Vì muốn thẩm tra cẩn thận, Hàn Mộ Chi lập tức sai tạo lệ đến Thọ Dương huyện để xác minh tính chân thực của bố cáo. Sau đó, hắn nhận đơn kiện rồi tuyên bố bãi đường.
Đợi đến khi lui về Nhị Đường, Trần Mai Khanh cũng mang theo hồ sơ vụ án giết người của Lữ Vạn Xương năm trước bước vào. Hắn đầy mặt nghi hoặc nhìn Hàn Mộ Chi, nói:

"Chuyện này đúng là kỳ lạ, năm trước vụ án đã thẩm định xong, giờ lại bị lật lại bản án."

"Dù sao cũng là chuyện liên quan đến mạng người. Nghi phạm phản cung vài lần trong một năm, kéo dài nhiều năm cũng không phải hiếm gặp," Hàn Mộ Chi mở hồ sơ ra, trầm ngâm một lát, trong mắt khó tránh khỏi hiện lên chút u sầu, "Chẳng lẽ thật sự là ta thẩm sai rồi?"

"Nếu Mã Thiên Cẩm thật sự bị đạo phỉ giết hại, thì việc thẩm sai cũng không có gì lạ." Trần Mai Khanh thấy sắc mặt Hàn Mộ Chi trầm xuống, không nhịn được mà lên tiếng khuyên nhủ, "Loại đạo phỉ gây án bất ngờ này vốn không có động cơ mưu sát từ trước, một vụ án mạng không đầu không đuôi, ngay cả thần tiên cũng khó mà phá giải."

"Nhưng khi Lữ Vạn Xương nhận tội, thái độ của hắn không giống như một người vô tội..." Hàn Mộ Chi nói đến đây, ánh mắt chợt lóe lên, lập tức ra lệnh cho người sai vặt, "Đi mời La Đô Đầu tới."

Sáng nay, khi Lữ Tông đến nha môn đánh trống kêu oan, La Sơ ở hình phòng đã sớm nghe được tin tức. Vì vậy, nàng cũng quan sát tình hình trên đại đường. Giờ phút này, nghe người sai vặt đến mời, nàng lập tức đứng dậy đi về phía Nhị Đường.

Sau khi hành lễ, La Sơ vừa mới ngồi xuống thì đã nghe Hàn Mộ Chi trên ghế hỏi:

"Chuyện Lữ Tông đến kêu oan sáng nay, ngươi đã biết chưa?"

La Sơ gật đầu đáp: "Tiểu nhân đã nghe nói."

"Ngươi thấy thế nào?" Hàn Mộ Chi cùng La Sơ trao đổi ánh mắt, thấy nàng vẫn giữ vẻ bình tĩnh, trong lòng liền sinh chút tin tưởng, giọng điệu cũng hòa hoãn hơn vài phần, "Lúc trước khi ngươi vừa vào huyện nha, từng đến tử lao gặp Lữ Vạn Xương. Khi đó, ngươi có phát hiện điểm nào đáng ngờ không?"
La Sơ lắc đầu, thành thật đáp:

"Trước đây tiểu nhân từng mang hồ sơ đến tử lao thẩm vấn Lữ Vạn Xương. Khi đó, hắn nói năng ấp úng, tâm trạng bất an và nóng nảy. Đặc biệt, khi thú nhận hành vi giết người, trong mắt hắn lóe lên hung quang. Vì vậy, tiểu nhân tin rằng hắn chính là hung thủ, không còn nghi ngờ gì nữa."

Hàn Mộ Chi nghe vậy, gật đầu nói:

"Ngươi và ta đều có chung nhận định, chẳng lẽ cả hai chúng ta đều sai rồi?"

Lúc này, La Sơ không trực tiếp trả lời mà quay sang hỏi Trần Mai Khanh:

"Trần huyện thừa, ngài hiểu rõ tình hình Lâm Phần, vậy gia thế của Lữ Vạn Xương thế nào?"

Trần Mai Khanh bĩu môi, mặt mang vẻ khinh miệt mà đáp:

"Hắn là phú hộ có tiếng trong huyện, trước khi phạm tội lúc nào cũng kiêu ngạo, ngang ngược. Tuy chưa đến mức là ác bá, nhưng cũng không phải kẻ dễ chọc."

La Sơ tiếp tục hỏi:

"Vậy giữa hắn và người bị sát hại, Mã Thiên Cẩm, nhà ai giàu có hơn?"

"Tất nhiên là Lữ gia," Trần Mai Khanh lập tức đáp mà không cần suy nghĩ, "Hai nhà họ ở sát nhau, nhưng nhà Lữ gia rõ ràng khang trang và bề thế hơn nhiều."

La Sơ khẽ cười, hỏi ngược lại:

"Nếu đã vậy, tại sao bọn đạo phỉ lại chọn cướp nhà Mã gia mà không phải Lữ gia?"

Thấy Trần Mai Khanh lộ vẻ khó xử, nàng cũng không làm khó hắn mà tiếp tục phân tích:

"Cho dù hai tên đạo phỉ kia biết Lữ Vạn Xương là kẻ không dễ chọc, nên mới tránh mà chọn nhà khác để cướp, nhưng nếu nói rằng những kẻ giết người không gớm tay ấy lại e dè một kẻ ngang ngược trong làng, thì có vẻ không hợp lý cho lắm, đúng không?"
Trần Mai Khanh nghe xong phân tích của La Sơ, bỗng nhiên có chút chần chừ rồi dần dần hiểu ra:

"Nói cách khác, chưa chắc hai tên đạo tặc kia là hung thủ giết Mã Thiên Cẩm? Nhưng Thọ Dương huyện đã ra bố cáo như vậy, chẳng lẽ Lữ gia đã mua chuộc bọn cướp, để hai tên đó đứng ra gánh tội thay cho Lữ Vạn Xương?"

Lời vừa thốt ra, chính Trần Mai Khanh cũng cảm thấy khó tin—bọn cướp giết người cướp của vốn chẳng phải loại người biết chịu ơn hay dễ dàng bị thao túng, sao có thể chấp nhận gánh tội thay cho người khác được?

Lúc này, Hàn Mộ Chi đột nhiên lên tiếng từ ghế trên:

"Mai Khanh, nhất định phải phái người điều tra rõ về họ hàng xa của Lữ gia ở Thọ Dương huyện, xem rốt cuộc là ai!"

"Rõ!" Trần Mai Khanh lập tức sáng tỏ, dứt khoát đáp lời, rồi nhanh chóng đứng dậy bước ra khỏi đường lớn, "Ta sẽ lập tức đi sắp xếp!"

Sau khi Trần Mai Khanh rời đi, trong Nhị Đường rộng lớn chỉ còn lại Hàn Mộ Chi và La Sơ. Hàn Mộ Chi nhìn nàng, xoa nhẹ ấn đường, thở dài:

"Cảm ơn ngươi. Gần đây có quá nhiều chuyện xảy ra, ta đã bắt đầu rối loạn rồi. Nếu không có ngươi nhắc nhở, lần này e rằng ta thực sự phải hoài nghi chính mình."
"Đại nhân, ngài không nên nói những lời bi quan như vậy."

La Sơ nghe Hàn Mộ Chi thẳng thắn bày tỏ sự mệt mỏi, liền khẽ mỉm cười, sắc mặt nhẹ nhàng nói:

"Tấn Trung từ xưa dân phong mạnh mẽ, nếu có thể dễ dàng cai trị yên ổn, thì chức tri huyện này cũng quá dễ làm rồi. Ta thấy chẳng cần thông qua khoa cử chọn quan làm gì, chi bằng mỗi năm cứ tổ chức một cuộc thi đấu lớn, khắp thiên hạ ai cũng có thể tham gia rút thăm rồi đánh cược làm quan, như vậy chẳng phải cũng có thể gọi là một kỳ đại tỷ thí sao?"

Lời nói đùa của nàng quả nhiên khiến Hàn Mộ Chi bật cười, bất giác giãn mày ra, nhếch môi châm chọc:

"Ngươi cũng giỏi an ủi người khác thật đấy. Bị ngươi nói như vậy, những chuyện rắc rối xảy ra gần đây ở Lâm Phần dường như cũng không phải vì ta bất tài vô dụng nữa."

"Vốn dĩ đã không phải."

Lần này, La Sơ bất ngờ thay đổi giọng điệu, trở nên nghiêm túc. Nàng chăm chú nhìn vào đôi mắt có chút kinh ngạc của Hàn Mộ Chi, từng lời nói ra đều kiên định:

"Đại nhân, ngài còn nhớ ngày đó đã nói gì không? Ngài từng nói, nếu đã làm quan phụ mẫu của Lâm Phần, thì phải tận tâm tận lực, sao có thể khoanh tay để mặc ác nhân hoành hành? Ngài có một tấm lòng yêu dân như con, điều đó rất đáng quý. Vậy cớ gì chỉ vì chút khó khăn trước mắt mà lại nản lòng?"

"Có lẽ thói quen của Lâm Phần khó thay đổi, có lẽ lòng người trong huyện nha không đồng đều, nhưng chắc chắn sẽ luôn có người một lòng trung thành với ngài. Ví dụ như Trần huyện thừa, và cả ta nữa..."

"Thiên hạ vạn sự luôn biến động khôn lường, chỉ có những ai giữ vững tấm lòng son sắt mới có thể đi được lâu dài. Cho nên, mong ngài đừng dao động chí hướng ban đầu, hãy tiếp tục tận tâm che chở cho bách tính Lâm Phần."
La Sơ nói một hơi hết những lời trong lòng, Hàn Mộ Chi ngồi trên ghế yên lặng lắng nghe, nhất thời không biết phải đáp lại thế nào, chỉ có thể nhìn nàng, bốn mắt giao nhau. Hồi lâu sau, giọng hắn hơi khàn khàn cất lên:

"Ta hiểu rồi, cảm ơn ngươi."

Bầu không khí trong đường đường trở nên vi diệu, như có một sự đè nén vô hình, khiến lòng người cũng bỗng chốc hoảng loạn. La Sơ vì vậy liền đứng dậy cáo từ, nhưng khi nàng vừa bước tới cửa Nhị Đường, lại bị giọng nói từ phía sau gọi lại:

"La Sơ..."

Nàng không kìm được quay đầu, lặng lẽ nhìn vào ánh mắt thâm sâu của Hàn Mộ Chi.

"Ta chưa từng gặp qua nữ tử nào như ngươi," hắn nhẹ nhàng cười, trong mắt ẩn chứa sự tán thưởng chân thành, nét sắc bén nơi đuôi mày cũng dịu đi đôi phần, "Dù gặp chuyện cũng không hề hoảng loạn, dường như đối với mọi thứ đều nắm chắc trong tay."

La Sơ cũng mỉm cười đáp lại, giọng bình thản:

"Sao có thể chứ, đại nhân. Ta cũng có những lúc chẳng thể nắm chắc điều gì, cái cảm giác thấp thỏm như đi trên băng mỏng... ta cũng sợ."

Khi rời khỏi Nhị Đường, nàng mới cảm thấy lòng mình xao động không thể kiềm chế. Một đường bước nhanh đi tới, nàng để cơn gió nhẹ xua tan đi hơi nóng lạ lùng nơi má, đồng thời cố gắng bình ổn nhịp tim đang rối loạn.

Hắn thực sự xem trọng nàng sao...?

Làm sao có thể có người luôn chắc chắn trong mọi chuyện được?

Những lời mà người khác ngưỡng mộ về nàng, bất quá chỉ là một chút mánh khóe nhỏ, giúp nàng thoát ra khỏi vũng lầy từng bước một. Nhưng nàng chưa bao giờ quên rằng, trước số phận, nàng yếu đuối nhường nào—giống như Miêu Thúy đã nói, nàng dù sao cũng chỉ là một nữ tử. Sinh ra đã thiếu đi sức mạnh để xoay chuyển vận mệnh, mỗi khi đứng trước thời khắc quyết định, nàng chỉ có thể đánh cược mà thôi.

Và khoảnh khắc không có chút chắc chắn nào trong suốt mười bảy năm qua... chính là khoảnh khắc nàng lần đầu gặp hắn.
Lần đó, tất nhiên không phải lần đầu tiên nàng cố gắng thoát khỏi vận mệnh, chỉ là trước đó nàng đã thua quá nhiều lần, đến mức chẳng còn nhớ rõ. Nếu không phải vì ngày ước định càng lúc càng đến gần, nàng tuyệt đối sẽ không có ý nghĩ kỳ lạ ấy—giống như người sắp chết đuối vớ lấy cọng rơm cứu mạng—tìm đến Trần huyện thừa, người đang nỗ lực phá án, rồi trực tiếp đi thương lượng điều kiện với vị huyện lệnh có đôi mắt sắc bén kia.

Nàng lấy việc hợp tác phá án để áp chế hắn, buộc hắn phải hứa sẽ giúp nàng thoát khỏi thân phận hiện tại, hoàn lương làm người lương thiện. Khi đó, nàng chỉ như một hạt bụi còn hắn lại là người đứng đầu một huyện, hoàn toàn có thể từ chối yêu cầu của nàng. Chỉ cần nàng bán mạng vì hắn, thì dù không có bất cứ lý do nào, hắn cũng chẳng cần phải chấp nhận điều kiện của nàng. Đây có lẽ là ván cược mà nàng không có chút chắc chắn nào nhất trong đời—vậy mà, nàng lại thắng.

Chỉ riêng điều này đã đủ để thấy hắn khác biệt với những người khác. Hắn chưa bao giờ thực sự xem thường nàng từ trong thâm tâm. Dù thế gian này có đặt bao nhiêu quy tắc ràng buộc giữa nàng và hắn, dù trên người hắn khoác lên tấm áo đạo mạo được đúc nên bởi thể thống cương thường, thì bên dưới lớp vỏ bọc hoàn mỹ đó, vẫn là một trái tim kiên định, nhiệt huyết chảy tràn.

Cho nên... chính từ khoảnh khắc đó, tất cả đã thay đổi?

—

Hai ngày sau, nhóm sai nha do Hàn Mộ Chi cử đến Thọ Dương huyện điều tra tính xác thực của bố cáo đã giục ngựa quay về Lâm Phần, mang theo tin tức chính xác.

Đơn kiện mà Lữ Tông trình lên là thật, hoàn toàn trùng khớp với nội dung bố cáo do huyện nha Thọ Dương dán ra, không sai một chữ.

Cùng lúc đó, bộ khoái do Trần Mai Khanh phái đi thăm dò cũng có hồi âm: Gia đình Lữ Vạn Xương vốn không hề có thân thích ở Thọ Dương huyện, người duy nhất qua lại với họ chỉ có Ngô Trạng Nguyên trong huyện.

"Hừ, cái tên Ngô Trạng Nguyên đó, đúng là kẻ chuyên đi gây họa." Trần Mai Khanh cười lạnh, châm chọc nói: "Chữ 'Trạng' trong tên hắn, thực ra là để chỉ việc chuyên đi 'cáo trạng' đấy. Không ngờ người nhà họ Lữ cũng có bản lĩnh thật, lại có thể mời được cả Ngô Trạng Nguyên ra tay."
"Chính là hắn," Hàn Mộ Chi nghe Trần Mai Khanh nói vậy, bỗng nhiên nhớ ra, "Ta nhớ lúc mới nhậm chức, ngươi từng đưa ta một quyển danh bộ, trong đó ngoài việc ghi chép về các hương thân trong huyện, còn liệt kê cả những kẻ nham hiểm, gian xảo. Hình như trong đó có tên của hắn."

Trần Mai Khanh gật đầu xác nhận: "Đúng vậy, lão già này hơn sáu mươi rồi, còn chưa kiếm đủ tiền lo hậu sự sao?"

Lúc này, La Sơ không nhịn được lên tiếng hỏi: "Rốt cuộc Ngô Trạng Nguyên có gì lợi hại?"

"Loại người chuyên đi kiện cáo thuê để kiếm lợi này, ngươi cũng biết rồi đấy," Trần Mai Khanh giải thích, "Nhưng trong đám ấy cũng có phân cấp bậc. Kẻ nào nổi danh nhất, lợi hại nhất, mới được gọi là 'Trạng Nguyên'—ngươi nói xem, hắn có lợi hại hay không?"

"Hắn chính là kẻ có thể biến đen thành trắng, bất kể ngươi phạm tội gì, chỉ cần gặp hắn là có thể xoay chuyển tình thế," Trần Mai Khanh hừ lạnh, "Nhiều năm trước, hắn đã nhờ vậy mà vơ vét đầy túi, nên những năm gần đây lại càng kín kẽ hơn. Rất nhiều vụ án hắn nhúng tay vào, nhưng ban đầu chẳng ai phát hiện ra, phải qua ba bốn năm sau, khi dân chúng trà dư tửu hậu tán gẫu, mới có thể lờ mờ đoán được hắn từng động tay chân vào đâu."

Nghe vậy, La Sơ kinh ngạc hỏi: "Vậy có vụ án nào mà hắn đã nhúng tay vào không? Trần huyện thừa có thể kể một chuyện cho ta nghe thử không?"
"Vậy thì nói về đời trước của Bành huyện lệnh đi. Ngươi cũng biết ông ấy xử án cẩn trọng như thế nào, đúng không?" Trần Mai Khanh thấy La Sơ tò mò, liền thao thao bất tuyệt kể lại một chuyện kỳ lạ.

"Bốn năm trước, ở Lâm Phần từng xảy ra một vụ án mạng. Một người anh do thua bạc, nhiều lần tìm em trai vay tiền nhưng bị từ chối. Hai huynh đệ vì thế cãi vã gay gắt. Đến lần cuối cùng, số nợ quá lớn, người anh lại tìm em vay tiền, nhưng bị cả nhà em trai đuổi ra khỏi cửa. Đường cùng, hắn treo cổ ngay trước cửa nhà em trai.

Khi gia đình em trai phát hiện thi thể, sợ bị buộc tội bức tử anh mình, bèn lén lút đem xác đi tìm Ngô Trạng Nguyên nhờ giúp đỡ. Khi đó, Ngô Trạng Nguyên đang mải đánh bạc. Hắn nhận mấy trăm lượng bạc của gia đình nọ, rồi chỉ nói đúng một câu: 'Bây giờ ta bận lắm, ta giúp các ngươi thế nào đây? Trước hết cứ đem người xuống đã rồi tính sau.'

Gia đình nọ liền tháo xác xuống đặt trước cửa nhà, rồi quay lại tìm Ngô Trạng Nguyên. Nhưng hắn lại tiếp tục đánh bạc thêm hai canh giờ, đến lúc trời sắp sáng, gia đình kia nôn nóng thúc giục thì hắn lại bảo: 'Giờ ta cũng không có cách nào. Hay là các ngươi cứ treo hắn lên lại đi?'

Nghe vậy, gia đình kia tức giận chửi ầm lên, nhưng Ngô Trạng Nguyên chỉ nhún vai bảo: 'Nếu các ngươi không muốn chết, thì cứ làm theo lời ta. Treo người lên lại, đóng cửa ngủ. Ai gõ cửa cũng đừng mở, cứ chờ quan sai đến.'

Gia đình nọ đành làm theo. Đến khi trời sáng, có người đi đường phát hiện thi thể, báo lên huyện nha. Quan sai đến điều tra, lúc này gia đình kia mới chịu mở cửa, khai rằng tối qua nhà họ đóng cửa ngủ, không biết chuyện gì xảy ra.

Bành huyện lệnh đích thân đến khám nghiệm thi thể. Đúng lúc đó, một người hàng xóm từng có mâu thuẫn với gia đình kia liền tố cáo rằng hôm trước hai anh em họ có cãi vã, chắc chắn là em trai đã ép anh mình đến đường cùng.

Thế nhưng, Bành huyện lệnh phát hiện trên cổ nạn nhân có hai vết siết, một vết cũ, một vết mới. Vết cũ là nguyên nhân tử vong, còn vết mới là do bị treo lại sau khi chết. Từ đó, ông phán rằng người anh vì nợ nần túng quẫn nên tự sát, sau đó có kẻ phát hiện thi thể rồi cố tình treo lên trước cửa nhà em trai để vu oan.

Cuối cùng, kẻ vu cáo kia bị kết tội mưu hại người khác. Vụ án khép lại nhiều năm mà không ai hay biết chân tướng, mãi gần đây mới bị lộ ra khi một gia nhân của nhà em trai say rượu buột miệng kể lại.

Ngươi thấy đấy, Ngô Trạng Nguyên chỉ cần nói ba câu, không tốn chút công sức nào mà kiếm được mấy trăm lượng bạc, lại còn giúp người thoát tội. Đúng là một chữ đáng giá ngàn vàng, còn lợi hại hơn cả trạng nguyên do triều đình ban thưởng."

La Sơ yên lặng nghe hết câu chuyện, cúi đầu suy nghĩ một lúc, rồi ngẩng đầu nhìn Hàn Mộ Chi, nghiêm túc nói:

"Đại nhân, xin ngài phê chuẩn lộ dẫn*, cho tiểu nhân đi Thọ Dương huyện một chuyến."
*"Lộ dẫn" (路引) là một loại giấy tờ thông hành thời phong kiến ở Trung Quốc và Việt Nam. Đây là văn bản do quan phủ cấp cho người dân khi họ cần di chuyển giữa các địa phương, đặc biệt là khi đi xa hoặc ra vào những khu vực kiểm soát nghiêm ngặt.Lộ dẫn thường ghi rõ thông tin cá nhân của người mang, mục đích chuyến đi, lộ trình, thời gian lưu trú và có dấu xác nhận của chính quyền. Nó giống như một dạng "giấy phép đi đường" để tránh bị coi là kẻ khả nghi hoặc trốn tránh pháp luật.