Lúc này, La Sơ quỳ trên mặt đất, bị tên tay đấm giữ chặt, không thể động đậy. Nàng chỉ có thể ngẩng đầu lên, cố gắng giữ bình tĩnh, nhìn tú bà nói:

"Mụ mụ*hà tất phải tức giận đến vậy?"

*"Mụ mụ" (母母) trong ngữ cảnh này là cách gọi tú bà trong các kỹ viện thời xưa, tương đương với bà chủ kỹ viện hoặc tú bà. Đây là cách xưng hô phổ biến trong tiểu thuyết cổ trang Trung Quốc khi nói về người quản lý các cô gái trong kỹ viện.
"Ngươi câm miệng! Lão nương có thể không tức giận sao?" Tú bà trợn mắt nhìn La Sơ, gằn giọng quát. "Một cô nương rời đi cả ngày không thấy về, ngươi lại nói với ta là không thể quay lại? Giữa ban ngày ban mặt, định phá hoại chuyện làm ăn của lão nương sao? Cũng phải hỏi xem ta có chịu hay không!"

Bà ta trừng mắt như gà chọi, giọng đầy căm tức: "Nước chảy, huyện lệnh ba năm một đổi*, thế mà các ngươi cũng dám ở thành Lâm Phần gây chuyện với ta? Được lắm, ta muốn hỏi Trần huyện thừa cho rõ ràng! Còn ngươi, cũng chẳng phải thứ gì tốt đẹp! Lương tâm bị chó ăn mất, cố tình trốn trong huyện nha không chịu về! Ngươi nghĩ chỉ cần thay bộ quần áo, ta sẽ không tìm ra ngươi sao? Hừ! Cánh có cứng đến đâu, cũng không bay khỏi lòng bàn tay của lão nương!"
*"Nước chảy, huyện lệnh ba năm một đổi" (水流，县令三年一换) là một câu nói ám chỉ việc quan lại địa phương thường xuyên thay đổi, không ai tại vị lâu dài.

Trong hệ thống quan lại thời phong kiến Trung Quốc và Việt Nam, các quan huyện lệnh (tương đương huyện trưởng) thường có nhiệm kỳ khoảng ba năm, sau đó sẽ bị điều chuyển đi nơi khác. Điều này giống như dòng nước luôn chảy, không ngừng thay đổi.

Tú bà trong câu nói này muốn ám chỉ rằng: "Quan lại thì thay đổi liên tục, nhưng ta thì vẫn ở đây, vẫn có thế lực. Các ngươi dù có dựa vào quan phủ cũng không làm gì được ta!"

La Sơ nghe tú bà xối xả mắng mỏ, giọng điệu như pháo liên thanh, nhưng nàng vẫn điềm tĩnh, sắc mặt không đổi mà lạnh nhạt đáp:

"Nếu mụ mụ chỉ muốn trút giận, cứ tùy ý đánh chửi. Hà tất phải vì ta mà gây chuyện với quan phủ? Ta cũng chỉ là một mạng tiện dân, không đáng."
"Lão nương chính là muốn nháo! Không làm hắn sợ một lần, hôm nay đi một người, ngày mai lại chạy một kẻ, vậy Minh Kha phường của ta còn mở cửa làm ăn thế nào?" Tú bà cười lạnh, không chút sợ hãi. "Lão nương ta lăn lộn trên cả hắc bạch đạo nhiều năm, dù gì cũng là kẻ có số có má, ta sợ cái gì?"

"Ai da, mụ mụ sao lại đến đây từ sáng sớm thế này? Có phải là nhớ ta đến mức không chờ nổi không?"

Đột nhiên, từ trong nha môn vang lên một giọng nói lười biếng, mang theo ý trêu ghẹo. Tú bà ngẩng đầu nhìn, thấy Trần Mai Khanh đang cười hì hì đi ra, phía sau còn có Kim Miêu Thúy với vẻ mặt hoang mang lo sợ.

Tú bà vốn đang nổi nóng, chẳng muốn cho Trần Mai Khanh sắc mặt tốt, nhưng dù sao đây cũng là một công tử phong lưu, mà người làm nghề như bà, nào có ai không thích những kẻ lắm tiền này? Vì thế, sắc mặt bà ta giãn ra đôi chút, nhưng vẫn tức tối trừng hắn một cái:

"Bớt múa mép khua môi với lão nương! Ngày thường moi tim móc ruột mà đối xử tốt với ngươi, vậy mà ngươi chẳng chút nhớ đến cái ơn đó, còn dám bày trò sau lưng ta!"

"Ai, ai dám qua mặt mụ mụ chứ?" Trần Mai Khanh vừa đùa giỡn vừa ôm vai tú bà, hạ giọng khuyên nhủ. "Ta biết ngài đang bực mình, nhưng nếu cứ ầm ĩ thế này, ai cũng chẳng giữ được mặt mũi. Ngài nể ta một chút, chúng ta tìm một chỗ yên tĩnh ngồi xuống nói chuyện, được không?"

Tú bà bị hắn dỗ dành, vừa tức vừa buồn cười, cuối cùng cũng xuôi theo, gật đầu:

"Được! Lão nương bán cho ngươi một cái mặt mũi, tìm chỗ khác nói chuyện. Nhưng nói trước —— hai nha đầu này, ta nhất định phải mang về!"

Thế là cả nhóm, bao gồm tay đấm đi theo, rời khỏi cửa nha môn. Trần Mai Khanh không còn tâm trạng để kén chọn, dù bị người qua đường chỉ trỏ, hắn vẫn vội vàng tìm một quán cơm bình dân, gọi cho bọn tay đấm một bàn thịt và đồ chiên, còn mình thì đưa tú bà cùng hai cô nương lên lầu hai tìm một gian phòng yên tĩnh để nói chuyện.

Giờ phút này, bốn người ngồi quanh một bàn, ai nấy đều có tâm tư riêng.

Nhân lúc chủ quán mang thức ăn lên, Trần Mai Khanh ho khẽ, xấu hổ lên tiếng hòa giải:

"Chuyện này cũng không thể trách mụ mụ tức giận. Ngài là người dựa vào cô nương để kiếm ăn, nay bảo ngài thả hai người đi, chẳng khác nào..."

Hắn nói được nửa câu thì khựng lại, cứng rắn nuốt luôn bốn chữ "hổ khẩu đoạt thực" (cướp miếng ăn từ miệng cọp) vào bụng.

Lúc này, La Sơ đột nhiên mở miệng:

"Mụ mụ, cầu ngài giơ cao đánh khẽ, tha cho chúng ta đi, cũng coi như tích chút đức."
Tú bà liếc xéo La Sơ một cái, cười lạnh:

"Ta làm cái nghề này, đã chẳng mong kiếp sau được đầu thai làm người, tích đức làm gì?"

La Sơ thấy bà ta không dao động cũng không tức giận, vẫn kiên quyết nói:

"Hôm nay mụ mụ buông tha chúng ta, cả đời này chúng ta sẽ ghi nhớ đại ân của ngài. Núi cao sông dài, ai biết sau này sẽ thế nào? Không chừng có ngày, ngài sẽ còn cần đến chúng ta. Nếu ngài không thả, hôm nay ta ngoan ngoãn trở về, nhưng ngày mai ta nhất định sẽ tìm cách thoát ra."

"Ngươi thật to gan!" Tú bà nghe vậy, sắc mặt lập tức thay đổi, tức giận quát, "Ngươi muốn đi tìm cái ch·ết? Ta đã biết chuyện này có gì đó mờ ám! Chắc chắn là ngươi giở trò sau lưng, nếu không thì huyện lệnh sao lại gây chuyện với Minh Kha phường?"

"Thì sao?" La Sơ lạnh lùng nhìn tú bà, trầm giọng nói, "Ngài cũng hiểu con người ta, nếu ta thực sự muốn tìm cái ch·ết, cả Minh Kha phường cũng không ai ngăn nổi. Ngài muốn tốn công vô ích, cứ việc thử xem."
"Ngươi làm sao dám nói chuyện với ta như vậy?"

Tú bà vốn luôn ngang ngược, chưa từng gặp ai dám cứng rắn với mình như thế, nhất thời sững sờ, định thốt ra vài lời tàn nhẫn nhưng lại nghẹn lại không nói được. Bà ta bèn quay sang Trần Mai Khanh, cố làm ra vẻ đáng thương:

"Trần huyện thừa, ngài nói xem! Ta đã vất vả bao năm, dốc lòng chăm chút, nuôi nấng một cô nương xinh đẹp thế này, đã tốn biết bao nhiêu tiền bạc? Giờ mắt thấy có thể treo biển tiếp khách, lại muốn ta thả người đi? Trên đời này đâu có đạo lý đó!"

Trần Mai Khanh cười gượng hai tiếng, không nói gì.

La Sơ thì lạnh lùng nhìn tú bà, ánh mắt sắc bén:

"Mụ mụ đã muốn tính sổ, vậy chúng ta cứ tính cho rõ ràng."

Giọng nàng trầm ổn nhưng vô cùng dứt khoát:

"Từ năm mười bốn tuổi, ta đã có thể một mình hầu hạ khách nhân. Ba năm qua, ta kiếm về cho ngươi số bạc không dưới ngàn lạng. Chớ nói là cơm ngon canh ngọt, dù có dùng nhân sâm linh chi để nuôi, cũng đủ nuôi ra mấy con heo béo tốt rồi. Nếu ngươi cảm thấy thân thể ta đáng giá đến vậy, cứ việc cắt từng cân thịt mà mang về."

"Ai thèm lấy thịt của ngươi!" Tú bà tức đến nghẹn họng, đập bàn quát lớn, hùng hổ tuyên bố:

"Đừng có lải nhải với ta! Hôm nay ta nhất định phải trói ngươi về! Có bao nhiêu khách nhân đang chờ ngươi! Lão nương còn trông mong vào số bạc trên người ngươi đấy!"

Lời vừa dứt, sắc mặt hai người còn lại đều thay đổi, lo lắng La Sơ sẽ càng nói ra những lời khó lường hơn.

Nhưng dường như La Sơ đã chờ đợi chính câu nói này, trên khuôn mặt bình thản của nàng bất chợt hiện lên một nụ cười nhạt:

"Chỉ e rằng mụ mụ phải thất vọng rồi. Ta đã phá thân ở chùa Bảo Liên."
Câu nói của La Sơ ngắn gọn nhưng như một đòn chí mạng, khiến tú bà hoàn toàn rơi vào mịt mù.

"Ngươi nói cái gì? Sao ta nghe không hiểu?"

Câu hỏi này đúng ý La Sơ mong đợi, nàng liền thong thả thuật lại mọi chuyện liên quan đến chùa Bảo Liên, nhưng cố tình thay đổi một số chi tiết theo hướng có lợi cho mình.

Nghe xong, tú bà không khỏi phát ra một tiếng rên rỉ, giận đến mức ném mạnh khăn tay xuống bàn, trừng mắt nhìn Trần Mai Khanh. Trong mắt bà ta đầy tuyệt vọng, khàn cả giọng kêu oan:

"Trần huyện thừa! Ngài không thể hại ta như vậy! Rõ ràng ngài biết túi gấm nhi của ta vẫn còn là thanh quan! Lúc trước khi ngài mang người đi, đã hứa với ta thế nào?"
Giờ phút này, trước mặt Trần Mai Khanh là một tô mì lớn nóng hổi, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Hắn chớp mắt một cái, nghĩ thầm chắc chắn là do hơi nóng từ tô mì bốc lên quá mạnh, mới khiến hắn đổ mồ hôi ròng ròng trên trán.

Thế là hắn nhẹ nhàng kéo tay áo, vô cùng nhã nhặn lau đi lớp mồ hôi mỏng trên trán, sau đó cười gượng một tiếng:

"Cái này... Mụ mụ à, Hàn đại nhân chỉ bảo ta tìm hai cô nương về. Còn rốt cuộc muốn làm gì, ta làm sao mà biết được chứ..."

"Phi! Ai mà không biết ngươi với Huyện lão gia thân đến mức có thể mặc chung một cái quần!" Tú bà trừng mắt, giọng điệu đầy tức tối, không còn giữ chút thể diện nào.

Cuối cùng, bà ta quay sang Kim Miêu Thúy, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm nàng, hỏi thẳng:

"Miêu Thúy, ta hỏi ngươi, những gì bọn họ nói có phải thật không?"
Kim Miêu Thúy vốn dĩ vẫn cúi đầu run rẩy, sợ hãi đến mức hồn bay phách lạc, giờ phút này bị tú bà quát lạnh một tiếng, nàng hoảng hốt ngẩng đầu lên.

Vừa ngước mắt, nàng liền thấy ba cặp mắt sáng quắc đang nhìn chằm chằm mình, ánh mắt sắc bén đến mức khiến mồ hôi lạnh trên lưng nàng túa ra như mưa.

Trong khoảnh khắc ấy, đầu óc Kim Miêu Thúy hoàn toàn trống rỗng. Sau đó, nàng rốt cuộc cũng tìm lại được giọng nói của chính mình, khẽ mở miệng, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy:

"Là thật."

"Là thật?" Tú bà nghe nàng yếu ớt trả lời, không thể tin được mà lặp lại một lần.

Ngay sau đó, khí thế hùng hổ của bà ta phút chốc như dòng nước lũ bị vỡ đê, ào ạt trôi sạch.

Hoàn toàn tuyệt vọng, bà ta lắc mạnh hai vai, nghĩ đến số tiền lớn sắp mất đi, lòng đau như cắt, sắc mặt cũng trở nên trắng bệch như tro tàn. Cuối cùng, bà ta oán hận trừng mắt nhìn La Sơ, ánh mắt đầy căm ghét.

Nhưng đúng lúc này, Kim Miêu Thúy bất ngờ mở miệng, nói ra một câu ngoài dự đoán của mọi người:

"Mụ mụ, ta cùng ngươi trở về."
"Ngươi muốn về sao?" Tú bà nhìn Kim Miêu Thúy gật đầu, những nếp nhăn trên khuôn mặt già nua cuối cùng cũng giãn ra đôi chút, sắc mặt cũng dịu đi phần nào. Bà ta thở dài, giọng điệu pha lẫn chút vui mừng: "Ai, vậy mới đúng, trở về rồi vẫn là con gái ngoan của ta."

La Sơ biến sắc, lập tức đưa tay xuống dưới bàn, nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Kim Miêu Thúy. Nhưng Kim Miêu Thúy lại nhẹ nhàng gỡ ra vài lần, cuối cùng cũng thoát khỏi tay nàng.

Thấy tình thế dần hòa hoãn, Trần Mai Khanh lập tức nắm lấy cơ hội, nhân lúc sắt còn nóng mà rèn, cười cười nói:

"Mụ mụ, ngài xem, ai cũng có chí hướng riêng, người muốn chạy thì ngài giữ không được, người muốn ở lại thì dù có đuổi cũng không đi. Bây giờ Hàn đại nhân đã trình đơn lên tri châu, quyết tâm giúp hai vị cô nương này thoát khỏi tịch ký. Nếu hôm nay ngài cứ khăng khăng mang người đi, không chỉ nha môn khó xử, mà ngay cả Hàn đại nhân cũng khó mà ăn nói với tri châu. Ngài tính xem, như vậy chẳng phải đắc tội cả hai bên hay sao? Việc đã đến nước này, chi bằng thuận nước đẩy thuyền, ai muốn về thì để về, ai muốn hoàn lương thì cứ để họ đi con đường của mình."
Tú bà nghe xong lời khuyên của Trần Mai Khanh, lúng túng cân nhắc hồi lâu, cuối cùng mới nhướng mày liếc nhìn La Sơ một cái, rồi lại quay sang Kim Miêu Thúy. Bà ta cố ý khoa trương thở dài một hơi, làm ra vẻ bất đắc dĩ:

"Thôi, con người ta vốn dĩ lòng dạ mềm yếu. Trần huyện thừa, ngài cũng biết, Minh Kha phường của ta chưa bao giờ bạc đãi các cô nương, có đúng không? Nhưng có những kẻ ở trong phúc mà không biết phúc, lại lấy tấm lòng tốt của ta mà xem như lang sói, vậy thì ta cũng rửa không sạch nỗi oan khuất này rồi."

"Đúng vậy, đúng vậy, ngài thật sự là quá oan ức rồi." Trần Mai Khanh liên tục phụ họa, phải tốn bao nhiêu công sức mới dỗ dành được tú bà nguôi giận.

Thế là một trận phong ba tạm thời lắng xuống. Bốn người lần lượt đứng dậy xuống lầu, Trần Mai Khanh ân cần nịnh hót, đi bên cạnh tú bà ở phía trước, còn La Sơ và Kim Miêu Thúy thì tụt lại phía sau.

Nhân lúc mọi người đều đang phân tâm, La Sơ nhanh chóng kéo tay áo Kim Miêu Thúy, ép nàng quay đầu lại đối diện với mình, hạ giọng khẩn thiết:

"Ngươi không thể quay về. Nếu là vì tiền, ta sẽ đưa cho ngươi trong hai ngày tới."
"Ngươi thôi đi, đừng lo chuyện của ta nữa. Minh Kha phường không như ngươi tưởng là nơi đáng sợ như vậy, mà bên ngoài cũng không tốt đẹp như ngươi nghĩ đâu." Kim Miêu Thúy hờ hững nhìn La Sơ, rút tay áo về, giọng điệu lãnh đạm. "Ngươi yên tâm, ta sẽ không nói ra chuyện ngươi có tiền sự đâu."

"Đừng hồ đồ! Ngươi quay về như vậy, ngươi cho rằng tú bà còn có thể đối xử tốt với ngươi sao?" Trên mặt La Sơ hiếm khi lộ ra vẻ lo lắng sốt ruột.

"Ta ngoan ngoãn làm người, vì sao tú bà lại không thể đối xử tốt với ta?" Kim Miêu Thúy phản bác, không chút bận tâm.

La Sơ nhìn nàng cố chấp, không biết phải làm sao để lay tỉnh Kim Miêu Thúy. Nàng chỉ có thể mang theo nỗi thất vọng và đau lòng hỏi:

"Vậy ngươi có từng nghĩ, nếu ở lại Minh Kha phường, mười năm, hai mươi năm sau, ngươi sẽ ra sao chưa?"

"Ngươi lo xa quá rồi. Không cần đến hai năm, ta sẽ tìm một nam nhân chuộc thân cho ta. Ta thực sự không hiểu ngươi nghĩ gì. Ca hát, nhảy múa, diễn kịch, vào nha môn làm việc, cuối cùng cũng chỉ quanh quẩn ở những tầng lớp thấp hèn mà thôi. Hoàn lương thì có gì hay ho chứ? Ngươi nghĩ rằng chỉ dựa vào sức mình là có thể sống tốt sao? Tìm một nam nhân làm chỗ dựa đi, đừng mơ tưởng viển vông nữa. Ta không thể theo ngươi được."

Kim Miêu Thúy không muốn đôi co thêm, bướng bỉnh xoay người, sải bước đuổi theo tú bà, để lại La Sơ đứng đó một mình.
La Sơ nhìn theo bóng lưng Kim Miêu Thúy khuất dần, năm ngón tay lạnh lẽo siết chặt lan can hành lang, rất lâu sau vẫn không bước nổi một bước.

Bên kia, Trần Mai Khanh vừa tiễn tú bà và đám người rời đi, chợt nhớ ra La Sơ vẫn còn ở trong quán cơm, liền vội vàng quay lại tìm nàng. Vừa bước lên lầu, hắn đã thấy nàng đứng lặng lẽ một mình, ánh mắt phảng phất còn ánh lên tia nước. Hắn không khỏi khẩn trương hỏi:

"Ngươi không sao chứ?"

"Không có gì." La Sơ hít sâu một hơi, chậm rãi bước xuống bậc thang.

"Ai, muốn kiếm giúp ngươi một thỏi vàng thật không dễ dàng. Không chỉ mất hết mặt mũi, mà còn suýt vứt cả nửa cái mạng." Trần Mai Khanh than thở, lắc đầu ngao ngán. "Hôm nay xem như ta vác bia mộ trên lưng, đóng vai ác nhân một lần rồi. Thôi, chúng ta về thôi."

"Không, ta còn có việc phải làm." La Sơ xoa nhẹ mặt mình, giọng nói vẫn còn trầm thấp.

"Ngươi còn muốn làm gì nữa?" Trần Mai Khanh sửng sốt, ngay sau đó như bừng tỉnh, bật thốt lên: "A, chẳng lẽ ngươi còn định tiếp tục tra án? Mệt cho ngươi, lúc này mà vẫn còn lo chuyện đó."

La Sơ cúi đầu, kéo kéo khóe môi, giọng nói nhẹ đến mức gần như tan vào gió đêm.

"Nếu không nhớ đến chuyện này, thì ta còn có thể nhớ đến điều gì nữa đây?"
Tại đầu hẻm Táo Hoa ở phía tây thành, từ sau vụ náo loạn án mạng ở nhà họ Lâm, căn nhà ấy vẫn luôn bỏ trống, chẳng mấy ai ngó ngàng tới.

Sáng nay, lão Trương ở nhà bên như thường lệ coi sóc quán trà của mình, bỗng thấy một nam tử trẻ tuổi, tuấn tú, mặc thanh y đi ngang qua. Người này vừa đi vừa quan sát xung quanh, cuối cùng dừng chân trước cửa nhà họ Lâm, do dự một chút rồi đưa tay gõ cửa.

"Ai chà, vị công tử này, cánh cửa đó có gõ cũng vô ích thôi." Lão Trương tốt bụng nhắc nhở, thấy người kia quay đầu lại nhìn mình, liền cười nói thêm: "Nhà đó không còn ai ở nữa. Công tử nếu rảnh rỗi, hay là vào uống chén trà đi?"

Vị công tử trẻ tuổi nọ mỉm cười đầy cảm kích, khẽ gật đầu đáp: "Đi cả buổi sáng, vừa hay cũng thấy khát."
Dứt lời, hắn thẳng bước vào trà phường, tìm một chỗ ngồi xuống, gọi một ấm trà hạch đào rồi chậm rãi thưởng thức. Nghỉ ngơi một lát, hắn mới quay sang lão Trương trò chuyện:

"Ta vừa mới đến Lâm Phần, muốn tìm một gian nhà ở tạm. Nhìn qua, căn nhà kia vị trí khá tốt, nên ta định ghé hỏi thử. Sao cửa lại không thể gõ được?"

Lão Trương nghe vậy thì cười hì hì, lắc đầu than thở:

"Công tử vừa đến nên chưa rõ chuyện. Căn nhà đó hồi đầu tháng xảy ra án mạng, bên trong có một phụ nhân bị người ta chém từ cổ này này—" lão Trương làm bộ dùng tay chém ngang cổ, rồi răng rắc một tiếng, "một nhát chặt làm hai, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi. Ôi chao, dọa người lắm!"

Nói xong, lão Trương tặc lưỡi thở dài, mặt đầy vẻ sợ hãi xen lẫn hiếu kỳ.
Nam tử trẻ tuổi kia mặt mày trắng nõn, nét ngây ngô vẫn chưa hoàn toàn phai hết, rõ ràng chưa từng nghe qua chuyện đáng sợ như vậy. Hắn lập tức kinh hãi đến mức hai mắt trừng lớn, đôi con ngươi đen láy như hai viên hắc thủy tinh phản chiếu ánh sáng, trông càng thêm nổi bật.

"Giữa ban ngày ban mặt mà lại xảy ra chuyện như vậy sao?! Vậy người bị giết có kẻ thù gì không?" Hắn kinh ngạc hỏi, giọng nói mang theo vài phần bàng hoàng.
"Làm gì có kẻ thù nào chứ? Một nữ nhân yếu đuối mà thôi." Lão Trương nhìn nam tử trẻ tuổi trước mặt, thấy hắn có vẻ hứng thú, lập tức cao hứng mà kể càng thêm say sưa:

"Người chết chính là nương tử nhà họ Lâm, lúc sinh thời vốn là một nữ nhân phong lưu, xinh đẹp có tiếng. Nàng lúc nào cũng cười dịu dàng, ánh mắt như biết nói, thích mặc áo bông hồ lam, dưới chân váy thêu hai đóa hoa hồng đỏ, nhìn qua liền biết là người biết hưởng thụ..."

Lão Trương còn chưa dứt lời, đột nhiên rèm vải bị xốc lên, một bóng người vội vã bước vào trà phường, giọng điệu khó chịu cắt ngang:

"Ông già chết tiệt, lại bịa chuyện gì đó?! Không lo tiếp đón khách, cứ thích thêm thắt mà kể lể! Một nữ nhân chết rồi, bị các người nói chẳng khác nào hồ tiên hạ phàm!"