Bản Kiều hiểu biệt
(Lý Thương Ấn)

Hồi vọng cao thành lạc hiểu hà,
Trường đình song hộ áp vi ba.
Thuỷ Tiên dục thướng lý ngư khứ,
Nhất dạ phù dung hồng lệ đa.

-Dịch thơ:

Buổi sáng từ biệt trên cầu Bản Kiều

Ngoảnh lại sông Ngân trụt xuống thành,
Trường đình song sát sóng reo quanh.
Thuỷ tiên cưỡi chép chào tương biệt,
Sen thắm đêm đầy lệ rỏ nhanh.
(Người dịch: Lam Điền)

Phần XIII: Hoa sen ngày ấy và bây giờChương 1: Nữ ám vệ

Tiểu Mai đã theo hầu Quận chúa được bảy năm, bề ngoài nàng giống một a hoàn nhan sắc bậc trung, nhanh nhẹn tháo vát. Thực chất cô ấy là một trong số những con át chủ bài của Mật Bảo Các. Đừng hỏi Mật Bảo Các là chỗ nào. Giang hồ không biết, triều đình chưa nghe tên, ngay cả lão Quạt Mo chuyên kể chuyện kiếm tiền ở quán rượu cũng không rõ, mặc dù ông ta biết đế giày của hoàng đế có màu gì.

Tiểu Mai ngày trước tên thật là Tiểu Mai Tử, sau khi bị các sư huynh sư tỷ chê quê mùa, cô nàng quyết định bỏ bớt một chữ.

-So với cái trước càng tầm thường hơn, giống tên a hoàn!

Đây là lời nhận xét của sư phụ đại nhân, không chỉ có tính chất hạ bệ mà còn là lời tiên tri cho số phận của Tiểu Mai. Năm 16 tuổi xuất môn hành nghề, nhiệm vụ đầu tiên và duy nhất của nàng là làm tì nữ cho tiểu Quận chúa. Sau nhiều năm đóng vai người hầu, tố chất a hoàn đã thấm vào xương tủy, cô nàng như được tẩy trắng, trở nên lanh lợi hoạt bát, nghịch ngợm vui nhộn hẳn lên. Không ai có thể tin một cô gái nhỏ trông tầm thường nhưng đủ bản lĩnh kết liễu mạng người trong tích tắc.

Hàng năm Tiểu Mai đều có ba mùa nhàn rỗi, chủ yếu đi theo Quận chúa bày trò chơi, giúp việc vặt, thỉnh thoảng trộm thức ăn trong bếp hoặc là tắm chó. Nha Nha tương đối yêu mến nàng, ít nhất là nó không lồng lộn lên mỗi khi bị nàng ném vào thùng nước...

Nhiều khi Tiểu Mai chóng cằm suy nghĩ, tại sao mình phải khổ luyện mười năm mà bây giờ một cây kiếm cũng không xài tới? Cuối cùng nàng rút ra kết luận, bởi vì thời buổi này kinh tế khó khăn, nhiều người tốt nghiệp không thể làm việc đúng chuyên môn, chỉ đành làm trái nghề kiếm miếng ăn bỏ miệng! Nghĩ thông suốt rồi, Tiểu Mai hồ hởi chạy theo Quận chúa chơi đánh đu...

Nói gì thì nói, kiến thức không bao giờ uổng phí. Nhiều tình huống phát sinh trong cuộc sống đòi hỏi nàng phải có trình độ mới giải quyết nhanh gọn được. Ví dụ như chuyện đập ruồi. Không phải con ruồi nào cũng chết vì cái vỉ tre, nhiều khi chúng nó quá thông minh, không bao giờ mất cảnh giác. Nhưng mà con ruồi dù có khôn đến đâu chỉ cần gặp phải Tiểu Mai cũng phải đi họp mặt với tổ tiên. Nàng chỉ cần vài viên sỏi nhỏ là có thể chọi chúng bẹp dí dính vào tường, công phu này phải rèn luyện năm năm mới đạt tới trình độ thượng thừa, Tiểu Mai vô cùng tự hào!

Ăn chơi nhiều tháng, để bản lĩnh không tuột dốc dĩ nhiên Tiểu Mai vẫn phải ôn tập thường xuyên. Vào mùa đông khi Quận chúa điện hạ hồi kinh, Tiểu Mai cũng theo về, trở lại Mật Bảo Các thỉnh an các sư thúc sư bá, nhân tiện để sư phụ kiểm tra lại công phu quyền cước. Thường thì mùa đông rất bận rộn, nàng đi tu nghiệp, phải vượt qua tiêu chuẩn của sư môn và hoàng thượng, không rảnh chơi với Quận chúa nữa. Tuy chức vụ a hoàn kiêm ám vệ này nhàn tản lương cao nhưng mà yêu cầu cũng khó. Thỉnh thoảng đương kim thánh thượng còn gọi nàng tới dặn dò, ngài rất xem trọng thân chủ của nàng, muốn nàng dùng tính mạng bảo hộ cô bé. Được hoàng đế coi trọng như vậy Tiểu Mai cảm động vô cùng. Lúc nhỏ nàng vẫn hâm mộ sư phụ, Trì sư bá và Lôi sư thúc. Ba người họ là ám vệ cận thân của bệ hạ, thường xuyên đi công tác và làm mấy phi vụ bất khả thi, phải có tài năng vượt bậc mới được trọng dụng như thế!

Một ngày nọ, sau khi từ sư môn trở về, Tiểu Mai rầu rĩ lê thân đến tìm chủ tử. Hôm nay nàng phải tập chạy bộ và khuân vác vật nặng, sư phụ nói thể lực của nàng đã kém đi, cần rèn luyện nhiều hơn. Nhưng mà Tiểu Mai không buồn vì chuyện này, nàng âu sầu là vì sư phụ còn nói nàng nên ăn ít đi, ăn quá nhiều nên "thịt" trước ngực cứ phồng ra, so với năm trước lớn hơn hai phân. Công nhận sư phụ có khác, bằng mắt thường đã đo được hai phân... bái phục, bái phục! Tiểu Mai biết rằng chuyện này không tốt, bởi vì lúc chạy hay bay nhảy, đánh đấm đều gặp khó khăn. Hãy tưởng tượng nơi nào đó cứ nẩy tưng tưng, phồng to vướng víu, tốn vải may áo mới, lúc giữ thăng bằng trên dây có thể lệch trọng tâm, di chuyển qua khe hẹp thì bị kẹt lại...

-Sư phụ... Cứu, cứu con với...!

-Thở ra, thu ngực lại, từ từ lách người sang!

-Thở... thở... vẫn không được ạ!

-...

-Hu hu, con cố hết sức rồi...

-Các đồ nhi! Đi lấy búa qua đó phá đá, giải cứu sư tỷ các ngươi đi!

Tiểu Mai đau khổ suy nghĩ, làm nữ ám vệ thiệt thòi hơn nam ám vệ, chính vì thế trong sư môn, con gái chỉ đếm trên đầu ngón tay mà cũng không có mấy người làm nên tên tuổi. Nàng khá hâm mộ A Mị tỷ, tuy sư tỷ thân thủ không bằng nàng nhưng có tài luyện thú, rất giỏi luyện dơi đưa truyền tin tức. Trì sư bá nói rằng nàng khó lấy chồng bởi vì không có tên đàn ông nào thích ngủ chung giường với cọp và chồn hôi cả!

Nữ ám vệ số khổ, không được mặc quần áo đẹp đã đành, còn bị đối xử như con trai, sức lực thì không bằng phái mạnh, ngoài ra còn gặp phải nhiều vấn đề khó giải quyết. Ví dụ như năm Tiểu Mai mười lăm tuổi đi theo sư phụ học hỏi chuyện giết người. Đêm ấy hai thầy trò lẻn vào nhà một tên nghịch thần, kẻ này ủng hộ Tề vương làm phản, không có cách nào khác là phải ám sát hắn. Trong phủ có một đám hộ vệ bản lĩnh không nhỏ, Tiểu Mai ngồi trên nóc nhà đợi sư phụ thì bị họ phát hiện. Nàng nhanh nhẹn tẩu thoát nhưng không ngờ đám người đó giỏi khinh công như vậy, đuổi ráo riết phía sau. Cuối cùng nàng hao hết thể lực, bị bao vây trong rừng trúc. Tiểu Mai liều mạng chống trả, nàng đánh năm tên đàn ông không thành vấn đề nhưng mười ba người võ công cao cường là chuyện khác! Trong lúc tuyệt vọng nghĩ mình sắp chết thì sư phụ tìm đến, giải cứu nàng từ vòng vây. Hắn là một sư phụ tốt, tuy xưa nay chỉ phê bình không khen ngợi nhưng mà hắn thường bỏ thêm nửa con cá kho vào bát cơm của nàng, đêm đông lạnh hắn hay thức dậy giúp nàng kéo chăn, khi nàng ngã bệnh cũng tận tình săn sóc. Lần này hắn cứu nàng một mạng, tình thầy trò thật là đáng quý!

-Chết tiệt! Bị thương lúc nào mà không nói? Ngươi có biết vết máu dọc đường đã để lộ hành tung của chúng ta không???

-Ơ? Đệ tử không để lại vết máu, chỉ mới trúng hai đao trong rừng trúc, đệ tử đã bó vết thương lại...

-Ta không nói lúc đó! Trước khi ngươi bị đuổi giết đã để lại máu trên tường rồi!

Hả? Nàng để lại máu trên tường khi nào chứ? Sư phụ tức giận đùng đùng, nhìn mặt ngu của nàng càng giận hơn, hắn quát ầm lên:

-Rốt cuộc bị thương chỗ nào? Có phải hồi chiều tập luyện với Tiểu Hào bị thương không?

Tiểu Mai lắc đầu ngoay ngoáy. Đùa à, Hào sư huynh chưa bao giờ đánh thắng nàng đâu! Sư phụ kéo Tiểu Mai xoay xoay mấy vòng, muốn tìm vị trí vết thương, cuối cùng hắn dừng mắt trên mặt đất. Nàng theo phản xạ cũng cúi đầu nhìn theo...

Có mấy giọt máu dính trên đá... nhỏ từ quần xuống... Chân bị thương rồi!? Lúc nào cơ chứ, vì sao không thấy đau? Sắc mặt sư phụ biến hóa khôn lường, cuối cùng hắn không nói không rằng, vác nàng lên vai chạy về sư môn. Kỷ niệm lần đầu có kinh nguyệt thật đau khổ, suýt chết chỉ vì thiếu kiến thức!

Sau khi lột xác thành thiếu nữ, Tiểu Mai thay đổi rất nhanh, so với A Mị tỷ cũng không thua kém gì. Da nàng ngày bé hơi đen đúa vì phơi nắng nhiều, về sau đột nhiên lột da cứ như rắn, trở nên trắng bóc giống cái bánh bao. Ám vệ thường xuyên mặc đồ đen, màu da nàng tương phản kịch liệt với quần áo, nhìn càng trắng nõn. Cộng thêm khuôn mặt mũm mĩm búng ra sữa làm cho không ít sư huynh sư đệ trong phái bị sái cổ. Lẽ ra màu đen vừa thần bí lại dũng mãnh, nàng mặc vào bị A Mị tỷ nhận xét là "lẳng lơ", "dụ dỗ"... oan quá đi mất!

Ngay cả sư phụ cũng ghét bỏ nước da trắng quái dị của nàng. Hắn thấy nàng mặc đồng phục của sư môn thì nói: "Giống hệt khúc cơm nắm cuộn rong biển, nhìn chướng mắt quá!"

Hào sư huynh sờ cằm thắc mắc:

-Không phải sư bá thích ăn cơm nắm sao? Đổi khẩu vị rồi chăng?

Để không bị chê cười, Tiểu Mai quyết định từ nay về sau dịch dung thành da nâu, nàng pha chế thuốc nhuộm da, cứ sáu tháng bôi một lần. Thế là a hoàn của Quận chúa có nước da bánh mật, tự nhiên trông bình thường hơn, ít thu hút ánh mắt người khác.

Qua sự việc nhuộm da, Tiểu Mai rút ra kết luận ngoại hình có thể cải tạo, không gì là không có cách! Nàng lại bắt đầu suy nghĩ phương pháp làm giảm thịt trước ngực. Bó lại thì không thoải mái, lâu ngày sẽ sinh bệnh, liệu có phương thuốc nào uống vào ngực phẳng không? Tiểu Mai buồn rầu một tháng trời, mãi cho đến một hôm nàng đánh bại sư phụ mới thoát cơn buồn phiền. Chuyện là hôm ấy hai thầy trò tỉ thí với nhau, nói là tỉ thí chứ Tiểu Mai biết rõ mình sẽ thua, nàng chưa từng thắng được một chiêu nào cả! Đánh với sư phụ tuy không khác gì hành xác nhưng mà sẽ tiến bộ rất nhanh, Tiểu Mai phải tận dụng cơ hội! Lúc nàng xuất thủ vốn không tin sư phụ sẽ bị thương, bởi vì chiêu thức này khá phổ thông. Ai dè ám vệ cận thân của hoàng đế lại bị chém một nhát khá sâu, chính thức lăn ra đất. Tiểu Mai thất kinh, nàng không cố ý đả thương sư phụ, nàng nghĩ rằng một động tác bình thường như thế hắn nhất định đỡ được!

Sau khi đưa sư phụ đi băng bó vết thương cẩn thận, Tiểu Mai hổ thẹn quỳ bên giường sám hối. Từng đám người chạy tới thăm hỏi tặng quà, các sư bá sư thúc cười ha ha vui mừng, bởi vì họ luôn tức tối một điều xưa nay không đánh thắng được sư phụ. Các sư huynh sư tỷ sư muội sư đệ thì nhìn Tiểu Mai với ánh mắt thán phục. Tiểu Mai lại nhìn sư phụ với ánh mắt tự trách...

Một hồi rộn ràng qua đi, khi mọi người đã ra về sư phụ mới chầm chậm bảo nàng:

-Thật ra cái này có hại nhưng cũng có lợi. Ít nhất là làm kẻ địch mất tập trung, lợi dụng tình huống giành thế thượng phong! Con không cần nghĩ cách làm nó nhỏ lại, cứ thế này đi!

Tiểu Mai chớp mắt, rồi chớp mắt, nửa ngày sau mới tỉnh ngộ. Hóa ra sư phụ muốn nói chuyện "nhiều thịt" kia sao!? Thì ra nhiều thịt cũng có lợi nha! Ơn trời vì nhiều thịt mà đời con mới có một lần đánh thắng sư phụ đại nhân! Đa tạ, đa tạ!

Tiểu Mai đem theo tâm trạng hồ hởi trở về Tương Đông Hiên. Ba ngày nữa là tới lễ chải tóc của Quận chúa, nàng sẽ được nghỉ phép ít hôm. Quận chúa đã mười bốn tuổi, so với ngày bé càng xinh đẹp hơn. Hoàng thượng vẫn yêu mến nàng như cũ, ân sủng mênh mông. Từ khi mười tuổi Quận chúa đã bắt đầu học nhạc và nữ công, Tiểu Mai cũng theo đó biết cách thêu thùa cơ bản. Quận chúa không có năng khiếu gì, chỉ trừ đàn tranh là khá giỏi. Nhạc sư vẫn thường khen nàng có thiên phú.

Khi Tiểu Mai bước vào thì thấy Tư Tư ngồi gần cửa sổ, tóc đen dài, đầu hơi cúi, ngón tay dạo trên dây đàn. Giai điệu này lạ quá, Tiểu Mai chưa từng nghe nhạc sư dạy. Quận chúa chỉ đàn được một đoạn ngắn thì do dự ngừng lại.

-Điệu này rất êm tai, tại sao điện hạ không tiếp tục?

Tư Tư ngẩng đầu lên, cười với nàng tươi rói:

-Mai tỷ trở về rồi? Tư Tư chỉ tùy hứng mà thôi, đây không phải bài hát.

-Thật sao? Nhưng nô tì nghe rất hay mà, Quận chúa tự sáng tác hả?

Tư Tư rũ mắt lắc đầu, nàng thì thầm tự bảo:

-Muội không rõ lắm, chỉ đột nhiên nhớ tới... hình như đã nghe ở đâu đó. Tỷ cũng biết muội hay bị nhức đầu mà, mỗi lúc như vậy muội lại mơ hồ nhìn thấy chuyện quái lạ nhưng sau đó nhớ mãi không ra...

Bệnh đau đầu của Quận chúa bị đã nhiều năm, hoàng thượng mời rất nhiều danh y mà không chữa được. Sư phụ của Tiểu Mai từng tiết lộ, Trì sư bá đang truy tìm tung tích của Thủy Tức Chân Nhân. Hy vọng ông ta xuất hiện lần nữa giúp Quận chúa trị bệnh.

-Điện hạ không cần quá lo lắng. Hoàng thượng nhất định tìm được đại phu giỏi. Người chỉ cần ăn uống điều độ, ngủ đủ giấc thì sẽ ít đau đầu. Vài ngày nữa là lễ chải tóc rồi, Quận chúa phải tranh thủ làm cho xong Tứ bảo, nếu không sẽ không kịp mất!

Tứ bảo gồm có túi tiền, khăn tay, đế giày và đai lưng. Đây là bốn vật cơ bản mà mỗi người con gái Khương La phải biết làm. Vào ngày chải tóc, họ sẽ đem những thứ này tặng cho bốn người quan trọng mình yêu quý. Theo truyền thống, con gái thường tặng túi tiền cho cha, khăn tay cho mẹ, đế giày cho anh trai và thắt lưng cho nam nhân họ thích. Những thứ này cần phải đẹp và tỉ mỉ bởi vì người ta sẽ nhìn vào đó đánh giá phẩm chất của một cô gái, đôi khi ảnh hưởng tới chung thân đại sự.

Từ mấy tháng trước Tư Tư đã bắt tay vào làm nhưng mà nàng không khéo léo, lại không hứng thú. Túi tiền may một nửa thì bỏ, khăn tay vẫn chưa thêu xong một cánh hoa, đế giày thì miễn bàn, chỉ có thắt lưng tương đối ra hình ra dạng. Không biết anh chàng xui xẻo nào bị nàng tặng thì sẽ vào tầm ngắm của hoàng thượng, tháng ngày sau này không yên ổn! Tiểu Mai rất hiểu sự quan tâm của bệ hạ đến Quận chúa là như thế nào.

Ngày chải đầu không còn xa nữa, Tư Tư buộc phải ngồi vào bàn nghiêm túc làm Tứ bảo. Có hai vị mama phòng lễ tới giúp đỡ nàng. Một người sẽ dạy nàng lễ giáo cơ bản, cách đi đứng cư xử theo phép tắc hoàng gia. Một người khác thì dạy chuyện tế nhị của nữ nhân, cách vệ sinh thân thể và bí quyết làm đẹp trong cung đình từ xưa đến nay. Có lẽ anh họ đã mua chuộc người trước, thế nên hai mama này tương đối dễ chịu, không nghiêm khắc với nàng, nếu nàng không thích học thì sẽ không cố ép.

Dự lễ chải tóc sẽ không giới hạn người dự. Ở Khương La, văn hóa này khá đặc sắc. Lễ tổ chức vào mùa thu cho nên năm nay Tư Tư phải hồi kinh sớm hơn hai tháng. Bình thường các quận chúa sẽ làm lễ chải tóc tại nhà nhưng mà Tư Tư có phong hào Minh Châu ngang trưởng công chúa, việc liên quan tới nàng phải do hoàng tộc đảm nhiệm, ngay cả nghi thức chải tóc cũng có Lễ bộ ra tay. Ở miền quê, mỗi làng tổ chức chải tóc chung cho tất cả thiếu nữ, họ thường chọn ngày tốt, mượn sân rộng ở nhà một vị trưởng lão có danh tiếng tốt. Trai tráng trong làng kéo nhau đi xem, hy vọng được cô gái mình thích tặng đai lưng cho.

Hoàng tộc làm lễ chải tóc quy củ và nghiêm trang hơn. Họ thường không tổ chức chung, nhất là công chúa. Người ta quan niệm điềm lành không vô tận, một ngày lành mà có nhiều người cùng chải tóc thì không lấy được phúc khí. Thái Minh đế lên ngôi mười bốn năm, không có con cái nên nhiều năm rồi hoàng cung không làm lễ chải tóc. Năm nay Minh Châu quận chúa đến tuổi, các Cáo mệnh phu nhân đều điểm danh tham dự, triều thần không thích hợp đến nhưng cũng có các công tử tiểu thư thế gia xin đi, họ muốn chiêm ngưỡng quận chúa cao quý nhất Khương La. Sự yêu quý của bệ hạ dành cho Quận chúa là không gì nghi ngờ. Có người cho rằng lấy được quận chúa vào cửa là may mắn, cũng có người ngại chỗ cao là nơi nhiều gió, tốt nhất tránh đi. Chờ đến hai năm nữa, khi quận chúa 16, nói không chừng sẽ xảy ra chuyện lớn gì. Chỉ cần ân vua không thay đổi, cái chức Quận công này sẽ có lắm kẻ muốn trèo lên!

Khi quần chúng ngoài kia còn đang náo nức chờ đợi thì Ca Dương trong này vừa đọc tấu vừa làm như tình cờ hỏi:

-Tiểu Ninh Tử, người nghĩ xem Tư Tư sẽ tặng thắt lưng cho ai?

Ninh công công bị hỏi khó, lau mồ hôi trả lời:

-Nô tài không đoán ra ạ!

Hoàng đế hừ một tiếng, hắn quay sang hỏi ám vệ:

-Phong! Ngươi nói xem Tư Tư sẽ tặng thắt lưng cho ai.

Phong không hiện thân, ở chỗ bí mật nào đó nói vọng ra:

-Thuộc hạ không biết rõ nhưng nghe đồ đệ nói quận chúa điện hạ có để ý tới Sử nhị công tử ở phủ Đô đốc quân.

Động tác lật sách của Ca Dương ngừng lại, hắn đảo mắt một vòng.

-Đô đốc quân Sử Đình Thành?

-Vâng ạ, Sử Hựu Trát là con trai thứ hai của Sử Đình Thành, năm ngoái khi quận chúa xuất cung vô tình đụng phải cậu ta. Hai người tuổi tác tương đương, nói chuyện rất hợp. Sử công tử từng gửi đến Sa Đà rất nhiều tập tranh ảnh cậu tự vẽ. Hai người kết giao bằng hữu gần một năm!

Ca Dương nhíu mày, ngón tay gõ gõ lên bàn:

-Tại sao không sớm báo cáo? Đã quen biết một năm rồi? Thằng nhóc đó là người thế nào?

-Tâu, Sử công tử anh tuấn nho nhã, thông minh sáng dạ, từng giành giải quán quân thi Hội Võ do Thánh Kim vương tổ chức. Năm mười hai tuổi đi học ở Trí Văn Đường, được hiệu trưởng nhận làm đệ tử, đích thân chỉ dạy. Kỳ thi vừa qua đạt hạng nhì vòng sơ khảo, có khả năng đứng đầu bảng năm nay.

Ca Dương nghe thành tích của Sử Hựu Trát, có vẻ không vui liếc nhìn Ninh công công:

-Xuất hiện nhân tài như vậy từ khi nào? Sao ngươi không nói với trẫm hả?

Ninh công công đau khổ cười méo:

-Nô tài từng đưa sơ yếu lý lịch và bức họa cho bệ hạ. Ngài chê Sử công tử quá gầy yếu, mẹ không phải chính thất, nhà họ Sử không phải vọng tộc, rồi sau đó ném qua một bên.

Ca Dương nhớ lại, vài năm trước hình như có chuyện này thật. Lúc đó Sử Đình Thành chưa làm tới chức Đô Đốc quân, Sử phu nhân là thiếp chưa được phù chính làm thê. Chớp mắt vài năm không ngờ mọi chuyện đã đổi thay. Sử Hựu Trát lớn lên khỏe mạnh anh tuấn, Sử lão gia làm quan to, mẹ hắn thành chính thê... Điều kiện như vậy không có gì để bắt bẻ nữa...

Ca Dương cảm giác bị côn trùng bò ở trong lòng, sinh ra cảm giác vừa nhột vừa khó chịu. Nếu lễ chải tóc Tư Tư thực sự tặng đai lưng cho tiểu tử này thì hắn phải cẩn thận dạy dỗ một chút. Nếu thằng nhóc đó không thể vượt qua khảo nghiệm thì không xứng với nàng! Đầu óc hoàng đế xoay chuyển, bắt đầu nghĩ ra một trăm lẻ một chiêu tiêu diệt và hành hạ người khác.

Hắn quên mất Sử Hựu Trát năm nay là một chàng trai hai mươi tuổi, không phải thằng nhóc đơn giản dễ bắt nạt nữa!

Chương 2: May yếm

Mặc dù lễ chải tóc ấn định vào buổi chiều nhưng sáng sớm Tư Tư đã bị hai vị mama phòng lễ gọi dậy. Hoàng gia tổ chức chải tóc cho công chúa rườm rà phức tạp hơn nhiều, đến Nữ Linh Miếu chỉ là bước cuối cùng mà thôi. Buổi sáng có lễ tẩy trần, mặc yếm, pha trà, gói nem. Buổi trưa có lễ đơm cúc, bế trẻ, ủ giường. Buổi chiều là lễ đề danh, lạy Thánh Nữ, chải tóc là phần sau cùng.

Tư Tư bị xoay cả một ngày, vội vội vàng vàng gần như không ăn kịp bữa cơm. Từ sớm nàng đã bị ném vào thùng nước đầy tinh dầu và hoa cỏ. Có hai nữ quan chịu trách nhiệm giúp nàng tắm rửa, vừa cọ tróc một lớp da vừa giải thích lễ tẩy trần mang ý nghĩa thay da đổi thịt, từ bé gái trở thành xương cốt thiếu nữ.

Tiếp theo là lễ mặc yếm vô cùng khó chịu. Trước mười bốn tuổi, con gái mặc yếm bốn dây, thuần màu trắng, không có hoa văn. Lên mười bốn tuổi, yếm thành sáu dây, có màu sắc và thêu họa tiết. Chiếc yếm đầu tiên này thường do mẹ làm tặng con gái nhưng vì Vương phi mất sớm nên hoàng thượng đến cầu Thái hậu giúp. Phượng Loan Thái hậu ẩn cư trong Từ Hi cung nhiều năm, sức khỏe không còn tốt như xưa nên bình thường bà chỉ lộ diện vào ngày tết và bái Tổ.

Lễ quan chưởng sự không đồng tình với Hoàng thượng. Theo ông nói, Thái hậu cách quận chúa hai thế hệ, không tương xứng bằng Hoàng hậu, làm như thế vừa sai quy củ, vừa gieo thị phi. Ở Khương La có nhiều sự tích về chiếc yếm trong ngày chải tóc, ví dụ như câu chuyện Hồ phu nhân và nàng Linh Lan. Sự tích kể rằng nàng Linh Lan nết na hiền thục, mẹ mất sớm ở với dì ghẻ. Ngày ngày nàng chăm chỉ làm việc, lớn lên xinh đẹp giỏi giang nên Hồ phu nhân nhà bên vô cùng yêu mến. Năm mười bốn tuổi Linh Lan làm lễ chải tóc mà không có yếm đẹp. Dì ghẻ chỉ để dành vải tốt may yếm cho con gái ruột. Hồ phu nhân thấy nàng đáng thương nên bảo con trai ra chợ làng mua tấc gấm đào, bà tự tay may tặng Linh Lan chiếc yếm đỏ. Về sau nàng Linh Lan gả cho con trai Hồ phu nhân, được mẹ chồng yêu thương, sống an ổn hạnh phúc.

Xuất phát từ điển tích này, chuyện may yếm trở thành một quy tắc ngầm, giống như đặt hôn ước. Phu nhân nhà này may yếm cho con gái nhà kia tức là bà ấy có ý định chọn nàng dâu. Tương lai không nên duyên cũng chẳng sao nhưng nếu nên duyên thì càng thêm tốt đẹp. Dù không ai nói thẳng nhưng mọi người đều hiểu chuyện may yếm có nhiều tầng nghĩa, không thể tùy tiện qua loa. Quận chúa cũng tương tự công chúa. Hoàng hậu may yếm cho quận chúa là phải đạo, lẽ nào bệ hạ chưa từng nghe câu chuyện Linh Lan?

Ca Dương nghe Lễ quan chưởng sự dài dòng một hồi mà phát bực, hắn thừa nhận mình có thiếu văn hóa nhưng cái chuyện cỏn con này khác gì vẽ chuột thành voi? Chỉ cắt tấm vải, khâu mấy đường, người này làm với người kia làm thì kết quả vẫn như nhau thôi! Huống chi Thái hậu nhận lời rồi, một câu truy vấn cũng không có vậy mà đám lễ quan kia cứ nhảy chồm chồm lên. Lý do Ca Dương không chọn hoàng hậu thì rất đơn giản, hắn vốn không xem Triệu Tiếu Vy là vợ mình, cùng lắm nàng ấy chỉ là một thần tử mà thôi. Cho nên cái danh "trưởng bối" làm sao để nàng ấy đảm đương được? Triệu hoàng hậu còn có mối bận tâm riêng, nàng chẳng rảnh xen vào quyết định của bệ hạ. Nhiều năm ngồi ở cương vị này, Triệu Tiếu Vy rất am hiểu cái gì nên và không nên.

Về phần Thái hậu nương nương, Tiểu Ninh Tử là người hiểu rõ. Hôm hắn đến Từ Hi cung tìm bà, tâm trạng cũng thấp thỏm lo âu. Thái hậu mấy năm nay già đi thấy rõ, bà bạc đầu cũng vì chuyện con cháu. Không thể nào tưởng tượng một hoàng đế tại vị mười bốn năm mà không có lấy một mụn con, hậu cung lưa thưa mấy bông hoa héo, bệ hạ thì chẳng mấy khi bước vào. Ban đầu bà lo lắng sức khỏe hắn có vấn đề, kêu Thái y sắc thuốc nửa năm trời. Thời gian đó mấy chậu cảnh trong Dụ Kiến cung liên tục bị thay. Cứ một tháng là nô tài bưng cây chết ra, đổi chậu mới vào. Việc này cuối cùng đến tai Thái hậu, khiến bà giận phun máu, ra lệnh hoàng thượng mỗi ngày phải đến Từ Hi cung, uống hết thuốc trước mặt bà. Khổ thân hoàng đế gia, bị tráng dương một thời gian không lúc nào ngủ yên, cứ vài canh giờ là phải tắm nước lạnh, tính khí khó chịu, dễ dàng nổi giận. Mãi đến khi hắn chảy máu cam, chính thức ngất trên điện, Thái hậu mới từ bỏ kế sách này. Bà ấy thực sự bó tay với thằng con. Mấy lão thái y cũng lắc đầu hết cách. Có người bí quá hóa liều, mách với thái hậu:

-Vi thần cảm thấy... hạ xuân dược là tiện lợi nhất. Lần trước hoàng thượng thị tẩm Hiền phi cũng nhờ xuân dược đó thôi! Chúng ta bào chế với liều lượng nhỏ, pha trong rượu không dễ phát hiện, cùng lắm là "mượn rượu làm bậy" thôi! Hoàng thượng hiếu thuận như vậy, dù biết sự thật cũng không dám trách móc Thái hậu!

Cái ý tưởng này thật là... đê tiện hết biết! Nhưng mà Thái hậu lại vuốt cằm do dự. Quân tử khi gặp khó cũng phải biết chút trò tiểu nhân, huồng hồ đây là chuyện hương khói Hoàng tộc. Đám ngự y có người đã gật đầu hưởng ứng, Thái hậu sắp hạ quyết tâm, may là Chu thái y sớm hơn một bước lên tiếng nói:

-Việc này tuyệt đối không nên, thưa Thái hậu! Xuân dược bào chế có nhiều thành phần, nếu dùng lâu dài sẽ ảnh hưởng sức khỏe. Bên cạnh đó, thần còn nghiên cứu thấy được, bào thai hình thành khi giao hợp bằng xuân dược có tỷ lệ dị tật rất cao! Nói cách khác là thiếu tay thiếu chân hay thiểu năng trí tuệ... Rượu cũng có hại, không biết Thái hậu còn nhớ tới Lục hoàng tử hay không? Bởi vì tiên hoàng say rượu thị tẩm cung nữ nên Lục hoàng tử sinh ra yếu ớt, sống không bao lâu đã chết!

Thái hậu nghe xong thì toát mồ hôi, lập tức mắng các thái y một trận, không dám nhắc đến xuân dược và rượu nữa. Ca Dương đập bàn cười khoái chí, khen ngợi xong còn thưởng Chu thái y một hòm bạc. Cuối cùng thì chuyện con cái vẫn thành khúc xương mắc trong cổ họng Thái hậu, nuốt không trôi, khạc cũng không ra, bứt rứt buồn lo vô cùng.

Lại nói chuyện hôm ấy Tiểu Ninh Tử đem ý tứ của bệ hạ nói với Thái hậu. Bà nghe một lần không hiểu, cái gì mà chải tóc rồi may yếm? Ninh công công kiên nhẫn nhắc lại:

-Vài ngày nữa Minh Châu quận chúa làm lễ chải tóc. Bởi vì vương phi mất sớm nên bệ hạ thỉnh cầu Thái hậu giúp điện hạ may chiếc yếm đỏ, thiết nghĩ đồ qua tay Thái hậu nương nương không chỉ đẹp mà còn quý giá!

Phượng Thái hậu bần thần một lúc, hỏi vào vấn đề:

-Ai là Minh Châu quận chúa?

Bà thực sự không nhớ rõ nhân vật này, ẩn cư ở Từ Hi cung quá lâu, trừ chuyện cháu nội thì bà không quan tâm gì hết.

-Thưa, Minh Châu quận chúa chính là con gái út của Hòa An vương với vương phi. Nàng ra đời năm Thái Minh thứ nhất, được bệ hạ phong hào Minh Châu!

-Con của Chu Lạc Trinh?

Thái hậu thì thào nhắc lại, bà chợt nhớ rất lâu rất lâu trước kia, Lục hoàng tử Chu Lạc Trinh từng say mê yêu bà. Bà cũng cảm động trước tấm chân tình của hắn nhưng quyền lực càng có sức hấp dẫn hơn. Từ chối Chu Lạc Trinh gả cho thái tử, lòng bà ít nhiều xót xa. Về sau nghe nói hắn cưới một cô gái dòng họ Hạ Hầu, bị tiên hoàng phạt đến Sa Đà, ở luôn nơi đó. Thì ra vương phi kia đã qua đời, họ còn có một đứa con gái út.

Thái hậu thở dài, nhìn xuống bàn tay nhăn nheo. Năm tháng không tha cho bất cứ ai, thanh xuân một thời chỉ còn lại hồi ức. Là bà phụ ông ấy, họ có duyên vô phận. Mong là lớp cháu con may mắn hạnh phúc hơn...

-Quận chúa đó tên khai sanh là gì?

-Bẩm, điện hạ tên đủ là Chu Lạc Tương Tư.

-Tương Tư... Tương Tư...

Thái hậu có phần ngẫm nghĩ, lại hỏi Ninh công công:

-Hiện tại vương gia đã tái hôn chưa?

-Bẩm, Hòa An vương đối với vương phi rất tốt, không hề tái hôn, trong phủ cũng không có nữ nhân khác. Ngài ấy chỉ ở vậy nuôi các con trưởng thành!

Thái hậu lúc này mới tỉnh ngộ. À, thì ra ông ấy cũng thương vợ lắm, trước kia bà còn nghĩ ông giận bà nên mới vội vã cưới người khác. Thế thì tốt, thế thì tốt!

-Quận chúa chải tóc, tại sao không nhờ hoàng hậu mà nhờ ai gia làm yếm hả?

Ninh công công có phần khó xử, trả lời quanh co:

-Chuyện này.... chuyện này... nô tài chỉ biết là ý chỉ của bệ hạ!

-Dương nhi chủ ý?

Thái hậu lại tiếp tục trầm tư. Một lát lâu sau bà tự nhiên cười tươi rói, lập tức sai Tú mama đến Ti thải phường chọn lụa gấm, đem các mẫu hoa văn ra xem, còn hỏi nữ quan nên chọn chim uyên hay chọn hoa cúc vàng. Thái hậu tỏ vẻ rất nhiệt tình, may liền ba bốn cái yếm để quận chúa xài dần. Trong lòng bà nghĩ gì thì không ai dám đoán, chỉ biết Thái hậu không từ chối việc hoàng thượng nhờ, còn bảo mấy đại cung nữ đến tán chuyện với bà, hỏi về Hòa An vương, hỏi về tiểu quận chúa. Phượng Loan Thái hậu cũng không ngờ mình có ngày may yếm cho con gái của Chu Lạc Trinh. Nhớ năm xưa trà bà pha đều nhờ ông ấy uống, có đắng cỡ nào cũng khen ngon. Bà thấy an tâm khi biết Ca Dương trọng dụng nhà Hòa An vương, ít nhất bà tin vào nhân cách của Chu Lạc Trinh, người như ông ta chắc sẽ dạy ra con trai tài giỏi, con gái ngoan hiền. Dự tính sau khi Tư Tư làm lễ chải tóc, bà phải triệu con bé đến gặp mặt một lần. Đứa nhỏ này xuất thân đặc biệt nhưng cái bà để ý là hoàng thượng rất gần gũi với nó. Năm nay lên mười bốn cũng không nhỏ nữa, thái hậu ngầm tính trong lòng... Chuyện cháu nội có hy vọng rồi!!!

Ba ngày sau, cung nữ nâng khay vàng, trên khay đặt yếm lụa màu thanh thiên, vừa trẻ trung vừa thanh thoát, rất phù hợp với quận chúa. Người giúp mặc yếm là một vị Thái phi có danh tiếng tốt, tuy không có con cái dưới gối nhưng được ca ngợi hiền lương, vì vậy Thái hậu để bà ở trong thâm cung hưởng già. Thái phi ra hiệu cho cung nữ cởi trung y của quận chúa, tự tay tháo chiếc yếm trắng xuống. Tư Tư đỏ bừng mặt không dám nhìn ai. Xung quanh tuy chỉ toàn nữ nhân nhưng phải đến mấy chục người. Nàng không quen trần trụi trước mặt đám đông, huống chi nàng không còn là trẻ con, ngực đã dậy thì hơn một năm, hình dáng không như cũ. Tư Tư ngượng ngùng nâng cánh tay để thái phi cởi yếm. Nút thắt ở sau cổ và dưới eo. Cởi yếm rồi cũng không được mặc vào ngay, động tác của lão thái phi quá chậm chạp.

Yếm thái hậu may luôn chọn màu thanh mát, để hoa văn càng nổi bật lên. Chiếc yếm dùng cho lễ chải tóc cũng có màu dịu nhẹ, trên thêu đôi chim uyên và bụi tre xanh. Yếm sáu dây thể hiện sự kín đáo, nút thắt sau cổ, giữa lưng và dưới eo, ôm gọn lấy đường cong cơ thể, nhìn càng quyến rũ hơn. Đứng tê chân một hồi cuối cùng Tư Tư cũng mặc xong. Chưa kịp vui mừng liền bị kéo đi làm lễ pha trà, gói nem. Lễ này mang ý nghĩa đảm đang và khéo léo, trà pha cho cha mẹ và chồng tương lai, chiếc nem gói đẹp để tặng ông bà. Mỗi người con gái Khương La đều phải làm được hai việc này mới gọi là hiền thục. May là hai lễ được giản lược rất nhiều, không quá một canh giờ thì kết thúc.

Buổi trưa phải làm lễ đơm cúc, chỉ cần khâu hết mười hai chiếc khuy áo là được. Hoàng thượng chọn con trai út của Ngô Hà Huy cho Tư Tư bế, đây là lễ bồng con, ý nói về sau nữ nhân có thể sinh nở, mở rộng gia tộc. Lễ ủ giường thể hiện hạnh phúc chăn gối, đơn giản là sắp xếp giường ngủ theo truyền thống, trải đệm và đốt lò than.

Phần lễ buổi chiều nhẹ nhàng hơn, chỉ cần đến miếu Nữ Linh, bái Thánh nữ – vị thần nữ duy nhất trong tín ngưỡng của Khương La. Bà là thần hôn nhân và gia đình. Con gái chưa chồng đến xin tình duyên, phụ nữ có chồng xin con cái. Thánh nữ ban phúc lành cho nữ giới, để họ được sống an ổn và trượng phu yêu thương.

Lễ chải tóc cuối cùng là quan trọng nhất. Khi Tư Tư đã mặc váy đỏ và trang điểm xong thì còn rất sớm. Nàng chưa thấy anh họ xuất hiện bèn vội vàng chạy đến Dụ Kiến cung. Hoàng thượng đêm qua làm việc tới khuya nên hôm nay mệt mỏi. Ngài ngả lưng một lúc nhưng ngủ quên mất, Ninh công công thấy vậy cũng không dám gọi. Tư Tư xem Dụ Kiến cung y như Tương Đông Hiên, tự do ra vào. Nàng chạy đến tẩm điện tìm hoàng thượng, nghe nói hắn vẫn chưa dậy bèn bứt cọng lông chổi đi qua phá đám.

-Hoàng đế bệ hạ... ngài đã hứa tham dự lễ chải đầu của muội, tại sao bây giờ còn nằm đây ngủ hả? Ngài không thể thất hứa, "quân vô hí ngôn" nha!!!

Ca Dương bị ngứa mà tỉnh. Hắn từ từ mở mắt, cảm giác cô gái trước mặt vừa quen vừa lạ. Nàng vẫn là Tư Tư nhưng không phải Tư Tư bé con ngày nào, mà là một Tư Tư đã trưởng thành, tỏa ra mùi vị nữ phái say đắm...

Ca Dương nửa mê nửa tỉnh, giọng nói uể oải:

-Lên đây, nằm với ta một lát!

Khi đông lạnh nàng vẫn quen ngủ ở phòng hắn, có Ca Dương ở cạnh sẽ ít gặp ác mộng và nhức đầu hơn. Nô tài cung nữ trong Dụ Kiến cung vẫn làm như không hay không biết, chuyện bệ hạ và quận chúa chung giường tuyệt đối không thể lộ ra ngoài!

Tư Tư cười lém lỉnh, vô cùng lưu loát tự nhiên trèo lên long sàn, nhào qua người hắn. Ca Dương bị chôn vùi trong một đám lụa đỏ, trơn láng và mềm mại. Hắn cười khẽ, vươn tay ôm lấy nàng, cảm giác là: nhà có con gái mới lớn!

Lễ chải đầu của nàng vắng mặt hai người quan trọng. Sau khi vương phi mất, Chu Lạc Trinh từng thề không bao giờ ra khỏi Sa Đà nữa, lễ chải tóc của con gái ông đành chúc phúc từ xa. Hoàng thượng đã hứa rằng sẽ đem túi tiền nàng làm gửi tới tận vương phủ, chuyện này cũng xem như chu toàn. Về phần ba món đồ còn lại, không biết Tư Tư định đoạt ra sao?

Đoán mò không bằng hỏi thẳng, Ca Dương suy nghĩ một lát rồi lên tiếng:

-Chút nữa làm lễ, muội muốn tặng Tứ bảo cho ai?

Tư Tư nằm ấm áp, có chút buồn ngủ đáp:

-Túi tiền cho cha, đế giày cho Tứ ca, khăn tay cho đường ca, đai lưng cho Hựu Trát ca ca...

Ca Dương đanh mặt lại.

-Tại sao lại tặng ta khăn tay mà không phải đai lưng?

Tư Tư ngóc đầu lên, hai mắt tròn xoe đáp:

-Vì muội hứa tặng đai lưng cho Hựu Trát mà! Đường ca có rất nhiều đai lưng nhưng không có cái khăn tay nào...

Ca Dương là đàn ông, tất nhiêu không xài khăn tay. Hắn nhíu mày, từ tốn giải thích:

-Vấn đề không phải ở đó! Các mama lẽ nào không nói cho muội biết ý nghĩa của Tứ bảo sao?

Tư Tư gật đầu cái rụp:

-Biết, muội biết! Mama nói túi tiền cho cha, khăn tay cho mẹ, đế giày cho anh trai, đai lưng cho một nam nhân mình yêu thích! Muội rất thích chơi với Hựu Trát ca ca, huynh ấy muốn đai lưng thì muội cho thôi! Vả lại muội không có mẹ, đường ca thương muội như mẹ vậy, tặng khăn tay cho đường ca!

Nàng cười rạng rỡ, bộ dạng hưng phấn chờ được khen ngợi. Thế nhưng Ca Dương chẳng có lấy một chút vui vẻ, hắn bị xem như mẹ, làm sao vui nổi chứ?

-Không được, thế này không được! Hựu Trát không thân không thích, không được tặng cái gì hết! Ta chỉ muốn đai lưng, em có tặng hay không thì bảo!?

Tư Tư ngớ mặt ra. Đây gọi là "uy hiếp đòi quà" phải không? Nàng rối rắm khó xử:

-Nhưng... nhưng... muội đã hứa với người ta rồi...

-Em là nữ nhi, hứa rồi quỵt cũng không ai bắt bẻ. Nhưng trẫm là hoàng đế, lời của trẫm là thánh chỉ!

Thánh chỉ? Tư Tư ngây ngô suy nghĩ: "Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Tư Tư không được tặng quà cho Hựu Trát, Tư Tư phải tặng đai lưng cho trẫm. Khâm thử!"

-Được, được, được! Muội nghe, muội sẽ không làm trái thánh chỉ!

Ca Dương dạy dỗ thành công, mặt mày đắc ý vuốt tóc nàng:

-Ngoan lắm, biết nghe lời là bé ngoan!

Hắn cứ mãi đắc ý cho tới khi Tư Tư đem khăn tay đưa tới trước mặt mình, biểu cảm chột dạ áy náy. Hắn lại càng tức giận khi nàng lấy đai lưng tặng cho Sử Hựu Trát. Cô em họ ngoan ngoãn đáng yêu đã lớn, còn tiến bộ thêm một bậc, biết lừa gạt và nói dối hắn rồi! Ca Dương quen với cảm giác nắm mọi thứ trong tay, hắn không chịu được nỗi chơi vơi này. Bắt đầu từ khi nào Tư Tư bé nhỏ mọc ra đôi cánh trắng? Nàng sẽ bay đi đâu? Hay là hắn nên đúc chiếc lồng son giam nàng ở lại?

Chương 3: Chuyện cái đai lưng

"Một chải rũ bỏ khờ dại

Hai chải búp nở thành hoa

Ba chải rèm ngọc châu sa

Bốn chải thiên kim chi nữ

Năm chải gặp được quân tử

Sáu chải đẹp lứa uyên ương

Bảy chải lên kiệu tân nương

Tám chải một đời sung sướng

Chín chải con cháu đầy đàn

Thọ phúc an khang, mệnh danh quý nữ!"

Miếu Nữ Linh là nơi thiêng liêng, từ triều đại trước đến nay chưa từng diễn ra nghi lễ nào long trọng đến vậy. Tư Tư quỳ trên gối đôn, mái tóc xõa dài, đen mượt như một dòng thác đổ. Vẻ mặt một nửa trẻ con, một nửa thanh tú, vô cùng nghiêm túc thẳng lưng. Lược bằng ngà voi, chạm khắc hoa văn, cẩn thêm vài hạt ngọc bích. Bàn tay nhăn nheo của bà thái phi già rất tỉ mỉ và nhẹ nhàng, không dám dùng lực sợ đứt tóc nàng. Đền thờ Nữ Linh cao hơn mặt đất nửa thước, không gian mở, xung quanh có nhiều người đến dự nhưng hết sức trật tự và quy củ. Sự im lặng tuyệt đối giống như nín thở này một phần vì tôn trọng nghi lễ, một phần còn vì hoàng đế đang ngồi ở xa xa kia, lặng lẽ theo dõi bên này.

Lễ chải tóc của con cháu hoàng tộc vậy mà Hoàng hậu không đi, Hoàng thượng lại đến, kì quái làm sao! Vốn dĩ các Cáo mệnh phu nhân từ ngũ phẩm trở lên được chuẩn bị ghế nhưng Hoàng đế đã ngồi trên kia thì họ đành phải đứng. May là giờ này trời đã về chiều, thời tiết mùa thu mát mẻ, cố gắng một chút vẫn cầm cự được. Các quý bà có lẽ không biết, đức ông chồng nhà họ mỗi sáng đều đứng chầu hai canh giờ như vậy. Với tính cách của bệ hạ thì không dám tỏ ra mệt mỏi, dù có quá giờ cũng phải tươi cười nhiệt tình. Lố nhố phía sau các phu nhân là con cái của họ đi theo tháp tùng. Các chàng trai cô gái đều trẻ trung xán lạn, gần độ tuổi với Tư Tư hay lớn hơn đôi chút. Sau khi kết thúc lễ chải tóc sẽ có tiệc trà ngoài trời, đây là cơ hội tốt để làm quen với Minh Châu quận chúa. Tên tuổi của nàng sốt xình xịch như vậy, ai mà không muốn dựa hơi, kết thân? Ít nhất là được diện kiến một lần, sau này cũng dễ nói chuyện. Quan trọng hơn hết là Quận chúa đã đến tuổi trưởng thành, sẽ sớm gia nhập vào tầng lớp của họ trong những buổi xã giao. Với sự sủng ái vô biên của bệ hạ, rất có khả năng ngài nguyện cho nàng quyết định chung thân đại sự. Bây giờ đến lấy lòng trước, tạo ấn tượng tốt, không bổ bề dọc cũng béo bề ngang!

Tâm tình của các phu nhân chạy loạn đâu đâu nhưng tâm tình của Ca Dương chỉ tập trung trên người Tư Tư. Vẻ mặt nghiêm túc trịnh trọng của nàng khiến hắn buồn cười. Dung nhan này càng lớn càng sắc nét, nghe Tịch Tề nói Tư Tư giống mẹ, có lẽ vương phi thời trẻ là một mỹ nhân hiếm có.

Mái tóc của con gái Khương La là một phần quan trọng trên cơ thể. Thông thường phụ nữ đại kị cắt tóc, trừ khi để tang cha mẹ, tang chồng, bị xét xử hoặc tu hành. Tư Tư nuôi tóc mười bốn năm, từng cắt ngắn hai lần vì bệnh nặng. Hiện tại mái tóc này chỉ dài quá lưng một chút, may là nó tương đối rậm cho nên vẫn tạo được một số kiểu thông thường. Con gái trưởng thành không thể tết bím suôn được nữa, phải vấn tóc, cài trâm, giắt hoa, thay đổi kiểu hàng ngày. Khi chưa quen cảm thấy hơi khó chịu, tóc bị siết đau, trang sức thì nặng, vận động mạnh sẽ bị lộn xộn tuột ra. Vì thế, con gái qua tuổi mười bốn bỗng trở nên điệu đà từ tốn, nhẹ nhàng khoan thai cũng có lý do.

Bà Thái phi chải búi tóc thùy loa* đơn giản nhất, đính thêm trâm ngọc và kẹp bướm. Thái phi già yếu tay hơi run, quá trình này phải mất một khoảng thời gian, may là tay nghề của bà rất cao, dù nhiều năm không làm nhưng vẫn thành thạo lắm! Sau khi chải được kiểu tóc hoàn hảo, Tư Tư cung kính tạ ơn Thái phi nương nương rồi Tiểu Mai bưng lên khay bạc đựng Tứ bảo chuẩn bị từ trước. Người đến dự lễ bắt đầu hào hứng chờ phần thú vị nhất.

Ngay từ đầu, Ninh công công đã chỉ cho bệ hạ Sử công tử ngọc thụ lâm phong đứng ở bên Sử phu nhân kia. Không thể phủ nhận chàng trai này từ tướng mạo tới phong thái đều hơn người. Tuổi trẻ tràn đầy trong đôi mắt tinh anh, dáng cao dong dỏng, mặc kiện áo trắng viền đen vừa nam tính vừa nho nhã. Hắn đứng ở đó, tựa như một cây tùng hứng gió, chẳng màng đến bao nhiêu ánh mắt mê muội hướng về phía mình. Ca Dương híp mắt quan sát, muốn vạch lá tìm sâu, đáng tiếc là nhìn rất lâu vẫn không thấy chỗ nào yếu kém. Đáy lòng hắn mênh mang khó chịu, một chút lo lắng, một chút tức giận, một chút đề phòng, giống như có con thú lạ muốn bước vào mảnh đất của mình...

Vì lễ chải tóc của em gái, Chu Lạc Tịch Tề đã ở lại kinh thành nửa tháng nay. Những năm này hắn trưởng thành rất nhiều, thay thế Ngô Hà Huy quản lý một phần kinh thương trong nước. Tứ công tử có tài kinh doanh bẩm sinh, đầu óc nhạy bén dồi dào ý tưởng. Núi vàng trong Quốc khố có không nhỏ công đóng góp của hắn. Ngô Thái học sĩ vẫn hay gọi Chu Lạc Tịch Tề là "cây tiền" bệ hạ trồng được. Thương nghiệp hiện nay chưa phân Bộ riêng, vẫn thuộc về Hàn Lâm Viện, bao gồm thuế vụ, nông vụ, ngoại thương, phân chia rất giản lượt và sơ sài. Tịch Tề phụ giúp Ngô Hà Huy chứ không trực tiếp làm việc cho Hàn Lâm Viện, cho nên không gọi là quan nhân, hàng năm bổng lộc được bệ hạ cho riêng, nôm na là nhân viên ngoài biên chế nhưng tiền lương còn cao hơn quan Tam phẩm. Thời buổi này không thể dựa vào cấp bậc đánh giá con người được nữa!

Dự tính năm tới sẽ có đợt cải tổ thứ hai, một loạt nhân lực sẽ bị điều động hoặc thay đổi. Lần cải tổ trước đó là năm năm đầu khi bệ hạ lên ngôi, quét sạch ngu thần dưới triều Sùng Nghi, tiễn bước mấy lão già cổ hủ, đưa người trẻ vào vị trí quan trọng. Còn lần cải tổ sắp tới này, hoàng thượng muốn cơ cấu lại bộ máy quan quyền, vấn đề quản lý thương nghiệp đã trở nên cấp bách, phải được tách riêng thành một Thương Bộ... Đối với những biến chuyển chính trị, người quan tâm là cánh đàn ông, người lo lắng là lũ quan liêu, người chờ mong là những nhân tài được đào tạo vẫn chưa có cơ hội thử sức... Nói tóm lại, thiên hạ vẫn thái bình, trong triều bão nổi thì trâu vẫn đi cày, chó vẫn giữ nhà mà thôi!

Nghĩ đến chính sự luôn ngập đầu, Ca Dương chỉ biết thở dài rồi thở dài. Năm nay hắn ba mươi có lẻ, thế mà mi mắt đã bị thâm trường kì, tóc trên đầu cũng lưa thưa vài sợi trắng. Lúc này nhìn thấy Sử Hựu Trát, đột nhiên vị quân vương có một ảo tưởng được làm nhân vật nhỏ nhoi, nhẹ gánh lo toan, có thể theo đuổi những gì mình muốn. Mệt mỏi cũng là dấu hiệu của tuổi già...

Khi hắn đang nghĩ ngợi lung tung thì thấy Tư Tư cùng với Tiểu Mai đang tiến về phía mình. Tịch Tề đã nhận được đế giày muội muội may cho, háo hức tính xoa đầu em gái nhưng mà ngại ngùng rụt tay lại, hắn không dám làm hỏng mái tóc đẹp. Tịch Tề dự tính phải nhanh chóng viết thư cho anh cả, bàn bạc xem có nên chia sẻ một chiếc hay không... Một chiếc đế thì không đi được nhưng giữ làm kỉ niệm vẫn tốt!

Lúc này Tư Tư đi đến chỗ hoàng thượng, biểu cảm không được tập trung lắm. Nàng do dự nhìn cái khay Tiểu Mai đang nâng, hai chủ tớ trao đổi ánh mắt bất an. Sau vài khắc khó quyết, cuối cùng Tư Tư chọn cái khăn tay rất nữ tính mà nàng cố công thêu nhiều ngày.

-Mẫu phi không kịp chờ đến lúc Tương Tư trưởng thành, trong lòng muội luôn xem bệ hạ như phụ mẫu, cả đời này muội không bao giờ quên công nuôi dưỡng chăm sóc của người... Khăn tay này... muội dâng tặng bệ hạ, kính ngài thọ phúc an khang, mãi mãi là một đấng minh Quân!

Lời lẽ của Quận chúa chân thành đúng mực. Có vài người giả vờ đưa khăn lau khóe mắt, muốn tạo thêm không khí cảm động. Họ đều không phát giác ánh nhìn của bệ hạ lạnh, rất lạnh... Ca Dương trông xuống thiếu nữ quỳ bên dưới, nàng cung kính cúi đầu, cánh tay trắng nõn giờ lên cao, bộ dạng thật giống em gái nhỏ ngoan hiền! Hắn nghiến răng nghiến lợi, cố kiềm chế không bạo phát, dùng dằng một lúc mới chịu nhận quà. Tư Tư thở phào, áy náy ngẩng đầu lên rồi lập tức hoảng hốt cúi đầu xuống. Anh họ tức giận thật đáng sợ!!!

Hoàng đế không thèm lên tiếng. Bầu không khí có vẻ kì quái, mọi người bâng khuâng không hiểu làm sao. May là Tiểu Ninh Tử nhanh mồm nhanh miệng, bước lên đưa quà đáp lễ:

-Quận chúa điện hạ thật là có lòng! Người khiến hoàng thượng cảm động không nói nên lời! Đây là chiếc trâm Như Ý, cung chúc điện hạ may mắn bình an!

-Tạ ơn hoàng thượng, hoàng thượng vạn tuế!

Tư Tư nhanh chóng nhận chiếc hộp gỗ, nháy mắt cảm tạ Ninh công công. Nàng sợ sệt ôm quà bỏ chạy, trước sau không dám nhìn sắc mặt Ca Dương thêm lần nào. Trên khay chỉ còn lại đai lưng, tiếng bàn tàn lập tức nổi lên. Tư Tư kéo kéo dải lụa màu xanh nhạt, bên trên thêu mấy hoa văn đơn giản mà thanh lịch. Nàng bất an nhìn một vòng, chạm vào ánh mắt như cười của Sử Hựu Trát. Tư Tư cắn răng nhìn đi chỗ khác nhưng nhìn mãi không thấy ai quen biết. Thái độ chần chừ của Quận chúa càng khiến người dự lễ hừng hực kích động. Công tử nhà nào may mắn được tặng đai lưng đây?

Tiểu Mai lo lắng nhắc nhở, Tư Tư gấp đến đỏ mặt, tiến thoái lưỡng nan. Người ta nhìn vào càng tưởng nàng đang ngượng ngùng! Nét cười trong mắt Sử công tử thêm đậm, Tương Tư da mặt mỏng, không nên khiến nàng mắc cỡ chạy mất! Cuối cùng hết cách, Tư Tư bộ dạng không tình nguyện đưa đai lưng cho Sử Hựu Trát. Hắn muốn đem về dùng hay tặng cho ai cũng được, dù sao nàng đã hứa rồi... Biểu cảm của mọi người không giống nhau, có người ghen tị, có người đoán trúng, có người thất vọng cũng có người đắc ý. Riêng với hoàng đế bệ hạ là "tức hộc máu". Hắn chẳng nói chẳng rằng, từ trên ghế đứng dậy quay lưng đi thẳng. Có trời mới biết hắn muốn chém tên họ Sử kia ra trăm mảnh. Ca Dương đi quá nhanh, mọi người hốt hoảng hô vạn tuế thì đã không thấy hắn đâu nữa. Quả nhiên bệ hạ bận rộn, chỉ trích ít thời giờ cho Quận chúa chút mặt mũi thôi!

Tư Tư buồn bã nhìn theo bóng lưng hắn, tủi thân xoắn xoắn gấu áo, nàng không phải cố ý mà!? Kể từ lúc đó Quận chúa để hồn ở đâu đâu, tiệc trà không nói lời nào, làm cho các Cáo mệnh phu nhân muốn bắt chuyện cũng phải gượng gạo rút lui. Bữa tiệc vì vậy rã đám sớm hơn dự tính.

Trong khi đó Ca Dương một thân buồn bực trở về Dụ Kiến cung, lôi núi tấu chương đọc ngấu nghiến, dường như muốn làm xong việc của cả năm. Ninh công công ôm cây phất trần nhìn trời, Quận chúa với bệ hạ lại làm sao thế này??? Trời về đêm, hoàng cung lần lượt thắp đèn, ngọn nến bên thư án sắp cháy hết, sáp chảy từng mảng, sau khi nguội thì kết vảy, tỏa mùi hương nhàn nhạt khoan khoái... Ca Dương lại duyệt xong một tờ tấu nữa, máy móc ấn ngọc tỉ rồi cuộn tròn lại, ném sang bên phải. Tay trái tự động lấy tấu mới nhưng rốt cuộc chạm vào mặt bàn cứng lạnh. Hắn hồi tỉnh nhìn lại, núi giấy bên phải đã cao, bên trái bàn trống rỗng, hóa ra công việc mấy ngày tới đều làm xong cả rồi! Ngước nhìn mặt trăng đã lên tới ngọn cây, Ca Dương thở dài xoa cổ vừa đau vừa mỏi. Ninh công công nghe được động tĩnh, khẽ khàng mở cửa chạy vào.

-Hoàng thượng, đã qua giờ Hợi, ngài vẫn chưa ăn cơm tối đâu!

Cơm tối? Ca Dương nhớ ra hồi sáng hắn đã hứa với Tư Tư đến chỗ nàng dùng cơm. Giờ này thì quá muộn, có lẽ nàng đi ngủ rồi. Ninh công công đi guốc trong bụng rồng, lập tức khai báo:

-Nô tài bên Tương Đông Hiên đã chạy tới hỏi thăm ba lần. Quận chúa điện hạ vẫn chờ ngài đến, cơm còn chưa ăn...

Ca Dương nhíu mày, không lề mề nữa, lập tức gọi người chuẩn bị đèn lồng. Tương Đông Hiên quả thật còn sáng đèn, cung nhân bất an đứng canh ở ngoài, Ca Dương ra hiệu cho họ im lặng. Trong phòng có một bàn ăn nhỏ, dạ minh châu phát sáng ấm áp. Thức ăn trên bàn do để quá lâu nên sớm nguội lạnh, Tư Tư bé nhỏ thì ngủ gục bên mâm cơm. Ca Dương dừng bước ở cửa, nhìn cảnh tượng này một lúc lâu. Hắn đã không nhớ nổi lần cuối cùng có người đợi cơm mình là khi nào.

-Đem thức ăn này hâm nóng lại!

Giọng của hắn rất khẽ, cung nữ nhỏ nhẹ dọn bàn ăn xuống, rèm hoa khép lại, trong phòng chỉ còn hai người. Ca Dương treo áo choàng lên giá, bước lên sàn gỗ không tạo ra tiếng động. Chiếc bàn kiểu hình tròn chân thấp, kết hợp với gối đôn rất vừa vặn. Ca Dương không vội gọi nàng dậy, hắn ở đối diện nhìn một lúc lâu. Nàng vẫn giữ mái tóc thùy loa được Thái phi chải cẩn thận, thay áo mỏng mặc ở nhà, trang sức linh tinh đều gỡ ra hết, chỉ đeo một cây trâm Như Ý nho nhỏ trên đầu. Thật ra chiếc trâm này rất bình thường, làm bằng bạc mạ vàng, cũng không đẽo gọt tinh tế lắm. Giá trị nhất chính là viên ngọc Như Ý màu xanh lam. Loại ngọc này dễ bị nhận nhầm thành ngọc bích nhưng nếu nhìn kĩ sẽ thấy có vết rạn, giống như nứt vỡ, đây chính là gân ngọc. Như Ý phát sáng trong nước, chỉ có thể tìm thấy ở đáy biển. Vì lẽ đó nó quý hiếm vô cùng, mà viên ngọc đính trên tóc Tư Tư không cần nghi ngờ chính là viên to nhất trong thiên hạ. Ca Dương rất hài lòng, hắn sớm biết nàng hợp với màu xanh nhu hòa này. Về sau mỗi ngày phải chải tóc, tùy tiện cài chiếc trâm lên cũng đủ sang chảnh rồi!

Ca Dương nhếch môi cười, tâm trạng tốt hơn, hắn tạm thời bỏ qua tội lỗi của nàng, trước tiên phải ăn cơm đã, trừng phạt sẽ quyết định sau! Ca Dương muốn lay nàng tỉnh dậy nhưng bất chợt phát hiện trong tay Tư Tư nắm cái gì đó nhìn như thắt lưng. Hắn tò mò kéo ra, quả nhiên là một chiếc đai lưng đen tuyền, phía trên thêu chỉ trắng. Đường thêu xiên xiên vẹo vẹo, không cần đoán cũng biết là tác phẩm của ai. Cái đai lưng này đã thêu xong, tương đối ra hình dạng nhưng đáng tiếc mặt sau bị rách hỏng mất. Vết rách không giống vết cắt, đoán là nó vô tình bị vướng phải góc nhọn, xui xẻo kéo thành một đường dài, thế là hỏng luôn!

Ca Dương nhìn chăm chú món đồ trong tay, nhanh chóng đứng lên đi tới cái tủ gỗ bên giường. Hắn đoán không sai, trong ngăn tủ thứ hai có chiếc giỏ tre đựng vải vụn và kim chỉ. Trong giỏ còn dư ít vải đen cắt nhỏ trong quá trình may thắt lưng. Xem xét một hồi thì không có vải nào màu xanh nhạt cả! Ca Dương không kìm được cười thành tiếng, xem ra cái đai lưng Sử Hựu Trát nhận không do Tư Tư làm. Cô bé này trước giờ chải tóc đã bất cẩn làm rách thắt lưng, bí quá hóa liều tìm một cái tương tự thay thế. Cái tương tự không phải của nàng cho nên không dám tặng cho hắn, không muốn lừa dối hắn. Ai nói Tư Tư khờ khạo, nàng biết suy nghĩ sâu sắc đó chứ!

Ca Dương âm thầm giấu thắt lưng đen vào vạt áo, làm như không hay biết gì. Tư Tư bị gọi dậy, mơ màng mở mắt, giật mình thấy hoàng thượng cười tươi tắn, khác hẳn vẻ tức giận lúc chiều. Chuyện gì vậy nhỉ? Anh họ uống lộn thuốc? Ca Dương nhìn mặt ngốc của nàng, nét cười càng đậm, thúc giục cung nhân đem thức ăn lên. Cơm nóng bốc khói, một người vui vẻ gắp hết món này tới món kia, một người ngơ ngác nhìn theo không biết mình bỏ sót chuyện gì.

Vài ngày sau Tư Tư mới nhớ ra cái đai lưng hỏng, tìm khắp một vòng lại không thấy. Ninh công công thì đem món đồ từ chỗ Ti thải phường về, vết rách được sửa rất khéo, nhìn không rõ. Hoàng thượng đắc ý ngời ngời, thay thường phục đen, vừa hợp với đai lưng rồi chạy qua Tương Đông Hiên trêu chọc Quận chúa. Hắn lượn qua lượn lại, mắt Tư Tư bám theo chiếc đai lưng nhìn quen quen...

-Đường ca... cái thắt lưng này lấy ở đâu vậy?

Ca Dương nhai bánh đậu xanh, hợp tình hợp ý đáp:

-Nội vụ đem đến, làm sao trẫm biết được.

-Ơ... hình như trông nó quen mắt lắm, có phải lấy nhầm chỗ muội không?

-Không thể nào! Rõ ràng là đồ của trẫm mà!

Tư Tư bối rối cắn môi, sao lại như vậy nhỉ? Nhìn nó rất giống cái đai lưng nàng làm, ngay cả con cò ba chân cũng giống hệt! Bộ dạng nàng rối rắm, muốn tranh luận mà không có bằng chứng, Ca Dương thì xấu xa ngồi xem kịch, mặt đểu rất đáng đánh đòn.

Ninh công công ôm trán nhìn trời, niệm ở trong lòng. Mình không biết gì hết, mình hoàn toàn không biết gì hết!!!

***

Chương 4: Giấc mộng cuối cùng

Tư Tư trở về Tương Đông Hiên sau bữa tiệc trà, tinh thần uể oải không vui. Nàng muốn đến Dụ Kiến cung tìm anh họ nhưng nghe bảo cơn giận của hoàng thượng chưa nguôi, thế là không dám sang. Tư Tư ân hận cầm chiếc đai lưng trên tay. Nếu nàng không bất cẩn làm rách thì bây giờ đã tặng cho Ca Dương rồi. Tư Tư còn thấy áy náy với Sử Hựu Trát, nhìn vẻ vui mừng của hắn nàng làm sao nói ra sự thật được?

Tiệc trà chiều nay có quá nhiều người, mặc dù Tiểu Mai tỷ tỷ đứng phía sau thì thầm tường thuật lai lịch nhưng Tư Tư vẫn không thể nhớ hết ai là ai. Nàng chỉ một lòng nghĩ đến Ca Dương, không biết hắn sẽ giận bao lâu, có phải rất thất vọng vì nàng không?

Tư Tư thờ ơ lãnh đạm, không có nhiệt tình theo đuổi cuộc nói chuyện với các vị phu nhân, khiến cho không khí vui vẻ dần lạnh xuống, rất nhàm chán. Sử Mỹ Cảnh vẫn tỏ ra nhiệt tình mười phần, nàng lớn hơn Tư Tư hai tuổi, là em gái cùng mẹ của Hựu Trát ca ca. Nể tình bằng hữu, Tư Tư cố gắng cười với cô ấy, kín đáo rút tay lại. Nàng thực không thích bộ dạng thân thiết của một người xa lạ, quen biết giữa họ đâu đến mức chị chị em em dính sát vào nhau. Sử Mỹ Cảnh tự cho là đúng, còn dám lớn gan gọi nàng là "tẩu tẩu".

Người xưa có dạy, ăn có thể ăn bậy nhưng nói không được nói bừa. Sử phu nhân đen mặt, chưa kịp la mắng đứa con gái ngu ngốc thì Tư Tư đã dùng ánh mắt sắc bén nhìn cô ta.

-Bổn cung nhớ rõ mình còn chưa gả cho ai. Hai tiếng tẩu tẩu thật không dám nhận!

Sử Mỹ Cảnh ngưng cười, biết bản thân lỡ lời nên vội vàng quỳ xuống xin tội.

-Điện hạ thứ lỗi, tiểu nữ vui quá không chú ý ngôn từ, mong điện hạ trách phạt!

Người ta đã chủ động xin phạt, Quận chúa cũng không muốn làm nàng thất vọng:

-Vậy ngươi về chép một trăm lần Nữ tắc, Nữ giới đi!

Sử Mỹ Cảnh ngạc nhiên nhìn lên, muộn màng nhận ra người đang nói không phải tiểu cô nương bình thường mà là đương kim Quận chúa hoàng triều, vai vế Minh Châu cao bằng trưởng công chúa. Mỹ Cảnh suy nghĩ đơn giản, cứ tưởng người ta thích anh trai thì nhất định cũng thích mình.

Lần đầu tiên Tương Tư ngồi ở ghế chủ vị, áo bào đỏ rực, khuôn trang nghiêm nghị, dáng vẻ không giống với Tư Tư mà Ca Dương biết chút nào. Con người luôn có nhiều chiếc mặt nạ để đối nhân xử thế! Quận chúa ít nói nhưng mở miệng có uy, mọi người dần thay đổi ý niệm ban đầu, trở nên dè dặt cẩn thận hơn. Từ hôm đó, trong giới thượng lưu ở kinh thành có lời đồn đại, nghe bảo Quận chúa điện hạ lãnh đạm cao quý, tuy còn trẻ nhưng đã có phong thái hoàng tộc, người thường không thể tới gần!

-Lãnh đạm cao quý? Không thể tới gần?

Nghe Ninh công công báo lại, Ca Dương thích thú nhướng chân mày. Hắn buồn cười nhìn cô bé ngủ gật trong lòng mình, đưa tay xoa vụn bánh còn dính trên môi. Ca Dương từng lo lắng tính tình khả ái ngây thơ của nàng sẽ khiến người ta nảy sinh ý đồ lợi dụng, cho dù hắn hết sức bảo vệ cũng không thể cam đoan nàng luôn luôn bình an. Tạo hình "lãnh đạm cao quý" này thật sự cần thiết, không biết là nàng cố ý hay vô tình?

Lại nói tiệc trà ngày hôm đó, mọi người ra về mà không thu được chút ích lợi nào. Sử Hựu Trát cố ý nán lại, đợi Tư Tư ở vườn đào gần Ngự hoa viên. Hắn hơi xúc động nhìn cô gái nhỏ mới một năm không gặp mà đã thay đổi nhiều như vậy. Nhớ mùa đông năm ngoái họ lần đầu hạnh ngộ ở kinh thành. Hôm ấy Hựu Trát ra chợ lựa một món quà sinh nhật cho em gái, đứng ở gian hàng thủ công nhìn trúng chiếc đèn kéo quân xinh xắn tinh xảo, lúc giơ tay muốn lấy thì đã chậm một nhịp. Chiếc đèn bị một bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo nhấc lên. Nhìn theo đôi tay ấy, hắn trông thấy một tiểu cô nương mặc kiện áo trắng hồng, đầu tết hai bím tóc nhỏ, thắt nơ rũ xuống bên vai. Sử Hựu Trát mở to mắt, giống như phát hiện ra một miền đất lạ.

-Xin lỗi... công tử cũng muốn mua cái đèn này sao? Có thể nhường cho tôi không?

Nàng ăn nói lễ độ, cho thấy giáo dục rất tốt. Quần áo nàng mặc nhìn tưởng đơn giản nhưng toàn bộ đều là gấm lụa quý giá, a hoàn theo hầu có võ công cao cường. Sử Hựu Trát tinh mắt đánh giá, kinh nghiệm mách bảo cô gái này xuất thân không tầm thường. Dĩ nhiên hắn sẽ không tranh giành một cái lồng đèn với cô gái xinh đẹp này, ngược lại còn hào phóng bảo:

-Tiểu thư thật có mắt nhìn hàng, chỉ trách tại hạ đã chậm một bước. Không bằng để tại hạ trả tiền cho cái đèn này, đổi lại nàng có thể cho ta biết quý danh không?

Hắn cũng thật bất ngờ vì lời gạ gẫm quá trực tiếp của mình. Xưa nay Sử Hựu Trát vẫn phản cảm với mấy trò ghẹo gái của lũ bạn đồng học. Ngô Hà Nguyên từng nói hắn quá nghiêm túc khách khí, khiến cho các cô nương ái mộ mà không dám tiến tới làm quen. Thế mà vừa mới gặp vị tiểu thư này hắn lại dám mở lời thô tục như vậy. Sử Hựu Trát cảm thấy không ổn, muốn xin lỗi trước ai ngờ nàng vô tư cười nói:

-Tiểu muội họ Chu, nếu công tử hào phóng như vậy thì tiểu muội cũng không từ chối!

Xem ra nàng không bị hành động của hắn gây ác cảm. Hựu Trát sung sướng trong lòng, lập tức trả bạc cho chủ quầy, cùng với Chu tiểu thư rời đi. Hình như kiếp trước họ là bạn bè, tán gẫu hết sức ăn ý. Hắn lớn hơn nàng sáu tuổi nhưng phát hiện có một số kiến thức mình còn thua kém, nói chuyện với cô gái thông minh hòa nhã vô cùng thú vị. Cứ như vậy, họ quen biết một năm, chỉ qua lại thư từ là chủ yếu nhưng hắn chờ mong từng bức thư nàng gửi. Nét chữ rất đẹp, vừa mềm lại vừa cứng rắn, nàng viết theo mẫu tự Phức Thảo, kiểu viết này phức tạp và trí tuệ hơn mẫu tự thường, ngay cả sĩ tử nhà quan cũng không có nhiều người am hiểu sâu sắc. Viết được chữ Phức Thảo một cách uyển chuyển thành thạo như vậy lại càng hiếm thấy. Sử Hựu Trát rất tò mò sư phụ của nàng là ai. Hắn dĩ nhiên không đoán ra, từ dấu phết, nét đơn, từ cách cầm bút cho tới cách chấm mực đều là đương kim bệ hạ đích thân dạy nàng. Khi nàng còn nhỏ hắn bế ở trong lòng, vừa dỗ dành vừa ép buộc nàng tập viết. Khi nàng lớn hơn hắn đặt một chiếc bàn con bên dưới thư án, để nàng tự tập viết còn mình chuyên tâm xem tấu chương, thỉnh thoảng ngẩng đầu lên phải nhắc nhở cô bé không được lười biếng. Vì thế, trong chữ của nàng có nét mềm mại của tiểu Quận chúa và nét mạnh mẽ như bậc quân vương.

Bạn qua thư là một cách quen biết thịnh hành giữa nam nữ ở Khương La. Nếu hẹn hò gặp nhau dễ bị soi mói đánh giá thì trao đổi văn thơ lại tao nhã thanh lịch. Ban đầu Hựu Trát điều tra những gia đình họ Chu trong thành, không phát hiện có tiểu thư nào tên là Chu Tương Tư cả. Nàng bảo hắn đưa thư cho trưởng quầy ở Khôi Túc Lâu, đây là quán rượu nổi tiếng nhất Đế đô. Hắn điều tra lại thấy người đứng sau Khôi Túc Lâu là một vị họ Ngô. Tất cả manh mối dường như đứt đoạn. Sử Hựu Trát không đề cập việc này với nàng, nàng càng muốn giấu thì hắn càng quyết tâm tìm ra. Cuối cùng phải nhờ tới tên bằng hữu chí thân – Ngô Hà Nguyên. Cha của hắn là Ngô Thái học sĩ có địa vị rất cao ở Hàn Lâm Viện. Khi Ngô Hà Nguyên nghe xong câu chuyện, hắn liền vỗ vai Hựu Trát phá lên cười:

-Khôi Túc Lâu là đầu mối thông tin của kinh thành, họ Ngô mà cậu nói là phụ thân của ta! Vị tiểu thư kia chắc chắn không phải họ Chu, chẳng lẽ cậu không biết ở kinh thành có họ kép sao?

Họ kép? Ở kinh tất nhiên có nhiều họ kép. Âu Dương, Đông Phương, Trần Đình,... Họ kép của Chu là gì? Đó là Chu Lạc! Sử Hựu Trát vừa kinh ngạc vừa thất vọng. Hóa ra nàng là con cháu hoàng gia, vậy mà hắn không nghĩ ra. Nếu Tương Tư là người hoàng tộc thì hắn có trèo cao nổi không? Hựu Trát còn đang bâng khuâng thì Ngô Hà Nguyên đã dập tắt luôn chút hy vọng của hắn:

-Nói nhỏ cho cậu biết, cậu đụng phải củ khoai nóng rồi! Quận chúa của phủ Hòa An vương có phong hào Minh Châu nhưng tên khai sanh của nàng là Chu Lạc Tương Tư, vừa khéo hiện tại là mùa đông, mỗi năm điện hạ đều hồi kinh nghỉ đông. Theo mình thấy, người cậu gặp chắn chắn là Minh Châu Quận chúa rồi...

Biết lai lịch "khủng khiếp" của Tương Tư, Sử công tử mất ngủ hết mấy ngày, tới sáng ngày thứ ba thì ghi danh dự thi Khoa cử. Vốn dĩ Sử lão gia muốn hắn học tập thêm vài năm nữa thế nhưng Hựu Trát lại tự ý ghi danh sớm. Kể từ ngày đó, hắn dồn hết trí lực vào hai việc, viết thư cho Tương Tư và chong đèn đọc sách. Thật may mắn là vòng sơ khảo hắn đứng thứ nhì, đợi tới xuân năm sau thi trung khảo, mùa hè thi phúc khảo. Sử Hựu Trát đã nghĩ, mình nhất định phải đỗ Trạng Nguyên. Mọi năm Tân khoa trạng nguyên diện kiến hoàng đế đều được xin một phần thưởng, hắn muốn xin bệ hạ ban hôn, để hắn lấy người thương về nhà!

Năm nay Tương Tư làm lễ chải tóc, hắn mặt dày thỉnh cầu nàng tặng chiếc đai lưng. Tương Tư viết thư hồi đáp, nàng nói đai lưng không được vì nàng muốn tặng nó cho anh họ. "Anh họ" tất nhiên là bệ hạ rồi! Hựu Trát bật cười, cảm thấy Tương Tư hồn nhiên đáng yêu, suy nghĩ đơn giản. Hắn gửi lại một lá thư dài, giải thích cho nàng biết đai lưng không thích hợp tặng cho hoàng thượng, nàng nên tặng ngài khăn tay để tỏ lòng tôn kính, như vậy mới hợp đạo lý. Gửi thư vài lần, cuối cùng hắn cũng thuyết phục được Tương Tư.

Dĩ nhiên Hựu Trát không biết bao nhiêu công sức suýt đổ vỡ chỉ bằng một câu của bệ hạ. Lúc nàng đưa đai lưng cho mình, Hựu Trát xúc động muốn ôm lấy. Hắn muốn nói nàng biết hắn vừa gặp đã yêu thích, nàng hãy đợi hắn một năm, khi hắn thi đỗ Trạng Nguyên sẽ lấy nàng làm vợ...

Hành động của Mỹ Cảnh trong buổi tiệc trà làm Hựu Trát thất vọng, cô em gái này bị mẫu thân chiều hư rồi, đúng là không có đầu óc. Hắn không thể để Tương Tư có ấn tượng xấu về người nhà mình, vì vậy cố tình đợi nàng trong vườn đào gần Ngự hoa viên. Hôm nay Tương Tư mặc váy đỏ, trang điểm cầu kỳ, khác xa với hình ảnh tiểu cô nương mua đèn năm ngoái. Nàng lộng lẫy như một con phượng hoàng khiến Hựu Trát vừa vui vừa buồn.

-Tương Tư, muội đừng để bụng mấy lời trái quấy của em gái ta, ta thay mặt Mỹ Cảnh xin lỗi muội!

-Không sao, huynh cũng biết ta không hẹp hòi như vậy mà...

Hựu Trát có hơi ngại ngùng, dù sao họ cũng nói chuyện bằng chữ là chủ yếu, đâu có mấy khi tiếp xúc nhau. Hắn nhìn nàng, cảm thấy lòng rạo rực thứ nhiệt huyết gọi là thanh xuân.

-Cảm ơn muội vì cái đai lưng, nó rất đẹp, ta sẽ mãi mãi giữ bên mình.

-À... chuyện đó... thật ra thì...

Tư Tư cắn môi, hổ thẹn trước vẻ chân thành của hắn, cuối cùng nàng chỉ nói:

-Uhm, huynh thích thì tốt rồi! Giờ này cũng muộn, huynh trở về đi, có gì cứ viết thư cho ta!

Sử Hựu Trát gật đầu, lưu luyến nhìn nàng thêm vài lần, không biết đến bao giờ mới gặp lại nữa...

Tư Tư đem theo phiền muộn trở về Tương Đông Hiên, nàng không biết Ca Dương có đến đây ăn tối như đã hứa hay không nhưng vẫn sai người dọn thức ăn lên. Chờ đến khi mặt trời lặn, trăng treo đầu cành, Tư Tư buồn chán ngủ quên mất, nằm trên bàn gỗ say sưa đánh giấc...

Nàng lại thấy mình đứng bên cái hồ sen trong hoàng cung, hôm nay cô gái đó nhìn khá nhợt nhạt. Tất nhiên nàng ấy luôn nhợt nhạt nhưng mà cảm giác lần này càng mờ ảo hơn, giống như sương mù buổi sáng, chờ khi trời ấm lại thì tan biến mất.

-Em trở lại rồi? Chị cứ tưởng không kịp chào tạm biệt em chứ!

-Cô muốn đi đâu? – Tư Tư ngạc nhiên hỏi.

Phù Dung mỉm cười:

-Chẳng phải đã nói trước với em sao? Khi em mười bốn tuổi thì chị phải rời đi. Chị là một ảo ảnh, là hồi ức đọng lại trong hồ sen này, chị hoàn toàn không có thật! Sau khi chị rời đi sẽ không làm phiền em nữa, một ngày nào đó em sẽ nhớ ra chị, đó là lúc chúng ta hợp nhất thành một!

Tư Tư gãi đầu, vấn đề trừu tượng này nàng không hiểu lắm.

-Trước khi đi chị muốn cho em nhìn thấy kết cục cuối cùng của Sở Phù Dung. Tư Tư, lại đây nào, nắm tay chị!

Tư Tư không còn ác cảm với cô nàng "quỷ nước" này nữa, những câu chuyện nàng kể đều khiến Tư Tư cảm thông. Nàng chẳng qua là một đóa hồng nhan bạc mệnh, đời người nổi trôi khiến nàng đi nhầm dòng, rơi vào tay một kẻ không thể cho nàng hạnh phúc... Tư Tư giơ tay ra, lần này Phù Dung không kéo nàng xuống đáy hồ nữa mà lại bước xuyên qua, tan biến vào cơ thể Tư Tư. Nàng thấy người mình nhẹ bổng, mí mắt trĩu nặng rồi ngã xuống bên bờ hồ...

***

Ta nhìn chiếc lọ sứ trong tay, hoàn toàn không nghe thấy tiếng bước chân tới gần. Mãi đến khi hắn cất giọng trầm thấp:

-Mấy giờ rồi mà nàng vẫn chưa ngủ? Hoàng nhi của trẫm buồn ngủ lắm rồi!

Hôm nay quá bận rộn, mãi đến giờ này Vĩnh Khang mới trở về. Hắn treo áo choàng lên giá, cởi ngoại bào rồi ngồi xuống giường.

-Nghĩ gì mà đăm chiêu thế? Nghe nói hồi sáng có mấy kẻ phiền phức tới à?

Ta đã sớm giấu cái lọ ấy đi, bĩu môi dựa vào lòng hắn:

-Người ta là phi tần như hoa như ngọc của ngài, kẻ phiền phức gì chứ?

-Sao mà không phiền? Tối ngày cứ lượn qua lượn lại, không nấu canh thì may áo, không viết thư thì vẽ tranh đem qua, bọn họ tưởng hoàng cung là khu vườn tình yêu chắc? Trẫm phiền không muốn diễn trò nhàm chán này... Về sau nàng đừng gặp đám đàn bà đó, cứ đuổi thẳng không cần khách khí!

Ta nằm trong lòng hắn, chầm chậm đáp:

-Quả nhiên vô tình là bậc đế vương. Ngài đối xử với nữ nhân kề vai áp má của mình như vậy, không sợ họ oán hận sao? Trong mắt ngài chúng tôi ngu ngốc khờ dại, làm chuyện vô bổ. Ngài chỉ quan tâm quyền lực và thiên hạ, nhi nữ thường tình khổ biết bao nhiêu? Tuy bọn họ chẳng phải tốt lành nhưng thiếp thân không oán trách, cùng là đàn bà, kiếp chung chồng thì ai chẳng khổ?

Vĩnh Khang không lập tức phản bác, hắn im lặng ôm ta, dịu dàng vuốt ve bụng ta, lúc lâu mời thầm thì:

-Điều nàng nói không sai nhưng rất phiến diện. Nàng tưởng ai cũng như mình sao? Trẫm chỉ không cho họ sự đối đãi chân thành, điều này là tất nhiên rồi. Người ta sinh ra chỉ có một trái tim, ai có thể nhét hết tất cả vào đó chứ? Bản chất của con người là ích kỷ, ngay cả con cái cũng đứa trọng đứa khinh, làm sao trẫm yêu bọn họ như yêu nàng được? Theo cách nói của nàng thì làm phi tần rất khổ? Không đâu! Ít nhất họ đã sướng hơn phụ nữ bần nông. Cơm ngon áo đẹp, sống trong lầu vàng gác ngọc, cả dòng họ cũng được thơm lây. Chỉ có những kẻ không biết đủ mới không hài lòng về cuộc sống này, tham vọng quá lớn thì kết cục không tốt đẹp. Lòng tốt của nàng thật là dư thừa, nàng cảm thán vì bọn họ, sao không dùng cái đầu nhỏ này tìm cách tranh đoạt đi? Để trẫm không ngó ngàng gì họ nữa, để trẫm phong nàng làm Hậu. Nàng không cố gắng thì làm sao biết không được?

Ta nhếch môi cười. Hắn cảm thấy ta là con thỏ trắng hiền lành nhút nhát sao? Hay ta là Quan Âm Bồ Tát? Ta chẳng phải Thánh mẫu, ta chỉ giữ một quan niệm đạo lý cơ bản mà thôi, khi không cần thiết thì đừng đạp lên người khác bởi vì ác giả có ác báo, ta đi con đường rộng rãi của riêng mình... Ta không tranh đoạt vì nó không có ý nghĩa gì, huống hồ giữa ta và hắn còn có bao nhiêu quốc thù, gia thù. Nếu là ngày trước, ta sẽ vì lời mật ngọt của hắn mà cố gắng hết mình, phụ nữ ai không mơ ước độc chiếm một người đàn ông? Đối với ta, trước tiên là hắn cũng yêu ta, chấp nhận cùng ta phá bỏ những rào cản và trở ngại. Bây giờ nói cũng vô ích, ta và hắn không thể cứu vãn nữa, chỉ đành chọn cách trốn tránh tự lừa dối để không cấu xé lẫn nhau thôi!

-Đừng nói chuyện này nữa, hôm nay con có ngoan không, nó có đạp nàng đau không?

-Có một chút, cũng không đau lắm...

-Hừ, chờ nó sinh ra trẫm sẽ dạy dỗ nó cho nàng, dám làm mẹ nó đau!

Hắn quen tay cởi áo yếm, cẩn thận đặt ta nằm xuống.

-Khuya rồi, ngài ngủ sớm để mai lên triều, hôm nay không cần làm.

-Không sao, nàng cứ ngủ đi, đừng quan tâm ta...

Hắn đặt môi lên ngực ta, nhẹ nhàng và cẩn thận. Phương thức này có vẻ tốt, lúc đầu ta chưa quen cảm thấy rất xấu hổ, về sau mọi thứ đều lưu loát tự nhiên. Bình thường ta rất ham ngủ, mặc kệ hắn làm gì vẫn nhắm mắt ngủ say. Hôm nay có một số chuyện cứ lẩn quẩn trong đầu, ta không tìm được câu trả lời thì không thể bình yên.

Nhẹ rên một tiếng, quả nhiên khiến hắn dừng lại. Ta không cho hắn ngẩng đầu lên, đưa tay ôm lấy, luồn mười ngón vào mái tóc đen dài. Hắn vẫn tỉnh táo không để mình đè lên bụng ta, chống tay hôn dọc theo bờ ngực, vòng lên cổ.

-Không lẽ trong sách nói đúng, thai phụ thừa âm thiếu dương, biểu hiện mãnh liệt sao?

Hắn cười bên tai ta, gợi tình trêu chọc. Gã khốn này thích nói bậy bạ ở trên giường, ta bực bội giật tóc hắn.

-Á... sư tử phu nhân, nàng muốn lột da đầu vi phu à?

Hắn khống chế đè hai bàn tay ta lên trên đầu, môi hạ xuống dây dưa. Hạ Hầu Vĩnh Khang là một tên lừa đảo, đừng bị vẻ cẩn thận dịu dàng của hắn đánh lừa. Trước kia cũng như vậy, ban đầu hắn thề thốt sẽ nhẹ nhàng, sẽ kiềm chế, kết quả không bao lâu đã phát điên. Hóa ra lực tự chủ của tên này kém như vậy, ta rất nghi ngờ. Nhớ tới những năm đầu hắn không muốn ta mang thai nhưng chẳng bao giờ kịp rút ra, hại ta uống thuốc quanh năm. Có nhiều khi phát bực, ta canh lúc mấu chốt thì đá hắn ra. Tiếc là chỉ hiệu quả lần đầu.

Hắn hôn chán lại cạp cắn, cầm tinh con chó à? Ta bực bội tránh ra, đưa tay nhéo một phát. Vĩnh Khang hít sâu, đau mà không dám kêu, chỉ nằm xuống để ta nghiêng người dựa lưng vào ngực hắn. Môi lạnh mơn trớn sau gáy, nhè nhẹ mân mê xuống sống lưng. Ta móc đôi chân dài của mình đan vào cặp chân trần của hắn, tư thế mập mờ.

-Nàng... hôm nay làm sao vậy?

Hắn vừa thở vừa khàn giọng nói. Ta không dám đáp, chỉ có thể nhắm mắt lại, kéo tay hắn vòng qua bụng mình.

-Phù Dung... nàng làm trẫm điên mất...

Hắn xoay đầu ta lại, say mê gặm nhấm, tưởng tượng đến một loại rượu hảo hạng. Thế giới của ta chỉ còn lại bóng tối, có tiếng thở dồn dập, từng cái ve vuốt dịu dàng, từng lời đường mật bên tai... Ta chợt nghĩ, nếu những gì Lâm Trang Phương nói là sự thật thì người đàn ông ở sau lưng là anh trai của ta, ta và hắn chảy cùng dòng máu, thứ máu ấy dơ bẩn và tanh tưởi. Hai người chúng ta, anh trai và em gái, kinh tởm đến dường nào!

-A Dung, đừng khóc, đừng khóc... ta làm nàng đau sao?

Nước mắt ta chảy dài, không rõ là khóc cho bản thân hay cho Vĩnh Khang nữa. Lạy trời cao, đây không phải sự thật, ông hãy nói với con đây chỉ là trò đùa ác ý mà thôi! Con không thể yêu anh trai mình được, còn con của con nữa, nó sẽ thành cái gì nếu bố mẹ nó là một đôi huynh muội loạn luân? Nó không thể sống trên đời này, bởi vì sự tồn tại của nó mang tên "tội lỗi"...

Ta bấm mạnh vào vai hắn, máu bật chảy ra. Vĩnh Khang trong cơn kích tình không chú ý tới chi tiết này. Ta khéo léo dùng chiếc khăn trắng chuẩn bị từ trước, thấm hết máu vào, rồi giấu khăn dưới gối. Một người có tính đa nghi cẩn thận như hắn mà không phát giác được gì, khi hắn ở bên ta hoàn toàn buông xuống mọi phòng bị, nếu ta có ý đồ ám sát chắc sẽ thành công dễ dàng.

Đạt được mục đích, ta thả lỏng tinh thần, chiều theo ý hắn, để hắn đưa mình vào một con thuyền chênh vênh. Mặt nước lắc lư, đỉnh màn lắc lư... tất cả vòm trời chỉ gói gọn trong đôi mắt cháy bỏng.

-A Dung...

-Dạ?

-Em đã làm gì trẫm vậy?

Ta giương mắt lo lắng nhìn hắn, chẳng lẽ hắn phát hiện chuyện gì?

Vĩnh Khang hổn hển vùi đầu vào hõm vai ta, trước khi phóng thích ái tình hắn đã khào khào hỏi:

-Rốt cuộc... em đã làm gì trái tim ta vậy?

***

Những tháng này Trúc Uyển quá vắng lặng. Mỗi ngày của ta trôi qua là những chuỗi nhàm chán lặp lại. Ngủ, ăn, thẩn thờ... ăn, ngủ, lại thẩn thờ... Thỉnh thoảng có cung nữ do chủ tử sai đến dò la, họ không được bước vào Trúc Uyển nhưng có thể thấy ta ngồi nghiêng bên cửa sổ.

Một người điên hiền lành.

Đúng vậy, ta không gào hét, cũng không lên cơn đập phá đồ đạc. Trông thì điên điên nhưng chẳng gây phiền phức đến ai. Trời vào thu rồi, dây thường xuân trên hàng rào chuyển màu lá vàng nhạt, ta đếm tứng chiếc rụng xuống, giống như đếm sinh mệnh của mình. Phải chi ta có thể rời đi khi chiếc lá cuối cùng rơi xuống. Đôi lúc, được chết cũng là món quà xa xỉ...

Từ lâu rồi hắn không đặt chân đến Trúc Uyển nữa nhưng lại không hoàn toàn bỏ mặc ta. Thị vệ ngoài kia vẫn bao vây hai tầng, nội bất xuất ngoại bất nhập, cách biệt hơn cả lãnh cung. Thuốc thang và đồ ăn tẩm bổ là những thứ tốt nhất, y phục mùa thu cũng may mười bộ hoa mỹ nhưng ta chỉ mặc áo đơn trắng mà thôi. Hắn không nhìn đến nhưng đối đãi vẫn như cũ, khiến cho hậu cung đoán già đoán non, rốt cuộc là được sủng hay thất sủng?

Ta lim dim mắt nhìn cái tổ chim ngay trên chạc cây, chim trống tha mồi, chim mái nằm ấp trứng. Đây là một loài chim quý, tên gọi là bạc trĩ, trứng màu xanh cải thảo, có phôi kỳ dài đến ba tháng. Ở quê hương ta không có giống chim này, bạc trĩ rất hiếm gặp, chúng luôn sống thành đôi, nếu một con không may bị chết thì con kia sẽ ở lại canh xác. Vì vậy bạc trĩ chỉ đẻ trứng với một người bạn đời.

Khi Vĩnh Khang phát hiện tổ chim này ta đang mang thai tháng thứ sáu, hắn nói rằng khi hoàng nhi ra đời thì trứng chim cũng nở, hắn còn dự tính sai người chuyển cái tổ đi xa một chút, sợ chim non kêu ồn khiến con không ngủ được...

Sáng nay thức dậy ta nghe thấy tiếng chim chíp, đến giữa trưa thì tiếng càng rõ ràng, ba quả trứng đã nở. Tính sơ sơ hôm nay cũng là ngày lâm bồn, nếu thai kỳ không kéo dài. Ta liền mở rương gỗ, sắp xếp lại những bộ quần áo tí hon. Cái mũ len màu đỏ may hai lỗ tai gấu xù xì, đôi hài nhung chỉ vừa ba ngón tay, chiếc yếm kim đồng thêu hình em bé,... ta nhớ rõ lai lịch của từng món. Chỉ mấy tháng mà Vĩnh Khang đã sưu tầm đầy đủ quần áo bít tất. Hắn ngồi vẽ một cái nôi ru con bằng bút than chì, thiết kế thanh gỗ để treo vải mùng, gắn lên đó hình ngôi sao và trăng lưỡi liềm. Chân nôi làm cong để tiện lắc lư, bọc vải bông tránh gây tiếng động. Tuyển ra vài thợ mộc lành nghề, chỉ mất ba ngày đã đóng xong chiếc nôi theo bản vẽ. Vĩnh Khang là một hoàng đế tận tâm, hắn từng vẽ ra hệ thống thoát nước cho đồng ruộng, từng vẽ máy cơ xay bột mì, từng thiết kế đòn bẫy ném đá phá được bức tường dày hai tấc, kẻ địch rất sợ hãi nỏ bắn liên hoàn của quân đội Khương La... Chắc không ai ngờ được, có một ngày Hạ Hầu Vĩnh Khang lại ngồi vẽ – vẽ nôi cho con.

Ta từng hoài nghi rất nhiều thứ nhưng ta không hoài nghi tình phụ tử của bệ hạ. Hắn mong chờ đứa trẻ này, nếu có thể thì hắn đã giành luôn cái bụng bầu của ta rồi. Sự dịu dàng trong đôi mắt người cha là điều ta nghĩ đến nhiều nhất khi uống bát canh đó. Trong cơn đau lưu sản, ta hy vọng hắn đến muộn, để không phải nhìn thấy thằng bé. Hắn hận ta như ta hận chính mình, không có người mẹ nào tàn nhẫn với cốt nhục như vậy!

Ta bắt đầu quyết định từ bỏ đứa bé khi máu trong dung môi hòa thành một, thứ màu đỏ hồng ấy sẽ là máu của con ta. Nó có muốn sống không nếu chính mình là một thứ tội lỗi? Ta biết mình quyết định thay thằng bé là độc đoán nhưng ta không thể đợi nó hiểu chuyện rồi mới hỏi. Khi nó còn nằm trong giấc ngủ ấu thơ chưa kịp tỉnh, ta chọn cách giải thoát, cho dù đau xé tâm gan.

Giờ thì ta hiểu, ánh mắt trốn tránh và phẫn hận khi hắn ném tấm chăn che người ta lại, sai cung nữ chuẩn bị nước tắm. Hắn biết rõ mình vừa làm chuyện đồi bại với em gái ruột. Ta bị lãng quên trong Trúc Uyển, không phải hắn mất hứng thú mà vì hắn không dám chạm vào. Ép ta uống thuốc phá thai, hắn không một lời giải thích, bởi vì hắn có tâm trạng giống hệt ta bây giờ! Nếu người đã từ bỏ một lần thì sao còn gây ra lần thứ hai? Câu trả lời rất đơn giản: Hắn muốn níu kéo, để ta có một vướng bận, để ta cả đời liên quan đến hắn!

Ta cứ nghĩ mãi, Hạ Hầu Vĩnh Khang thoát khỏi nổi ám ảnh huyết thống bằng cách nào để đem lòng yêu thương mong chờ đứa trẻ này? Ta cũng muốn học khả năng phi thường đó. Thân ta nhơ nhuốc ta chịu được nhưng con ta bẩn thỉu thì ta không đành lòng. Rồi sẽ có một ngày nó giống như ta, bị người ngoài đem chứng cớ tới, chỉ cho nó thấy ba mẹ nó là anh em ruột, vì loạn luân mà sinh ra nghiệt chủng là nó đây.

Ta đau mờ hai mắt, cơn đau này còn oằn oại hơn cơn đau trước. Đứa trẻ trước dù gì cũng chưa có hình hài, ta chỉ mang thai nó hai tháng, chưa kịp cảm nhận tình mẫu tử. Đứa trẻ này ta mang nặng tám tháng có hơn, từng ngày vỗ về trò chuyện, nó cử động trong cơ thể ta như thứ sinh linh kì diệu, mong manh như ngọn đèn mà kiên cố như thành quách. Tên gọi của nó là "sinh mệnh".

Trong cơn đau mất dần ý thức, ta đã nghe thấy một tiếng rồng ngâm. Tiếng kêu thê lương và tuyệt vọng, giống như màu xanh sẫm nơi đáy vực, cũng giống như tiếng lòng nát vụn vì nổi đau. Ba quả trứng chim đã nở nhưng con ta không chào đời, chiếc nôi bị gió thổi tự động lắc lư, bầu trời có những ngôi sao bé bé đã không được đôi mắt ngây thơ ngắm nhìn...

Trong giấc mê dài ta vẫn nghe thấy những lời đứt đoạn, hắn nói ta tàn nhẫn, hắn bảo ta vô tâm... Bên má cảm giác ướt át, những giọt nước kia rất mặn.

Tội mưu hại long tử là tội chết, hắn tuyên bố ta không biết bảo vệ chính mình, để bản thân vấp ngã sảy thai, tự giam mình sám hối một năm. Đời ta cứ vậy mà mịt mờ, không biết rồi mình phải làm gì, phải làm cách nào mà sống tiếp.

Ba con chim non sau bốn tháng thì thay lông, lông tơ trắng mềm rụng xuống, từ từ mọc ra lông vũ xinh đẹp. Nếu con ta được sống, chắc bây giờ thằng bé đã bắt đầu ê a gây chú ý với mọi người xung quanh, nó biết lẫy và ngóc đầu dậy. Nếu ta bế nó vào nôi, nó sẽ rất thích thú nhìn bầu trời trăng sao, nó giơ tay khều tú cầu sặc sỡ, mở to mắt nhìn món đồ chơi đong đưa... Ta luôn mơ thấy những giấc mơ như vậy, thằng bé từ từ trưởng thành, trong ảo tưởng của ta...

Cuộc sống điên điên dại dại nhìn từ ô cửa sổ, hoang tưởng vuốt ve chiếc bụng phẳng lì. Tiểu Na bắt đầu phát hoảng khi ta ngồi ru cái gối nói chuyện trêu đùa với cái gối...

-Nếu nàng muốn điên thì tốt nhất đừng bao giờ tỉnh lại! Nếu đau khổ như vậy thì sao lúc đầu còn làm?

Ta ngờ nghệch nhìn nam chân cao lớn bỗng xuất hiện trước mặt, hắn trông quen quá, ta cố nhớ lại. À phải rồi, đây là chồng của ta, cũng là anh trai ta. Chồng và anh trai có thể cùng một người đúng không?

-Sở Phù Dung! Nàng lập tức đứng dậy thay áo chải đầu cho trẫm! Đừng có làm bộ làm tịch, người nên bị bức điên là trẫm mới đúng!

Tiểu Na quỳ dưới đất khóc lóc, nàng ấy van xin hắn đừng tổn thương đến ta, ta đã không bình thường như trước nữa. Vĩnh Khang thô bạo lôi ta đứng dậy, sai người chuẩn bị nước. Hắn lỗ mãng xé áo váy ta ra nhưng khi nhìn thấy những vết cào trên làn da trắng tuyết thì lập tức dừng lại.

-Khốn khiếp, hạ nhân các ngươi chăm sóc nương nương thế nào vậy hả? Vì sao để nàng bị thương?

-Hoàng thượng tha mạng, nương nương tự cào vào mình, nô tì đã cắt móng tay nhưng không hiệu quả. Mỗi ngày trước khi nương nương thức dậy nô tì đều phải lấy vải quấn kín mười đầu ngón tay lại. Nương nương không thích như vậy, cứ ngồi khóc mãi... nô tì không dám bọc ngón tay của nàng nữa...

Vĩnh Khang im lặng, hắn nhẹ xoa những chiếc móng bị cắt sâu của ta, cuối cùng rất nhẹ nhàng bế ta về phòng. Ta nằm trong ngực hắn, vẫn nghĩ mãi... chồng và anh trai là một người, như vậy có ổn không? Con của chúng ta sẽ gọi cha nó là phụ thân hay cửu cửu?

Hạ nhân đem thuốc tới, Vĩnh Khang cởi áo ngoài và yếm, nhẹ nhàng xoa lên những vết chằng chéo trên ngực ta. Ta mơ màng nhìn đôi mắt chuyên chú và khổ sở của hắn, còn có tức giận, oán hận, đau lòng... tất cả trộn lại thành một gam màu đen sâu thăm thẳm.

-Đừng phá hoại thân thể toàn bích này, nó là của trẫm, nàng không biết sao?

-Muốn trút giận thì cứ đánh người, trẫm sẽ không nói nàng đanh đá...

-Trẫm không biết vì sao nàng lại bỏ con, nếu nàng hận trẫm thì không nên thanh toán lên con cái chúng ta chứ? Có cha mẹ nào khốn khiếp hơn chúng ta không? Bọn trẻ đều chết trong tay đấng sinh thành!

Hắn đặt phấn thuốc xuống bàn, nhíu mày nhìn những vết thương chưa có dấu hiệu lành lại.

-Ngốc nghếch, yếu đuối, tiêu cực! Nàng không mạnh mẽ lên thì đến bao giờ mới báo thù được? Trẫm không dễ bị giết đâu, nàng cứ thế này đến bao giờ mới rửa sạch thù nước thù nhà hả?

Rất lâu sau này, khi ta là một vu hồn ngụ ở hồ sen, ta nghe được quan chép sử của triều đại sau bàn bạc với nhau. Họ phát hiện một cuộn thánh chỉ bị chôn giấu, nội dung rất quái lạ không biết là thật hay giả. Nét chữ rất giống bút tích của Thiên Vĩnh đế, ông ấy viết cái chết của mình dù có ra sao cũng không liên quan đến Hoàng hậu, miễn cho mọi tội danh. Về việc truyền ngôi thì ghi là Thái tử Hạ Hầu Lâm Kỳ. Điều kì quái ở chỗ không có hoàng tử nào tên là Lâm Kỳ cả, Lâm Kỳ là ai?

Lại nói tiếp rất lâu sau đó nữa, khi ta nhớ hết mọi chuyện, khi ta là Tương Tư và cũng là Phù Dung, khi chàng là Ca Dương mà cũng là Vĩnh Khang, chúng ta lại sinh một đứa con.

Chàng đặt tên cho thằng bé là...

Chu Lạc Lâm Kỳ.

***

Khoảng thời gian này ta cứ ngây ngây dại dại, không biết ngày đêm, thường xuyên mất tập trung và bị nói lắp. Thái y bắt mạch lắc đầu, bảo là tâm bệnh, thuốc men không ăn thua. Ta mắc một dạng thường thấy của chứng trầm cảm, do trải qua cú sốc lớn, cảm xúc mãnh liệt mà bản thân không chống đỡ được. Người và vật xung quanh đều mơ hồ. Khi ta ngơ ngác nhìn cái tổ chim trên chạc cây thì vô tình mùa thu cũng qua, mùa đông trôi mất, đã sang năm sau. Có người ôm ta thầm thì bảo:

-Được rồi, được rồi... trẫm lại thua rồi, nàng đừng dày vò ta nữa. Chỉ cần nàng khỏe lại thì muốn gì cũng được, muốn ta trả tự do cho Trung Lương, muốn ta dâng Khương La cho kẻ khác hoặc muốn ta tự sát trước mặt nàng... gì cũng được, sao cũng được, thế nào cũng được!

Cứ như vậy, ban ngày ta không làm gì, thường ngồi đờ đẫn nhìn tổ chim. Ban đêm ta cũng chẳng làm gì, chỉ nằm đờ đẫn nhìn đỉnh màn... nhìn... nhìn... mệt thì tự động ngủ. Những tác nhân bên ngoài không ảnh hưởng nhiều nhưng ta vẫn cảm nhận được. Ví dụ như lúc chiếc cốc kề bên môi, nếu ta ngoan ngoãn uống nước thì tốt, nếu ta vẫn nín thinh không hành động thì người đó sẽ có biện pháp khác. Lâu dần, cốc cũng không cần thiết, hắn nhất mực kéo ta vào lòng mớm từng ngụm nước.

Mỗi khi cảm thấy bứt rứt muốn được giải tỏa, ta sẽ làm gì đó để mình bị đau, càng đau càng tốt. Cảm giác ấy rất dễ chịu, nó chứng minh ta là một người còn sống, có xúc giác, có đau đớn, nó khiến tâm trí ta tập trung hơn, làm mọi giác quan tỉnh táo lại. Nhưng mà cách này không dùng được nhiều. Vào ban ngày ta thường bị cột vào giường hoặc trói vào ghế, cố giãy thế nào cũng không thoát được. Ta chống cự bằng cách khóc to, mếu máo như đứa trẻ. Có lần tiếng khóc của ta khiến một cô gái cảm động.

-Nương nương, Tiểu Na cởi trói cho người nhưng mà người không được tổn thương bản thân nữa. Nếu không hoàng thượng sẽ giết nô tì mất!

Ta vội vàng gật đầu, chỉ cần được thả ra. Thực tế chứng minh ta không đáp ứng được yêu cầu của nàng, bởi vì ngày hôm sau ta khóc rất dữ nhưng nàng chỉ đứng khóc theo mà không giúp đỡ nữa... Vì thế ta mong chờ người đó, chỉ có hắn là tốt bụng nhất, luôn cởi trói cho ta. Dĩ nhiên ta không biết, người trói ta lại cũng chính là kẻ này...

Ta chỉ phân biệt được một giọng nói, âm thanh đó trầm tính, có khi như tiếng gió mát thì thầm bên tai, có lúc như bão tố giận dữ, lại có lúc tắc nghẹn thổn thức... Cho dù như thế nào, ngày qua ngày nó vẫn rót vào tai ta những lời khó hiểu, nó làm ta thấy an toàn dù không biết nguyên do. Mỗi lần cảm xúc lên xuống thất thường ta lại bị hắn ôm chặt, dùng cánh tay to bảo vệ trước ngực. Rồi sau đó ít hôm, một người quái lạ khác sẽ xuất hiện, cứ than vắn thở dài, cầu xin nài nỉ ta:

-Nương nương đại nhân, ngài có thể từ bi đức độ tha cho chủ tử của lão nô được không? Cắn vào tay thì không sao nhưng đừng cào lên mặt bệ hạ, hoàng thượng không thể dán băng keo mà lên triều đâu!!! Mọi người đã đồn ầm lên rồi, kể ra có mấy trăm phiên bản lận!

-Lão nô cầu xin ngài, có thể đánh ngày lẻ, chừa ngày chẵn được không? Phải để thời gian cho vết thương cũ lành chứ!

-Dung phi nương nương, bên ngoài nói hoàng thượng thật đáng thương, cưới nhầm "vũ thê" huhuhu...

Kẻ đó một khóc hai nháo, điệu bộ của hắn rất vui, ta liền hiểu mình làm được việc tốt, cần phải phấn đấu phát huy, cho nên người kia tiếp tục chịu tội đi... Kể ra hắn cũng là người nhẫn nại, chưa bao giờ đánh trả, cùng lắm là quát mấy tiếng, nếu ta giả vờ oan ức hắn lại quay sang xin lỗi, cứ như thế ta luôn được hời!

Nói vậy không phải lúc nào ta cũng hóa thành chó cắn người lung tung, phần lớn thời gian ta vẫn là "người điên hiền lành". Lúc ta ngoan ngoãn hắn thích ôm ta vào ngực, tham gia trò chơi "nhìn tổ chim". Ba con chim non đã đủ lớn, bắt đầu học bay, tuy bộ lông vũ còn thưa và ngắn nhưng bóng mượt, giống hệt chim bố mẹ. Không bao lâu nữa, chim con sẽ trưởng thành, chúng phải bay đến vùng trời của riêng mình, tìm một người bạn đời để sinh tổ trứng nhỏ. Những quả trứng ấy lại nở ra thế hệ mới, trong khi ông bà cha mẹ chúng đã già và chết đi... Cái vòng tuần hoàn đó gọi là "quy luật sinh tồn".

-A Dung, trẫm đã suy nghĩ kĩ rồi. Bây giờ nàng khỏe lại, chúng ta cùng trốn đi được không? Trẫm từ bỏ thân phận hoàng đế, nàng cũng quên quá khứ của mình. Chúng ta trở thành không – ai – cả, làm lại từ đầu, quen lại từ đầu, yêu lại từ đầu...

Ta nhắm mắt, nghe nhịp tim của hắn đều đặn, như một giai điệu không lời, thổn thức và khát vọng. Trong âm thanh bình yên đó, ta lại ngủ quên mất. Cuộc sống của ta giống như sự lãng quên, quên áp lực, quên nỗi đau, chọn cách chui vào vỏ ốc để tự vệ. Có lẽ hắn nói đúng, ta vốn là một đứa yếu đuối cùng nhu nhược, ta chỉ biết cam chịu và thỏa hiệp. Khi hắn đối xử lạnh bạc, khi hắn ép ta bỏ con, khi hắn đem quân tàn sát quê hương, khi đầu phụ hoàng bị gói trong vải lụa... Hắn gây ra tổn thương sâu sắc, còn ta tự mình chữa lành. Chục ngày ít tháng sau đó, hắn đem sự dịu dàng như thuốc gây mê, tiêm vào chỗ rách mới kéo da non. Khi ấy, ta lại nén xuống thù hận, nhắm mắt chấp nhận. Thứ hắn muốn chẳng qua là thân thể tàn hoa bại liễu này thôi, một trăm năm sau nó là bộ xương khô, giá trị hao mòn theo năm tháng...

Ta luôn tìm nhiều lý do để biện hộ cho sự thỏa hiệp của mình. Vì tỷ tỷ, vì Lăng Quân, vì con cái. Chống đối kẻ như hắn chẳng khác gì dùng trứng chọi đá, hắn là đế vương cường quyền, ta là phi tử bé nhỏ không thanh không thế... Lý lẽ nào cũng phù hợp, lập luận nào cũng đúng đắn nhưng tất cả đều là ngụy biện!

Tỷ tỷ cần sự bảo vệ của ta sao? Nàng ấy khinh thường ta còn không kịp.

Hắn quá mạnh không thể đánh bại sao? Vậy thì ta nên tuẫn táng theo quê hương mới đúng. Sống tiếp chỉ mang danh kẻ phản bội, kẻ sợ chết mà thôi!

Con đã mất rồi, chỉ còn Lăng Quân là mối lo duy nhất. Nếu huynh ấy cũng chết thì ta không lưu luyến điều gì trên thế gian này nữa... Ta đã mất cha mẹ, mất quốc gia, mất cốt nhục, ta sống trên mảnh đất kẻ thù, ăn nằm với kẻ thù. Rồi đây người dân Trung Lương sẽ xỉ thẳng mặt ta mà mắng: công chúa bán nước.

Ta thỏa hiệp cả đời, không vì người nào khác mà vì ta yêu hắn, dù tự phủ nhận rất nhiều lần. Hắn làm ta khổ nhưng ta dễ dàng bỏ qua chỉ bằng lời hay ý đẹp. Hóa ra ta giỏi huyễn hoặc bản thân như vậy, không dám thừa nhận mình là đứa lụy tình ngu dốt. Tình cảm của ta đã biến chất khi biết được quan hệ máu mũ anh em. Còn lý do gì để lao đầu vào nữa?

Ta nên ngừng lại.

Ta phải ngừng lại.

Làm sao để ngừng lại bây giờ?

Chất xúc tác cuối cùng khiến ta chấm dứt kiếp khổ nạn này là cái chết của Lăng Quân. Sợi chỉ mong manh treo sinh mệnh ta nghìn tấn, cuối cùng nó cũng đứt.

Hôm ấy vẫn như mọi ngày, ta nhìn tổ chim bị đôi bạc trĩ bỏ lại, không biết lũ chim sẻ có muốn dọn nhà đến không? Từ khi ta phát bệnh Trúc Uyển bị giới nghiêm, thị vệ bên ngoài ít đi nhưng không ai bén mảng tới. Ta bài xích người lạ nên cung nhân vẫn như cũ không quá mười người. Hôm ấy trời nắng đẹp, ta bị trói trên ghế, ngơ ngác nhìn tán cây lấp lánh. Đột nhiên có người đàn ông cao lớn che mất tầm nhìn. Hắn sừng sững ở trước mặt, không để ta xem nắng trên cây...

-Tránh... ngươi... đừng...

Ta khó khăn nói vài tiếng không nên câu, nhíu mày nhìn kẻ phá rối. Kẻ này lạ hoắc, mặc y phục thị vệ, bộ dạng lén lút không giống người tốt.

-Cô là Dung phi phải không?

Ta há miệng, chớp chớp mắt.

-Cô có biết Lăng Quân không?

-Lăng... Lăng ca ca?

Ta hồi thần tỉnh táo lại, kẻ kia cũng không có thì giờ nghe ta xác nhận. Hắn vội vàng đưa một món đồ qua.

-Trước khi chết huynh ấy gửi cho cô cái này!

Ta nhìn con dao găm quen thuộc, cán đúc bằng thép, khắc một chữ "Quân" tinh tế. Đây là Tiểu Phi Đao mà ông nội Lăng làm cho các cháu. Lăng Kì, Lăng Thế, Lăng Quân mỗi người có một cái. Năm ta lên mười bốn Lăng Quân đã tặng nó cho ta, gọi là vật đính ước. Năm mười bảy ta trả lại cho hắn, đi theo Hạ Hầu Vĩnh Khang. Vật này quan trọng như vậy, ta không bao giờ nhìn lầm. Cây đoản đao này đích thực là Tiểu Phi Đao.

Những tháng mê muội đột nhiên bừng tỉnh, ta mở to mắt nhìn cây dao nhỏ, run run hỏi người lạ mặt:

-Ngươi vừa nói cái gì? Lăng Quân đang ở đâu? Huynh ấy có khỏe mạnh không?

-Lăng đại ca trên đường trốn chạy bị Ngự lâm quân bắt được, giam trong đại lao gần nửa năm rồi bị giết. Trước khi chết huynh ấy đã đưa vật này cho tôi, muốn tôi tìm Dung phi ở Trúc Uyển, giao nó cho bà ấy...

Trốn chạy bị bắt lại!

Giam nửa năm rồi giết!

Hạ Hầu Vĩnh Khang! Quân sát nhân, đồ dối trá!!!

Ta trừng trừng mắt nhìn nét chữ quen thuộc trên cán dao, hoàn toàn tỉnh lại từ trong ảo mộng. Hắn lừa ta rất nhiều lần, không ngờ cả chuyện thả tự do cho Lăng Quân cũng không giữ lời hứa. Tốt lắm, tốt lắm, hắn đã giúp ta hạ quyết tâm cuối cùng. Một chút yêu thương sót lại đã theo gió bay đi, nếu ta không giết được hắn thì ta cũng không cần sống nữa!!!

Tiểu Na rất ngạc nhiên khi thấy ta bình thản yêu cầu nàng cởi trói. Ta đạp con dao dưới gót giày, bảo nàng ra ngoài pha ấm trà khác. Ở trong phòng, ta giấu đoản đao vào ngách giường, một chỗ kín đáo an toàn.

Bệnh tình của ta bỗng nhiên chuyển biến, thần trí minh mẫn như người thường khiến hắn kinh ngạc vui sướng. Ta cười nhạt nhìn vào khuôn mặt ác nhân kia.

-Nàng hết bệnh rồi? Có thật không? Sẽ không cáu xé trẫm nữa chứ...? Tại sao ánh mắt nàng toàn sát khí như vậy?

Ta run run hạ hàng mi xuống, mềm mại trả lời:

-Bệ hạ lại đùa thiếp rồi...

-Ha ha...

Hắn bật cười kéo ta ngồi lên đùi, nâng mặt ta nhìn thật tỉ mỉ. Đôi mắt kia chân thành đến mức ta không đoán được là cố ý hay giả vờ.

-Em hết bệnh thật rồi... trẫm mừng quá... mừng quá...

-Thần thiếp đã khiến hoàng thượng lo lắng.

Ta dịu dàng đáp lại, tình tứ kéo tay áo. Hắn không chú ý tới biểu hiện khác lạ này, chỉ đắm chìm trong niềm vui. Ta ôm cổ hắn, khóc lóc kể mình bị bệnh, tinh thần như quỷ ám cho nên hại chết con. Ta ân hận vô cùng, ta tự trách bản thân... Vĩnh Khang thấy ta khóc thảm cũng hoảng lên, hắn không giận ta, không trách ta, hắn đổ hết tội lỗi cho Thái y viện. Nương nương có tâm bệnh từ lâu mà không phát hiện, nàng bị trầm uất trong giai đoạn mang thai, kết quả không tự chủ hại chết đứa trẻ. Khúc mắc được tháo gỡ, hắn nhẹ nhõm khi biết ta không cố ý giết con, chỉ hoài niệm đứa bé xấu số.

Ta khỏe mạnh lại nhưng thường quên mất nhiều chuyện cũ, lúc hắn tra hỏi ta giả ngu trả lời bậy bạ. Thái y đoán rằng đầu óc ta vẫn còn rối loạn, một thời gian sau sẽ tốt hơn. Vĩnh Khang nhíu mày nói nhỏ: "Cứ vậy mới tốt nhất!" Còn ta thì cười thầm độc thoại: "Từng món nợ cũ ta đều nhớ hết!"

Ta tự ngồi phân tích lợi thế của mình. Thuộc hạ trung thành chỉ có mỗi Tiểu Na, bản thân lại không biết võ công, chạy trốn khỏi hoàng cung là vô vọng. Ba mươi sáu kế chỉ dùng được kế mỹ nhân! May là gã khốn này vừa thiếu đề phòng vừa háo sắc, chờ hắn ngủ say ta sẽ ra tay. Sự thật chứng minh giết người không phải lĩnh vực ta am hiểu, giết Thiên Vĩnh đế càng khó hơn lên trời.

Sau chuyện bát thuốc phá thai, hắn kiên trì điều tra những kẻ thông đồng giúp đỡ ta. Hậu cung thật đoàn kết và nhiệt tình, chuyện gì không giúp nhưng riêng chuyện này ai cũng góp công. Hắn muốn tra ra ngọn ngành e là tốn nhiều tâm sức. Cũng từ đó mọi loại dược liệu đưa tới Trúc Uyển đều bị kiểm tra nghiêm ngặt, muốn lén lút trộm thuốc mê là hoàn toàn bất khả thi.

Gã khốn này còn là tên sâu rượu nghìn chén vẫn trơ trơ, muốn chuốc say hắn e là ta đã bất tỉnh trước. Có khi nằm chờ đến nửa đêm, nghĩ rằng cơ hội đến rồi, vừa ngồi dậy thì gã đã mở mắt, mơ màng nhìn ta hỏi:

-Nàng muốn đi vệ sinh à? Trẫm bế nàng đi...

Thói quen này đã hình thành từ khi ta mang thai, mỗi đêm thức vài lần, đói bụng, khát nước, buồn nôn, khó thở, chuột rút, ác mộng, khó ngủ, muốn nghe kể chuyện, muốn nghe hát, muốn ngắm trăng, muốn chờ mặt trời mọc... Số lượng lý do ngày càng phong phú... Kết quả ai đó đã rèn được kĩ năng tốt, chỉ cần ta cử động liền tỉnh dậy.

Con đường mưu sát chồng gian nan khổ cực, mãi không thành công!

Ta cắn răng đợi mùa xuân trôi qua, thời tiết nóng lên bắt đầu vào hạ. Tháng năm trong triều có sự kiện lớn, phái đoàn Am Kê đem lễ vật đến Khương La, xin đổi lấy một cây Ngọc hồi. Là người Khương La, ai cũng từng nghe bài ca dao này:

"Quỳnh dịch" gặp nắng lặng lẽ chết

"Ngọc hồi" bách bệnh chữa đều hết

"Thái tượng" giữ đất chân không mệt

"Huyền kiếm" thô kệch rết cúi đầu.

Đây là bài thơ nói về bốn thứ quốc bảo. Chất dịch của cây Quỳnh chỉ sống ở phương Nam là một loại kịch độc. Chỉ có hoàng tộc nắm giữ bí quyết bào chế, "quỳnh dịch" gặp nắng tự nhiên kết liễu đời nạn nhân. Đây là Quốc bảo thứ nhất. Ngọc hồi là tên một loại nhân sâm ngàn năm, dân gian đồn rằng nó có thể cải tử hoàn sinh, chữa khỏi bách bệnh. Đây là Quốc bảo thứ hai. Thái tượng là bức tượng Thái Thượng lão quân, không có ai đẽo gọt mà do khối thạch trắng tạo hóa hình thành, nó hướng ra biển lớn, ngàn năm làm vị thần bảo hộ đất đai. Đây được xem là Quốc bảo thứ ba. Huyền kiếm là món vũ khí tùy thân của Thiên Vĩnh đế, có thể điều khiển Ngự lâm quân. Cờ hiệu của Ngự lâm quân thêu hình rết chúa trăm chân ôm nén bạc.

Am Kê đem châu báu và đặc sản quý giá chất đầy hai con tàu, chỉ muốn đổi lấy một cây Ngọc hồi bé bằng củ cải, vậy mà tên hoàng đế còn mặt nặng mày nhẹ, do dự không quyết. Phải biết rằng Am Kê là một quốc gia nằm ngoài đại lục, cách một biển lớn cùng bao nhiêu núi non. Bọn họ kể lại chuyến đi này bắt đầu hai năm trước, ngày thứ bảy trăm ba mươi lăm mới đến được Khương La. Hành trình nguy hiểm gặp một trăm mười sáu lần hải tặc cướp bóc, tám lần suýt đắm tàu vì bão đại dương, thủy thủ đoàn thiệt mạng hai phần ba.

Am Kê là quốc gia giàu có, ở lục địa của họ xếp hạng nhất nhì, giống như Khương La và Đại Thế vậy. Quốc vương Sã Bồ Nị Lai chỉ có một Hoàng hậu, bà sinh được một con trai nhưng thằng bé ốm nặng, thầy thuốc giỏi nhất cũng bó tay. Quốc vương thương con, sau khi thử hết mọi cách ông nghe được câu chuyện về Khương La và Ngọc hồi, quyết định vơ vét quốc khố, đưa tới lễ vật giá trị nhất, muốn đổi lấy một cây nhân sâm. Sinh mệnh của Thái tử chỉ kéo dài được ba năm rưỡi, thời gian đi là hai năm, nếu bây giờ trở về không đem theo tài sản cồng kềnh thì có thể thần tốc vừa kịp một năm rưỡi. Thái tử Am Kê vẫn còn hy vọng!

Câu chuyện từ những người ngoại quốc xa xôi khiến triều thần Khương La ai cũng đồng tình và thông cảm. Họ biết Ngọc hồi là thứ vô giá, trăm nghìn năm mới có một cây. Vì thế ai cũng do dự, không biết nên ủng hộ hay ngăn cản, mọi quyết định tùy thuộc vào bệ hạ.

Lúc đó Vĩnh Khang ngồi trên ghế rồng, mắt lim dim nghe sứ thần tưởng thuật, cuối cùng chỉ cười nhạt đáp:

-Sợ là các vị phải tay không trở về rồi! Bởi vì cây Ngọc hồi cuối cùng trẫm vừa mới dùng hết!

Tin tức như sấm giật bên tai, không chỉ sứ đoàn hết hy vọng mà triều thần cũng ngẩn ngơ. Dùng hết là dùng thế nào? Biết mọi người nghi hoặc, bệ hạ cũng thẳng thừng nói luôn:

-Chuyện là ái phi của trẫm bị sảy thai hai lần, đều nguy hiểm tính mạng. Lần đầu dùng nửa cây, lần sau dùng nốt nửa cây còn lại. Chỉ trách Thái tử quý quốc không gặp may, khó cãi lại ý trời!

Dưới sân triều ai cũng đờ đẫn, hoàng thượng đem Quốc bảo hai lần cứu ái thiếp, đây gọi là phá của hay si tình?

Ta biết được chuyện này cũng ngạc nhiên một lúc, cảm thấy có uẩn khúc. Lần đầu ta bị hãm hại, sau khi té ngã đã có dấu hiệu sẩy thai. Thượng cung đem thuốc tới ngay lúc sức khỏe ta suy yếu, uống xong bị băng huyết, quả thật sống lại là một kỳ tích. Tuy nhiên, lần thứ hai ta chủ động uống thuốc, hơn nữa cái thai đã tám tháng, chỉ sinh non mà thôi, y nữ nói mất máu không nhiều.

Khi ta hỏi chuyện này, Hạ Hầu Vĩnh Khang có tâm tư riêng, hắn xoa bàn tay ta nhẹ nhàng đáp:

-Nàng đoán không sai, thực ra vẫn còn lại nửa cây nhân sâm nhưng mà trẫm không muốn cho. Lỡ sau này nàng lại gặp chuyện, tính mạng không giữ nổi thì phải làm sao?

Ta nhìn vào mắt hắn, thiên ngôn vạn ngữ không nói thành lời. Ta đã quyết định giết chàng, sau khi chàng chết ta sẽ tự sát. Vì vậy cả hai chúng ta không ai cần tới nửa cây Ngọc hồi kia cả... Dĩ nhiên ta không dám nói thật, chỉ dùng ngữ điệu dịu dàng khuyên nhủ:

-Bệ hạ, cứu một mạng người hơn xây một tòa thành, huống chi người này là Thái tử Am Kê. Quốc vương bỏ ra nhiều tài sản như vậy, đoàn sứ giả cũng tốn rất nhiều máu và nước mắt mới tới được đây... Thần thiếp nghĩ ngài không nên khiến họ tuyệt vọng, xem như tích đức, về sau Am Kê phải nhớ ơn Khương La.

Hạ Hầu Vĩnh Khang cười nhạt lắc đầu.

-Trẫm không cần ai nhớ ơn, trẫm cũng không muốn nghĩ nhiều như vậy. Trẫm chỉ biết, còn nửa cây Ngọc hồi thì còn một cơ hội. Không ai biết được tương lai thế nào, huống chi...

Hắn kéo ta vào lòng, nói tiếp vế sau:

-Huống chi trong cảm nhận của ta, nàng mong manh như sợi chỉ mành... Ta luôn linh cảm có ngày nàng biến mất!

Mong manh như chỉ mành...

Một ngày sẽ biến mất...

Thì ra là vậy...

Ta nhắm mắt lại, nghe nhịp tim mạnh mẽ trong lòng ngực rộng, dối lòng mà nói:

-Vậy thì thiếp hứa sẽ bảo toàn chính mình, không để rơi vào nguy hiểm, tính mạng là quan trọng nhất. Như vậy bệ hạ yên tâm chưa?

Hắn không trả lời, giơ tay xoa lên môi ta rồi bế ta vào phòng, kéo rèm giường rũ xuống...

Hôm sau phái đoàn Am Kê nhận được tin vui. Thật ra vẫn còn nửa cây Ngọc hồi khác, bệ hạ đồng ý tặng cho họ. Trước ngày trở về triều đình mở tiệc lớn, chiêu đãi sứ thần rượu thịt linh đình. Bọn họ vui vẻ tiếp nhận, còn đòi được gặp vị "ái phi" mà bệ hạ nhắc tới. Rốt cuộc là tiên nữ nào giáng trần khiến hoàng đế không tiếc thứ gì cứu nàng hai lần như vậy?

Ta biết cơ hội mình chờ nhiều tháng đã tới. Đêm đó ta mặc váy hoa sen đem từ Trung Lương qua, chiếc váy nhuộm bằng cánh sen, tẩm ướp nhụy sen, chất liệu vô giá. Nó là thứ quý nhất trong của hồi môn mẫu phi cho ta.

Lại giống câu chuyện của mười năm về trước, ta xuất hiện trong tiếng nhạc, đeo lục lạc ở cổ chân, lần nữa múa điệu Phù Dung Lưu Hương, đem "bất khả" trong truyền thuyết trình diễn hoàn mỹ. Thật lâu rồi ta mới bay nhảy, cuộc sống buồn phiền và sầu đau khiến ta quên mất mình từng là "Vũ Tiên" tài hoa bí ẩn của Trung Lương. Đôi cánh của ta vì hắn mà xếp lại, nguyện làm bồ câu sống trong lồng sắt.

Am Kê có một loại rượu quý làm từ nho tím và ô liu, kết hợp bảy vị thảo mộc. Khi còn nhỏ ta đọc được trong sách cổ hoàng gia, nếu đem rượu này uống với trà sen và ăn bánh tằm thì sẽ tổ hợp thành một loại xuân dược, đưa người ta lên thiên đàng, hoàn toàn không biết gì nữa. Cho dù tửu lượng của Hạ Hầu Vĩnh Khang là ngàn chén không say thì cũng gục ngã trước thứ xuân dược phức tạp này. Trà sen trong yến tiệc chắn chắn có, bánh tằm ta đã sai Tiểu Na là sẵn, lát nữa lôi kéo hắn về Trúc Uyển. Những gì ta phải làm lúc này là mê hoặc bệ hạ!

Hạ Hầu Vĩnh Khang thì dễ quyến rũ lắm, hắn vốn háo sắc mà. Ta uốn éo cơ thể theo tiếng trống, mắt đưa tình tràn đầy câu dẫn rồi hài lòng nhìn kẻ đó đánh rơi cái cốc lần thứ ba. Hôm nay ngồi cạnh hắn có Lâm Trang Phương – Lâm quý phi, tiếp đó là tứ phi, ngũ tần, Sở Tâm Huệ cũng có mặt. Có lẽ đây là lần cuối ta gặp chị ấy.

Khúc nhạc kết thúc, điệu Phù dùng tàn khép lại, cả sảnh vẫn còn mê man. Ta ở giữa đám vũ công đứng dậy, yểu điệu bước lên đài cao, đi tới ghế rồng, xô Lâm quý phi qua một bên, hiên ngang chiếm chỗ cạnh hắn. Hạ Hầu Vĩnh Khang nhìn ta không chớp mắt, linh hồn còn dạo chơi chưa về. Lúc này sự táo bạo của ta khiến mọi người tỉnh lại, trước tiên là vỗ tay ầm lên, sau đó là nhao nhao bàn tán. Mỹ nhân này là ai, rốt cuộc nàng là ai? Dung phi nương nương sao? Ai mà tin chứ!

-Hoàng thượng~~~ thần thiếp vô lễ, chàng không trách phạt chứ?

Giọng điệu của ta đủ gọi là yêu phi rồi, nhất định cả hậu cung đang nguyền rủa trong lòng. Hoàng thượng không để ý chuyện ta lớn mật, hắn còn táo tợn hơn:

-Ngồi ở đây làm gì? Nơi này không phải chỗ của em...

Lâm quý phi còn chưa kịp mừng thì đã thấy bệ hạ bế ta lên, giống như bình thường ta ngồi trong lòng hắn. Hoàng đế đã trắng trợn, triều thần cũng hùa theo. Những bình rượu lăn lốc dưới bàn, vũ cơ chia nhau ngồi cùng các vị quan gia, ma men xui khiến làm bọn họ phóng túng mạo muội hơn bình thường. Chỉ có hai chữ để mô tả khung cảnh này: sa đọa!

Ta rất hài lòng nhìn xanh xanh đỏ đỏ bên dưới, tiếng nói cười, tiếng đàn hát, một đêm này đủ làm ra tên tuổi Sở Phù Dung ta rồi!

-Hoàng thượng~~~ thần thiếp không thích rượu, muốn uống trà sen!

-Người tới! Lấy trà sen cho nương nương.

-Hoàng thượng~~~ uống một mình không vui, chàng uống với thiếp đi~~~ Thiếp nửa chèn, chàng nửa chén...

-Được, được... đây là cái gì? Dấu son môi à?

Hắn chọn đúng vết son uống cạn, ta nhìn hắn ngửa cổ, yết hầu động đậy, cảm thấy kế hoạch đã xong một nửa.

-Hoàng thượng~~ đám người này thật phá hại phong cảnh. Chàng với ta trở về Trúc Uyển đi, được không?

Hạ Hầu Vĩnh Khang híp mắt:

-Về đó làm gì?

Ta đánh vào ngực hắn, nũng nịu đáp:

-Biết mà còn hỏi!

Hạ Hầu Vĩnh Khang phát rồ lên thật, hắn như con ngựa đứt cương, ôm ta chạy vội ra khỏi điện, bay lên mái nhà, hướng về Trúc Uyển. Trước khi rời đi ta nhìn thấy ánh mắt hai người. Lâm Trang Phương kinh ngạc ngỡ ngàng, Sở Tâm Huệ mơ hồ vỡ lẽ...

Trở về cái viện nhỏ nằm sau rừng trúc, nơi này yên tĩnh không một tiếng động, khác hoàn toàn đại sảnh náo nhiệt ầm ĩ ngoài kia. Gió đêm khiến Hạ Hầu Vĩnh Khang tỉnh táo một chút, hắn chậm bước lại, nhìn ta thì thầm:

-Nàng cố ý phải không?

-Phải.

-Mục đích của nàng là gì?

-Khiến ngài yêu ta sống chết.

-Ha ha, chỉ có vậy thôi? Thế thì nàng tính sai rồi, ta vốn đã yêu nàng sống chết...

Trong phòng đốt sẵn nến long phụng, mùi sáp thơm ngọt ngào, chăn đệm trải ngay ngắn, đĩa bánh tằm đặt giữa bàn.

-Hoàng thượng, bánh này là món quê ở Trung Lương, ngày bé thiếp rất thích ăn, chàng nếm thử đi.

-Uhm...

-Ngon không?

-Không ngon bằng nàng.

-Đáng ghét!

-Haha...

-Hoàng thượng, nếu thiếp muốn làm hoàng hậu, muốn chàng phế bỏ hậu cung, muốn độc chiếm quân chủ, vậy có được không?

-Được, nàng muốn gì cũng được...

-Xạo quá!

-Trẫm nói thật, muốn mạng ta cũng được...

-Hả? Mạng chàng? Mạng chàng đáng giá mấy đồng? Có thể đem ra cho thiếp chơi chút không?

-Có thể...

-Lại xạo rồi...

-Có thể mà... trẫm đã nghĩ... chờ khi hoàng nhi của chúng ta sinh ra, trẫm nuôi nó lớn, truyền dạy cho nó tất cả những gì một quân vương cần có... sau đó...

-Sau đó thế nào?

-Sau đó ta tự sát, chết trước mặt nàng...

-Thật không? Vì sao?

-Vì... ta yêu em, em hận ta, chỉ khi ta chết đi thì tình yêu của em mới trở về nguyên vẹn. Em sẽ thương xót, sẽ mong nhớ, sẽ quên hết những việc xấu ta làm...

-Chàng đã làm việc xấu gì? Này, này... đừng cởi áo thiếp, khai ra trước đi, chàng làm việc xấu gì?

-Ta... ta là...

-Là cái gì?

-Là ca ca của em.

-...

Hắn dần mất bình tĩnh, xuân dược này rất nặng. Ta bị ném lên giường, chiếc váy đẹp cứ vậy rơi xuống đất. Nụ hôn vẫn thế nhưng say đắm nồng nàn hơn. Gã này vừa thừa nhận hắn là anh trai ta, nói xong liền lên giường với ta, thật là cầm thú hết sức!

-Ca ca...

Ta cũng bệnh hoạn theo, tự nhiên lại gọi như vậy. Động tác của Vĩnh Khang ngừng lại, nghi hoặc mở mắt nhìn:

-Nàng vừa nói cái gì?

-Ca ca... anh trai...

-...

Lý trí của hắn dằn co cùng cảm xúc, sau đó bại trận, lại vùi đầu vào ngực ta hôn hít. Người ta bị nâng lên, cong thành một đường mỹ lệ, uốn sát theo cơ thể nóng hừng hực của hắn. Hắn đem ta xoay qua trở lại như rán cá, làm hết tất cả tư thế chúng ta từng làm. Khi cao trào run rẩy bắn ra, hắn dễ nói những lời thật lòng.

-Ta yêu em, yêu em, yêu em...

-Khi em còn bé xíu nằm trong nôi, ta từng muốn giết em một lần, may mà ta chưa thực hiện được...

-Ta sẽ đem bí mật này chôn xuống mồ, mọi tội lỗi tự mình gánh chịu...

-Không phải... không đúng... em gái gì chứ? Em là vợ của ta, vợ của ta kia mà...

Đầu hắn ướt đẫm mồ hôi, bị mê dược khống chế đến ngốc, không thể ngừng lại được, giống như đem hết kích tình một đời sử dụng cho đêm này. Ta cũng bị dày vò đến thảm, bàn tay nhỏ run run lau giọt nước bên khóe mắt.

-Lớn rồi mà khóc, không sợ thần tử của chàng cười cho à? Mình làm hoàng đế đấy!

Hắn ôm ta trong lòng, tiếng khóc của rồng là một âm thanh khẽ khàng tĩnh lặng, thổn thức trong bóng tối, nghẹn ngào tư vị yêu thương, cuối cùng làm ướt chiếc gối, ướt tâm hồn ta...

Tiểu Phi Đao nắm ở trong tay, sau khi rút vỏ là một lá thép phát sáng mờ ảo, lưỡi dao không tiếng động kề ngang cổ hắn. Hắn thở đều, say trong giấc nồng. Cổ, đầu, ngực, bụng,... tất cả điểm yếu đều trần trụi phơi bày, chỉ cần ta đâm xuống thì không bao giờ tỉnh lại... Nắm cán dao bằng hai tay, gồng hết sức lực mà chỉ chạm vào yết hầu, không thể xuống thêm được nữa. Ta nín thở, cả người run rẩy... giết.... giết... phải giết...

Mười năm ấm lạnh như một đoạn hí kịch trình diễn liên tục trong đầu óc ta. Đôi mắt hắn chăm chú, mơ màng, giận dữ, buồn bã... cho dù là sắc thái nào thì hình bóng in hằn trong nhãn cầu chỉ có một mình ta. Linh hồn ta từ lâu bị ám mùi hơi thở của kẻ này, quen thuộc từng tấc da cho tới kẽ tóc. Hắn là người đàn ông đầu tiên và duy nhất, thân mật hơn bất cứ ai, gần gũi hơn bất cứ ai, dù là thân xác hay huyết mạch...

Cố gắng năm lần bảy lượt, cuối cùng ta từ bỏ, thực sự từ bỏ, cơ hội được trả thù cuối cùng...

Ta không cách nào cắt đứt tình yêu của mình bằng chiếc dao này...

Ta không còn mặt mũi nhìn cha mẹ nơi suối vàng nữa...

Ném con dao vào ngăn tủ, ta trèo qua cửa sổ, trong đêm không trăng không sao vô thức đi tới bờ hồ.

Phù Dung Trì, một ngày ta chết đi cũng chỉ có hoa sen làm bạn. Ta lên thuyền nhỏ, chèo ra giữa đầm, trên đường tiện tay hái mấy búp hoa còn động tầng hơi nước. Hoa rất đẹp, màu hồng ta yêu nhất. Cái bớt trên trán mơ hồ phát đau, không biết là thật hay ảo giác. Mẹ từng nói ta mang cốt sen, có lẽ tiền kiếp là một tiên đồng hầu hạ Hoa Thần. Ta mắc lỗi lầm gì đó nên Thiên giới đầy xuống trần gian, phải nếm đủ chín kiếp đau khổ thì mới rửa hết tội...

Ta đứng trên chiếc thuyền neo ở giữa hồ. Gió thổi tà váy phất phơ... thổi lên nước mắt đông cứng, thổi cho hồn ta mát lạnh, rồi thổi cả người ta rơi xuống đáy hồ... Ta thấy mình chìm dần, xung quanh đen như mực, lóng lánh mặt nước trên đầu.

Vào thời khác đó, ta chỉ nghĩ đến hai chữ: giải thoát!

"Là tự nàng rơi vào tay ta... cả đời này... không thoát được!"

"Tại sao? Bởi vì trẫm vừa gặp đã thích nàng, cảm thấy không thể sống mà không có nàng!"

"Hai ngày nữa là lễ đề thân của Ngũ công chúa, ta sẽ chờ nàng ở đó, xem như câu trả lời cuối cùng!"

"Đừng khóc, muội đừng khóc... trẫm xin lỗi, là trẫm khốn nạn đến trời đất không dung, nếu có hình phạt nào dành cho chúng ta thì cứ để ca ca gánh chịu..."

"Không lừa nàng, liệu nàng có đồng ý đi theo trẫm không?"

"Chờ xem, sau khi hoàng nhi ra đời ta sẽ trả thù nàng thế nào..."

"Mối quan tâm lúc này của trẫm không phải Đại Thế hay thiên hạ... Mối quan tâm của trẫm bây giờ là nàng và hoàng nhi. Trẫm không muốn gây chiến tranh chết chóc lúc này, trước khi con chào đời cũng phải tích đức cho nó chứ!"

"Khi em còn bé xíu nằm trong nôi, ta từng muốn giết em một lần, may mà ta chưa thực hiện được..."

"Không phải... không đúng... em gái gì chứ? Em là vợ của ta, vợ của ta kia mà..."

"Ta yêu em,

yêu em,

yêu em,

yêu em,

yêu em,

yêu em..."