La Sơ Hương bất ngờ nhìn thấy một nhân vật xuất sắc như vậy, không khỏi ngây người trong chốc lát. Đến khi lấy lại tinh thần, nàng mới khẽ gật đầu, đối diện với ánh mắt nóng bỏng của nam tử kia mà đáp:

"Đúng vậy, ta là người mới."

Nam tử kia lập tức nở nụ cười, khẽ hất cằm rồi lớn tiếng quát về phía lao đầu:

"Ngươi, tránh sang một bên đi! Ta muốn nói chuyện với người này."
Không biết vì sao, vị lao đầu thường ngày kiêu ngạo, ương ngạnh trong ngục lại không tỏ vẻ khó chịu, mà ngoan ngoãn lui sang một bên. Điều này khiến La Sơ Hương cảm thấy có chút kỳ lạ, liền nhướng mày bước lên trước, muốn xem nam tử kia rốt cuộc muốn nói gì.

"Hóa ra ngươi là người mới, chẳng trách gương mặt xa lạ như vậy." Nam tử kia đánh giá nàng một lượt, khẽ cười nói. "Nhìn phong thái của ngươi, có vẻ không giống nha sai, sao lại lưu lạc đến đây?"

Hắn vừa dứt lời, liền ra vẻ lơ đãng liếc nhìn lao đầu phía sau lưng nàng, sau đó hạ giọng hỏi:

"Vừa rồi ta nghe các ngươi nói chuyện... về sau ngươi sẽ làm việc ở đây sao?"
La Sơ Hương thấy thần sắc hắn có phần khác lạ, liền muốn thử dò xét, bèn cố ý nịnh bợ mà mỉm cười, hạ giọng nói:

"Ta nào có nguyện ý làm nha sai, chẳng qua là vì nghèo khó mà chí đành phải hèn mọn. Công tử trông có vẻ là người có thân phận, nếu ngài rộng rãi một chút, giúp ta kiếm chút bạc tiêu xài, thì tiểu nhân nhất định sẽ tận tâm tận lực hỗ trợ công tử."

Nam tử kia lập tức hai mắt sáng lên, như thể bắt được cơ hội. Hắn vừa định mở miệng, nhưng ánh mắt khẽ động, đổi giọng hỏi:

"Ngươi thiếu tiền sao?"

La Sơ Hương nhếch môi, thản nhiên đáp:

"Đến chốn này rồi, chẳng phải ai cũng vì tiền mà thôi?"
Nam tử kia dường như rất hài lòng với câu trả lời của La Sơ Hương, liền hắng giọng một cái, sau đó đưa tay vuốt lại mái tóc, càng làm nổi bật gương mặt tuấn tú tựa hoa xuân. Hắn hạ giọng chậm rãi nói:

"Nói thật cho ngươi biết, bản công tử chính là tiểu nhi tử của Sơn Tây Tổng đốc – Tề Mộng Lân."

La Sơ Hương nghe vậy, chỉ im lặng, không bày tỏ thái độ gì.

Tề Mộng Lân thấy nàng không có phản ứng gì, tưởng rằng nàng đã bị dọa đến sững sờ, bèn tháo từ trên tay xuống một chiếc nhẫn vàng chạm trổ tinh xảo, lén lút nhét vào tay La Sơ Hương, thấp giọng dặn dò:

"Ngươi cầm thứ này đến tìm cha ta, bảo ông ấy đến cứu ta ra ngoài. Chỉ cần ta thoát được, ta sẽ thưởng ngươi một trăm lượng bạc."
La Sơ Hương không đưa tay nhận chiếc nhẫn mà chỉ chăm chú nhìn Tề Mộng Lân một lúc, sau đó quay mặt đi, hỏi lao đầu:

"Lao đầu đại ca, phiền ngươi nói cho ta biết, người này vì sao bị giam trong ngục?"

Lao đầu nghe vậy, trên mặt thoáng hiện ý cười đầy ẩn ý, rồi đáp:

"À, người này sao? Hắn là một tên đại kẻ lừa đảo, chuyên giả mạo thân phận tiểu công tử của Sơn Tây Tổng đốc. Hắn đã giả danh lừa bịp khắp nơi, vào các nha huyện để moi tiền, tác oai tác quái, du đãng đến huyện chúng ta thì bị huyện lệnh nhìn thấu, thế là mới bị giam lại ở đây."

La Sơ Hương nghe xong liền khẽ cười, nhìn Tề Mộng Lân, lắc đầu nói:

"Thật đáng tiếc, rõ ràng tướng mạo đoan chính*, vậy mà lại là một kẻ lừa đảo."
*"Tướng mạo đoan chính" có nghĩa là vẻ ngoài ngay ngắn, đoan trang, thể hiện sự nghiêm túc, đứng đắn. Cụm từ này thường được dùng để miêu tả một người có diện mạo sáng sủa, đường nét gương mặt hài hòa, toát lên khí chất đoan trang, chững chạc.

Tề Mộng Lân trợn trừng mắt, bị hai kẻ đang vui sướng trên nỗi khổ của hắn chọc giận đến mức bùng nổ ngay tại chỗ:

"Ai nói ta là kẻ lừa đảo? Mau gọi cái tên đáng chết Hàn Mộ Chi kia ra đây gặp ta! Hỏi hắn xem dựa vào cái gì mà tịch thu ấn tín*của ta!"
*Ấn tín (印信) là một con dấu dùng để xác nhận quyền hạn, danh phận hoặc chứng thực tài liệu, văn kiện. Trong lịch sử, ấn tín thường được làm bằng ngọc, vàng, bạc hoặc đồng, khắc chữ hoặc ký hiệu riêng, đại diện cho quyền lực của quan lại, vua chúa hoặc các tổ chức. Tề Mộng Lân nhắc đến việc Hàn Mộ Chi khấu (tịch thu) ấn tín của hắn, có thể hiểu là một hành động nhằm tước đoạt quyền mạo danh hoặc giả danh của hắn.

Vừa chửi ầm lên, hắn vừa điên cuồng đập cửa lao. La Sơ Hương thấy tro bụi từ mộc lan rơi xuống làm bẩn y phục, liền lùi ra sau hai bước, phủi phủi mũ, rồi xoay người nói với lao đầu:

"Chúng ta tiếp tục đi vào trong thôi."

Thái độ thờ ơ của La Sơ Hương càng khiến Tề Mộng Lân tức giận đến mức không biết trút đi đâu. Hắn bèn dán mặt vào cửa lao, gào lớn theo bóng lưng nàng:

"Ngươi cũng dám chơi ta! Cứ chờ đó mà xem! Này, ngươi, cái tên ẻo lả kia!"
Đang đi phía trước, lúc này La Sơ Hương bỗng dừng bước, xoay người đứng trong lối đi tối tăm, nhìn Tề Mộng Lân với ánh mắt nửa cười nửa không, hỏi ngược lại:

"Ngươi nói ta là ẻo lả?"

Tề Mộng Lân bị ánh mắt nàng nhìn đến phát sợ, không tự chủ mà lùi về sau ba tấc, nhưng vẫn mạnh miệng mắng:

"Đúng vậy! Ta nói chính là ngươi!"

La Sơ Hương chẳng hề tức giận, chỉ thản nhiên đáp lại:

"Ngươi có soi gương bao giờ chưa?"

Nói xong, nàng xoay người rời đi một cách ung dung, để lại Tề Mộng Lân tức giận đến mức nổi trận lôi đình ngay tại chỗ.
"Lão tử giống nữ nhân sao? Lão tử giống nữ nhân sao?"

Hắn điên cuồng đi qua đi lại trong phòng giam, cuối cùng túm lấy Liên Thư—tên tùy tùng vẫn luôn đói lả trong góc tường—xách hắn lên, làm hắn hoảng hốt tỉnh lại rồi truy hỏi:

"Ngươi nói xem, lão tử giống nữ nhân sao?"

"Giống..."

Liên Thư đã bị đói đến mức đầu óc mơ hồ sau mấy ngày liền bị chủ tử cướp mất đồ ăn, vì vậy vô thức thốt ra sự thật đã bị che giấu bấy lâu nay:

"Trong phủ, các tiên sinh đều nói công tử ngươi có dung mạo đẹp như nữ nhân..."

Hai chữ "nữ nhân" tựa như sấm sét nổ vang trong đầu Tề Mộng Lân. Hắn ngây ra một lúc lâu mới hoàn hồn lại, lập tức nghiến răng nghiến lợi, túm lấy đầu Liên Thư mà vung tay đánh một cái thật mạnh:

"Nữ nhân cái đầu ngươi! Bổn công tử đánh chết ngươi! Còn không phải do nghe lời ngươi xúi bậy mà chạy đến nơi quỷ quái này, hại ta phải ngồi tù...!"

La Sơ Hương ở trong phòng giam suốt cả buổi sáng, đến trưa khi nàng xách theo cơm trưa trở về Tam Ban Viện thì vẫn thấy Kim Miêu Thúy còn đang ngủ, cả người cuộn trong chăn như một con tằm trong kén. Nàng bất đắc dĩ thở dài, đành một mình ngồi xuống ăn cơm. Trên bàn, nàng để lại hai cái bánh bao cho Kim Miêu Thúy, sau khi dọn dẹp mọi thứ gọn gàng mới xoay người đi về phía Nhị Đường.

Lúc này ở Nhị Đường, Hàn Mộ Chi cùng Trần Mai Khanh đang ngồi nhâm nhi trà. Thấy La Sơ Hương bước vào, cả hai đều tò mò liệu nàng có phát hiện được điều gì hay không. Vì thế, họ lập tức mời nàng vào trong ngồi, Trần Mai Khanh còn tốt bụng rót cho nàng một ly trà.

La Sơ Hương khẽ cảm tạ, đón lấy chén trà, qua lớp hơi nước trà trong vắt, nàng nhìn Hàn Mộ Chi đang ngồi ghế trên, chậm rãi nói:

"Tiểu nhân sáng nay đã vào nhà lao xem qua, quả thực có phát hiện."

"Ồ? Vậy ngươi nói thử xem, phát hiện gì?" – Không đợi Hàn Mộ Chi lên tiếng, Trần Mai Khanh đã cười thúc giục, trông chẳng khác nào bộ dạng ngồi nghe kể chuyện, chỉ thiếu mỗi việc cầm thêm nắm hạt dưa trên tay mà thôi.
La Sơ Hương khẽ nhấp môi, mỉm cười nhìn hai người trước mặt, chậm rãi nói:

"Người bị giam trong ngục kia, vị 'tiểu công tử' của Tổng đốc Sơn Tây, xem ra không giống một kẻ lừa đảo. Đại nhân vẫn nên sớm điều tra rõ ràng rồi thả người đi thì hơn."

Lời còn chưa dứt, Trần Mai Khanh đã phì cười thành tiếng. Hắn và Hàn Mộ Chi nhanh chóng trao đổi ánh mắt, trong đôi mắt giảo hoạt kia ẩn chứa nét cười đầy ẩn ý. Hai người đồng loạt nhếch khóe môi, nụ cười mang theo vài phần xấu xa.

La Sơ Hương thấy rõ vẻ mặt có phần không đứng đắn của bọn họ, ánh mắt thoáng trầm xuống, nhưng không vội lên tiếng.

Lúc này, Trần Mai Khanh đặt chén trà xuống, cười tủm tỉm mà giải thích:

"Người bị giam trong ngục kia, cái tên Tề Mộng Lân ấy à... Không chỉ riêng ngươi biết hắn là thật, mà tất cả quan viên trong huyện nha này, ai cũng biết hắn chính là người thật."

Nghe đến đây, Hàn Mộ Chi cuối cùng cũng không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng. Hắn đặt mạnh chén trà xuống bàn, ánh mắt đầy vẻ bực bội nhưng khóe môi lại còn đọng nét cười:

"Cái tên Tề Mộng Lân đó, ỷ vào việc cha mình là Tổng đốc Sơn Tây, dám ngang nhiên từ Dương Châu một đường giở trò hống hách đến tận Sơn Tây. Ta chỉ là tiện tay dạy hắn một bài học, để hắn biết rằng, ít nhất ở huyện Lâm Phần ta quản, hắn không thể tùy tiện giương oai được."

Trần Mai Khanh nghe vậy thì bật cười, nhưng vừa cười vừa ho khan, tỏ vẻ không thể tin nổi:

"Ngươi giáo huấn người ta thì cũng nên biết điểm dừng đi chứ? Lỡ thật sự đắc tội với Tổng đốc, có khi hậu quả không gánh nổi đâu."

Nói rồi, hắn quay sang La Sơ Hương, cười tủm tỉm giải thích:

"Ngươi không biết đâu, huyện lệnh nhà chúng ta không chỉ giam vị Tề công tử kia, mà còn cố ý gửi công văn lên Tổng đốc, báo rằng mình vừa bắt được một tên lừa đảo chuyên giả mạo công tử Tổng đốc để đi lừa bịp khắp nơi."

La Sơ Hương nghe xong không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng, gật đầu phụ họa:

"Đại nhân quả nhiên anh minh!"
"Lần này Tổng đốc coi như phải ngậm bồ hòn rồi. Ông ta không tiện mở miệng hỏi thẳng, nhưng chúng ta cũng không thể bắt nạt Tề Tam công tử quá đáng được!"

Trần Mai Khanh nói vậy, nhưng trên mặt lại là vẻ thích thú rõ ràng, chẳng có chút nào gọi là thương cảm.

"Tên Tề Tam công tử đó từ nhỏ đã là bảo bối trong lòng lão thái thái Tề phủ, được nuông chiều đến mức ngang tàng. Ta thấy lần này hắn coi như được một bài học —— lúc mới bị tống vào lao còn gào khóc tuyệt thực, sau rồi cũng chịu ăn, mà đã ăn thì lại muốn rượu, muốn thịt. Giờ thì sao? Nghe nói đói đến mức phải giành đồ ăn với chính thư đồng của mình. Mộ Chi, nếu muốn thả người thì thả sớm đi, đừng để thành án mạng."

Hàn Mộ Chi nghe vậy chỉ nhếch môi cười nhạt, đáp lại với vẻ đầy ẩn ý:

"Ngươi cứ yên tâm. Ngươi nghĩ Tổng đốc đại nhân không lên tiếng chỉ vì muốn giữ thể diện sao? Ông ta còn rõ con trai mình là hạng người gì hơn cả chúng ta. Hiện tại chẳng qua là để chúng ta thay ông ta dạy dỗ một chút mà thôi. Đợi hai ngày nữa rồi thả cũng không muộn."

Trần Mai Khanh nghe xong liền cười lớn, vui vẻ gật đầu. Ngay sau đó, hắn nhìn sang La Sơ Hương, ánh mắt đầy vẻ tán thưởng:

"Ngươi quả nhiên nhạy bén, danh hiệu 'Túi Gấm' không phải đặt cho có!"
Lúc này, La Sơ Hương lại nhìn hắn, khẽ lắc đầu, chậm rãi nói:

"Chuyện của Tề công tử chẳng qua chỉ là một chuyện nhỏ nhặt được tiện thể nhắc đến, rốt cuộc cũng chưa đến mức liên quan đến mạng người. Hơn nữa, mọi chuyện đều nằm gọn trong lòng bàn tay của Hàn đại nhân, tiểu nhân nhiều lời chỉ e là dư thừa."

Giọng điệu trầm ổn và tự tin của nàng khiến Hàn Mộ Chi khẽ nhíu mày. Hắn biết nàng còn chuyện khác muốn nói, liền không nhịn được mà lên tiếng giục:

"Ngươi còn phát hiện điều gì, cứ nói hết ra đi."

"Tiểu nhân phát hiện hai phạm nhân trong tử lao có biểu hiện không bình thường."

Thấy Hàn Mộ Chi đã cho phép nói tiếp, La Sơ Hương liền trình bày tiếp:

"Hai người bị bắt giam vì vụ án sát hại Lâm thị vào đầu tháng này - Lâm Hùng và Từ Loan - có vẻ không giống như hung thủ thực sự."
Hàn Mộ Chi nghe vậy trong lòng chấn động, thầm kinh ngạc trước khả năng quan sát nhạy bén của La Sơ Hương, liền không giấu giếm mà nói thẳng:

"Ngươi quả thực rất thông minh. Đây chính là vụ án mạng duy nhất gần đây ta không thể kết luận chắc chắn. Hai nghi phạm đều khăng khăng rằng mình vô tội, vì vậy vụ án vẫn bị treo mà chưa thể định đoạt. Ngươi phát hiện trên người bọn họ có điểm gì đáng ngờ?"

La Sơ Hương nhẹ giọng thuật lại tình tiết vụ án:

"Tiểu nhân nghe lao đầu kể lại, nghi phạm Lâm Hùng là trượng phu của Lâm thị, cũng chính là người phát hiện th·i th·ể. Hắn vốn là một tinh binh*của huyện, đêm xảy ra án mạng đang thay phiên trực ở thành lâu, nhưng nửa đêm lại bất ngờ quay về nhà, đến gần sáng mới rời đi. Sau đó, hắn trở lại huyện nha để điểm danh báo cáo công việc, rồi mới về nhà. Vừa bước vào, hắn phát hiện thê tử đã đột tử trên mặt đất. Trong nhà không có dấu vết bị lục lọi hay xáo trộn, duy chỉ có lu nước trong phòng bếp là đầy ắp. Vì vậy, người ta kết luận rằng, trong lúc đưa nước, công nhân từ Loan đã ra tay sát hại Lâm thị."
*Tinh binh (精兵) là thuật ngữ chỉ những binh lính tinh nhuệ, được huấn luyện bài bản, có kinh nghiệm chiến đấu và năng lực vượt trội so với binh lính thông thường. Trong bối cảnh cổ đại, tinh binh thường là những quân nhân ưu tú trong quân đội, được tuyển chọn kỹ càng và giao phó những nhiệm vụ quan trọng như bảo vệ thành trì, hộ vệ quan chức hoặc làm lực lượng chủ chốt trong các trận chiến.

"Còn từ Loan thì khai rằng, sáng sớm hôm đó, hắn đến nhà Lâm thị để đưa nước. Khi gõ cửa không có ai trả lời, hắn nghĩ rằng Lâm thị vẫn còn ngủ say. Thấy cửa chính chưa khóa, hắn liền tự mình gánh nước vào nhà, đổ đầy lu trong bếp rồi rời đi ngay, hoàn toàn không bước vào phòng trong nên không hề phát hiện th·i th·ể."

La Sơ Hương nhấp một ngụm trà, bình tĩnh tiếp tục:

"Tiểu nhân đã xem hồ sơ trong hình phòng. Lâm thị trước khi ch·ết từng có quan hệ phu thê, thi thể bị một đao chém lìa đầu nhưng không hề có dấu vết phản kháng. Nếu từ Loan thực sự là hung thủ, hiện trường sẽ không thể chỉnh tề đến vậy. Còn nếu Lâm Hùng chủ mưu sát thê, lại cố ý rời ca trực đêm đó để ra tay, thì hành động này lại quá rõ ràng, không có gì che giấu. Chưa kể, Lâm thị trước khi chết vẫn còn thân mật với phu quân, chứng tỏ giữa hai vợ chồng không xảy ra mâu thuẫn đột xuất. Thêm vào đó, ngay cả lao đầu cũng biết Lâm Hùng rất yêu thương vợ, nổi danh là người sủng ái thê tử."

"Những điều ngươi nói ta đều biết, vấn đề khó xử của vụ án này cũng chính là ở chỗ đó,chứng cứ bày ra trước mắt, lời khai của Lâm Hùng và Từ Loan đều có điểm hợp lý, cả hai cũng đều có khả năng đang nói dối." Hàn Mộ Chi nhíu mày nói, "Hiện tại, lời khai của bọn họ không có chỗ nào thực sự đáng tin, cũng không thể dựa vào để kết án."

Lúc này, khóe môi La Sơ Hương khẽ cong lên, giọng điệu vẫn bình tĩnh như trước: "Vậy tại sao chúng ta không thử giả định rằng cả hai người này đều vô tội, rồi tìm kiếm một người thứ ba?"