TRÌ THƯỢNG
(Bạch Cư Dị)
Tiểu oa sanh tiểu đỉnh,
Thâu thái bạch liên hồi.
Bất giải tàng tung tích,
Phù bình nhất đạo khai.
Dịch thơ:
Thuyền con cô bé nhẹ bơi
Hái về sen trắng xinh tươi nõn nà
Khó mà che dấu thân ngà
Giữa ao bèo nổi mở ra lối về
(Hải Đà phỏng dịch)

Phần IX: Minh Châu quận chúaChương 1: Ra đường phải xem hoàng đạo

Ngô Hà Huy đã lên chức Thái học sĩ, cùng với địa vị cao, tật càm ràm của hắn cũng tăng theo. Năm Thái Minh thứ sáu, mật thám đưa tin Tề vương nuôi tư binh vượt quá số quy định, xây dựng căn cứ bí mật trên núi cao. Hoàng đế đọc thư cười một tiếng, vo thành bóng ném. Tiểu Ninh Tử tập tễnh nhặt lên thiêu hủy. Ngô Hà Huy bắt đầu phân tích và thống kê:

-Với tốc độ phát triển hiện tại, Tề vương cần thêm một năm rưỡi mới trở thành mối họa. Dựa trên hàm số quân lương mà thần phát minh, trung bình cộng lương thực bình quân đầu người bé hơn trung bình cộng quân lương tiêu chuẩn. Đem hai vế bình phương rồi chia cho diện tích đất ở Đông Hoang thì...

-Được rồi, được rồi... ngươi nói luôn kết quả đi! – Chu Lạc Ca Dương sắp hết kiên nhẫn

-Kết quả chính là... phương trình có nghiệm âm!

-...

Tiểu Ninh Tử nhìn Thái học sĩ với ánh mắt hâm mộ. Ngài thật là quả cảm, anh dũng, gan dạ, bất khuất,... dám giỡn mặt với long nhan!!! Ngô Hà Huy thích bị ngược đãi. Sau lần bị đày ra ải đảo làm việc hai tháng hắn vẫn chưa bỏ thói dài dòng lạc đề. Hoàng thượng nói là "thị sát dân tình" nhưng cái đảo đó bé xíu, có chừng sáu hộ ngư dân không tới ba chục người. Những ngư dân này không biết chữ, sống biệt lập với đất liền. Khi bảo "triều đình Khương La", họ hỏi "Khương La phải nướng hay hầm?" Ngô Hà Huy thật là hết cách, tiền và lệnh bài không có giá trị, đành phải theo dân ra biển đánh cá để xin cái ăn... Lúc thuyền lớn tới đón hắn về, hắn gầy như que củi ôm chân Đô Thư Doanh khóc nức nở.

Ánh mắt này của hoàng đế nhìn rất quen, giống hệt cái nhìn trước khi ra lệnh "thị sát dân tình". Ngô Hà Huy toát mồ hôi, lập tức ngoan ngoãn trình bày:

-Nghiệm âm... nghiệm âm tức là lương thực trong vùng bị thiếu hụt, trồng ra không đủ nuôi binh. Tề vương nhất định sẽ nghĩ cách vơ vét lúa gạo từ nơi khác. Chúng ta dựa vào điểm này điều tra con đường vận chuyển ở các địa phương, rất có thể tìm ra bằng chứng...

Ca Dương hừ một tiếng, quen tay ném viên ngọc to bằng trái đào vào rổ lưới. Thư phòng của hắn rất giống một sân chơi, bên này đặt một giỏ phi tiêu, trên tường dán hình Tiểu Ninh Tử. Mỗi lần hắn rảnh tay phóng "viu" một cái là Ninh thái giám sẽ ôm đầu kêu oai oái. Bên kia có giá gỗ treo một rổ lưới, trong lưới lỉnh kỉnh các loại ngọc thạch. Xa xa còn có tấm thảm lớn xanh rì như cỏ. Trên thảm khoét mấy lỗ nhỏ vừa bằng quả banh, Ca Dương thích dùng chày gỗ đánh banh, quả bóng lăn nhẹ, nếu rơi trúng lỗ thì thắng. Trên trần nhà còn treo rất nhiều vòng tròn kim loại, sở thích hàng ngày của hoàng thượng là xếp chim giấy, phóng qua phóng lại. Tiểu Ninh Tử chạy tới chạy lui, tận tụy làm công việc nhặt chim, nhặt banh, nhặt phi tiêu... Bây giờ mà tổ chức cuộc thi chạy đường dài vượt chướng ngại vật thế nào Ninh thái giám cũng giành hạng nhất! Ngô Hà Huy rất không đồng tình với tác phong vừa làm vừa chơi của bệ hạ, không dưới hai trăm lần nhắc nhở. Kết quả rất nhiều chim giấy bay vào mặt hắn...

Đối với Ninh Tử, Hà Huy hay là Đô Thư Doanh, chuyện này là ngày thường ở huyện. Chỉ tội cho mấy lão triều thần có việc khẩn báo cáo, chưa đọc hết sớ đã tức sùi bọt mép. Danh tiếng của bệ hạ vì chuyện này bị ảnh hưởng ít nhiều, gã nho sĩ chán sống nào đó đã viết một bài Trường hận ca:

"Than ôi cảnh nước mất nhà tan

Chúa thượng không màng đến giang san

Ném banh bắt bóng quên nghiệp sáng

Tấu chương tin khẩn ném dưới sàn

Đắng lòng kẻ sĩ buồn lai láng

Quên nước lơ dân đáng phê phán

Mất mặt không xứng làm hảo hán

Khương La vạn dặm phải lầm than..."

Sau khi đọc bài "Trường hận ca", hoàng đế vỗ đùi cái đét:

"Hay! Thủ pháp rất tốt! Trẫm bổ sung thêm hai câu:

Văn chương con chó kẹp dưới háng

Vứt ra ngoài đường cho xe cán!"

Ngô Hà Huy nhíu mày nhắc nhở:

-Hoàng thượng, xin gìn giữ sự trong sáng của ngôn ngữ dân tộc!

Trở lại chuyện Tề vương hôm đó.

Ngô Thái học sĩ trình bày một bài luận văn dài sáu cuộn giấy, kết cấu chặt chẽ, miêu tả sống động, tự sự lôi cuốn, biểu cảm chân thật... Tới khi hoàng thượng ghi bàn thắng thứ một trăm linh ba hắn mới nói xong. Chu Lạc Ca Dương gật đầu tán thưởng:

-Bút lực ngày một tăng, thế cuối cùng bốn thầy trò có thỉnh được kinh không?

-...

Mãi đến xế chiều, Ngô Hà Huy đem theo giao phó của bệ hạ ra khỏi thư phòng. Trong này Ca Dương nói với Tiểu Ninh Tử:

-Ngày mai bảo Ti thải phường may một cái gối ôm, treo lên chỗ đó!

-Tuân lệnh...

-Tìm một bức chân dung Tề vương trong thư khố, cắt ra dán lên gối cho trẫm!

-Vâng ạ...

-Làm thêm một đôi bao tay dày!

-Đã rõ... nhưng... hoàng thượng có trò chơi mới ạ?

-Ừ, từ giờ ta không phóng tiêu nữa, chuyển quá đấm cái gối đó!

-Ôi~~~ bệ hạ anh minh, ngài là vầng thái dương chói lóa, sưởi ấm trái tim thần, soi sáng cuộc đời thần!

***

Hòa An phủ, nửa đêm canh ba.

Niệm Nhất và Tương Tư bị phạt chép Gia huấn, suốt ba ngày còn chưa chép xong. Bọn trẻ không khỏi cảm thán đầu óc tỉ mỉ của bà nội, ngay cả chuyện nhổ nước bọt cũng có luật lệ chi tiết. Chiếu theo Gia huấn này, một ngày bọn nó phạm ít nhất hai mươi lỗi... Hai đứa chép tới tối, ăn cơm rồi chép tới đi ngủ. Niệm Nhất mỏi tay mỏi chân không thèm về phòng nửa, nằm luôn với tiểu cô.

Đang say giấc nồng, ngoài cửa sổ có tiếng động lạ làm Tương Tư thức giấc. Con bé là chúa sợ ma, lay lay Niệm Nhất gọi dậy. Niệm Nhất là chúa thích ma, nó từng mơ ước kết bạn với ma mà tới giờ chưa gặp. Hai đứa trẻ mở cửa sổ thò đầu ra ngoài. Vốn dĩ phòng sát vách có Tô mama nhưng bà ấy tuổi cao thường ngủ say, ầm ĩ một chút sẽ không thức.

Niệm Nhất mắt hau háu tìm trong bóng tối, nhìn thấy một người rón rén từ nóc nhà nhảy xuống. Ma! Cuối cùng ta đã thấy ma ca ca, ma tỷ tỷ! Niệm Nhất co chân chạy ra ngoài, Tương Tư không dám ở một mình cũng bám theo nó. Hai đứa trẻ như chơi trò mạo hiểm, mò mẫm theo dõi con ma. "Con ma" kia ngồi chồm chỗm, đào đất dưới gốc mai. Tương Tư trốn sau vách tường nhìn lén, trạng thái này là sợ mà vẫn tò mò. Niệm Nhất thì sung sướng chạy tới ôm cổ ma bằng hữu

-Ma đại ca! Huynh có nhận đồ đệ không? Ta theo huynh đi nhát người được không?

"Con ma" bị tập kích sau lưng, giật mình té chỏng vó.

-Tiểu Niệm!!! Con làm cái gì thế? Hù chết tứ thúc rồi!

-Tứ thúc!!??

Hai đứa nhỏ không ngờ mình lại gặp nhân vật bỏ nhà đi đã lâu này.

-Thúc làm gì ở đây vậy? Phòng của ông nội bên kia mà...

Tịch Tề bịt miệng thằng bé, mờ ám bảo:

-Nhỏ giọng thôi, chú trở về lấy một vật, đừng để ông nội biết, chú lấy rồi đi ngay!

Niệm Nhất chớp chớp mắt, lóe ra tia sáng giảo hoạt. Nó cười cười bảo:

-Thúc thúc... đi chơi một mình không vui đâu nha, phải dẫn Niệm Niệm theo nha...

-Thúc không đi chơi mà đi kiếm tiền! Tiểu Niệm ngoan, cùng cô cô về phòng ngủ đi...

Niệm Nhất là ai chứ? Nó vốn không phải đứa trẻ biết nghe lời!

-Thúc không dẫn con đi, bây giờ con la lên cho mọi người biết!

-Ấy ấy, tiểu tổ tông, con tha cho thúc đi mà T__T

-Không tha, không tha, thúc phải dẫn Niệm Niệm đi...

Tương Tư yên lặng đứng nhìn, tới khi phát hiện hai chú cháu này đang bàn chuyện bỏ trốn, con bé mới khóc òa:

-Đừng đi... đừng bỏ Tư nhi mà... huhuhuhuh...

Tịch Tề toát mồ hôi, trời ơi cái miệng nhỏ này mới là tai họa!!! Hắn không còn nào cách khác đành phải xuống nước, kiểu này để phụ vương biết, rất khó nói hắn còn chân mà chạy không...

-Ôi... muội muội ngoan, muội muội cưng... đừng khóc, đừng khóc mà... Tứ ca đem muội đi chơi, có được không?

-Đem cả Niệm Niệm nữa!!! Không con sẽ mách ông nội!

Trời ạ, hắn bị hai tiểu gia hỏa này nắm được cái đuôi, không thể không khuất phục

-Rồi rồi, đem hết, đem hết, đưa cả hai cùng đi!

Tịch Tề nghiến răng nghiến lợi lấy hổ phù chôn dưới gốc mai bỏ vài túi vải bên hông. Hắn nhìn hai đứa nhỏ mặt mày hớn hở cứ như sắp phát tài to, thở dài một tiếng. Thôi, phóng lao thì phải theo lao, trước tiên đem hai đứa ra khỏi phủ đã! Đêm nay về nhà không có xem hoàng đạo, ai mà biết gặp phải đại hạn? Thật ra Tịch Tề cần xem luôn tử vi cả năm, bởi vì cái hạn này rất rất dài, tất cả tai họa còn nằm phía sau...

Chương 2: Vi hành

Đô Thư Doanh ngồi xuống bên giường, ánh mắt phức tạp nhìn chị gái của mình. Thư Kỳ uống thuốc rồi ngủ say, nét mặt trông hiền lành, không giống bộ dạng đanh đá thường ngày. Tới tận bây giờ, cho dù nàng ta nửa tỉnh nửa mê nhưng vẫn là Đức phi nương nương. Kẻ không rõ chuyện cho rằng bệ hạ thâm tình, một nữ nhân vô năng như vậy vẫn không ruồng bỏ. Đô Thư Doanh hiểu, nhị tỷ được đối xử không bạc, hoàn toàn là nhờ ông nội đang trấn giữ biên cương. Nhưng mà tháng ngày tốt đẹp của chị ấy sẽ không còn dài. Tin tức về Đô Dư Mân đã tới tai bệ hạ, ông bị chứng tê chân nhiều năm, giờ đại phu chẩn đoán chân trái đã liệt, có khả năng phải cưa bỏ. Vào tuổi tác của ông, bệnh đến như núi đổ, chẳng mấy chốc đã thành con chiến mã già, không chịu nổi cát bụi sa trường nữa.

Đô tướng quân yêu nhất là đứa cháu gái đích nữ này, bệ hạ chỉ dựa vào đó mà dễ dàng lấy được lòng trung thành của ông. Trận chiến với Đại Thế năm đó đã đem tới cơ hội ngàn vàng cho Thư Doanh. Hoàng thượng triệu hắn và Thư Kỳ vào cung, gọi hoa mỹ là trọng dụng cùng sủng ái, nói trắng ra là bắt giữ con tin. Đô Thư Doanh khởi đầu với chức học sĩ nho nhỏ, cẩn trọng sinh tồn ở chốn quan trường. Hắn mất ba năm mới lấy được lòng tin từ bệ hạ, lại ba năm nữa để có được chỗ đứng dưới ngọn cờ của ngài. Thư Doanh rất ghen tị với Ngô Hà Huy, tại sao hắn không quen biết hoàng thượng từ nhỏ?

Với chí tiến thủ và khao khát khẳng định bản thân, Thư Doanh sống rất gò bó và quy cũ. Ở trước mặt vua, hắn không thể nở nụ cười thoải mái giống Hà Huy được... Chu Lạc Ca Dương cà lơ phất phơ mà chuyện gì cũng nhìn thấu, Ca Dương từng nói:

-Tiểu tử này, trẫm có ăn thịt ngươi đâu mà căng thẳng như vậy? Hạ thấp kì vọng một chút để sống thêm vui vẻ!

Thư Doanh ngồi lại không lâu bèn đứng lên ra về. Tự do ra vào Kỳ Quyên Hiên là đặc ân bệ hạ ban cho, một nam nhân xuất hiện ở hậu cung không phải chuyện gì tốt đẹp, vẫn là ít đi một chút thì hơn! Thư Doanh đã nhìn thấy Thư Kỳ, xem như hoàn thành nhiệm vụ phụ thân giao cho, hắn sẽ trở về phòng viết thư báo bình an. Sống ở chốn thâm cung, "bình an" là một giấc mơ xa xỉ, nó chỉ dành cho kẻ biết khiêm nhường và an phận, còn phải thông minh một chút để tránh người ta hắt nước bẩn lên mình.

Công việc của Thư Doanh phải ở trong Hàn Lâm Viện, mỗi tháng về hai ngày. Tháng trước hắn viện cớ công sự chưa xong mà ở lại trong cung. Hắn rất phiền chán thái độ của mẫu thân, mỗi lần trở về đều bị bà ta cào cấu, ép mình phải tạo cơ hội cho Thư Kỳ cùng hoàng thượng, còn trách mình ăn cháo đá bát, máu lạnh vô tình. Đàn bà đúng là thiển cận, phải xem đương kim hoàng thượng là người thế nào, dựa vào mấy lời nói tốt là có thể khiến vua yêu thích sao? Huống chi nhị tỷ không bình thường, lúc nổi điên rất đáng sợ, lúc tỉnh táo thì chua ngoa đanh đá, lấy chuyện đánh phạt hạ nhân làm niềm vui. Thư Doanh ước gì mình không có bà chị này!

Từ nhỏ tới lớn hắn bị nhị tỷ bắt nạt vô số lần, nàng ta trước mặt trưởng bối là đứa con gái ngoan, thấu tình đạt lý, thùy mị đoan trang. Trước mặt hắn thì như cô chủ nhỏ đối xử với con mèo ghẻ, vui thì cho ít cơm thiu, buồn thì đè đầu vào xô nước. Mẫu thân đối xử với hắn và chị rất khác biệt. Khi có cha hắn ở đó, bà cười bảo hắn nghịch ngợm nên quần áo thường lem luốc, bảo hắn ham chơi nên chưa học thuộc Ấu Kinh. Thư Doanh không thể nào hiểu được, cùng một mẹ sinh ra, vì sao khác biệt đến thế?

Cho tới năm hắn 15 tuổi, mama già trong phòng giặt nói cho hắn biết, mẹ ruột của hắn họ Châu tên A Kiều, là a hoàn hồi môn của phu nhân. A Kiều đi theo phu nhân đến nhà họ Đô, Thẩm Nhĩ Nguyệt hứa rằng đợi khi nàng tròn mười tám thì sẽ trả giấy bán thân, để nàng đi lấy chồng. A Kiều và Tiểu Ngu thương nhau, anh là gã sai vặt làm việc trong Thẩm gia ngày xưa. Họ hẹn ước một mối hôn sự, chỉ đợi A Kiều được tự do thì ra ngoài làm ăn buôn bán. Không ngờ Thẩm Nhĩ Nguyệt nuốt lời, thấy A Kiều xinh đẹp, tướng tá nảy nở, là loại dễ sinh, liền nảy mưu kế. Nhân lúc chưa có con trai, tiểu thiếp trong nhà ngày càng khó trị, Thẩm phu nhân bỏ thuốc lừa A Kiều ngủ với lão gia. A Kiều trở thành nha hoàn thông phòng ở chỗ phu nhân. Tiểu Ngu tưởng rằng nàng vì ham phú quý mà trèo lên giường kẻ có tiền, liền đau buồn dứt áo ra đi. A Kiều oan mà không biết kêu ai, mất đi trinh tiết mãi mãi không có ngày thoát kiếp nô lệ. Nửa năm sau nàng có thai, sinh ra Đô Thư Doanh. Thẩm Nhĩ Nguyệt lập tức cướp đứa trẻ làm con mình, từng bước bức A Kiều thành nô tỳ quét dọn, gánh nước chặt củi. Nàng ở cữ không tốt, lại dầm sương dãi nắng nên sinh bệnh, sau đó....

Thư Doanh nghe hết câu chuyện, mắt ráo hoảnh chẳng nói nên lời. Nhà hào môn sâu như bể, lòng dạ con người vì tư lợi mà bất chấp luân thường đạo lý. Giờ hắn đã hiểu vì sao mình là đích tôn mà mẫu thân lại không thương, cả ông nội cũng không quý bằng Thư Kỳ...

Ngô Hà Huy biết được chuyện này cũng im lặng thật lâu. Cảnh ngộ họ khá giống nhau nhưng hắn may mắn hơn nhiều. Ít ra mẹ hắn đã có danh phận rõ ràng, chết có bài vị và chôn cất chu đáo. Từ nhỏ hắn đi theo Tam hoàng tử, sớm có người bảo vệ và dạy dỗ tốt. Hà Huy bá vai Thư Doanh nói:

"Người anh em, cậu cừ đấy, một mình phấn đấu, đến đỉnh vinh quang!!!"

Ca Dương vừa phóng phi tiêu vừa cảm thán "Sao mình toàn thu về trẻ mồ côi cơ nhỡ thế này?"

Tiểu Ninh Tử đứng phía sau thì ôm đầu la oai oái...

Năm Thái Minh thứ sáu, biến động ở Đông Hoang ngày một lớn, thủ đoạn tinh vi, cho thấy dã tâm khổng lồ của Chu Lạc Huyên Kim. Ca Dương nhíu mày đọc tin tức mật thám báo về, đáy lòng phiền muộn. Đây là Tứ đệ của hắn, làm vương ở Đông Hoang, hàng năm tô thuế dư ăn mười đời, có một vương phủ cao cổng kín tường... tại sao lại không biết đủ?

Anh em nhà hoàng tộc như kẻ thù không đội trời chung, Ca Dương có lòng hòa giải mà người ta không chịu nhận! Hắn theo thói quen xoay xoay chiếc nhẫn đầu rồng trên ngón cái, lười biếng bảo:

-Trẫm muốn đi vi hành!

Ngô Hà Huy ngồi ở bàn nhỏ tính toán sổ sách, thuận miệng đáp:

-Đi vi hành, ngài muốn đi đâu?

-Đông Hoang!

Thái học sĩ gật gù

-Uhm, rất tốt, Đông.... CÁI GÌ?

Bàn tính rơi xuống đất, Ngô Hà Huy trợn mắt nhìn lên. Ca Dương ném viên cẩm thạch vào rổ lưới, lơ là trả lời:

-Không vào hang cọp, sao bắt được cọp con?

-Này... này... không đúng! Phải gọi là "chui đầu vào rọ"! Đông Hoang có tâm làm phản, ngài đến đó chẳng khác gì thịt dâng tận mâm!!

-Thịt của trẫm không phải dễ ăn đâu! Tiểu Ninh Tử, nói cho Thái học sĩ biết, thịt Đường Tăng có ăn được không?

Tiểu Ninh Tử suy nghĩ một lát ngây thơ hỏi:

-Ý bệ hạ là thịt Tôn Ngộ Không ạ? Không dễ ăn, tuyệt đối không dễ ăn!

-...

***

Thư Doanh biết được việc này là lúc ngồi trong xe ngựa ra khỏi thành. Hôm qua hắn nghe tin đồn hoàng thượng mắc chứng thủy đậu, bịt kín mặt mũi trốn trong tẩm phòng, không lên triều trong một tháng! Mới đầu Thư Doanh đã sinh nghi, quả nhiên bệ hạ giở trò! Người nào đó lúc này đang nửa nằm nửa ngồi trên ghế đệm xa hoa, ăn nho phun hạt vèo vèo ra cửa sổ. Tiểu Ninh Tử khép nép nhắc nhở:

-Hoàng thượng... làm thế này trông mất phong phạm lắm!

-Phong phạm cái gì? Ngươi không thấy trẫm đang trồng cây gây rừng à?

Tiểu Ninh Tử nghĩ cũng đúng, sau này hai bên đường sẽ mọc lên từng giàn nho xanh rì, xum xuê che bóng, trên thân cây treo bảng "Ngự nho" (nho của vua). Ninh thái giám luôn luôn lạc quan, hắn quên mất khí hậu vùng này cây nho không thể sống...

Thư Doanh cùng Hà Huy ngồi riêng một xe, đại trượng phu đi xe thật không thoải mái, đợi lúc rời xa kinh thành sẽ cưỡi ngựa! Thư Doanh vén rèm cửa nhìn ra cảnh sắc bên ngoài, nghi ngờ hỏi:

-Sao ta thấy đường này không đúng... chẳng phải đến Đông Hoang à?

Ngô Hà Huy giũa móng tay, thở dài đáp:

-Phải, đi Đông Hoang, nhưng mà đi đường khác qua Lỗ Châu, Kiến Châu, Mạn Châu, Bình Châu, Giang Châu...

Thư Doanh nghệt mặt ra, Đông Hoang một đường thẳng tiến chỉ mất 5 ngày, còn hoàng thượng đi lòng vòng hết nửa tháng! Giờ hắn hiểu rồi, vi hành gì chứ, bỏ nhà đi chơi thì có! Đối với tính tình tùy hứng của Ca Dương, người quen sống quy luật như Thư Doanh không hề phản cảm, hắn rất khâm phục. Bởi vì Ca Dương chẳng làm gì mà thu được rất nhiều, biết cái gì nên chú trọng, cái gì đáng bỏ qua. Thư Doanh phải học hỏi điều này.

Chiều muộn, bọn họ nghỉ chân ở Lỗ Châu. Đây là một tỉnh lỵ thuộc miền tây nam, có nền văn hóa ẩm thực đặc sắc. Việc đầu tiên cần làm là đi la cà hàng quán! Chợ Lỗ Châu có hội đêm, náo nhiệt vô cùng. Người ta bán đèn lồng, chơi tửu lệnh, bán mặt nạ, trang sức linh tinh... Phố lầu xanh rất phát triển, có mười hai kỹ viện, từng tốp mỹ nữ câu tình trong chiếc váy hoa, che dù lượn qua lượn lại, chào mời rôm rả... Phải công nhận Lỗ Châu là một nơi cởi mở, rất có trình độ ăn chơi!

Thư Doanh ở trong hoàn cảnh nào cũng không lơi là cảnh giác. Hắn bí mật quan sát xung quanh, nhíu mày nói khẽ vào tai Hà Huy

-Có vấn đề!

-Cái gì?

Tiếng pháo nổ hơi lớn, hai người ở gần không dễ nói chuyện.

-Ta nói là có bất thường! Những người ăn xin ở đây quá nhiều, họ hành động kì lạ, giống như theo dõi ai đó...

Bộ mặt phơn phởn của Ngô thái học sĩ liền biến đổi, nghiêm túc đánh giá con phố. Hai mẹ con kẻ ăn mày ngồi ở góc tường, thầm thì nói chuyện. Gã đàn ông rách rưới cầm cái bát mẻ nhìn ngó dáo dác, bắt gặp ánh mắt Ngô Hà Huy thì sợ hãi quay đầu bỏ chạy. Vài kẻ khác rỉ tai nhau, giống như truyền tin tức. Ngô Hà Huy quản lý hệ thống sòng bạc và tửu lầu trong kinh thành, không xa lạ gì với mấy chuyện này. Ở Lỗ Châu thế lực của hắn khá mỏng, cho nên có kẻ thâu tóm là chuyện dễ hiểu. Việc này cũng chẳng đáng ngại, hắn quá bận, không quan tâm tới cái tỉnh nho nhỏ này. Nhưng hiện tại hoàng thượng đang ở đâu, một chút khác thường cũng là hiểm họa.

Ngô Hà Huy phe phẩy quạt, bước nhanh hơn đuổi theo Ca Dương

-Thiếu gia, chỗ này không an toàn, chúng ta sớm về khách điếm đi!

Ca Dương say sưa ngắm lồng đèn nhưng vẫn đáp rành mạch:

-Ta thấy rồi. Không có gì, một đám người tứ cố vô thân... có lẽ họ có chuyện riêng, không liên quan chúng ta. Thôi, đi chơi đi, đừng căng thẳng!

Ca Dương cười cười, chui qua dãy lồng đèn đi sang bên kia đường. Ngô Hà Huy nghĩ cũng đúng, cho dù có chuyện thật thì bệ hạ sẽ xử lý tốt, thân thủ của ngài quỷ dị như thế, chưa kể ám vệ một tấc không rời. Đô Thư Doanh lại chẳng lạc quan như vậy, hắn theo sát Ca Dương, bộ dạng gà mái mẹ.

Ca Dương đi qua một gian hàng nữ trang, nghe thấy hai cô gái đang tranh giành đồ vật. Một thiếu nữ áo hồng yểu điệu và một cô gái áo lam đeo kiếm bên hông oai hùng.

-Vật này ta chọn trước, ngươi buông tay! – Nữ hiệp hếch cằm ra lệnh

-Vị tiểu thư này không nói lý lẽ, rõ ràng ta chọn trước mà! – Hồng y mỹ nữ nhíu mày phân trần

Người bán hàng ranh mãnh cười bảo:

-Hai đại tiểu thư, sợi dây chuyền này rất hiếm có, chi bằng hai vị cùng ra giá, ai giá tốt thì được mua!

Nữ hiệp híp mắt:

-Tên gian thương này, thấy bọn ta thích mà hét giá hả? Đã nói 400 đồng, không được hơn!

Tiểu mỹ nữ móc bạc ra đưa, cười với chủ quầy:

-Ta trả 500, ông bán không?

-Bán! Bán!

Nữ hiệp áo lam trợn mắt, giơ chân đá vào sạp hàng:

-Ngươi thật quá đáng, buôn bán gì mà không biết trước sau, ta sẽ kiện lên quan phủ!

Tiểu mỹ nhân đắc ý:

-Vị tiểu thư này... không có tiền thì đừng tranh với người khác!

-Ai bảo ta không có???

Nữ hiệp hùng hổ kéo túi tiền ra, nàng chưa kịp lấy bạc thì sợi dây chuyền đã bị người khác cướp đi. Hai cô gái giật mình cùng quay sang nhìn... Họ cảm thấy... bầu trời đêm hôm nay vô cùng đẹp nhưng ánh sao thì không lấp lánh bằng đôi mắt kia... Ca Dương nhìn chằm chằm sợi dây chuyền, tuy vẻ mặt bình tĩnh nhưng Hà Huy nhận thấy mạch máu trên cổ hắn giật giật, sát khí tỏa ra lạnh băng...

-Xin hỏi chủ quầy, ông lấy thứ này ở đâu?

Người bán hàng mơ hồ cảm giác nguy hiểm, gãi đầu ấp úng đáp:

-Tôi... tôi mua sang tay...

-Mua từ ai? – Ca Dương chầm chậm hỏi dồn

-Từ một người quen, hắn đánh bạc nợ tiền nên bán rẻ cho ta.

Ca Dương híp mắt, cười cười bảo:

-Ông chủ, tốt nhất là biết gì nói hết ra, nếu không gãy một cái tay hay cái chân thì sẽ không hay đâu!

Ông chủ quầy giật nảy mình, nhìn về phía Đô Thư Doanh cùng Ngô Hà Huy phía sau, vội vội vàng vàng kể:

-Là... là thế này... hắn là A Cẩu ở gần nhà tôi. Hắn chuyên đi móc túi, cướp giật kiếm cái ăn. Sợi dây này chắc là đồ hắn trộm được... tôi... tôi không biết gì cả, thấy nó đẹp và lạ nên bỏ 100 đồng mua...

Tiểu mỹ nữ áo hồng ai oán la lên:

-100 đồng???

Ca Dương nhíu mày nhìn qua Thư Doanh trao đổi nhanh. Đô Thư Doanh liền hỏi địa chỉ cụ thể của tên A Cẩu kia. Tác phong của hắn rất nhanh, đoán chừng một lát nữa là tóm được người. Ca Dương bỏ sợi dây vào tay áo, quay đầu đi thẳng. Phía sau ông chủ quầy và hai thiếu nữ đều trợn mắt, muốn kêu mà không dám. Ngô Hà Huy thở dài, có chút thông cảm giải thích với họ:

-Các vị, sau này mua bán cái gì nên nhìn cho kĩ. Ấn hoàng tộc có mười hai loại, tùy theo cấp độ quý giá của đồ vật. Sợi dây chuyền bằng bạc rất tầm thường nhưng mà mặt ngọc kia có đóng dấu, là dấu nhất phẩm!

Nói rồi hắn xoay người đuổi theo Ca Dương. Ba kẻ thiếu hiểu biết lại kinh ngạc thêm lần nữa. Tiểu mỹ nữ cắn môi, lẩm bẩm trong bụng:

-Nhất phẩm... vậy là... thuộc về hoàng đế cùng thái tử sao???

Bên này Hà Huy vất vả lắm mới bắt kịp Ca Dương, hắn chưa nói gì thì Ca Dương liền hỏi:

-Gần đây có tin tức gì bên Hòa An vương không?

-Không có... chẳng nghe gì cả!

-Lập tức điều tra đi!

-Vâng! Hoàng... thiếu gia, có lẽ ngọc Tu Loan chỉ là bị trộm đi thôi, qua tay nhiều người rồi tới chỗ này, ngài đừng lo lắng.

Ca Dương vuốt ve viên huyết ngọc trong lòng bàn tay, sắc mặt nặng nề

-Ta không nghĩ vậy... năm đó đưa Tu Loan cho muội ấy ta đã nhỏ máu mình nào... ngọc Tu Loan hàng nghìn năm rất linh thiêng, nó giống như loại cổ độc hiền lành nhất...

-Ý ngài là...?

-Tư Tư đang gặp nguy hiểm! Ta hoàn toàn cảm nhận được...

Ca Dương lần đầu có thứ trải nghiệm này. Ca Thần khi còn sống từng nói với hắn, ngọc Tu Loan trăm đời uống máu Chu Lạc gia nên có màu đỏ sậm. Nó đem tới bình an cho người sở hữu, nếu ai nhỏ giọt máu của mình vào thì sẽ cảm nhận được sự tồn tại của người kia. Đeo càng lâu thì mối liên kết này càng bền chặt. Dường như Tương Tư rất hợp với món quà này, chỉ mới sáu năm đã thuần hóa nó hoàn toàn, tràn trề hơi thở của con bé...

Ca Dương bóp nắn khối ngọc trong tay, hắn bỗng thấy cô em họ xa lạ nhiều năm chưa gặp kia đang ở đâu đó, rất quen thuộc, rất gần gũi. Hắn vừa gọi nàng là gì nhỉ?

"Tư Tư..."

"Tư Tư..."

Chương 3: Hàng cực phẩm

Đầu Mâu đánh xe bò chở bông, đi qua cổng thành Lỗ Châu. Hắn nhảy xuống xe, cười nói ra rả với hai tên lính gác.

-Nhị vị đại nhân! Sớm thế? Lần trước sao tiểu nhân không thấy hai vị?

-Hôm đó không phải phiên trực của tụi này!

Đầu Mâu cười ha hả, khéo léo nhét hai xâu tiền vào tay áo họ, hạ thấp giọng:

-Nhị vị... chút đỉnh này xem như tiền trà. Tháng nào tôi cũng chở bông cho hiệu dệt Ái La, quen thân quá còn gì?

Hai tên lính gác nhìn nhau, hằn giọng bỏ tiền vào túi:

-Lắm chuyện! Tránh qua một bên để ta kiểm tra!

Bọn họ giở tấm bạc đậy thùng xe lên xem, thứ bông này trắng tinh, vừa nhìn là biết hảo hạng. Một tên đi lòng vòng quan sát, cuối cùng giơ cây thương tính đâm mấy nhát. Đầu Mâu hốt hoảng nhào qua cản

-Ấy ấy, chết... bông này không thể bị làm hỏng đâu! Bà chủ Ái La khó tính lắm, mớ bông thủng vài lỗ là coi như xong. Đại ca, anh thương tình em mỗi chuyến lời có mấy đồng, nhẹ tay kẻo hỏng hàng của em!

Gã lính buồn bực xô Đầu Mâu qua một bên.

-Mệt quá! Đi đi! Thật là lắm chuyện!

-Dạ dạ, đa tạ nhị vị!

Đầu Mâu hớn hở leo lên xe bò, vung roi lái nó đi. Mỗi tháng hắn đều chở bông cho hiệu dệt. Đây là hiệu dệt nổi tiếng nhất vùng tây nam, làm ra các thứ vải vừa đẹp vừa tốt. Ái La phu nhân là phú bà nổi danh ở Lỗ Châu này. Bà ta không chỉ làm chủ hiệu dệt mà còn thêm hai khách điếm lớn trong thành, vô cùng giàu có. Đầu Mâu hành nghề này đã ba năm, hết sức cẩn trọng và biết quan sát. Hắn đánh xe bò đi vào tiểu viện phía sau hiệu dệt, chỗ này là nhà kho bảo quản vải vóc. Lão Hổ mở cửa, đóng cửa, sau khi xe bò vào chỗ đậu thì phụ giúp Đầu Mâu giở bông xuống.

-Chuyến này được bao nhiêu?

-Tám, hàng tốt nhé!

-Mày đem hàng vào nhà giữa đi, lát nữa mụ Đào tới kiểm tra rồi trả tiền!

Hai gã giở hết bông xuống, dưới đáy thùng xe là những bao tải to nhỏ. Đầu Mâu khiêng bao bố vào nhà giữa, mở miệng bao kéo ra tám đứa trẻ có trai lẫn gái. Bọn nhóc chừng năm đến mười tuổi, đều bị đánh thuốc ngủ say sưa. Lão Hổ khoanh tay đứng nhìn, gật gù vẻ hài lòng.

-Đều tròn trịa béo tốt, mày khá đó!

Hắn nhìn qua nhìn lại, cuối cùng để ý một bé con nằm ở trong góc.

-Nó có cái gì thế?

Lão Hổ đá đứa trẻ, làm bé nằm ngửa ra. Hắn giơ tay giật lấy sợi dây trên cổ con bé. Dây bằng sợi thừng mềm rất bình thường nhưng viên ngọc màu đỏ thì rất xinh đẹp, giống bùa bình an.

-Chà chà, thứ này đáng tiền đây!

Hắn cúi đầu nhìn kĩ đứa trẻ dưới chân. Chắc chắn là con cái nhà có tiền. Đầu Mâu sốt ruột phải nhắc nhở một câu:

-Hổ đại ca, chuyện này... mụ Đào không đồng ý đâu! Đồ vật rất dễ làm lộ manh mối, mấy thứ đó phải hủy, hoặc là cất kĩ chờ vài năm sau mới dùng được!

Lão Hổ khoát tay, bỏ sợi dây vào trong áo:

-Có gì đâu, cái thứ bùa ngải linh tinh ấy mà, ngoài chợ chỗ nào không bán?

Một lúc sau mụ Đào đã tới, mụ là tú bà ở Phong Vân Cư, cũng là chị em tốt với Ái La phu nhân. Mỗi đợt hàng về mụ đều kiểm tra phân loại rồi đưa đến nơi tiêu thụ. Mụ Đào chừng bốn mươi, trang điểm đậm, váy hoa lệch vai, dáng đi uốn éo. Trong phố lầu xanh danh tiếng mụ rất tốt, ai cũng nể mặt vài phần. Phong Vân Cư mụ làm chủ cũng là chỗ có kỹ nữ vừa đẹp vừa tài, dù là thương gia, quan gia hay kẻ đọc sách cũng phải yêu mến. Nữ nhân trong Phong Vân Cư giá rất cao, đào tạo bài bản, là hàng cao cấp không phải ai cũng mua được...

Mụ Đào yểu điệu đi vào trong phòng, cười xã giao với Đầu Mâu cùng Lão Hổ sau đó tập trung chuyên môn. Đợt hàng này có hai trai sáu gái. Hai đứa con trai hơi gầy tí, áo quần bình thường, đoán chừng là con gia đình trung lưu, mặt mũi đại chúng không có gì nổi bật.

-Hai đứa này xấu quá, không làm nam kỹ được. Tuổi còn nhỏ, có thể thuần hóa làm chân chạy việc hoặc lao động nặng. Các ngươi bán cho mấy lò rèn xưởng gỗ ở xa xa, chừng một nghìn đổ lại là chắc giá!

Lão Hổ gật gù vâng dạ, mụ Đào xem tiếp sáu bé gái.

-Đứa này béo tròn, quần áo tốt, ngươi xem miền ngoài có nhà ai cần con dâu xung hỉ thì bán đi. Mập mạp bầu bĩnh có phúc khí...

-Còn đứa này là con gái nhà giàu, nếu ngươi dám liều thì tống tiền nhà họ thử xem. Không thì để ta đưa xuống hậu viện đào tạo mấy năm rồi bán làm tiểu thiếp.

-Con nhóc này mặt mũi thanh tú nhưng gầy quá, phải cho ăn thêm, ta sẽ gọi Tam phu nhân đưa về Mỵ Tình Cư, dạy nó đàn hát gì đó, nếu tương lai không đủ đẹp thì đi hầu bọn Liễu Liễu, Thanh Thanh...

Mụ Đào đánh giá một lượt, định đoạt số phận của từng đứa, cuối cùng tới bé con đang nằm ngủ trong góc. Bà sờ mặt mũi, kiểm tra bàn tay và mái tóc, màu mắt, cởi giày sờ lòng bàn chân, vô cùng tỉ mỉ. Lão Hổ và Đầu Mâu thấy lạ, mụ Đào chưa từng xem trọng đứa trẻ nào như thế. Bà ta thậm chí luồn tay vào trong quần của con bé...

-Ái chu choa... quá tuyệt, hết sức tuyệt! Đứa trẻ này là cực phẩm trong cực phẩm!

Lão Hổ tò mò nhìn qua, mập mập, trắng trắng, mặt mũi cũng được, có gì đặc biệt chứ? Mụ Đào hít hà vuốt ve gò má hồng hào, hưng phấn nói:

-Chừng sáu tuổi nhỉ? Mới sáu tuổi mà được thế này, vậy mười sáu tuổi... hay hay hay... Phong Vân Cư của ta sắp phát tài rồi!!! Các ngươi xem, đôi mắt này mà mở to sẽ câu hồn đoạt phách, mái tóc như lụa vạn người có một, bàn tay nhỏ mảnh đánh đàn sẽ thành thiên khúc! Đôi chân mềm mại dẻo dai, múa như hạc bay... Quan trọng là... hà hà... đợi khi nó trưởng thành có quý thủy lần đầu ta sẽ bán phá thân với giá chín trăm nghìn lượng! Thân thể này quý hơn vàng, sẽ làm đàn ông thiên hạ chết lăn chết bò, như mê như say...

Lão Hổ trợn mắt, có phần khó tin:

-Thật... thật sao? Ta thấy bà nói quá lên rồi! Chín trăm nghìn lượng? Bằng gia tài tám đời, ai mà chịu bỏ ra?

Mụ Đào liếc mắt khinh bỉ

-Mày mà biết cái gì? Lo bảy đứa kia cho tốt, tao phải đem cực phẩm này về nhà! Liệu hồn mà làm cẩn thận, không thì chết cả lũ!

Mụ chợt nhớ ra điều gì, quay qua hỏi Đầu Mâu:

-Lai lịch con bé thế nào?

Đầu Mâu nhún vai:

-Con nhà lái buôn, sống với ca ca, chả biết cha mẹ là ai...

-Uhm, gia cảnh càng đơn chiếc càng tốt. Lái buôn? Vậy an tâm rồi, mấy người đó ngoài tiền thì chả có quyền uy gì cả, sợ là sợ quan nhân với triều đình thôi!

Mụ nói rồi ôm đứa trẻ rời đi. Mụ Đào khôn quanh năm dại một giờ, nếu mụ biết trên tay mình là khúc ruột của Hòa An vương, là tim gan của đương kim hoàng thượng, có cho bà năm đầu mười tay cũng không dám chạm vào...

***

Ở một căn phòng nào đó, trong một ngôi nhà nào đó, hai người một lớn một nhỏ bàng hoàng nhìn nhau.

-Chúng ta... đi báo quan đi? – Niệm Nhất thử gợi ý.

-Không được, thân phận của Tư nhi đặc thù, sao có thể làm ầm ĩ lên được? – Tịch Tề lập tức phản đối.

Hiện tại họ đang ở Đông Hoang, Tề vương làm chuyện mờ ám sau lưng chúa thượng, nếu để bệ hạ biết Tứ công tử Hòa An vương từ Sa Đà chạy tới đây không chừng sẽ nhen nhóm mối nghi ngờ. Phụ vương quy ẩn nơi xa, ghét nhất là dính liếu phe phái chính trị. Nhiều năm nay hoàng thượng đối với gia đình Hòa An vương vô cùng nể trọng, nếu bây giờ Tịch Tề có liên quan tới Tề vương thì... cả nhà họ lớn bé sẽ gặp họa diệt môn!

Tịch Tề càng nghĩ càng sợ hãi, bứt tóc vò đầu. Hắn bận chuyện làm ăn, để hai đứa nhỏ lại quán rượu. Quán này là chỗ quen biết, hắn có nhờ con gái bà chủ trông nom. Dựa trên tình cảm đơn phương của Chu tiểu thư, chắn chắn nàng sẽ săn sóc hai đứa cẩn thận. Mưu sự tại nhân, hành sự tại trời, ai biết được đột nhiên Chu tiểu thư bị đau bụng, phải đi nhà xí gấp. Niệm Nhất hăng hái hiếu động, mãi chơi bỏ quên tiểu cô trong quán. Khi Chu tiểu thư trở ra thì không thấy bóng dáng con bé đâu nữa, cứ nghĩ nó đã lên phòng. Xế chiều Tịch Tề lê thân mệt mỏi quay về, lại phát hiện phòng ốc vắng tanh, vậy là Tương Tư mất tích đã hai canh giờ...

Đông Hoang rộng lớn chẳng thua kinh thành, phải đi đâu tìm muội muội đây??? Tịch Tề nhiều năm bôn ba, nghĩ đến số phận của em gái mình, nó có bị đánh chửi, hầu hạ người ta? Nó có bị bẻ tay bẻ chân ra đường ăn xin? Muội muội còn nhỏ như vậy, sẽ không bị hành hạ ngược đãi chứ? Tịch Tề càng nghĩ càng sợ, lòng ân hận vô cùng, nếu em gái mất một sợi tóc hắn lấy mạng đền bù cũng không đủ.

Niệm Nhất ngồi cắn móng tay. Tuy nó từng mơ ước tiểu cô biến mất khỏi cõi đời này, để mọi người chỉ yêu thương mình nó nhưng vào lúc Tương Tư mất tích thật thì nó không vui vẻ gì. Nó với tiểu cô lớn lên bên nhau, tiểu cô hay giành đồ chơi với nó nhưng cũng nhường thức ăn ngon cho nó. Khi nó bị ông nội phạt tiểu cô cũng chịu phạt chung. Người tiểu cô rất béo, lại ấm áp, làm gối ôm thật tiện lợi... còn nữa, tóc tiểu cô chơi rất vui, giờ tiểu cô đi rồi thì lấy ai cho nó kéo tóc bắt nạt nữa??? Suy nghĩ của Niệm Niệm càng lúc càng lạc đề...

Tịch Tề rầu rĩ ngồi đối diện. Bây giờ không thể thụ động, phải nhanh chóng tìm cách dò la tin tức, bọn buôn người bây giờ rất tinh vi. Tịch Tề nghĩ nghĩ... chợt nghĩ ra Tô lão đầu ở Tụ Nghĩa Đường. Hồi trước hắn từng giúp Tô lão đầu một cái ân, bây giờ chạy qua nhờ cậy. Lão Tô có đường dây tin tức rất rộng lớn, hợp chúng cái bang của sáu tỉnh thành tây nam. Bọn ăn mày đi tha phương tứ xứ, sẽ biết nhiều tin tức ở bên ngoài... Tịch Tề lập tức đứng dậy, như vớ được tấm ván giữa biển khơi, muốn đi gặp lão Tô ngay! Hắn chạy ra cửa thì nhớ tới Niệm Nhất, chi bằng ôm nó theo luôn, kẻo trở về mất thêm một đứa thì chết lớn!

Haizzz... đại hạn, đại hạn mà! Năm nay có sống nổi tới năm sau không đây...?

Chương 4: Lưu lạc

Phong Vân Cư vào ban đêm vô cùng náo nhiệt. Liễu Liễu cô nương là người đứng đầu bảng hiện giờ, mỗi đêm tiếp khách giá sáu nghìn lượng. Nàng ta chẳng khác gì tiểu thư nhà quan, ăn mặc vải tốt, chăm sóc tỉ mỉ... người đẹp như tiên. Liễu Liễu biết giải câu đối, làm thơ, phẩm trà, rất giỏi đàn hát và lấy lòng nam nhân. Đêm nay nàng tiếp Trữ Đông công tử, con của đệ nhất thế gia thành Lỗ Châu. Rượu chè tới nửa đêm, quần áo cởi gần hết, không ngờ vợ hắn đem theo hai tùy tùng hùng hổ tìm tới. Mấy chuyện như vầy Liễu Liễu nhìn quen, không chút ngại ngùng nửa che nửa đậy đi xuống giường.

"Trữ lang" bị sư tử Hà Đông lôi về nhà, tiền thì trả rồi nên tối nay Liễu Liễu có thể ngủ ngon giấc. Nàng tẩy trang, tắm rửa, thay xiêm y mỏng. Lúc này Mạn nhi từ ngoài cửa đi vào, thần thần bí bí nói với Liễu Liễu:

-Cô nương, ta vừa nghe phong phanh chút tin tức... Đào mama đem về nữ nhân mới, bảo là cực trong cực phẩm!

Động tác của Liễu Liễu dừng lại

-Ngươi nói cái gì? – Sắc mặt nàng khó coi.

Làm kỹ nữ, ngoài tuổi già thì người trẻ đẹp hơn chính là mối lo. Liễu Liễu vừa hai mươi, với nhan sắc này nếu cố gìn giữ có thể đứng đầu bảng trong bảy tám năm nữa. Nhưng một khi có người đẹp hơn nàng xuất hiện, vị trí này e phải nhường lại... Liễu Liễu tức giận ném cây lược lên bàn, lập tức khoác áo lông mở tung cửa phòng chạy ra. Dãy nhà phía sau Phong Vân Cư là nơi đào tạo người mới, đến khi đủ tuổi hành nghề mới chuyển vào nhà chính ở. Lúc Liễu Liễu bước qua cổng đã nghe thấy tiếng khóc nức nở của tiểu hài tử. Nàng vòng qua những hành lang khúc khuỷu, đi tới gian phòng hạng nhất. Ngày xưa chính nàng đã lớn lên ở đây, dưới sự dạy dỗ cẩn thận của Đào mama, ăn ngon mặc đẹp, có người hầu kẻ hạ...

Liễu Liễu dùng chân đá cửa, bên trong phòng ánh đèn sáng trưng, Đào mama cùng với Ngọc phu nhân đang dỗ dành tiểu oa nhi kia. Cấp bậc trong tú phường rất rõ ràng. Ứng cử viên kỹ nữ gọi là "học sự". Người học sự có nhiều loại, nếu thi đỗ thì vào Phong Vân Cư tiếp khách, nếu thi trượt thì thành đại nha hoàn hầu hạ các cô nương. Kỹ nữ hành nghề tới khi không còn khách thì làm "phu nhân", giúp mama chủ quản dạy dỗ cô nương trẻ. Ngọc phu nhân ngày xưa cũng đứng đầu bảng như Liễu Liễu. Nhưng số này thì ít bởi vì đa phần kỹ nữ già đều bị vứt bỏ, họ thường tìm đường lui khi còn trẻ, tốt nhất là làm thiếp cho nhà giàu.

Liễu Liễu không thích làm thiếp, sẽ bị vợ cả đè đầu cưỡi cổ. Nàng muốn làm phu nhân. Điều kiện trở thành phu nhân là phải đứng bảng ít nhất mười năm, nếu không may có cô gái khác xinh đẹp hơn, cơ hội này xem như vuột mất! Liễu Liễu sắc mặt nhăn nhó nhìn đứa trẻ khóc như mèo ở trong phòng. Hừ, thì ra còn nhỏ xíu, không đáng ngại!

Đào mama thấy Liễu Liễu tự ý xông vào thì tỏ ra không vui. Bà liếc xéo mắng:

-Tại sao chạy tới đây? Trữ Đông công tử thì sao?

-Úi giờ, hắn ta bị sư tử già nhà hắn lôi về rồi!

Liễu Liễu tự nhiên đi vào, ngồi xuống ghế châm trà.

-Mama, đứa nhỏ này ở đâu ra thế? Ồn ào chết được!

Ngọc phu nhân cười cười, thân thiết nói với nàng:

-Liễu Liễu, đây là sư muội của con. Từ giờ ta sẽ dạy dỗ nàng!

Ngọc phu nhân là thầy của Liễu Liễu khi còn nhỏ, bà ta truyền đạt tất cả bí quyết câu dẫn đàn ông, giúp cho Liễu Liễu có địa vị bây giờ. Đối với Ngọc phu nhân, Liễu Liễu rất kính trọng.

-Ôi, hóa ra là tiểu sư muội, còn nhỏ thế mà đã bướng bỉnh rồi, chắc khó dạy đây!

Cô bé kia vẫn khóc, ánh mắt xa lạ và hoảng hốt nhìn chung quanh. Ca ca đâu? Niệm Niệm đâu? Bọn họ là ai? Nàng đưa tay sờ lên cổ áo, sau đó tiếng nức nở càng lớn.

-Đá nhỏ... đá nhỏ ở đâu? Huhuhuhu...

Tương Tư chưa bao giờ tháo sợi dây của con bé xuống, nó không có đá nhỏ, cảm thấy không an toàn. Đào mama nghe tiếng khóc cũng phát bực, quỷ khóc nhè này, hơi sức đâu mà lắm thế? Mụ ta xốc con bé lên, sai người chuẩn bị thùng nước ấm. Ngọc phu nhân cùng Đào mama lột sạch quần áo của bé, bỏ nó vào thùng gỗ. Tương Tư chưa bao giờ bị tắm như vậy, trong thùng không có vịt con, cũng không có dầu hoa hồng gội đầu. Hai lão yêu bà chà chà bóp bóp, vừa tắm vừa bàn luận:

-Mắt mama thật tinh, con bé này rất triển vọng, ta nhất định dạy nó cẩn thận, trở thành Khương La đệ nhất mỹ nhân!

-Còn phải nói! Đứa nhỏ này tương lai không biết đáng giá bao nhiêu... ta đang lo không tìm thấy người đủ tư cách bán phá thân cho nó!

Ngọc phu nhân hùa theo:

-Ha ha, muội thấy chả ai mua nổi, chi bằng bán cho hoàng đế đi!

-Xùy, bán cho vua thì coi như bán đứt, hoàng thượng ăn rồi nhả ra mới lạ... thế thì chúng ta lỗ vốn!

Liễu Liễu ngồi nghe nhíu mày. Hai bà này có phóng đại vấn đề không? Nàng chả thấy đứa nhóc kia có gì hơn mình...

-Mama, phu nhân... Liễu Liễu ngu dốt, không biết học muội hơn người chỗ nào?

Ngọc phu nhân vuốt ve gò má con bé, không giấu giếm bảo:

-Nó còn nhỏ, dĩ nhiên ngươi nhìn không thấy. Chỉ có người dày dạn kinh nghiệm như chúng ta mới biết. Đứa bé này là cốt tiên sinh ra, không nói gì vóc dáng da dẻ... vấn đề chủ chốt là...

Bà ngừng lại, cười khúc khích. Đào mama tâm tình tốt tiếp lời:

-Chủ chốt là ta đã khám qua. Cấu tạo đặc biệt, sẽ làm đàn ông dục tiên dục tử, thà chết không lui!

-Có chuyện đó nữa sao?

Đám đàn bà con gái chốn phong trần nói chuyện phòng the chẳng đỏ mặt. Liễu Liễu chạy qua nhìn, rất hoài nghi. Nếu thật như vậy... thì con nhỏ này sẽ vượt mặt mình! May là nó ít tuổi, mười năm nữa không có tính đe dọa! Liễu Liễu suy nghĩ, cảm thấy thay vì thù địch thì nên lấy lòng nó, để sau này thuận lợi làm "phu nhân". Ba kẻ đều có tính toán riêng, nào biết được tháng ngày tốt đẹp chẳng còn dài... Phong Vân Cư cũng sắp hết thời, ai bảo họ chọc đâu không chọc, lại chọc nhầm tổ ong!

***

Ở một nơi khác, tên trộm A Cẩu mặt mày toàn máu bị lôi đi xềnh xệch. Hắn mới trải qua một trận thẩm vấn nhớ đời. Tối hôm đó A Cẩu đang chè chén với mấy chiến hữu thì có hai nam nhân cao to xông vào. Hắn chưa kịp ú ớ gì đã bị giải đi. A Cẩu gặp một gã mặt bột cười như hồ ly, một gã mặt than không cười như la sát, thêm một người an tọa trên ghế, khí chất phi phàm, hắn không dám nhìn kĩ.

-Ngươi biết cái này không? – Mặt bột đung dưa sợi dây hỏi

-B... biết... là... là đồ ta cướp được...

-Cướp của ai?

-C... của... một vị phu nhân nhà giàu...

-Bà ấy họ gì, ở đâu?

-Đại nhân tha mạng, đã làm cướp thì ai quan tâm tên họ địa chỉ? Tiểu nhân thấy bà ấy đi một mình, thừa lúc vắng người giật của rồi đâm đầu chạy!

Mặt than hỏi luôn một lèo:

-Vị kia trông ra sao? Khoảng bao nhiêu tuổi? Có gì nổi bật không? Người gặp ở đâu?

-Dạ... khoảng năm mươi... mặc... mặc váy tím nhạt, cài trâm gỗ giản dị... bà ấy không cao, người đầy đặn... gặp ở cửa ngõ hướng Nam. À đúng rồi! Bà ta đeo ngọc bội còn rất mới, là loại ngọc bán ở cửa hiệu Hoan Hỉ trong thành!

A Cẩu chuyên trộm cướp, lúc nào cũng xem xét giá trị đồ vật, coi cái gì quý nhất cho nên hắn nhớ rõ... Sở dĩ hắn không cướp miếng ngọc kia là vì thứ này khó bán, người mua ngọc bội thường khắc họ mình vào. Mặt than gật gù, nói với mặt bột:

-Hắn đã nói hết rồi, giao cho quan phủ đi, chúng ta tìm manh mối từ cửa hiệu Hoan Hỉ và mấy đại gia tộc trong thành!

Thế là A Cẩu bị lôi đi, bắt đầu kiếp ở tù mục xương. Cái thứ kia thật là xui xẻo!

Đô Thư Doanh dò la khắp nơi, hỏi thăm xem phu nhân nhà ai vừa bị cướp, lại hỏi ông chủ tiệm ngọc bội gần đây bán cho những ai, cuối cùng đánh tiếng sang Tri châu đại nhân. Bọn họ đi vi hành, lại trong thời khắc nhạy cảm cho nên không thể dùng thân phận thật, càng không dám điều động lớn, sẽ làm Tề vương chú ý. Ca Dương chờ tin đến sốt ruột. Biết là chuyện này không thể vội nhưng hắn lo lắng Tương Tư đang ở chỗ đất khách quê người, không biết có bị đối xử tệ hại không....

-Phía Hòa An vương ra sao?

Ngô Hà Huy nhíu mày đọc mẫu giấy cho mật thám gửi tới.

-Mười tám ngày trước Tứ công tử đem quận chúa và đích tôn vương gia ra ngoài chơi... tới giờ chưa thấy về...

-Họ đi đâu?

-Đi... Đông Hoang...

Ngô Hà Huy lén nhìn hoàng thượng, Đông Hoang là vấn đề nhạy cảm, không biết hoàng thượng suy nghĩ ra sao... Ca Dương nhếch môi, vẻ mặt nói rằng có người sắp bị đày ra ải đảo.

-Tứ công tử? Chu Lạc Tịch Tề? Giỏi lắm, dám đem đường muội của ta đi khắp nơi, còn là Đông Hoang chẳng biết bạo loạn ngày nào... Người đâu? Lôi cổ thằng đó về đây ngay!!!

Chương 5: Phong Vân Cư

Tịch Tề liên tiếp gặp chuyện không may. Đầu tiên là lẻn vào nhà bị hai đứa nhỏ phát hiện. Sau đó một đứa mất tích. Hắn nhờ cậy Tô lão đầu trong Tụ Nghĩa Đường. Lão Tô rất nhiệt tình, cũng không tính toán nhưng mà đám thuộc hạ cái bang của lão thì rất biết làm ăn. Cứ một tin giá 50 đồng, không cần biết thật giả, Tịch Tề trả tiền đến sạt nghiệp vẫn không biết em gái mình ở đâu. Hắn là gian thương nhưng đấu không nổi đám ăn mày khố rách áo ôm này. Đứa nào đến cũng khăng khăng mình có tin tốt, Tịch Tề thà trả lầm còn hơn bỏ sót cho nên ba nghìn lượng bạc trong vài ngày đã mọc cánh ra đi...

Một buổi sáng âm u, hắn đem đôi mắt gấu mèo từ trong nhà trọ đi ra, chuẩn bị lang thang tìm em gái. Chưa được mấy bước thì bị người ta đánh lén, rồi chụp bao tải khiêng đi... Suốt đoạn đường hắn bị trói lại, ăn toàn bánh bao da với uống nước trắng. Xe ngựa chạy như cầu hồn sứ giả, ròng rã hai ngày mới dừng lại. Tịch Tề được tháo bịt mắt, cởi trói ngồi dưới đất. Hắn lấy bình tĩnh quan sát xung quanh. Một gã mặt bột cười như cáo già, nhìn hơi quen mắt. Một gã mặt than lầm lầm lì lì cứ như ai nợ tiền hắn. Rồi một gã mặt hoàng đế... í, sao gã này nhìn giống đương kim thánh thượng vậy kìa??? Tịch Tề chớp mắt... lại chớp mắt... do dự hỏi thăm:

-Các hạ là cao thủ phương nào? Nhìn rất giống anh họ của ta...

Ngô Hà Huy chịu không nổi cười ầm lên. Hay! Tứ công tử rất sáng kiến! Đô Thư Doanh xem thường liếc một cái, miệng lẩm bẩm gì mà... "đồ ngốc"! Ca Dương híp mắt, trông vô cùng nguy hiểm.

-Chu-Lạc-Tịch-Tề...

-Ừ, phải rồi, không biết quý danh huynh là gì?

Chuyện này không thể trách hắn, lần đầu tiên và cuối cùng hắn gặp bệ hạ là sáu năm trước, chỉ nhìn thoáng một cái. Lâu như vậy rồi, chưa kể ngày đó Ca Dương vẫn là thiếu niên mới lớn, bây giờ hoàn toàn trưởng thành, nét mặt đã khác xưa... Hơn nữa, nơi này không phải kinh thành, bệ hạ làm sao im hơi lặng tiếng xuất cung chứ? Ít nhất cũng đem theo một đoàn hộ tống dài mấy con phố...

Ca Dương bóp trán, hắn đã hiểu vì sao Tịch Tề để lạc mất Tương Tư...

-Nói đến tên, ta vừa khéo cùng họ với ngươi, húy là Ca Dương!

-CHU LẠC CA DƯƠNG!!??

Tịch Tề gào một tiếng, sau đó bụm miệng lại. Chết mất, tên vua không gọi lung tung được đâu! Ngô Hà Huy hết sức cảm thông cho hắn, trẻ con nghịch dại!

-Anh... anh họ... s...s... sao anh lại ở đây?

Tịch Tề khóc không ra nước mắt. Hắn nghĩ cùng lắm là bị phụ vương chặt tay cạo đầu, ai ngờ kinh động tới hoàng thượng, không lăng trì xử tử mới là lạ! Trời đất ơi... năm nay mình gặp đại hạn rồi!

-Chuyện của ta không cần đệ lo, ta hỏi đệ, Tư Tư đang ở đâu???

-Lục muội... đệ cũng không biết, đệ đang đi tìm... Á!

Tịch Tề chưa nói xong đã bị một cái phi tiêu cắm vào búi tóc. Đáng sợ quá, lệch tí xíu thôi thì hắn đi Tây Thiên hầu Phật Tổ rồi! Tịch Tề mếu máo, phi tiêu lông ngỗng bay bay ở trên đầu, thật đáng thương mà!

-Đã tùy tiện đưa Tương Tư ra ngoài thì thôi, lại còn để muội muội lạc mất! Ngươi liệu hồn đó, nếu Tương Tư mất một sợi tóc thì ta cho ngươi đi theo Tiểu Ninh Tử học nghề!

Ninh thái giám đứng sau lưng Ca Dương, nghe nhắc tên liền nhe răng cười "khả ái", giơ hai ngón tay chào hỏi Tứ công tử. Trước giờ Tiểu Ninh Tử chưa nhận ai làm đồ đệ nha! Tịch Tề toát mồ hôi lạnh, khép chặt hai chân lại... Chuyện này thấy vậy mà hay, có hoàng thượng ở đây muội muội sẽ nhanh được tìm thấy, hắn cũng vững lòng vững dạ hơn. Tịch Tề thở ra một hơi, bây giờ không cần quan tâm phụ vương trừng trị hắn thế nào, bởi vì người anh họ này sẽ có biện pháp hành hạ tốt hơn!

-À phải rồi! Còn có Niệm Nhất đang ở nhà trọ! Là con trai của đại ca!

-Tứ công tử an tâm, Hà Huy đã có sắp xếp, tiểu công tử vẫn đang trên đường tới, có lẽ sáng ngày kia thì đến!

Về phần Niệm Niệm đáng thương, nó đang chảy nước dãi ngủ ngon trên giường thì một đám người từ đâu ập tới, kẻ cuốn hành lý của nó, kẻ trả tiền phòng cho bà chủ, kẻ vác nó ném vào xe ngựa, bon bon một đường đi đâu không biết. Niệm Nhất còn chưa ăn sáng, đói sắp chết rồi!!!

Vì Niệm Nhất còn nhỏ lại không phạm lỗi gì nên chẳng bị ngược đãi như tứ thúc, xe chạy vừa phải, nó có cơm ăn, được uống sữa mỗi ngày, đám người xa lạ khách khí với nó. Niệm Nhất ngoan ngoãn ở trong xe bốn ngày, sáng ngày thứ năm mới đến Lỗ Châu. Chỗ này náo nhiệt ghê nha, thì ra chú tư chơi xấu, bỏ đi một mình không dẫn Niệm Niệm theo. Ở đây có một chú mặt than, một chú mặt bột, một chú... trông "nguy hiểm" giống như ông nội...

Tiểu Niệm tròn xoe mắt nhìn, Tịch Tề dụ dỗ dạy nó chào hỏi

-Niệm Nhất ngoan, gọi đường thúc đi!

Tiểu Niệm khoanh tay cúi đầu

-Con chào đường thúc!

Sau đó nói thêm:

-Thúc có quà gặp mặt không?

Tịch Tề lau mồ hôi, anh cả à... anh dạy con trai tốt lắm! Ca Dương nhìn tiểu quỷ gian xảo đội lốt cừu con, giọng nhàn nhạt mà có tính uy hiếp:

-Cháu muốn quà?

-A... không... không muốn đâu ạ!

Niệm Nhất cụp đuôi, người này khó đối phó đây, đáng sợ hơn cả ông nội! Tứ thúc kết bạn không nhìn người gì cả, phải giống như Chu cô nương trong quán trọ mới đúng! Sau một lúc Niệm Nhất hiểu ra người này là chú họ của mình, tức là anh họ của chú tư, là em họ của phụ thân, là cháu của nội tổ phụ, là... hoàng đế nha!!! Niệm Nhất rất phấn khích, bám theo tứ thúc hỏi dòi:

-Hoàng đế là cái gì? Có phải người mà mẫu thân hay kể? Rất tham lam háo sắc, đem quân đi đánh chiếm lân bang, còn bắt dân chúng xây cung điện nguy nga...??? Ôi ôi, tứ thúc, chú họ thật là ngầu quá đi!!!

Tịch Tề lại lau mồ hôi, chị dâu à... chị dạy con trai tốt lắm! Bao nhiêu tấm gương minh quân không kể, lại đem tên bạo chúa nào đó nói ra!

***

Tương Tư đã hai mươi ngày không gặp ca ca, cũng không thấy Niệm Niệm tìm nàng. Chỗ này xa lạ không giống ở nhà, có rất nhiều tỷ tỷ xinh đẹp, họ nói những thứ cô bé không hiểu. Một người gọi là "Đào mama", bà ấy rất tốt, mua nhiều quần áo đẹp cho Tư Tư. Một người khác là "Ngọc phu nhân", bà ấy bắt Tư Tư học đàn học chữ, còn học múa... Bé không biết đàn, chữ thì tàm tạm, múa cũng không biết. Mặc dù mọi người đều tươi cười nhưng Tư Tư không thấy vui, bé nhớ nhà, nhớ phụ thân, nhớ các anh, nhớ Niệm Niệm...

Đào mama rất quan tâm hỏi thăm bé, còn cho bé nhiều quả nho.

-Con tên là gì?

-Tương Tư!

-Uhm... tên này không hay, mama đặt cho con tên khác! Phất Phất thế nào? Hay Lam Lam, Mị Mị?

-Không phải, là Tư nhi!

-Haizzz, vậy cứ gọi là Phất Phất đi! Nhà con ở đâu?

-Ở... ở rất xa... chỗ có lạc đà...

-Hả? Lạc đà? Không lẽ con là người thổ dân? Không sao, không sao, từ bây giờ nhà con ở chỗ này, tên là Phất Phất, cùng các tỷ tỷ ở đây là chị em tốt, mama là mẹ nuôi!

Tương Tư ngoẹo đầu không hiểu. Ngày nào bà ấy cũng nhắc đi nhắc lại bé tên là Phất Phất, nhà ở đây, có nhiều chị em tốt... Tương Tư không quen bị người ta dùng tên lạ, dứt khoát không trả lời, phải gọi đúng tên nàng thì mới nói. Tương Tư không được đi xa, chỉ quanh quẫn trong phòng và dãy nhà phía sau. Ngọc phu nhân thật xấu, hàng ngày luôn ép học cái này tập cái kia. Từ nhỏ tới lớn Tương Tư chỉ ăn với ngủ, lâu lâu cha mới dạy chữ cho. Bé chống đối thì bà ta nghiêm mặt lại, nhìn rất hung ác. Tư Tư khuất phục...

Một người khác hay nói chuyện với bé là Liễu tỷ tỷ. Chị ấy thật là đẹp, hỏi bé có muốn đẹp như vậy không, Tư Tư hồn nhiên gật đầu. Thế là Liễu Liễu đem son phấn tới tô tô vẽ vẽ, tỉ mỉ làm một bông hoa sen trên trán cho Tư Tư. Nàng còn chọn váy đẹp, tết tóc đẹp... Liễu tỷ tỷ rất dễ mến, nàng lén đem Tư Tư ra khỏi hậu viện nhìn Phong Vân Cư. Tương Tư bị dọa một phen. Bé xinh đẹp như linh tinh trong nước, giống một tiểu thiên thần. Dọc hành lang có rất nhiều người, họ đi đứng quái lạ, nghiêng nghiêng ngã ngã. Ô kìa! Sao ca ca kia lại ăn "bánh bao nhỏ" của tỷ tỷ nọ? Tương Tư đi qua một dãy phòng sang trọng, bé nghe thấy âm thanh kì lạ, giống tiếng thở của Nha Nha mỗi khi nó chạy nhặt banh dưới trời nắng nóng. (Nha Nha là con chó lớn ở Hòa An phủ)

Liễu tỷ tỷ đưa bé lên tầng lầu cao, từ trên nhìn xuống sân khấu phía dưới. Có rất nhiều tỷ tỷ xinh đẹp múa hát, khán giả đông đảo cười nói ầm ĩ...

-Có muốn hát hay như Hồng Lam tỷ tỷ không? – Liễu Liễu hỏi

-Ta có thể dạy cho muội, sau này chúng ta là tỷ muội kết nghĩa nha...

Tương Tư không phản ứng gì, vẫn còn tò mò nhìn chuyện bên dưới. Đột nhiên phía sau có tiếng nói lạ:

-Liễu Liễu... mấy hôm nay ta đến không gặp được nàng, sao Đào mama cứ nói là nàng bận rộn?

-Ôi Trữ lang... chàng còn dám đến? Chàng không sợ phu nhân nhà chàng nhưng bọn em thì sợ, lỡ nàng ta nổi điên châm lửa đốt Phong Vân Cư thì phải làm sao?

Trữ Ngữ cười xòa một tiếng

-Không có lần sau, không có lần sau... ta đã xử lý ả gọn gàng! Đi, Liễu Liễu, chúng ta làm tiếp chuyện dang dở hôm đó...

Gã nam nhân áp tới, mập mờ nhìn Liễu cô nương. Nàng đỏ mặt trông như thật, cười bẽn lẽn...

-A... hài tử đáng yêu này ở đâu ra vậy?

Trữ Ngữ kinh ngạc nhìn Tương Tư. Cô bé này non nớt vô cùng, lẽ ra không có gì hấp dẫn nhưng lại giống phiên bản thu nhỏ của tiên nữ trong tưởng tượng của hắn. Trữ Ngữ ngồi xuống thích thú quan sát. Chu choa, sao lại có đứa bé đẹp như vậy? Hắn giơ tay sờ sờ má nàng:

-Cháu gái, đi chơi với thúc thúc được không?

Liễu Liễu trợn mắt nhìn, tên họ Trữ này không bằng cầm thú, con bé sáu tuổi cũng chẳng tha! Tương Tư đột nhiên bị người lạ sờ mó, hơi thở kẻ này rất thối, bé nhíu mày hất tay hắn ra. Dù gì cũng là quận chúa đương triều, các mama sờ nàng còn được, cái gã bốc mùi này thì không thể chấp nhận! Nét kiêu kì lần đầu hiện lên trên khuôn mặt nhỏ, Tư Tư nói:

-Người xấu tránh ra! Ca ca của ta sẽ chặt tay ngươi!

Trữ Ngữ cười vang thích thú:

-Tiểu mỹ nhân nổi giận? Ôi dễ thương quá đi, qua đây thúc thúc hôn một cái...

Tương Tư lùi một bước, muốn trốn sau lưng Liễu tỷ tỷ nhưng không ngờ phía sau là thanh chắn hành lang. Thiết kế này không dành cho trẻ con nên bé dễ dàng lọt tõm giữa hai thanh gỗ, mất đà ngã ngửa ra sau. Đây là tầng hai của Phong Vân Cư!! Bên dưới sân khấu đã ngừng múa hát, bắt đầu ra giá mua đêm thâu cùng mỹ nhân... Không ai để ý hành vi ở tầng hai, mãi đến khi một đám lụa hồng từ trên cao rơi xuống mới có người hét lên:

-Ngã lầu! Có người ngã lầu!!!!

.

.

Chú thích nho nhỏ: Những chương trước Hoaban viết sai về cách xưng hô. Tương Tư và Ca Dương là đường huynh muội chứ không phải biểu huynh muội. Cho nên Ca Dương phải gọi nàng là "đường muội", tức là em họ bên nội. Ôi, mình muốn TT gọi CD là "biểu ca" hơn, nghe xuôi tai, chứ "đường huynh" nghe giống kiếm hiệp =.= Hay gọi "đường ca"...? Nghe lạ quá, đâu có ai gọi vậy phải ko? Độc giả thấy sao?

Chương 6: Bình an

Đô Thư Doanh làm việc nhanh nhạy và ráo riết. Ngày tiếp theo đã tra ra người bị A Cẩu cướp là tam di nương của Phổ gia – một tộc lớn có truyền thống buôn ngựa ở thành Lỗ Châu. Vị di nương này kể lại bà mua sợi dây từ tiệm bạc Kê Sơn. Thư Doanh tới Kê Sơn hỏi thăm, ngọc Tu Loan được chủ tiệm mua từ hiệu cầm đồ Đại Lợi trong thành. Lúc đó miếng ngọc được buộc bằng một sợi thừng mềm, để nó có giá hơn, ông chủ đã thay thành dây bạc. Manh mối cứ tiến triển, Thư Doanh lại tra tới tiệm cầm đồ. Đại Lợi là một tiệm cầm đồ nhỏ, nằm trong con hẻm vắng. Thời gian hơi lâu nên người ta không nhớ rõ lắm, chỉ biết có một người đàn ông đem mảnh ngọc đổi lấy ngân lượng, bán đứt chứ không chuộc lại.

Qua mô tả của người trông tiệm, gã đàn ông này cao to, trên mặt có sẹo lồi. Ở Lỗ Châu, người có sẹo trên mặt nhiều vô số kể, phải đi đâu mà tìm? Đô Thư Doanh đến phủ Tri châu đại nhân, kêu ông ta đem hộ khẩu cả thành ra tra. Từ khi Ca Dương lên ngôi, hắn rất quan tâm đến quản lý hành chính. Nhập cư, định cư, di cư phải rõ ràng, tránh trường hợp có người nợ nần hay phạm pháp rồi bỏ trốn sang địa phương khác. Chuyện này mất bốn năm mới làm được, hiện giờ hai mươi ba tỉnh thành ở Khương La đều có hộ tịch, quan phủ thường kiểm tra đột xuất xem nhà nào chứa chấp người trái phép, thương nhân lưu thông qua các nơi cũng phải trình hộ tịch. Điều này giúp đỡ rất nhiều cho quá trình xử án và kiện tụng. Nói đến thành công trên, Đô Thư Doanh có công không nhỏ.

Hắn xem xét hết những người khả nghi trú trong thành, kể cả khách phương xa trong vòng một tháng này. Có tới hàng trăm trường hợp, mù mờ như kim dưới đáy bể! Lần này họ ra ngoài mang rất ít người. Với số lượng hiện giờ cho dù trích ra một hai người để do thám cũng phải mất nửa tháng. Hơn nữa điều kiện hiện giờ quá gò bó, làm lớn không được, âm thầm cũng không xong. Ca Dương bảo rằng nếu hai ngày nữa mà chưa tìm ra Tương Tư thì không cần biết chuyện gì xảy ra, hắn sẽ công bố quận chúa đương triều mất tích, ai che giấu bị xử tử, ai cung cấp tin được trọng thưởng. Làm như vậy thì sẽ có kết quả nhanh thôi nhưng cũng để lộ hành tung, Tề vương đêm ngày như hổ rình mồi, biết đâu hắn hóa liều thì sao?

Đô Thư Doanh tập trung tối đa, làm việc như cái máy. Trong đống hộ tịch chất cao như núi, cuối cùng hắn phát hiện một vấn đề:

-Số 1093 đâu? Tại sao 1092 lại qua 1094?

Thụ giáo của phủ Tri châu gãi đầu:

-Nô tài cũng không biết, Tri châu đại nhân mở thư khố, tất cả đều ở đâu rồi!

Đô Thư Doanh cười lạnh:

-Vậy à? Trong nửa khắc nếu không tìm ra 1093 thì đại nhân nhà ngươi chuẩn bị cởi mũ về quê đi!

Đường dây buôn bán trẻ em ở Lỗ Châu không phải ngày một ngày hai. Phạm pháp có tính hệ thống và quy mô như vậy nếu không nhờ quan trên bao che thì sao tồn tại đến bây giờ? Luật pháp như tấm lưới chài cá, xài nhiều mà không chấp vá thường xuyên thì sẽ lọt cá to. Tri châu đại nhân bị lôi ra tra xét. Đối với ông, những viên quan thanh tra thế này năm nào cũng gặp nhưng chỉ cần mời vài chầu rượu, dẫn đi thanh lâu, đút lót chút đỉnh thì êm xuôi hết. Đô Thư Doanh còn quá trẻ, đoán chừng nhận chức chưa lâu. Ông tưởng phía trên tùy tiện chỉ xuống, không biết hắn lại là Đại học sĩ đi theo hoàng thượng.

Ái La phu nhân rất có tiếng trong thành, Tri châu cũng biết bà ta nửa chính nửa tà, trước mặt mở hiệu dệt làm ăn phát đạt, phía sau thao túng nhiều người cho vay nặng lãi, trốn thuế này nọ. Bởi được chia lợi ích, ông ta cũng nhắm mắt làm ngơ. Không ngờ bởi vì lơi là mà để cho bà ấy làm thêm chuyện buôn bán trẻ con. Tri châu không hề biết Lỗ Châu đã thành điểm buôn người lớn đến cỡ nào!

Đô Thư Doanh tóm được Lão Hổ hộ tịch 1093 ở Ái La, tra tiếp tới Mị Tình Cư, Phong Vân Cư,... những lầu xanh lớn nhỏ trong thành. Hắn thấy toát mồ hôi, may là tiểu quận chúa mới sáu tuổi rưỡi... nếu không...

Có được mục tiêu cụ thể, tung tích một người rất dễ tìm ra. Ám vệ phát hiện Phong Vân Cư có nhiều bé gái, một trong số đó khá giống Minh Châu quận chúa theo mô tả của Tứ công tử. Ca Dương không nghĩ nhiều liền đem bọn họ chạy tới Phong Vân Cư. Ban đêm, chỗ này náo nhiệt vô cùng. Trình diễn kỹ nghệ vừa kết thúc, khách quan có thể ra giá mua một đêm của các ca cơ. Lầu xanh ngày nay làm việc rất sáng tạo và có tính nghệ thuật, cũng biết quảng bá hình ảnh ra thị trường...

Ca Dương, Tịch Tề, Hà Huy cùng Thư Doanh vừa bước vào, lập tức một trận mùi hương ào ào xông qua. Tứ đại mỹ nam nha, từ khi nào Lỗ Châu có bốn nam tử bất phàm như vậy? Kỹ nữ bán thân nhưng cũng là đàn bà, chút mơ mộng đều phải có. Bốn công tử mỗi người một vẻ, nhìn là biết lai lịch lớn, tài sản nhiều, có học thức, chính là "nhà giàu, đẹp trai, học giỏi" trong truyền thuyết đó!

Đào mama đánh hơi thấy cá to, cười xởi lởi đem Thanh Thanh đi qua. Vốn Thanh Thanh là người đứng sau Liễu Liễu, trẻ hơn nhưng sắc đẹp kém tí xíu. Bà xô đẩy, chen vào trong. Vừa lúc này có ai đó thét to, át đi âm thanh của đám đông:

-Ngã lầu!!! Có người ngã lầu!

Mọi chuyện xảy ra rất nhanh, đám vải hồng đang rơi xuống kia rõ ràng là một hài tử. Tất cả ngửa đầu nhìn, tim thót lại. Vừa lúc đó có ba bóng người lao tới. Người áo trắng tóm được đứa trẻ, hai người kia chụp hụt mà còn va trúng nhau, lăn rầm rầm trên sân khấu. Một màn giải cứu... thiệt là... ê răng! Tịch Tề bị cái đầu của Hà Huy nện vào sống mũi đau điếng. Ngô Hà Huy chẳng khá hơn, hắn bị Tịch Tề đè lên, diễm phúc trở thành đệm thịt. Hai nam nhân lăn thành một đoàn, rớt xuống sân khấu.

-Chết tiệt! Ngươi lao ra làm gì??? – Hà Huy phát cáu xô Tịch Tề ra

-Ngươi mới chết tiệt, ta sắp bắt được Tương Tư thì ngươi phá đám!

-Ủa? Vậy quận chúa đâu rồi?

Hai anh chàng ngẩn ra, hết hồn quay đầu nhìn lại. Phù, may còn có hoàng thượng... Đô Thư Doanh sáng suốt nhất, hắn thà đứng im chứ không nhảy vào đầm lầy kia... Ở khoảng trống nhỏ bên dưới, cô bé được Ca Dương ôm lấy, mắt nhắm tịt hoảng sợ mở ra. Hu hu... ai vậy... nàng không có quen!

-Muội muội!

Tịch Tề kích động chạy tới, em gái bảo bối của hắn, vất vả lắm mới tìm trở về! Tương Tư nghe tiếng tứ ca, lập tức quay lại rồi... òa khóc lên.

-Ca ca... đừng bỏ rơi Tư nhi...

Tiếp theo là một màn huynh muội tình thâm... Đào mama thấy không ổn, bà chẳng biết vì sao Phất Phất từ trên trời rơi xuống, lại gặp được người nhà... chuyện hỏng rồi! Rắc rối to rồi! Đầu óc mụ tính toán nhanh, sau đó diễn vai phúc hậu chạy tới.

-Ây da, đây là ca ca của bé gái này sao? Cô bé đi lạc, ta giữ lại chăm sóc mấy ngày, vừa tính báo quan thì người thân tìm tới rồi. May quá, may quá!

Ca Dương chăm chú nhìn Tư Tư, sau khi xác định con bé không bị thương mới lạnh lẽo nhìn qua mụ Đào. Mụ ta bù lu bù loa giải thích, gì mà thấy Tư Tư đói ngất ở bên đường, rồi đem bé về Phong Vân Cư, rồi chuyện làm ăn bận rộn chưa kịp báo quan phủ, rồi Tư Tư còn nhỏ không nhớ được nhà mình ở đâu, tên là gì... Ca Dương chẳng để vào tai, hắn nói với Thư Doanh:

-Xử lý bà già này!

Sau đó nhìn một vòng lố nhố người tò mò trong Phong Vân Cư.

-Tất cả mọi người không việc gì thì rời khỏi đây, các cô nương nhanh chóng dọn đồ đạc, hai khắc sau ta đốt sạch chỗ này!

Ồ, vị thiếu gia kia thật vui tính! Mọi người còn tưởng đây là tiết mục mới Phong Vân Cư chuẩn bị, hào hứng chờ xem... cho đến khi xuất hiện bốn người ăn vận đen thui, che nửa mặt. Họ bắt đầu bê thùng dầu, đem đuốc ra...

-ÁAAAAAA... !!!

Hiện trường hỗn loạn, biết rằng nam nhân kia không nói đùa, mọi người nháo nhào tháo chạy. Các cô gái thét chói tai, nắm váy chạy lên phòng. Nô tài trong Phong Vân Cư xông lên ngăn cản đều bị bốn cao thủ một tay đánh ngã. Mụ Đào đứng thộn ra, sau khi hồi tỉnh mới run run chỉ vào Ca Dương la oai oái:

-Các người... các người là người phương nào? Dám đốt quán của bà! Dám phóng hỏa Phong Vân!!! Bà kêu quan phủ tóm hết chúng mày vào ngục!!!

Thư Doanh đá mụ một phát lăn kềnh, sau đó bắt trói nhét giẻ bẩn vào miệng. Lầu xanh bị đập phá, tẩm dầu hỏa. Ngô Hà Huy chắc lưỡi cảm thán, quả nhiên là phong cách của bệ hạ! Tịch Tề lén nhìn anh họ, thầm nhủ sau này tuyệt đối không nên đắc tội. Tương Tư đã được anh trai ôm, cô bé bị hù dọa, trợn mắt nhìn Đào mama

-Đừng... đừng đánh bà bà...

Bé vẫn nhớ mama cho bé rất nhiều nho, còn mua váy áo đẹp... Ca Dương nghe thấy âm thanh non nớt, ánh mắt mềm mại chuyển qua Tương Tư. Hắn điểm ngón tay lên chóp mũi nàng:

-Tư Tư ngốc, bị đem bán còn giúp người ta đếm tiền...

Tư Tư trốn vào ngực anh trai, giương hai mắt nhìn "ông chú" đáng sợ kia. Trời ơi, người này từ đâu chui ra vậy, rất giống bộ dạng kẻ xấu!!!

Rất lâu về sau, khi mà Chu Lạc Tương Tư không còn là Quận Chúa, hoàng đế từng hỏi cảm nhận của nàng về "cái nhìn đầu tiên". Tương Tư bảo: "Giống hệt ngày xưa khi thiếp nhìn thấy Hạ Hầu Vĩnh Khang... rất là bá đạo, đáng ghét!"