Đầu thu, trời cao khí sảng.

Ánh mặt trời dần ló dạng, nước sông tạo từng lớp sóng lóng lánh ánh vàng xô vào bờ đá, thỉnh thoảng bắn tung tóe bọt sóng, thấm ướt cả váy hoa xanh của A Lưu đang đan lưới bên bờ.

A Lưu mặt hướng về phía đông, chỉ cần nhướn mi, liền có thể nhìn thấy từng đám mây bồng bềnh, bị mặt trời nhuộm thành dải đỏ vàng, xếp tầng tầng lớp lớp trên nền trời xanh thẳm, giống như một chồng hoa cao ngất ngưởng. Nhìn kỹ lại, giữa đám hoa ấy còn có sư tử hí cầu, kỳ lân truyền thư, hay tam dương khai thái… Nhưng trong chốc lát bẵng đi, tất cả lại biến thành những hình dạng khác.

Cách đó không xa, có cái gì đó được nước đánh dạt vào bờ. A Lưu đã hơn năm mươi, thân thể mặc dù còn khỏe mạnh, nhưng ánh mắt lại có chút yếu. Bà không thấy rõ hình thù, chỉ thấy vật đó cùng nước sông giống nhau, bị ánh sáng mặt trời phủ lên một tầng màu vàng, rực rỡ đến chói mắt.

A Lưu vội buông tấm lưới trong tay, nhấc gấu váy hoa đã sờn cũ lên thắt lưng, cởi hài, một đôi chân trần đầy những vết chai sần, nứt nẻ liền hướng về phía vật kia mà chạy đến.

Lại gần liền thấy rõ, đó là một người nam nhân hoàn toàn trần truồng.

Bộ dáng đoán chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, rất cao nhưng lại thực gầy, vai trái bị đóng ấn, nước ngấm vào da làm trắng bệch, mái tóc đen dài rối tung, từng sợi từng sợi theo sóng trôi dập dềnh.

Nếu còn sống, nam nhân này chắc hẳn vô cùng tuấn tú, nhưng nếu đã chết, thì cũng khác những cái xác khác là bao.

Đây hẳn là một đào nô của một phú gia nào đó rồi. Thói đời này chính là đem con người ta chia ra làm ba bảy loại, đem người như con ngựa con la mà thu lời lãi, thậm chí còn đóng dấu, tuyên bố đó là vật sở hữu cá nhân.

Mà những con dấu này, mỗi nhà là một hình thù khác nhau. Khi đám nam nhân trong thôn tụ tập ngồi nói chuyện phiếm, đối với chuyện này luôn luôn hăng say, thậm chí thường xuyên bàn luận xem nô lệ nhà ai sẽ bị đóng dấu kiểu gì. Nhưng A Lưu thì không hứng thú, bà cảm thấy đó là phương pháp bức ép người, nghe thôi là quá đủ.

A Lưu ngồi xổm xuống, đưa ngón tay nứt nẻ đặt xuống mũi nam nhân, cảm giác được vẫn còn hơi thở yếu ớt, lại một lần nữa sờ sờ ngực y, cũng còn ấm áp.

Thế là không chút do dự, bà xốc người nam nhân ướt đẫm kia đứng lên, nhanh chân hướng về căn gỗ nhỏ cũ kỹ của mình mà tới.

—————–

A Lưu lớn lên ở ven sông, từ nhỏ đã biết cách cứu người chết đuối. Lúc cõng nam nhân về nhà, bà cố ý đẩy bụng hắn lên vai, để đầu cúi xuống đất. Cứ như thế, về được đến nơi, nước trong bụng đã muốn nôn ra gần hết.

Đỡ nam nhân đến giường, nhượng y nằm xuống xong, bà kéo chiếc chăn đơn đắp thật cẩn thận cho hắn. A Lưu đến gần xem xét một hồi rồi lại đứng dậy rời đi, ý định làm một chút cháo gừng. Lấy một ít đường phèn quý giá, bà cẩn thận thêm vào, lại cắt thêm một vài lát gừng nữa, rồi mang khay cháo nóng hổi lên.

Đoán chừng một hồi nữa y sẽ tỉnh, cứ thế quang lõa như vậy cũng không hay cho lắm. A Lưu do dự một lát, đoạn mở tủ quần áo ra, dưới đáy tủ lôi ra một bộ quần áo nam nhân bằng vải thô cùng một đôi giày vải còn mới, đặt ở đầu giường nam nhân.

Con trai bà đã mất từ mười năm trước. Ngay cả một đôi giày cuối cùng bà làm, cùng một bộ xiêm y chưa từng được mặc qua, cứ như thế mặc vào một thân khâm liệm cho hắn.

Nhìn tới cỡ người cùng cỡ chân, đôi giày của đứa con trai đã mất, hẳn là vừa với người nam nhân này đi.

Sau khi mặc vào xong, A Lưu an vị ở bên giường, một bên canh bếp lửa, một bên chờ nam nhân tỉnh dậy.

Qua chừng nửa khắc, nam nhân khẽ rên một tiếng, rồi dần dần mở hai mắt. Khi chống người ngồi dậy, nhìn thấy A Lưu ngồi bên giường, mắt liền nheo lại lộ ra sự sắc bén lợi hại, gương mặt tuấn mĩ, cân đối cũng lộ ra một vẻ âm hiểm “Ngươi là ai? Vì sao ta lại ở đây?”

“Ta là A Lưu, người đan lưới thôn Tá Giáp, ở bờ sông cứu được ngươi.” A Lưu mỉm cười nhìn hắn.

Nô lệ bỏ trốn, phần lớn đều sợ bị người bắt về chủ cũ lĩnh thưởng, cho nên phản ứng của hắn A Lưu hoàn toàn hiểu được.

“Ấn nô lệ trên vai ngươi ta thấy rồi. Ngươi yên tâm, ta sẽ không báo quan lĩnh thưởng. Ta A Lưu bây giờ đã bao nhiêu tuổi rồi, chỉ muốn tích chút đức, sẽ không vì đồng tiền mà bán rẻ lương tâm đâu.” A Lưu nhìn đến nồi cháo bên cạnh, khói trắng tỏa ra nghi ngút, liền đi qua mở vung, lấy chiếc bát gốm múc vào nửa chén cháo gừng màu nâu đỏ nóng hổi, rồi bưng đến trước mặt nam nhân.

“Thôn Tá Giáp … A Lưu… Đa tạ.” Nam nhân nhận chén cháo, thấp giọng nói.

Ánh mắt sắc sảo của hắn y dần dần biến mất, vẻ mặt cũng trở nên nhu hòa hơn. Có lẽ do bị hơi nóng từ chén cháo bốc lên mà đáy mắt còn phiếm lên một tầng sương mù nhàn nhạt.

“Ngươi thật anh tuấn.” A Lưu nhịn không được khen ngợi.

Nam nhân có chút xấu hổ, bưng chén cháo gừng lên húp sụp soạp.

“Ha hả, ta cũng  không phải chưa trải qua sự đời.” A Lưu thấp giọng nói tiếp “Khi ta còn trẻ, cũng từng theo người nhà đã khuất ra ngoài buôn bán hải sản, vào nam ra Bắc cũng hơn mười mấy năm trời.”

“… Nhưng rồi chiến loạn kéo đến, bao nhiêu tiền kiếm được đều bị lũ quan binh cướp mất, sung vào quốc khố làm quân phí. Ta có hai người con, một nam một nữ. Đứa bé trai thì thông minh lanh  lợi, khi còn đi học tiên sinh nào cũng tấm tắc khen. Còn nữ hài tử thì xinh đẹp như hoa, đối với cha mẹ đều ngoan ngoãn hiếu thuận, vậy mà đều mất trong chiến loạn.”

A Lưu sâu kín buông tiếng thở dài, gẩy vào bếp thêm vài thanh củi, rồi hướng y nói “Nếu con ta không chết, chắc bây giờ cũng ngang cỡ ngươi… Đúng rồi, ngươi năm nay chắc hẳn là khoảng hai bảy, hai tám tuổi phải không?”

“Làm sao được vậy, ta đã ba mươi hai rồi.” Nam nhân nhìn vào bóng lưng còng xuống của A Lưu, trong ánh mắt xẹt qua một mạt thâm đau “Ngươi yên tâm, Thiên triều cùng Kim Ma chiến tranh đã kết thúc, sẽ không bao giờ có đại chiến loạn nữa, đương kim Hoàng thượng lại anh minh quyết đoán…”

“Kỳ thực, từ lâu ta đã không còn quan tâm Hoàng đế là vị nào nữa rồi.” A Lưu ngắt ngang lời y “Đến nỗi ai đúng ai sai, ai thánh minh ai bại hoại, ta tuổi đã nhường này rồi cũng không muốn nghe nữa. Thiên Triều cũng tốt, Kim Ma cũng vậy, chỉ cần có thể để cho ta an ổn sống qua ngày là được rồi.”

Nam nhân thùy hạ mi mắt, nhìn chén cháo gừng màu nâu đỏ, run rẩy một chút, bỗng nhiên nở nụ cười “Đại nương, ngươi nói vậy cũng thực đúng.”

Thôn Tá Giáp, giải giáp tướng quân; A Lưu, vĩnh viễn lưu lại.

Đây có lẽ là ông trời muốn ban cho hắn thêm một con đường sống nữa đi?

—————

“Chắc ngươi không còn nơi nào để đi. Nếu không ngại, trước hãy cứ ở lại đây đã.” A Lưu được nam nhân khen ngợi, cười đến miệng không thể khép lại, nếp nhăn nơi khóe mắt nheo lại thành hai đường nhỏ, lộ ra vẻ già nua của tuổi già, bị ánh lửa bên bếp chiếu vào trở nên đỏ hồng “Nếu trong thôn có người hỏi, ta sẽ nói ngươi là người con những tưởng đã chết trận, nay trải qua đại nạn liền quay về.”

“Ân.” Nam nhân cũng cười “Ta tuy không có nghề nghiệp mưu sinh, nhưng đốn củi hay những việc nặng nhọc tốn hơi sức khác, ta đều có thể làm được.”

Bộ dáng y cười rộ lên thật sự như gió xuân mơn mởn, làm cho người ta cảm thấy muốn gần gũi, thân thiết hơn, đồng thời cũng ấm áp từ tận đáy lòng.

A Lưu nghe hắn đáp ứng, đứng bật dậy, xoa xoa bàn tay rồi tiến tới phía trước vài bước, ngẫm lại cảm thấy không đúng, lại quay trở về chỗ cũ, vui mừng khôn xiết không biết phải diễn đạt như thế nào.

Giống như là đứa nhỏ vừa mới mười bốn tuổi đã bị quan phủ mạnh mẽ lôi đi lên sa trường, lần thứ hai trở về bên mình.

“Đúng rồi, vậy ngươi gọi là gì?” A Lưu đi đến cạnh y, bỗng nhiên mở miệng, rồi chính mình lại cảm thấy được câu hỏi này có chút không đầu không đuôi.

“Tên của ta…” Nam nhân vẻ mặt liền trầm ngâm “Thực xin lỗi, tên của ta ta không thể nói… Đại nương, đứa con của người tên gì, sau này người kêu ta như vậy cũng được rồi.”

“Ngươi xem, ta thực già đến hồ đồ, đây đương nhiên không thể nói được.” A Lưu vỗ vỗ ót của chính mình.

Tên của nam nhân, hẳn là do chủ nhân của y cấp cho rồi, đương nhiên không thể nơi nơi gọi lung tung bậy bạ được, nếu không khó có thể bảo toàn một ngày nào đó không bị tìm tới cửa.

“Con ta gọi Hồng Dẫn, tự Diệc Phàm, đây cũng là do khi đi học tiên sinh cấp cho, nhũ danh là Bảo Đản nhi, cái này là do ta cấp… Sau này, ta sẽ gọi ngươi là Bảo Đản nhi.”

Nghe nàng nói như thế, nam nhân nhịn không được nữa, liền phì cười ra tiếng.

Không nghĩ tới sống đến ba mươi hai năm, cư nhiên lần đầu tiên nghe người khác gọi là “Bảo bối nhi”.

“Di, ngươi cười cái gì?”

“Không, không có…”
—————-

Từ đó, Hồng Dẫn ngụ lại nhà A Lưu, mỗi ngày đều lên núi đốn củi. Sau khi chẻ củi xong, ngoài việc để nhóm lửa nấu cơm đun nước, nếu còn dư thì Hồng Dẫn liền mang ra chợ bán.

Vì thế, A Lưu làm cho y một chiếc nón vành lớn, khi ra ngoài đều bắt y  mang theo. Bên ngoài để che mưa nắng, nhưng thực tế là để che mặt của y lại. Cho dù là ở chợ hay trước mặt những người trước kia đã từng quen biết, cũng đều có thể ung dung mà qua lại.

Thoáng một cái, cứ như vậy đã nửa năm trôi qua, Hồng Dẫn cùng những người xung quanh dần dần trở nên quen thuộc hơn.

Hồng Dẫn thường ngày tính tình đã rất tốt, lại cần cù nhanh nhẹn, rất nhanh liền thu hút ánh mắt của các thiếu nữ trong thôn. Nhà A Lưu mặc dù bần hàn, nhưng thôn Tá Giáp cũng là thôn nghèo khó nhất, không ai khinh thị ai, thế là đôi khi phía đằng kia luôn có người đến xin A Lưu làm mối đề thân.

Hồng Dẫn tuổi tác không nhỏ, tới cửa gõ cửa đa số là các quả phụ. Nhưng vẫn có những cô nương chỉ mới mười lăm, mười sáu coi trọng y, sống chết đòi cha mẹ phải gả mình cho Hồng Dẫn.

A Lưu tuy rằng không bày tỏ thái độ rõ ràng, nhưng trong lòng vẫn luôn thầm tính, tốt hơn hết là để cho Hồng Dẫn lấy người tuổi ngang nhau, một quả phụ hiền lành là có thể đi.

Đại cô nương trẻ tuổi xinh đẹp, trắng mịn phấn nộn như hoa, lại chưa hiểu biết chuyện đời, nhìn đến dấu ấn bên vai trái Hồng Dẫn kia, khó có thể tránh khỏi sự cố phát sinh. Quả phụ tái giá sẽ không tính toán để ý nhiều như vậy, còn bằng lòng ở bên như một người bạn tri kỷ, đây mới là người mà Hồng Dẫn cần.

Chạng vạng hôm nay, Hồng Dẫn bán hết củi, lại cầm hai lạng thịt dê trong tay, vai quàng đòn gánh theo đường cũ đi về, vừa tới đầu thôn, bất thình lình bị năm thanh niên ngăn lại.

Năm thanh niên này y đều biết, là người thôn Tá Giáp, khoảng chừng mười tám mười chín tuổi, huyết khí phương cương, có chuyện gì trên mặt đều không che dấu được.

Hồng Dẫn đánh giá họ một phen, buông đòn gánh, điềm đạm hòa nhã mở miệng “Có chuyện gì sao?”

“Mẹ của Tú nhi đến nhà ngươi cầu hôn, việc này ngươi có biết không?” Thủ lĩnh Tái Vượng gân cổ hướng y hất hàm, hai mắt đỏ quạch.

“Tái Vượng huynh đệ, việc này ta có biết.” Hồng Dẫn hướng hắn chắp tay “Nhưng ta cũng biết, ta không xứng với Tú cô nương, mong Tái Vượng huynh cứ yên tâm.”

Lời này nói ra vốn ôn hòa khéo léo cực kỳ, đối với những người có chút kiến thức, ắt hẳn đều hiểu được ý tứ trong đó. Chẳng may Tái Vượng chỉ là một sơn thôn lỗ mãng, chính mình lại vừa bị Tú nhi cự tuyệt, liền nổi nóng, một phen kéo lấy tay áo trái của Hồng Dẫn, cao giọng nói “Hừ! Không xứng à?! Thiên hạ có người nào thịt béo đưa đến miệng  mà còn không ăn?! Ngươi cho là nói vài câu hay ho là có thể đuổi ta đi dễ dàng à?!”

Hồng Dẫn muốn thoát khỏi tay Tái Vượng, thậm chí là bốn thanh niên còn lại, là chuyện rất dễ dàng, chính là chỉ cau mày, vẫn ráng nhẫn nại giải thích “Ta không có…”

Lời còn chưa nói xong, chỉ nghe “xoạt” một tiếng.

Đang giữa mùa xuân, Hồng Dẫn chỉ mặc một chiếc áo mỏng, là y phục A Lưu lưu lại từ mười năm trước, vốn không được bền chắc cho lắm, lại bị Tái Vượng mãnh liệt xả xuống, đem cánh áo trái rách toạc, lộ ra cả vai trái.

“Đây… đây…” Tái Vượng nhìn đến dấu ấn ở vai trái, hai mắt trừng lớn, giật lui từng bước về phía sau.

Dấu ấn kia là hình một rồng bay rất tinh xảo sống động, năm đầu móng vuốt mở ra, dáng vẻ thể hiện sự dữ tợn nghiễm nhiên nằm ở đầu cai trái của Hồng Dẫn.

“Bách Khiếu Thanh! Hắn là Bách Khiếu Thanh! Khắp thiên hạ, không hề có người thứ hai có dấu vết này!!!” Tái Vượng la lên đến sợ hãi, nhưng đồng thời cũng kèm theo một tia hưng phấn “Không nghĩ tới quân bán nước vậy mà lại rơi vào tay chúng ta! Các huynh đệ nhanh lên, bắt được hắn chính là được vạn lượng hoàng kim!!”

—————-

Không phải không biết Bách Khiếu Thanh rất lợi hại, nhưng là người càng trẻ tuổi càng hiếu thắng, lại càng không sợ chết, không quản sinh mệnh. Năm thanh niên cùng giữ lấy y, hai tay tóm chặt, một bên còn lớn tiếng gào lên “Mau gọi người tới! Mau gọi người tới! Bách Khiếu Thanh hiện tại đang ở đây!!”

Nơi này cách trong thôn không xa, hơn nữa nhiều thanh niên tuy không có phẩm chất đặc biệt gì, chính là được cái thân thể rắn chắc to khỏe, giọng lại lớn, quát to như vậy, nhóm người trong thôn lập tức chen chúc tới.

Thôn Tá Giáp, chung quy vẫn không dung được tướng quân giải giáp.

Bách Khiếu Thanh ngựa chiến nửa đời, làm sao có thể bị mấy thanh niên này gây khó khăn được. Cả người uốn cong như du long (rồng nước), đồng thời né khỏi công kích của bọn họ, mang theo một chuỗi âm thanh giòn vang.

Nhóm thanh niên thậm chí còn chưa kịp nhìn rõ y ra tay như thế nào, chỉ cảm giác được bụng truyền đến một trận đau nhức, thân thể theo đó xụi lơ vô lực, rên rỉ ngã xuống đất, rốt cuộc cũng không đứng dậy nổi.

“Đắc tội.” Bách Khiếu Thanh hướng bọn họ ôm quyền, rồi nâng mí mắt, nhìn về phía thôn Tá Giáp cách đó không xa.

Mặc dù hiểu rõ chuyện đã như vậy không thể không rời đi… Y vẫn là luyến tiếc A Lưu, luyến tiếc nơi này yên bình không màng danh lợi.

Nếu y không phải Bách Khiếu Thanh, nếu y thực sự là Hồng Dẫn thì thật tốt biết bao.

“Đúng rồi, ngươi mang hai lạng thịt này giao cho A Lưu đan lưới giúp ta. Bà không biết thân phận của ta, càng không biết ấn trên vai ta biểu tượng cho điều gì… Bà… Chỉ là hảo tâm thu lưu ta mà thôi.” Bách Khiếu Thanh cầm lấy bao thịt mua từ chợ về đặt trên mặt đất, rồi cầm lấy đòn gánh xoay người rời đi.

“Ngươi, ngươi đừng mơ có thể chạy thoát!”

Thanh âm của đám thanh niên, dai dẳng phiêu tán sau lưng.