
-Bởi vì em còn nhỏ, cần ngủ nhiều để chóng lớn. Sau này Long Nhi phải làm anh trai gương mẫu, luôn luôn bảo vệ em gái nhé?
Thằng bé cười tít mắt, đáp giòn giã:
-Dạ!
Ni cô giữ Từ Sinh Am bước vào phòng nói với Tương Tư:
-Nữ thí chủ, bên ngoài có người tự xưng là phu quân của thí chủ đến đón mấy mẹ con!
.
Tin thắng trận truyền về Đế Đô rất nhanh, nhiều vùng phụ cận cũng náo nhiệt ăn mừng. Hôm nay ở quán rượu có tiết mục kể chiến tích đánh giặc ngoại xâm. Ông già cầm quạt mo phe phẩy, đứng trên bàn huơ tay múa chân nói với khách:
-Lúc đó chuyện gì xảy ra mọi người có biết không? Chính là Thần Vệ nữ hiên ngang cất cao tiếng hát! Ta nói... quân địch chết như ngả rạ! Đại Thế sợ hãi chỉ có thể giơ cờ trắng đầu hàng!
Một người đứng bên dưới tò mò hỏi:
-Vậy sau đó Thần Vệ nữ làm gì?
Ông già vuốt râu bảo:
-Còn làm gì nữa? Hoàn thành sứ mệnh phải về trời! Thần Vệ nữ nhảy lên đám mây, bay vút đi! Từ nay về sau Khương La đã có Thần Vệ nữ bảo hộ, bất cứ lúc nào cũng không lo sợ Đại Thế lăm le bờ cõi nữa!
Ông già tự hào phe phẩy quạt mo, mọi người trong quán vỗ tay hưởng ứng. Nhiều nơi bắt đầu lập đền thờ Thần Vệ nữ, mặc dù họ không rõ Thần Vệ nữ là vị Thần nào và vì sao phải thờ hai người.
Cả nước hừng hực không khí thắng lợi, duy có vùng Sa Đà dường như ảm đạm hơn xưa. Ba năm trước Hòa An vương mất, mọi người đều tiếc thương. Ba năm sau con trai thứ hai của ông tuổi trẻ qua đời, lý do là gì không rõ, chỉ biết cả hai vợ chồng cùng đi, an nghỉ ở khu đất tổ bên cạnh mộ vương gia vương phi.
Dãi lụa trắng trước cửa phủ vừa tháo xuống lại lần nữa treo lên, mọi người trong nhà có mặt đông đủ, rất nhiều hoa được dân chúng đưa tới chia buồn. Lệ Hà và Thương Miễu dọn dẹp phòng ngủ của vợ chồng lão Nhị, tất cả đồ vật đều giữ nguyên trạng, quét sạch bụi bậm rồi khóa lại. Sau này mỗi năm họ sẽ tới thu dọn một lần, xem như nơi lưu giữ kỷ niệm đẹp khi họ còn sống. Vốn có ba chị em dâu thủ thỉ buồn vui, bây giờ chỉ còn lại Lệ Hà và Thương Miễu sầu đến bỏ ăn. Bốn anh em trai thì trầm lặng ít nói, họ chưa quen cảm giác trong nhà vắng bóng một người. Tương đối có sinh khí chắc là tiểu viện nơi Tương Tư đang ở. Mỗi ngày đều có tiếng em bé khóc, tiếng chó sủa, tiếng trống bỏi đánh lộp bộp và bài hát ầu ơ...
Ca Dương vén rèm lụa bước vào, trông thấy Tiểu Long Nhi đang lúi húi ngồi chơi ngựa gỗ. Hắn cười cười cũng ngồi xuống xoa đầu thằng bé:
-Sao vậy? Không ai chơi với con à?
Long Nhi oan ức tố cáo:
-Mẹ chăm em rồi, Nha Nha ở một bên nhìn!
Ca Dương nghiêm mặt dạy dỗ:
-Làm anh trai không thể ghen tị với em. Em còn rất nhỏ, cần có mẹ hơn con!
Long Nhi không đồng tình phản bác:
-Nhưng mà mẹ cũng không cho Long Nhi ti ti nữa, nói là phải để dành cho em. Long Nhi chỉ muốn ti ti một chút xíu thôi~~~
-Ti ti?
Ca Dương suy diễn cái từ mới mẻ này, cuối cùng hiểu ra ý nghĩa. Hắn không biết nên giận hay nên cười:
-Con đã gần ba tuổi rồi! Bé trai ba tuổi phải ăn cơm!
-Không công bằng gì cả! Tại sao cha lớn như vậy còn ti ti được mà con thì không?
-Khụ khụ!
Ca Dương bị con trai làm cho điêu đứng, hoàn toàn không có lập trường để phản bác. Mắt lớn mắt nhỏ trừng nhau một hồi thì hoàng đế gia bỏ cuộc. Thôi được, là hắn đuối lý, hắn không đứng đắn dạy hư con trai!
Để Long Nhi ở lại tiếp tục chơi, Ca Dương đi vào gian phòng trong, vừa mở cửa đã nghe thấy tiếng khóc. Em bé khóc không nói, cả người lớn cũng khóc! Hắn căng thẳng đi tới giường, gần đây Tương Tư dễ xúc động, Chu thái y nói thần kinh của nàng rất nhạy cảm, không chịu nỗi đả kích.
Tương Tư ôm đứa trẻ trong lòng, thu người nép vào góc giường, tóc tai tán loạn buông dài xuống đệm.
-Làm sao vậy?
Ca Dương thận trọng nói khẽ, sợ nàng giật mình. Hắn dịu dàng vén tóc ra sau tai, để lộ khuôn mặt nàng tiều tụy và đỏ bừng. Tương Tư mê man nhìn Ca Dương một lúc, giống như mất ít thời gian mới nhận ra người.
-Bệ hạ...
Nàng nâng đứa bé cho hắn xem, lo lắng nói:
-Con gái ăn rất ít, tiếng khóc cũng nhỏ. Thái y nói sức sống quá kém, sơ sinh từng trải qua cảm cúm, về sau thân thể khó mà khỏe mạnh... Thiếp hết lòng chăm sóc nhưng con bé không hề khá lên, làm sao bây giờ??? Bệ hạ chúng ta mời thần y đến có được không? Phải có ai đó trị được bệnh cho con chứ!?
Ca Dương đau xót ôm hai người vào lòng, nỉ non an ủi:
-Nàng bình tĩnh lại, đừng như vậy! Trẻ con đứa nào không chín bệnh mười tai mới trưởng thành? Phải có thời gian, từ từ bồi dưỡng con bé sẽ bình thường như mọi người. Đừng quá lo lắng, nàng cũng phải xem lại mình nữa, suốt ngày ủ ê không vui sẽ ảnh hưởng đến trẻ nhỏ!
Tương Tư lại mơ màng để cho Ca Dương ôm. Từ ngày anh trai chị dâu ra đi, nàng luôn tự trách bản thân, còn có oán trách hắn. Dù biết làm hoàng đế gánh gồng một giang sơn, nhiều lúc phải đặt quốc gia lên tất cả nhưng mà... Tương Tư nghĩ mãi nghĩ mãi, suy diễn, diễn suy... Nếu lúc đó Ca Dương có thể vì Chí Tĩnh cứu giúp Khanh Ca, giờ này bi kịch không xảy ra, gia đình nàng sẽ... Không đúng, cũng không thể! Hoàng thượng không làm sai, tại sao nàng có thể ích kỉ đổ lỗi cho hắn được? Người có lỗi nên là nàng mới đúng! Nàng và bệ hạ dây dưa với nhau, chị dâu bị người ngoài đe dọa, lợi dụng, sau đó...
-Lại nghĩ linh tinh gì rồi? Đừng tưởng tượng vẩn vơ làm mệt đầu óc! Nàng không có lỗi gì hết, nếu nàng khó chịu thì trút lên người ta, đừng dằn vặt mình... ta... cũng không dễ chịu chút nào!
Ca Dương thật sự không muốn bàn chuyện cũ, không muốn đặt "nếu như" cho chuyện này. Đối với hắn không có đúng sai, chỉ có nên và không nên. Trong nhiều vấn đề, hắn là người máu lạnh vô tình, bởi vì cảm tính và mềm yếu là điều tối kị của một quân vương. Thay vì ân hận chuyện đã qua, hắn lựa chọn bù đắp bằng tương lai. Chỉ có như vậy mới đem tới kết cục tốt nhất.
Ca Dương cúi đầu nhìn đứa trẻ do khóc mệt mà ngủ say, bàn tay do dự sờ sờ một chút. Lúc Long Nhi bé bằng từng này hắn không có cơ hội chứng kiến, chắc là thằng bé cũng mềm mại yếu ớt như vậy...
-An An...
Tương Tư nghi hoặc nhìn hoàng thượng:
-Chàng vừa gọi gì đấy?
-An An, tên ở nhà của con gái chúng ta...
-Con gái chúng ta...?
Tương Tư mở to mắt. Tất nhiên nàng đã xem đứa trẻ này là con mình có điều hoàng thượng chưa thừa nhận. Vấn đề huyết thống hoàng gia rất nghiêm khắc, nàng cũng không nuôi hy vọng xa vời Ca Dương sẽ xem cô bé như ruột thịt.
Bệ hạ nhìn con gái, lại nhìn Tương Tư, cười bảo:
-Tên này không hay sao? An An, Bình An. Chu Lạc An, Trường Bình công chúa. Trẫm đặt tên này với hy vọng con bé có thể an ổn dài lâu, sống vô tư lự, không buồn không lo...!
-Trường Bình... công chúa...
Tương Tư khẽ thì thầm, càng nghĩ càng thấy hay. Nàng kích động nắm lấy tay hắn:
-Bệ hạ, bệ hạ, công chúa... thật sự là công chúa sao?
Ca Dương dịu dàng hôn lên khóe môi liến thoắng, tình cảm nói:
-Con gái trẫm không phải công chúa thì là gì? Nàng sinh cho ta đủ trai đủ gái, xem như công đức viên mãn, không ai sánh bằng!
Tương Tư mỉm cười, được một lúc lại có phần do dự:
-Nhưng mà... thế này có tốt không? Nhị ca nhị tẩu có trách chúng ta cướp đi con gái của họ?
-Chí Tĩnh Khanh Ca mong muốn An An sống vui vẻ chứ không phải lớn lên tủi thân vì không cha không mẹ. Nhiều khi lời nói dối mới là lời nói tốt!
-Vậy... liệu hoàng tộc có chấp nhận không?
-Trẫm nói ai dám cãi? Trẫm nhận An An là con gái ai dám hoài nghi?
Tương Tư còn muốn hỏi nhưng cảm thấy như vậy quá đủ! Nàng nhìn An An, nhìn Ca Dương, lần đầu tiên từ khi anh trai ra đi có cảm giác nhẹ nhõm và vui mừng.
-Bệ hạ, thiếp cảm ơn ngài! An An nhất định là một công chúa tốt, về sau hết lòng hiếu thuận với bệ hạ...
Tiểu Long Nhi ngồi chơi ở ngoài phòng không hề hay biết cha mẹ nó đã quyết định cho nó một cô em gái. Nhưng mà không sao, bởi vì Long Nhi vốn nghĩ An An là em gái của nhóc rồi, nó không hiểu khái niệm em ruột với em nuôi gì đâu. Sau này càng lớn thì trí nhớ lúc nhỏ càng mờ nhạt. Cho nên ai dám nói An An không phải muội muội của nhóc là nhóc "oánh" cho vỡ đầu ra!
Bạn đang đọc truyện trên: Truyen247.Pro