"Anh định đi đâu vậy, Martin?" Jason chống chân lên thành ghế phụ, nửa người nghiêng về phía Martin. "Không phải anh định một mình chuồn đi chứ?"

Biểu cảm của Martin cực kỳ buồn cười—gã trợn tròn mắt kinh ngạc, như thể hoàn toàn không ngờ đến diễn biến này.

"Ra khỏi xe của tao ngay." Martin gằn giọng đe dọa.

"Không." Jason từ chối thẳng thừng. "Anh chưa trả lời câu hỏi của tôi. Anh định đi đâu?"

Sắc mặt Martin lập tức tối sầm. Gã ra tay chớp nhoáng, siết chặt cổ Jason.

Nhưng Jason đã đoán trước điều này. Cậu nghiêng người tránh né, đồng thời chộp lấy cánh tay của Martin, chống chân vào lưng ghế, dùng lực kéo mạnh.

Kết quả—cả nửa thân trên của Martin bị giật về phía trước một cách thô bạo.

Không gian trong xe chật hẹp, nhưng điều đó lại có lợi cho Jason—cậu nhanh chóng hạ ghế, lao người tới, hai chân siết chặt lấy cổ Martin. Đồng thời, cậu xoay cổ tay, nhẹ nhàng khóa chặt khuỷu tay đối phương rồi bẻ lệch khớp một cách gọn gàng.

"Aaaa!!" Martin gào lên đau đớn.

Nhưng tiếng hét đó... không giống con người.

"Gì thế?" Jason sững sờ trước cảnh tượng trước mắt.

Cổ Martin bất ngờ phồng lên một cách kỳ lạ, giống như có thứ gì đang cựa quậy bên trong. Đồng thời, hắn phát ra một âm thanh chói tai khiến màng nhĩ Jason nhức nhối.

Jason nghiến răng chịu đựng, dốc toàn bộ ý chí để không buông tay.

Nhưng ngay lúc đó, mặt đất bất ngờ phồng lên một cách dị thường, làm chiếc xe lật nhào.

Trong cơn hỗn loạn, Jason không thể giữ chặt Martin, để gã thoát ra.

Martin lao đi với tốc độ kinh hoàng. Khi danh tính phi nhân loại đã bại lộ, gã cũng chẳng buồn che giấu nữa— cả người chống xuống đất, chạy như một con thú hoang băng qua đường.

"Đứng lại!" Jason bật dậy, đuổi theo hết sức.

Cổ Martin lại phồng lên lần nữa, rồi gã phát ra một âm thanh rợn người. Jason không thể chịu nổi, buộc phải nghiêng đầu né tránh.

Chớp lấy khoảnh khắc đó, Martin giơ tay lên bóc cả một mảng mặt đất, rồi chui thẳng xuống lớp đất đang dần uốn cong.

"Gì vậy?" Jason chết sững, lập tức tăng tốc.

Nhưng cậu vẫn chậm một bước.

Mặt đất vừa bị nâng lên lại nhanh chóng trở về trạng thái bằng phẳng như cũ. Không có bất kỳ dấu vết nào còn sót lại, cứ như những gì vừa xảy ra chỉ là ảo giác.

"Chết tiệt!" Jason nghiến răng chửi thề.

Cậu im lặng vài giây, nhanh chóng dựng lại chiếc xe, vặn chìa khóa khởi động động cơ.

Làm ơn đừng như cậu tưởng...

Jason nuốt khan, nhấn ga.

Cậu nhìn qua gương chiếu hậu, thấy căn nhà số 8 dần lùi xa.

Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc Jason thở phào nhẹ nhõm... căn nhà số 8 lại xuất hiện ngay trước mặt.

Mặt Jason tái đi.

Cậu thử thêm vài lần nữa. Không quan trọng là chạy theo đường thẳng hay băng qua các khu nhà khác, cuối cùng xe cậu vẫn luôn quay về điểm xuất phát— căn nhà số 8.

Như thể nơi này đã bị nguyền rủa, và những ai bước vào sẽ không bao giờ thoát ra được.

Jason đập mạnh tay vào vô lăng, bực bội bấm còi.

"Jason! Con đang làm gì trên xe thế?" Giọng mẹ cậu vang lên. "Xuống ngay! Con còn chưa đủ tuổi lái xe đâu! Martin đâu rồi? Ba mẹ vừa xem xét xong căn nhà, định ký hợp đồng với anh ấy."

Jason lấy lại bình tĩnh, mở cửa xe bước xuống.

"Tin tốt đây, ba mẹ ạ. Có vẻ như Martin sẽ không cần tiền mua nhà của chúng ta nữa đâu."

"Gì cơ?"

"Tin xấu là... có lẽ chúng ta sẽ phải sống ở khu này rất lâu đấy."

"???"

Ngày thứ bảy.

Jason dùng dao rạch lên tường một vạch nhỏ— đánh dấu ngày thứ bảy.

Họ đã mắc kẹt ở đây đúng một tuần. Không có Internet, không có sóng điện thoại, không có bất kỳ ai khác. Nơi này chẳng khác gì một nấm mồ dành cho người sống.

Dù vậy, họ vẫn chưa chết đói. Dường như con quái vật không muốn họ chết, nên thực phẩm trong tủ lạnh luôn được bổ sung đầy đủ. Đặc biệt hơn nữa, mỗi khi thức ăn bị tiêu thụ, hôm sau nó lại tự động trở về trạng thái ban đầu.

Nhưng... tất cả đều vô vị, nhạt nhẽo đến mức chỉ có thể miễn cưỡng ăn để cầm cự.

Trong suốt những ngày qua, Jason đã thử mọi cách để rời khỏi đây.

Cậu từng chế tạo một thiết bị bay thô sơ từ các vật liệu trong nhà, hy vọng có thể quan sát toàn bộ khu dân cư từ trên cao.

Nhưng thất bại.

Dù bay cao đến đâu, cảnh tượng xung quanh vẫn luôn lặp lại như một vòng lặp vô tận. Khi đạt đến một độ cao nhất định, thiết bị bay của cậu bị phá hủy.

Cậu cũng thử phá hoại căn nhà, cố tìm kiếm những sinh vật tương tự như Martin.

Nhưng cũng vô ích.

Mọi thứ bị phá hủy đều nhanh chóng khôi phục lại nguyên trạng, không để lại dù chỉ một manh mối.

Cậu thậm chí đã thử phát tín hiệu cầu cứu, hoặc tìm kiếm động vật để gửi tin nhắn ra ngoài.

Tất cả đều thất bại.

Nơi này bị cô lập tuyệt đối, thậm chí một con kiến cũng không có.

Nhưng cậu chưa bao giờ có ý định bỏ cuộc.

Cậu chỉ đang chờ đợi— chờ kẻ đó xuất hiện lần nữa.

Jason rất rõ, Martin không giết họ. Gã chỉ giam giữ và duy trì sự sống của họ. Điều đó có nghĩa là gã cần họ làm thứ gì đó.

Dù là gì đi nữa, gã nhất định sẽ quay lại.

Và khi đó... sẽ là lúc Jason phản công.

Cậu đã bố trí rất nhiều bẫy kích hoạt xung quanh căn nhà.

Chỉ cần Martin xuất hiện, cậu sẽ biết ngay.

"Nếu không phải vì anh vô dụng, chúng ta đã không bị nhốt ở đây!" Giọng mẹ cậu—bà Todd—chất chứa đầy sự tức giận.

"Ồ? Giờ thì tất cả là lỗi của tôi sao? Chẳng phải chính cô là người chọn căn nhà này à?" Ông Todd cười khẩy.

"Đúng vậy! Vì nó rẻ! Nếu anh kiếm đủ tiền, tôi đã không phải vì một căn nhà rẻ mạt mà đến đây!"

Đây là lần cãi nhau thứ sáu trong ngày.

Jason hiểu rõ, khi con người rơi vào hoảng loạn và tuyệt vọng, cảm xúc sẽ trở nên dễ bùng nổ. Tranh cãi là một cách để họ giải tỏa.

"Chúng ta bị nhốt ở đây thì cũng thôi đi, nhưng Jason thì sao? Nó còn chưa vào đại học... nó vẫn chỉ là một đứa trẻ!"

Động tác tay của Jason khựng lại.

Bên ngoài, tiếng cãi vã cũng im bặt.

Một lát sau, mẹ cậu—bà Todd—lặng lẽ bước vào với đôi mắt đỏ hoe.

"Con đang làm cái gì vậy, Jason?" Bà cố gắng nở một nụ cười, nhưng thất bại.

"À, chỉ là một loại bom tự chế dùng trong gia đình thôi ạ." Jason thản nhiên nói ra một câu có thể khiến cảnh sát ập tới ngay lập tức.

"Cái gì?" Biểu cảm của bà Todd thoáng cứng đờ. "À... chắc là mẹ nghe nhầm rồi."

"Không đâu." Jason phủ nhận. "Nó thực sự là một quả bom tự chế, làm từ đồ dùng trong bếp, rất dễ thực hiện. Mẹ chỉ cần..."

Khi Jason tỉ mỉ giảng giải cách chế tạo bom, biểu cảm trên khuôn mặt bà Todd càng lúc càng trở nên kỳ lạ.

"...Được rồi." Bà Todd chậm rãi nói. "Vậy con làm những thứ này để làm gì?"

"À, con định thử cho nổ tung nơi này xem có cách nào thoát ra ngoài không." Jason thành thật trả lời, nét mặt tràn đầy sự nghiêm túc.

Góc tường, từ lâu đã chất đầy những quả bom tự chế mà cậu chuẩn bị trong những ngày qua.

Nhận ra con trai mình hoàn toàn nghiêm túc, bà Todd im lặng hồi lâu, rồi chậm rãi đứng lên.

"Mẹ nghĩ mẹ cần phải đi ngủ một giấc."

【? Tôi không nghe nhầm chứ? Nó vừa nói gì? Chế tạo bom để cho nổ tung nơi này á?】

【Người phía trước, anh không nghe nhầm đâu, tôi cũng nghe thấy.】

【Ừm... cách này trước nay chưa từng có, cũng chưa chắc có ai dám thử. Nhưng biết đâu lại có hiệu quả thật thì sao? Có khi thằng nhóc này thực sự có thể sống sót ra ngoài ấy chứ.】

"Mẹ." Jason gọi bà Todd, ánh mắt kiên định. "Con hứa sẽ đưa chúng ta rời khỏi đây an toàn."

Bà Todd gượng cười.

Ban đêm.

Trong cơn ngủ chập chờn, Jason đột nhiên nghe thấy tiếng động – đó là âm thanh của chiếc bẫy cậu đã giăng bị kích hoạt.

Mà theo như cậu biết, ngoài ba người họ ra, nơi này không còn sinh vật nào khác. Vậy thì kẻ kích hoạt chỉ có thể là...

Jason bật dậy ngay lập tức, đẩy cửa sổ và nhảy xuống.

Đúng như cậu dự đoán – người đứng trước cửa chính chính là Martin!

Gã ta đang ôm một chiếc giỏ, lén lút đặt nó trước cửa.

Bên trong giỏ là một đứa trẻ sơ sinh, gương mặt giống Martin đến kỳ lạ.

Nhìn thấy Jason từ trên nhảy xuống, Martin giật nảy mình.

"Hừ." Jason nhếch miệng cười. "Cuối cùng cũng lại gặp mày rồi, Martin."