Sau khi hai bên đã thỏa thuận xong, bầu không khí trong phòng lập tức trở nên nhẹ nhàng hơn. La Sơ Hương chỉnh lại y phục, nghiêng người tựa trên giường, khẽ cười trêu chọc vị hòa thượng kia:

"Thì ra tất cả phụ nhân đến chùa này cầu con đều nhờ vào các vị hòa thượng cường tráng gieo mầm sao?"

Hòa thượng bật cười ha hả, không hề né tránh mà đáp:

"Tiểu nương tử nói đùa rồi. Trong chùa chúng ta có linh đan diệu dược, chính là trụ trì hao tâm tổn trí tìm kiếm mà có."

Vừa nói, hắn vừa khoác lại áo ngoài, từ trong ngực lấy ra một gói thuốc nhỏ, đưa cho La Sơ Hương xem.

"Đây là 'Điều Kinh Dục Tử Hoàn'. Sau khi hành phòng, mỗi sáng sớm uống ba phân thuốc này với nước ấm, liên tục vài ngày thì thai sẽ bám chắc, dễ dàng sinh nở. Mỗi khi xong chuyện, ta đều đưa thứ này cho các phụ nhân, giúp họ sớm có tin vui."
La Sơ Hương khẽ cười, nói giọng tinh nghịch:

"Nếu vậy, gói thuốc này ngài cứ tặng cho ta đi. Sau này ta giao lại cho chủ mẫu, cũng xem như có câu trả lời thỏa đáng."

"Ngươi muốn thì cứ lấy, ta giữ nó cũng chẳng ích gì." Hòa thượng cười đáp, rồi ghé sát tai nàng thì thầm: "Tiểu nương tử, ta là người biết điều, cũng rất có tình nghĩa. Sau này nếu ngươi thăng quan tiến chức, đừng quên thỉnh thoảng ghé qua tìm ta một chút."

"Trưởng lão cứ yên tâm." La Sơ Hương giả vờ thuận theo, cất gói thuốc vào trong ngực.

Dưới ánh sáng lờ mờ, hòa thượng lặng lẽ quan sát nàng. Một thiếu nữ đang ở độ tuổi thanh xuân, dung nhan vẫn còn phảng phất nét ngây thơ, vậy mà dáng vẻ lại điềm tĩnh đến lạ. Hắn không nhịn được buột miệng:

"Tiểu nương tử, ta thấy ngươi không phải người đơn giản."

La Sơ Hương nghe vậy chỉ mỉm cười thản nhiên:

"Ở nơi quyền quý, có ai là người đơn giản đâu?"

"Cũng đúng." Hòa thượng gật gù, đưa tay xoa đầu, cười bảo: "Người đến ngôi chùa này, ai cũng mang theo mong cầu. Mấy năm nay ta thấy đủ loại chuyện ly kỳ rồi..."

Hai người lại thấp giọng trò chuyện thêm một lúc. Đến khi trời sắp hửng sáng, hòa thượng không tiện nán lại lâu hơn, bèn thân mật với La Sơ Hương một phen rồi chui qua mật đạo rời đi.

Sau khi hắn đi khỏi, La Sơ Hương mới thả lỏng nằm xuống giường, khẽ thở phào một hơi, nhắm mắt chợp mắt đến tận canh năm. Giấc ngủ này chẳng sâu, nàng vừa mở mắt, chân trời mới chỉ lờ mờ ánh sáng trắng.

Bên ngoài chùa Bảo Liên vẫn chưa vang lên tiếng chuông sớm, bầu không khí còn tĩnh mịch. La Sơ Hương áp mặt vào gối, nhoẻn miệng cười nhẹ, nhưng chưa được bao lâu, bên ngoài cổng chùa bỗng nhiên ồn ào tiếng người.

Trụ trì chùa Bảo Liên bị một tiểu sa di trực đêm đánh thức khỏi giấc ngủ. Hắn nào ngờ huyện lệnh lại đột ngột đến thăm vào lúc này, hoảng hốt đến mức còn chưa kịp mặc chỉnh tề đã vội vàng kéo theo mười mấy tiểu hòa thượng, nơm nớp lo sợ chạy ra nghênh tiếp.

Chẳng bao lâu sau, cổng chùa mở rộng. Hơn mười nha dịch của huyện đường cầm đuốc sáng rực, từng người nối đuôi nhau bước vào. Họ cúi đầu, khom lưng, đứng nghiêm trang như sao vây quanh mặt trăng, lặng lẽ chờ đợi một nhân vật quan trọng từ trong bóng tối lạnh lẽo tiến ra.

Người vừa đến đầu đội mũ cánh chuồn hai cánh, thân khoác quan bào màu xanh lơ, trên bổ tử thêu hình tê giác tím. Dáng vẻ thanh cao, khí chất lạnh lùng như hòa vào màn đêm rã rời, khiến người ta nhìn vào không khỏi rùng mình. Thế nhưng, dung mạo y lại tuấn tú vô ngần, đẹp đến mức khiến người ta dù kính sợ cũng không thể không liếc nhìn thêm lần nữa. Mà càng nhìn, trong lòng lại càng dâng lên một nỗi e dè khó tả—tựa như một viên ngọc băng giá dưới ánh xuân, hay một nụ cười ấm áp che giấu lưỡi dao sắc bén.

Người này chính là Hàn Mộ Chi—huyện lệnh Lâm Phần, từng đứng thứ tư bảng nhãn, đỗ tiến sĩ nhị giáp ba năm trước và được bổ nhiệm vào Hàn Lâm Viện. Người đời vẫn truyền tụng danh xưng "Tiến sĩ một bảng ba trăm tư, ngọc quế sáng nhất cung trăng" để nói về y. Tục ngữ có câu: "Ba mươi mới đỗ Minh Kinh, năm mươi mới đỗ Tiến sĩ", vậy mà năm ấy, Hàn Mộ Chi còn chưa qua tuổi hai mươi đã vượt trăm vạn sĩ tử, đoạt được bảng vàng, nổi bật tại Quỳnh Lâm Yến, khiến cả một giáp tiến sĩ cũng phải lu mờ dưới ánh hào quang của mình.

Lúc này, Hàn Mộ Chi sải bước vào chùa, dáng vẻ trầm tĩnh như nước, đi thẳng vào phương trượng thất rồi ung dung ngồi xuống. Đợi trụ trì cùng chúng tăng hành lễ xong, y mới cất giọng trầm ổn nhưng đầy uy lực:

"Bản quan đang điều tra một vụ án, mong phương trượng triệu tập toàn bộ tăng nhân trong chùa, đồng thời trình sổ danh bộ của chùa ra."

Trụ trì nghe vậy, sắc mặt lập tức tái đi, vội vàng lệnh người đánh chuông trống, triệu tập toàn bộ chư tăng về đại điện.

Một chùa hòa thượng đang ngủ say liền bị đánh thức, nghe nói tri huyện đại nhân đột nhiên đến Bảo Liên Tự, ai nấy đều hoảng loạn, luống cuống tay chân chạy đến trình diện. Chỉ trong chốc lát, toàn bộ tăng nhân đã có mặt đầy đủ.

Hàn Mộ Chi ra hiệu cho huyện thừa Trần Mai Khanh kiểm tra danh bộ từng người một, xác nhận không ai vắng mặt mới đứng dậy, sải bước vào đại điện, lạnh lùng ra lệnh:

"Tất cả cởi bỏ y phục, mũ mão."

Các hòa thượng nghe xong đều bàng hoàng, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng không ai dám chống lại mệnh lệnh của quan tri huyện, chỉ đành ngoan ngoãn làm theo.

Giữa đám hòa thượng trần trụi, đột nhiên lộ ra hai kẻ trên lưng hằn rõ dấu son phấn đỏ hồng.

Ánh mắt Hàn Mộ Chi lạnh đi mấy phần. Y lập tức phất tay ra hiệu, hai nha dịch xông tới trói chặt hai người kia, ép quỳ xuống trước mặt.

Giọng nói băng lãnh của y vang lên trong đại điện:

"Trên lưng các ngươi có dấu son này là thế nào? Mau khai thật!"

Hai tên hòa thượng tái mặt nhìn nhau, không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng đối diện với áp lực như núi của Hàn Mộ Chi, cuối cùng cũng đành ấp úng đáp:

"Bẩm đại nhân, dấu son này chỉ là do tiểu tăng lúc rảnh rỗi đùa nghịch vẽ lên, không có gì đáng ngại..."

"Ồ? Chỉ là trò đùa thôi sao?" Hàn Mộ Chi nhướn mày, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt nhưng lạnh lẽo. "Vậy thì để ta gọi thêm vài người từng 'đùa giỡn' cùng các ngươi đến đối chứng."

Dứt lời, ánh mắt y sắc bén quét qua huyện thừa Trần Mai Khanh. Hiểu ý, Trần Mai Khanh liền xoay người rời đi. Chỉ trong giây lát, hắn trở lại, phía sau dẫn theo hai nữ nhân.

Hai người đó chính là La Sơ Hương và Kim Miêu Thúy.

Chỉ thấy họ tóc tai rũ rượi, sắc mặt hoảng hốt, từng bước cúi đầu đi theo sau Trần Mai Khanh. Khi đến giữa đại điện, họ nhẹ nhàng quỳ xuống, rồi mới ngước mắt nhìn Hàn Mộ Chi—ánh mắt vừa mang theo nét e thẹn, lại vừa chất chứa nỗi sợ hãi.

Hàn Mộ Chi hơi nhếch khóe môi, nụ cười nhàn nhạt thấp thoáng, nhưng thần sắc vẫn nghiêm nghị khi cất giọng hỏi:

"Hai người các ngươi ngủ lại trong tịnh thất đêm qua, đã chứng kiến những gì? Mau khai thật với bản quan."

La Sơ Hương và Kim Miêu Thúy vội cúi đầu sát đất, sau đó mới đứng lên, thuật lại toàn bộ những gì đã xảy ra trong đêm:

"Bẩm đại nhân, đêm qua khi nô gia ngủ tại tịnh thất, giữa đêm liền có một hòa thượng từ hầm ngầm dưới giường chui lên. Vì vậy, nô gia đã lặng lẽ bôi son phấn lên lưng hắn, để lại dấu vết làm bằng chứng."

Lời khai của hai người gần như hoàn toàn khớp nhau. Sau khi thuật lại, họ còn dâng lên một gói thuốc, giao cho Trần Mai Khanh làm vật chứng:

"Đây là thuốc 'Điều kinh hạt giống hoàn' mà hòa thượng kia đưa sau khi xong việc. Thỉnh đại nhân xem qua."

Lúc này, một trong hai hòa thượng bị bắt bỗng nhiên hét lên, giọng đầy oan ức:

"Ngươi nói dối! Ta chưa từng tư thông với ngươi! Đại nhân minh giám! Nếu không tin, có thể kiểm tra thân thể nàng, áo trong của nàng vẫn còn nguyên vẹn, rõ ràng vẫn là xử nữ!"

La Sơ Hương nghe vậy không những không sợ, ngược lại còn bật cười khẽ:

"Ngươi thật nực cười. Nếu ta là xử nữ, vậy ta đến chùa này cầu tự làm gì? Ngươi đã làm chuyện đồi bại, còn muốn đổ vấy cho ta để thoát tội, đúng là vô liêm sỉ!"

Hòa thượng kia còn định lên tiếng cãi vã, nhưng bỗng nhiên như sực tỉnh điều gì, sắc mặt tái nhợt, miệng mấp máy mấy lần rốt cuộc không nói nên lời.

Hàn Mộ Chi lúc này ngồi thẳng người, khóe môi cong lên một tia giễu cợt, ánh mắt sắc lạnh quét qua chúng tăng trong điện.

"Hai vị cô nương này là kỹ nữ ta mời từ Minh Kha phường đến." Y chậm rãi nói, giọng điệu như đùa cợt nhưng lại đầy uy hiếp. "Cho nên, những nghi ngờ của các ngươi, ta nghĩ không cần kiểm tra thực hư nữa, có đúng không?"

Lời này vừa thốt ra, cả chùa lập tức xôn xao. Lúc này mọi người mới bừng tỉnh, hóa ra bọn họ đã rơi vào bẫy của vị huyện lệnh này! Gièm pha đã bại lộ, không ai còn dám chối cãi, đồng loạt quỳ xuống đất dập đầu cầu xin tha mạng.

Hàn Mộ Chi hừ lạnh một tiếng, giọng nói vang lên đầy uy nghiêm:

"Các ngươi dám mượn danh thần phật để lừa gạt bách tính, lừa đảo tài vật, còn dám dụ dỗ phụ nữ lương thiện hành dâm ô bại! Tội này, các ngươi còn gì để nói?"

Từ nãy đến giờ, trụ trì chùa Bảo Liên vẫn im lặng đứng một bên quan sát. Lúc này, lão bỗng nhiên bước lên trước, quỳ xuống giữa điện, dẫn đầu chúng tăng cúi đầu bẩm báo:

"Bẩm đại nhân, bổn tự luôn nghiêm giữ thanh quy, nhưng không ngờ lại xuất hiện hai kẻ bại hoại này, làm ô danh chùa Bảo Liên. May mắn nhờ đại nhân sáng suốt, tra ra kẻ gây họa. Chỉ xin đại nhân niệm tình những người còn lại trong chùa đều vô tội mà khoan hồng. Hơn nữa, hai vị cô nương này vốn là kỹ nữ thanh lâu, dù có liên quan đến việc này cũng không ảnh hưởng thanh danh, vậy nên mong đại nhân khai ân, giữ lại thể diện cho bổn tự."

Hàn Mộ Chi cười lạnh. Y biết rõ trụ trì đang giảo biện, nhưng vẫn để lão nói hết lời, rồi mới chậm rãi đáp:

"Nghe nói tối qua có không ít người ở lại trong chùa cầu tự. Ta đoán con đường ngầm dưới các tịnh thất chắc chắn không chỉ có một. Ngươi nói trong chùa chỉ có hai kẻ bại hoại này, nhưng trùng hợp làm sao, đúng hai người này lại tự chui đầu vào lưới của ta sao? Trên đời này, có chuyện trùng hợp đến mức ấy ư?"

Trụ trì vội vã biện hộ:

"Bẩm đại nhân, con đường ngầm chỉ có dưới hai gian tịnh thất này, những gian khác tuyệt đối không có!"
Hàn Mộ Chi nhếch nhẹ khóe môi, ánh mắt lạnh lẽo quét qua trụ trì, chậm rãi nói:

"Chuyện này không khó. Ta sẽ cho gọi hết thảy nữ quyến ngủ lại trong tịnh thất tối qua tới tra hỏi. Nếu quả thực không tìm thấy điều bất thường, vậy bản quan sẽ không liên lụy đến các ngươi."
Dứt lời, hắn lập tức sai nha dịch đi đến con cháu đường, triệu tập tất cả phụ nhân đã ngủ lại trong chùa vào điện để tra hỏi.

Nhưng tất cả bọn họ đều đồng loạt phủ nhận chuyện có hòa thượng lẻn vào phòng trong đêm. Hàn Mộ Chi biết rõ các nàng vì xấu hổ mà không dám nói thật, liền ra lệnh cho thuộc hạ lục soát quần áo của từng người. Quả nhiên, trên người ai cũng tìm thấy gói thuốc điều kinh hạt giống hoàn.

Hàn Mộ Chi đưa tay chỉ vào những gói thuốc đó, lạnh lùng hỏi:

"Đã nói không có hòa thượng lẻn vào, vậy những viên thuốc này từ đâu mà có?"

Mặt các phụ nhân đỏ bừng, xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu. Hàn Mộ Chi cũng không truy cứu thêm, chỉ ra lệnh cho nha dịch thông báo người nhà đến đón họ về.

Những nam nhân cùng đi với vợ đến chùa cầu tự sớm đã tụ tập ngoài đại điện, nghe được chân tướng thì tức giận đến tái mặt, nhưng cuối cùng cũng chỉ có thể nhẫn nhục mà dẫn thê tử về nhà.

Lúc này, trụ trì chùa Bảo Liên vẫn chưa chịu từ bỏ, ngoan cố biện bạch:

"Những viên thuốc đó là do chính các phụ nhân mang vào chùa, điều đó không thể chứng minh được điều gì. Xin đại nhân minh xét..."

Còn chưa đợi Hàn Mộ Chi lên tiếng, Kim Miêu Thúy đã cười khẩy, nhẹ nhàng chỉnh lại vạt áo, che miệng cười:

"Ngươi đúng là không biết xấu hổ! Rõ ràng thuốc này là do bọn hòa thượng lén đưa cho họ sau khi xong chuyện, còn muốn chối cãi? Chuyện bẩn thỉu đến vậy, ta cũng chẳng buồn nói thêm."

Trụ trì nghe vậy, âm trầm liếc nhìn Kim Miêu Thúy một cái, rồi cúi đầu không nói gì nữa.

Hàn Mộ Chi cười lạnh:

"Việc đã đến nước này, còn muốn chống chế?"

Dứt lời, hắn lập tức ra lệnh cho Trần Mai Khanh gọi đội nha dịch đã mai phục bên ngoài tiến vào. Hơn trăm tên nha dịch ào ào xuất hiện, lập tức bắt trói toàn bộ tăng nhân trưởng thành trong chùa, áp giải về huyện nha. Chỉ để lại vài người trông nom hương khói cùng mấy chú tiểu còn nhỏ tuổi.

Đến đây, vụ án coi như đã kết thúc.

Khi Hàn Mộ Chi bước ra khỏi chùa Bảo Liên, sắc trời đã dần sáng. Hắn vừa định lên kiệu, bỗng lơ đãng liếc nhìn hai nữ tử đã hỗ trợ phá án. Dưới ánh rạng đông nhàn nhạt, La Sơ Hương và Kim Miêu Thúy vẫn đứng yên tại chỗ, có vẻ không biết nên đi đâu.

Hàn Mộ Chi khẽ nhíu mày, thấp giọng dặn Trần Mai Khanh:

"Mai Khanh, sai người đưa các nàng về Minh Kha phường đi."

Không ngờ Trần Mai Khanh lại lắc đầu, cười khẽ:

"Ngươi nghĩ ta chưa lo cho họ sao? Là họ không chịu về."

"Không chịu về?" Hàn Mộ Chi nhướng mày, liếc nhìn hai người kia. "Là ý gì?"

Trần Mai Khanh nhếch môi cười, vẻ mặt như đang xem trò vui:

"Họ nói, lúc trước ngươi tìm họ bàn bạc, đã hứa rằng sau khi việc thành, sẽ giúp họ thoát thân hoàn lương. Có đúng vậy không?"

Hàn Mộ Chi nghe vậy liền cau mày, lần này rốt cuộc nhìn kỹ lại hai người.

La Sơ Hương và Kim Miêu Thúy đang đứng lẫn trong đám đông nha dịch, gương mặt có chút mệt mỏi sau một đêm không ngủ, nhưng ánh mắt vẫn đầy mong chờ.

Bất giác, trong lòng hắn dâng lên một cảm giác phức tạp—một chút áy náy, một chút thương hại, nhưng cũng có phần bất đắc dĩ.

Dù gì đi nữa, để hai kỹ nữ tham gia vào vụ án này cũng đã là một nước cờ mạo hiểm, danh tiết của họ vốn dĩ chẳng còn quan trọng. Huống hồ hắn cũng đã sắp xếp để họ hoàn lương, xem như đã tận tình tận nghĩa.

Trầm ngâm một lát, Hàn Mộ Chi chậm rãi nói:

"Ta đã hứa thì đương nhiên sẽ giữ lời. Gọi họ đến trước kiệu, ta có chuyện muốn hỏi."

Trần Mai Khanh nhanh chóng làm theo lệnh, gọi hai cô nương đến trước kiệu.

La Sơ Hương và Kim Miêu Thúy lập tức quỳ xuống, cúi đầu cung kính cầu xin:

"Cầu xin đại nhân làm chủ cho tỷ muội chúng ta."

Hàn Mộ Chi ngồi trong kiệu, nhìn xuống hai người, chậm rãi nói:

"Nếu muốn thoát tịch hoàn lương, cần phải trình báo lên Tri phủ bổn châu. Đây không phải chuyện bản quan có thể tùy tiện quyết định, cũng không phải chuyện một sớm một chiều là có thể giải quyết. Hai người cứ tạm thời về lại Minh Kha phường, đợi khi ta nhận được phê chuẩn từ Tri phủ đại nhân, sẽ phái người đến phường trả lại tự do cho các ngươi."

Lời này nói ra, nghiêm túc rõ ràng, không hề có chút gì để hoài nghi.

Không ngờ, La Sơ Hương đột nhiên ngẩng đầu, đôi mắt đen nhánh nhìn chằm chằm Hàn Mộ Chi, rồi dập mạnh đầu xuống đất:

"Đại nhân, nếu ngài thực lòng muốn cứu giúp, vì sao còn bắt chúng ta quay về hố lửa đó? Hôm nay tỷ muội chúng ta khó khăn lắm mới thoát thân, ngài tùy ý sắp xếp nơi nào cũng được, nhưng nếu đưa chúng ta trở về, chỉ e đêm dài lắm mộng, tai họa sẽ càng chồng chất. Ta thà ch·ết ngay lúc này, cũng không muốn quay lại nơi đó nữa. Cầu xin đại nhân từ bi!"

"Càn rỡ! Đồ đĩ không biết trời cao đất dày!"

Trần Mai Khanh nghe nàng càng nói càng to gan, vội vàng trừng mắt ra hiệu, giọng nghiêm nghị quát lớn, cắt ngang lời nàng:

"Đại nhân đã quyết định, há để ngươi ở đây ăn nói hàm hồ?"

La Sơ Hương lập tức cúi đầu, không nói thêm một lời.

Trần Mai Khanh cố ý tỏ ra nghiêm khắc, nhưng lại vô tình khiến Hàn Mộ Chi có chút dao động.

Hắn nhìn nữ tử quỳ gối trên mặt đất, trong ánh mắt vốn luôn nghiêm túc bỗng ánh lên một tia thương xót.

Sau một hồi trầm mặc, cuối cùng Hàn Mộ Chi buông màn kiệu xuống, bất đắc dĩ dặn dò Trần Mai Khanh:

"Thôi được, Mai Khanh, ngươi trước cứ đưa hai người này về huyện nha tạm thời an trí."