Phần Một

I

Hai tháng sau ngày khai trường lớp mười năm chín mươi, trên đường về lớp của mình sau khi lên phòng giáo viên lấy sổ đầu bài cho thầy chủ nhiệm, Khôi vừa đi vừa huýt sáo vu vơ nhìn quanh sân trường rộng với những hàng cây lớn nhỏ, những tán lá xanh toả bóng xuống sân và những đốm nắng chạy lăn tăn mỗi khi gió thổi. Ngày đầu tiên đến trường nhận lớp, Khôi đã thấy thích nét cũ kỹ nhưng thơ mộng của trường Minh Khai này. Những chiếc ghế đá nằm rải rác dưới bóng cây như mời gọi những cặp tình nhân làm Khôi liên tưởng đến một công viên hơn là sân trường. Khôi kể về trường mình như vậy cho bạn bè cũ, đứa nào cũng chọc Khôi lãng xẹt, mơ mộng còn hơn đám con gái mực tím làm Khôi buồn bã tắt cái đài không bao giờ dám đề cập đến nữa. Thỉnh thoảng Khôi lang thang trong sân trường vào giờ chơi một mình, tách xa đám bạn cùng lớp ồn ào và ước gì có một thằng bạn thân nào đó cũng biết rung động trước cái đẹp của trường cùng đi với mình. Có lúc Khôi nghĩ, nếu mà ban giám hiệu của trường bớt khe khắt với học sinh một chút nữa thì đây sẽ là ngôi trường tuyệt vời nhất đối với Khôi.

Suy nghĩ của Khôi bị đứt đoạn khi đi ngang qua lớp Phan lúc cả lớp đang dàn quân xuống sân tập thể dục. Đứng lại nhường đường vì hành lang dọc theo các lớp học khá hẹp, Khôi kín đáo quan sát những khuôn mặt của lớp Phan, đặc biệt của nhóm con trai, rồi chợt sững lại khi nhìn thấy Phan đi gần cuối cùng. Khôi như bị thôi miên cứ nhìn chằm chằm vào Phan. Phan cũng nhận ra một ánh nhìn khác thường về phía mình. Ánh mắt Phan và Khôi chạm nhau trong khoảnh khắc rồi Phan bước đi tiếp. Khôi chôn chân một hồi mới rảo bước về lớp. Dáng người, tướng đi và gương mặt của Phan cứ hiện ra trong đầu Khôi không chỉ suốt thời gian còn lại của buổi học mà cả ngày hôm đó rồi kéo dài đến mấy tuần sau. Khôi ao ước quen được Phan, người mà Khôi vẫn chưa biết tên. Mặc dù rất dễ làm quen với người lạ, nhưng không hiểu sao với Phan Khôi không thể và không dám lại gần. Cứ như vậy, học kỳ một trôi qua, rồi nghỉ Tết, rồi bắt đầu học kỳ hai. Khôi chỉ có thể nhìn trộm Phan từ xa, ở một góc nào đó trong trường khi Phan dắt xe vào bãi đậu xe và lấy xe ra về. Đã hai lần Khôi đạp xe theo Phan sau giờ tan học vì muốn biết Phan sống ở đâu. Khôi thấy Phan thường vào ngôi nhà nhỏ nằm kín đáo dưới giàn bông giấy trên đường Huỳnh Tịnh Của. Nhà Khôi nằm ngay mặt tiền đường Hai Bà Trưng gần nhà thờ Tân Định, không xa nhà Phan lắm làm Khôi càng nóng lòng muốn quen với Phan để hai đứa dễ dàng chạy qua chạy về với nhau. Nhưng làm sao trở thành bạn của Phan?

Với địa thế thuận tiện của ngôi nhà, ba má Khôi mở tiệm billards đã hơn hai năm nay. Thu nhập của gia đình khá hơn hẳn từ ngày đó. Khôi là út trong nhà. Anh cả của Khôi đã lấy vợ ở riêng, còn lại bốn anh chị em và ba má trong ngôi nhà lớn bốn tầng với năm phòng ngủ, Khôi được cả nhà ưu tiên nhường nguyên một giang sơn ở lầu bốn với sân thượng và một phòng rộng có đầy đủ TV giàn máy. Giang sơn lý tưởng đó là nơi Khôi và bạn bè thường tụ họp qua đêm nghe nhạc, uống café và học thi với nhau. Cả nhóm hay kéo nhau ra lề đường trước cửa nhà thờ Tân Định gần đó lựa poster các ban nhạc và ca sĩ, hễ có tấm nào mới là rinh về treo trong phòng Khôi làm căn phòng dần dần gần như là nơi triển lãm poster. Trong nhóm, ba đứa thường đóng đô ở phòng Khôi là Vinh, Thắng và Huỳnh. Bốn đứa chơi thân với nhau từ đầu cấp hai, đến cấp ba chỉ có Khôi và Vinh cùng học Minh Khai nhưng khác lớp, còn hai đứa kia vào chuyên toán Lê Hồng Phong. Mặc dù không còn học chung, nhóm vẫn gặp nhau thường xuyên ở nhà Khôi kể chuyện bạn bè mới, nhất là bình phẩm về con gái trong mỗi lớp. Tham gia vào những câu chuyện đó nhưng trong đầu Khôi chỉ nghĩ đến đám con trai của lớp Khôi và các lớp khác gần đó. Đến ngày gặp Phan thì hình ảnh của Phan cứ hiện ra trong lúc Khôi tỉnh táo lẫn trong những giấc mơ. Khôi ao ước được kết bạn với Phan rồi cả hai đứa cùng học bài chung ở phòng Khôi, nghe nhạc uống café chung rồi ... ngủ chung với nhau. Khôi cũng muốn được sờ vào người Phan để cảm nhận da thịt Phan như thế nào.

Khôi không dám chắc về khuynh hướng tình dục của mình. Sách vở trong nhà nhiều, Khôi đã đọc qua vài cuốn về tuổi dậy thì và thấy sợ khi tại sao đến tuổi này mà Khôi không quan tâm đến bạn gái mà chỉ thích nghĩ đến con trai. Mỗi khi thấy báo hay lịch chụp hình những cô gái mặc đồ tắm hay khỏa thân Khôi chỉ nghĩ họ đẹp thật rồi thôi, không có dấu hiệu ham muốn nào. Nhưng chỉ cần nhìn một thanh niên cởi trần ngoài đường, trong phim hay sách báo là Khôi thấy rạo rực trong người, nhất là ở vùng sinh dục. Khôi hay thắc mắc không biết Vinh, Thắng và Huỳnh có cùng suy nghĩ như mình hay không. Chắc là không vì Khôi thấy tụi nó thường bàn luận say sưa về cô này cô kia và hay chọc ghẹo mấy em trên đường. Nhưng biết đâu được vì Khôi cũng làm theo tụi bạn nhưng đâu có đứa nào biết Khôi nghĩ gì trong đầu. Khôi muốn hỏi ai đó nhưng lại sợ. Mấy anh của Khôi hết bận rộn với việc làm thì đến bạn gái, chẳng ai quan tâm đến chuyện của Khôi vì mọi người nghĩ rằng Khôi còn nhỏ và việc quan trọng nhất của Khôi lúc này là học cho xong phổ thông để vào đại học. Khôi không phải loại người hay nghĩ ngợi sâu xa nhưng không đến nỗi hời hợt như đám bạn thân. Nhiều khi Khôi biểu lộ một vài suy nghĩ hơi người lớn một chút thì bị cả nhóm quay lại chọc là ông cụ non, thành ra càng về sau Khôi càng giả vờ hùa theo ý kiến của bạn bè dù trong lòng mình Khôi nghĩ khác đi.

Ngày mai có bài kiểm tra lượng giác một tiết nhưng tối nay Khôi không cách nào tập trung học bài được. Ngồi học mà Khôi cứ nghĩ đến Phan và làm sao quen được với Phan. Khôi đứng dậy kiếm nhạc nghe. Trong số những bài hát thịnh hành mà Khôi và cả nhóm thường hay nghe chung, Khôi thích nhất bài 'Right Here Waiting' của Richard Marx. Từ ngày gặp Phan trong trường Khôi càng thích nghe bài này mỗi khi nghĩ đến Phan. Tối nay cũng vậy, Khôi cho băng chạy tới bài hát này rồi gài nút repeat để nghe đi nghe lại mà không cần chỉnh máy. Khôi không hiểu nhiều lời của bài hát nhưng giai điệu mượt mà và buồn bã của nó làm Khôi buồn theo và mơ về Phan. Khôi cũng chưa biết tên của Phan nữa. Mà tại sao tạo hoá lại tạo cho anh chàng đó có một khuôn mặt đẹp đến như vậy? Mắt hắn lại buồn thật buồn, lúc nào cũng như chất chứa một điều gì u uẩn trong đó. Khôi mơ màng trong tiếng nhạc rồi ngủ thiếp đi.

II

Một ngày giữa học kỳ hai. Phan thức giấc nhìn đồng hồ, chỉ còn 25 phút nữa là cửa trường đóng rồi mà Phan còn ở trên giường. Phan không nhớ mình đã quên gài đồng hồ reo hay vì mệt quá do thức khuya học cho bài kiểm tra một tiết sinh vật sáng nay đến nỗi không nghe chuông báo thức. Phan thắng gấp xe trước cổng chính đường Điện Biên Phủ vừa vặn cổng trường đang được khóa lại. Khoảng mười học sinh khác cũng đang rầu rĩ đứng ngoài cửa trường hy vọng đội cờ đỏ trực trường hôm đó rộng lượng hé cổng hông cho vào, nhưng chờ một hồi vẫn không thấy động tĩnh gì bèn uể oải đạp xe đi. Phan thở dài, giận mình đã sơ ý dậy trễ để rồi ngày mai phải chạy theo năn nỉ ông thầy dạy sinh vật khó chịu cho làm bài để có điểm, mà chưa chắc ổng đã cho với lý do đi trễ này, coi như cầm chắc một con zero tròn trịa. Phan nhìn quanh chẳng biết nên làm gì, về nhà cũng chán mà đi đâu cũng không có hứng. Con đường Điện Biên Phủ một chiều vắng hoe lúc sáng sớm càng làm cho Phan thấy mình lẻ loi. Bất chợt một anh chàng thuộc đội cờ đỏ khều tay Phan nói nhanh: "Ra phía cửa đường Bà Huyện Thanh Quan đi tui mở cửa cho". Phan chưa kịp phản ứng thì anh chàng đó đã quay trở lại trong trường bằng cửa hông đang khép hờ. Đứng tần ngần một chút rồi Phan đạp xe ngược chiều trên lế đi về phía đường Bà Huyện Thanh Quan. Phan đứng trước cửa chờ khoảng hai phút thì cửa mở, anh chàng ban nãy chờ Phan dắt xe vào rồi nói: "Ông chạy vào lớp trước đi, để xe đó tui dắt tới bãi xe lớp ông rồi khoá lại cho". Phan đưa xe đạp cho người tốt bụng rồi rút chìa khóa trong túi quần ra mở ống khoá sẵn. "Cám ơn nghe". Phan nói rồi ôm cặp chạy về lớp mình.

Khôi dắt chiếc xe đạp về bãi đậu xe của lớp Phan tìm chỗ trống để xe vào rồi cẩn thận khoá lại. Tuần này lớp Khôi trực trường, nhiệm vụ của Khôi là giữ chìa khoá mở đóng cổng Điện Biên Phủ. Lúc đang đóng cổng sáng nay, Khôi chợt thấy Phan hối hả phóng xe tới. Nhìn qua cửa hông thấy Phan thểu não ngồi trên xe đạp bên ngoài Khôi không sao cầm lòng được. Nếu mở cửa cho Phan vào thì Khôi phải cho những học sinh đi trễ khác vào theo, mà làm như vậy chắc chắn Khôi sẽ không yên với thầy chủ nhiệm. Khôi phân vân chưa biết làm sao thì nhận ra chùm chìa khoá đang cầm trong tay có luôn cả những chìa mở cổng Trương Định và Bà Huyện Thanh Quan. Cổng đường Trương Định phải đi ngang qua sân thể dục khá mất thời gian, trong khi cổng Bà Huyện Thanh Quan thì ngay các lớp học. Khôi tần ngần trong tích tắc rồi quyết định giúp Phan. Trong lúc nhóm bạn trực chung đang rảo bước về lớp thì Khôi nhanh tay mở cổng hông chạy về phía Phan. May mắn cho Khôi là mọi chuyện trót lọt không ai biết. Sau khi nhìn thấy Phan đã chạy vào lớp rồi khoá xe của Phan ở bãi đậu xe, Khôi mới thở phào nhẹ nhõm lên phòng giáo viên cất chìa khoá. Khôi cảm thấy buổi học hôm đó dễ chịu hơn, phấn chấn hơn vì đã làm được một chút gì đó giúp Phan.

Phan làm bài kiểm sinh vật khá tốt. Kiểm tra xong là giờ chơi thứ nhất, Phan chạy ngay ra bãi đậu xe của lớp. Thấy xe đạp của mình được khoá cẩn thận, Phan yên tâm rồi bắt đầu nghĩ đến Khôi. Phan nhớ là mình không quen anh chàng này, nhưng lại thấy quen quen. Phan chịu không sao nhớ ra đã gặp Khôi ở đâu và thắc mắc tại sao Khôi lại giúp Phan. Sau khi lên phòng giáo viên xem lịch trực cờ đỏ tuần này là lớp nào, Phan quyết định gặp Khôi sau giờ học để cám ơn chuyện sáng nay. Khi cả trường đã ra về gần hết, Phan dựng xe đạp gần bãi đậu xe của lớp Khôi rồi đứng chờ. Nhóm trực cổng của Khôi chỉ có thể về sau khi toàn thể học sinh ra khỏi cổng. Đã hơn mười hai giờ rưỡi trưa. Phan nhận ra Khôi đang tiến đến bãi đậu xe với nhóm bạn. Khôi cũng nhận ra Phan từ xa. Khôi chạy nhanh về phía Phan rồi hỏi:

- Hồi sáng ông vào lớp có trễ lắm không?

- Không, chỉ một chút thôi - Phan trả lời rồi nói tiếp - Cám ơn ông nghe. Sáng nay tui có kiểm tra sinh vật một tiết. Nếu không vào làm bài được hôm nay thì tui sẽ lãnh zero chứ không làm bài sau được đâu.

- Ông Sơn dạy sinh vật lớp ông hả? - Khôi hòi.

- Ừ.

- Tui hiểu rồi. Ổng cũng dạy lớp tui nên tui biết. Hoá ra chuyện giúp ông hồi sáng quan trọng hơn tui nghĩ - Khôi vừa cười vừa nói giỡn - Vậy thì phải dẫn tui đi khao một chầu đi.

- Tui cũng nghĩ vậy - Phan cười đáp lại - Ông muốn đi ăn bây giờ hay lúc khác?

Khôi ngạc nhiên nói:

- Tui nói giỡn thôi mà, ăn uống gì đâu. Giúp được ông là tui vui rồi. Tui tên Khôi, sẵn dịp này tụi mình kết bạn với nhau được không?

- Được chứ - Phan trả lời nhanh, nhưng thật lòng hơi bất ngờ vì chỉ dự định đến cám ơn Khôi chứ không nghĩ đến chuyện kết bạn - Còn tui tên Phan. Ông về chưa, tụi mình về cùng luôn - Phan đề nghị.

- Ừ, đi - Khôi không giấu nỗi vẻ vui mừng trả lời.

Từ ngày đó, Khôi trở thành bạn thân của Phan. Khôi không đẹp trai, chỉ trên điểm trung bình một chút, nhưng nói chuyện dí dỏm và có duyên. Phan khám phá nơi Khôi có một số suy nghĩ hơi già trước tuổi như mình nhưng phần lớn cách sống và suy nghĩ của cả hai không hợp nhau lắm. Vậy mà vẫn thân nhau. Phan nhiều lần muốn hỏi lý do Khôi giúp mình hôm đó nhưng không hiểu sao lại sợ nếu như biết ra tình bạn giữa hai đứa sẽ không còn như hiện tại nữa. Phan vốn là người trầm tính với bạn bè cùng lớp, nhưng bên cạnh Khôi Phan thấy có thể nói chuyện nhiều hơn về mọi thứ trong cuộc sống của mình. Có một điều Phan lơ mơ cảm nhận được là hình như Khôi cũng là gay giống Phan. Những cử chỉ quàng vai hay nắm tay thân thiện của Khôi khác với của bạn bè đồng lứa khác. Khôi nắm chặt và giữ tay Phan lâu hơn trong tay Khôi mỗi khi có dịp. Những lúc quàng vai Phan Khôi thường kéo người Phan lại gần và dùng mấy ngón tay nhấn vào bả vai Phan. Phan không thấy khó chịu với những cử chỉ đó mà ngược lại nhiều lúc còn muốn Khôi giữ tay hay vai Phan lâu hơn. Cà hai thường xuyên qua nhà nhau học chung, nhưng vì không có gian sơn riêng nên Phan ở nhà Khôi nhiều hơn. Gia đình hai bên thấy con mình chăm chỉ học với bạn tốt lại càng thân thiện chăm sóc cho cả hai. Sau mùa thi học kỳ, Phan và Khôi ngồi bàn với nhau làm gì trong ba tháng hè sắp tới. Quyết định cuối cùng là đi bơi ba buổi sáng ngày lẻ ở Câu Lạc Bộ Lao Động và học anh văn ba buổi tối ngày chẵn ở trường Lê Qúy Đôn. Phan khá Anh văn hơn nhưng vẫn chọn cùng trình độ với Khôi để được học chung lớp. Dường như một mùa hè thật dễ chịu đang chờ cả hai ...

III

Anh em Phan có thói quen mỗi khi đi bơi chung là cởi quần bơi ra tắm dưới vòi sen trước khi ra về, mặc dù nhiều người chung quanh vẫn để nguyên quần bơi lúc tắm lại. Thỉnh thoảng khi Hải, anh kế của Phan không để ý thì Phan kín đáo quan sát anh mình và những người khác. Khi có ai trong số họ không mặc đồ đang tắm thì Phan không sao cưỡng lại được một cái nhìn vào chỗ kín của anh chàng đó. Có lần nhìn xong Phan không làm chủ được cơ thể mình nên phải quay đi xối nước mạnh hơn trên người một hồi lâu cho dịu đi cơn ham muốn bùng lên bất ngờ. Những chứng nào vẫn tật đó, mỗi lần đi bơi là Phan phải lén nhìn ít nhất một người trong phòng thay đồ. Cũng may là Phan chưa bị Hải hay ai khác phát hiện.

Hôm nay là lần đầu tiên Phan đi bơi chung với Khôi như kế hoạch vạch ra cho mùa hè. Cả hai vừa nói chuyện vừa cởi đồ ra bỏ vào túi xách đem đi gởi. Phan lẫn Khôi kín đáo theo dõi cơ thể của nhau. Với chiều cao một mét sáu mươi tám, Phan rắn chắc nhưng trắng hồng. Còn Khôi, một mét sáu mươi lăm, ngăm đen và ít bắp thịt hơn do Khôi ít tập tạ và đi bơi như Phan. Nhưng Khôi có đôi vai ngang và bụng phẳng, Phan nghĩ nếu Khôi chịu khó tập thì người sẽ đẹp hơn nhiều. Khôi hơi ganh tị với cơ thể có thể nói là hoàn hảo cho một thanh niên ở tuổi mới lớn của Phan. Vai Phan vừa rộng vừa ngang, ngực Phan vuông, bụng Phan không chỉ phẳng mà còn thêm bốn ngấn. Chân Phan thon dài với một lượng lông vừa phải phủ lên đủ để khẳng định nét nam tính nơi người Phan. Khôi có nhiều lông hơn, nơi phần ngực tròn nhô ra có một lớp lông thật mỏng khá khêu gợi. Phan không dám chắc nhưng cảm thấy Khôi nhìn vào chỗ phồng lên nơi quần tắm của Phan hơi nhiều. Phan vừa thấy sợ sợ vừa thích thú khi đón nhận cảm giác có một người con trai khác quan tâm đến cơ thể của mình lén lút như vậy. Cả hai bước thong thả lên cầu thang vào hồ bơi sau khi tắm dưới vòi sen cho quen nước. Một vài cô gái ngồi trên thành hồ không khỏi kín đáo liếc nhanh qua hai chàng thếu niên đang hứa hẹn những thân hình cân đối hấp dẫn vài năm sau đó.

Hai đứa cùng nhảy xuống hồ bơi sải hai vòng, cố gắng giữ khoảng cách bằng nhau, rồi chuyển sang bơi ếch một vòng trước khi dừng lại nghỉ trò chuyện sát thành hồ. Những giọt nước chảy từ trên tóc Phan xuống mặt làm Phan đôi lúc phải chớp chớp mắt khiến Khôi như bị hớp hồn trước đôi mắt đẹp và buồn vời vợi của Phan. Ngang dọc non nước một hồi thì chuông báo hết giờ bơi, cả hai rán thêm một vòng nữa mới chịu rời hồ. Lúc tắm lại, Phan tần ngần không biết có nên cởi quần bơi ra không. Cố kéo dài thời gian để xem Khôi sẽ làm thế nào, nhưng chờ hoài mà Khôi vẫn mặc quần bơi tắm lại, Phan đành làm theo dù không thấy thoải mái cho lắm. Đến lúc phải thay đồ thì phần lớn mọi ngưới quay lưng về phía nhau để cởi quần bơi ra rồi mặc quần lót vào. Một lần nữa Phan lại nhận ra ánh nhìn khác thường của Khôi trên cơ thể mình. Mà Phan cũng vậy, cũng không cưỡng lại được mình quan sát cơ thể Khôi. Bỗng nhiên Phan muốn được sờ vào người Khôi làm chỗ đó của Phan cộm lên khiến Phan phải bịa ra một chuyện gì đó hỏi Khôi để ham muốn bất chợt tan đi. Nhưng dù thế nào đi nữa, hình ảnh của Khôi với mỗi chiếc quần bơi trên người lại hiện ra trong đầu Phan sau khi rời phòng thay đồ. Phan đâu có biết rằng Khôi cũng đang khổ sở với vóc dáng của Phan đẹp tuyệt vời trong chiếc quần tắm nhỏ xíu bước đi trên thành hồ mà Khôi không làm sao xua khỏi tâm trí mình. Khôi lại thèm được ôm lấy Phan để cảm nhận được da thịt của Phan và được sờ vào vùng cấm địa của bạn mình mà Khôi đang thắc mắc về kích cỡ. Điều đó khiến Khôi đôi lúc trả lời những câu hỏi của Phan hơi lạc quẻ. Khôi tự nguyền rủa mình vô duyên, còn Phan cũng chẳng khá gì hơn, nói chuyện đó nhưng đầu óc chỉ nghĩ đến cơ thể Khôi. Hai đứa băng băng đạp xe về giữa trưa nắng, rồi hẹn gặp nhau tối hôm sau đi học Anh văn.

Được khoảng một tuần thì buổi tối học ra trên đường về Khôi rủ Phan hôm sau đi bơi xong ghé nhà Khôi ăn trưa luôn. Lý do khiến Khôi làm vậy là vì Khôi không chịu nổi được nữa cảm giác đi bơi chung rồi cứ lén lút nhìn Phan. Khôi linh cảm Phan cũng giống mình và cũng quan sát Khôi nên Khôi muốn "làm một cái gì đó". Trước giờ học chung ở nhà hai đứa, mỗi đứa một ghế ở hai đầu bàn, ăn mặc đàng hoàng nên lòng tà vẫn chưa động đậy nhiều. Bây giờ sau khi đã nhìn thấy gần hết cơ thể nhau, Khôi không thể kềm lòng mình được nữa. Má Khôi loay hoay dọn cơm cho hai đứa ăn, cằn nhằn sao đi trưa mà chẳng đứa nào chịu đội nón, xong bà lại lăng xăng ra quầy tính tiền trông chừng mấy bàn billards. Khôi giục Phan ăn nhanh lên phòng mình nghe nhạc ngủ trưa. Phan nuốt vội rồi phụ dẹp bàn, phóng ba bậc một trên cầu thang theo Khôi. Trưa nóng, Khôi cởi phắt áo thun ra ngay sau khi vào phòng mình rồi tinh nghịch bảo Phan: "Ông cứ thoải mái như ở nhà, nóng thì cởi áo, muốn thì cởi quần luôn cũng không sao". Phan lúng túng chỉ ừ một tiếng rồi đi lại đống băng của Khôi xem có nhạc gì mới không. Khôi có nhiều nhạc đang thịnh hành trên đài, trong quán café nhưng có vẻ không mặn nồng lắm với nhạc Pháp hay những bản "độc" hơn mà anh em Phan sưu tầm. "Lâu quá chưa nghe lại băng này", Phan vừa nói vừa cho băng Modern Talking vào máy rồi lẩm nhẩm hát theo những giai điệu quen thuộc "you're my heart, you're my soul ..."

Khôi cười cười, hỏi ai là người may mắn được làm heart và soul của Phan. Phan xoay người theo điệu nhạc, chỉ tay vào Khôi theo kịp đoạn điệp khúc "you're my heart, you're my soul" rồi lại quay đi tránh ánh mắt Khôi. Khôi chụp lấy hai cổ tay Phan quặt ra phía sau la lên "xạo hoài, nói cho tui biết đi, cô nào, cô nào?" Phan vừa cười vừa la "đau đau, bỏ ra Khôi". Khôi buông tay Phan. Dường như cảm giác nắm tay Phan vừa rồi tuy mạnh bạo nhưng lại khơi dậy sự ham muốn được ôm lấy Phan khiến Khôi hơi mất bình tĩnh. Cả hai nhìn nhau lúng túng. Phan quay đi tìm túi xách đựng đồ bơi của mình rồi nói "thôi tui về đây, tối mai đi học há". Khôi nhìn theo, hụt hẫng, rồi theo Phan xuống nhà dưới.

Tối hôm sau Khôi trầm tư đạp xe đi học bên cạnh Phan khiến Phan thấy khó xử mà không biết làm sao. Bỗng dưng Khôi nói, "mình ngừng đi bơi một thời gian được không Phan, tui thấy không có hứng đi nữa". Phan im lặng một hồi rồi đề nghị, "tối nay cúp học đi café đi Khôi". "Đi Phan Kế Bính?" - Khôi hỏi. Phan gật đầu rồi cả hai lặng lẽ theo dòng người trên đường Hai Bà Trưng.

Thay vì trả lời câu hỏi sao Khôi không muốn đi bơi với tui nữa của Phan, Khôi lại hỏi: "Phan vẫn gặp Nga thường hả?" Phan ngạc nhiên. "Ừ thỉnh thoảng vẫn qua nhà chơi hay đưa Nga ra phụ mẹ bán. Mà sao vậy Khôi?" Khôi không trả lời. Khoảng gần cuối học kỳ hai Khôi gặp Nga ở nhà Phan. Lúc đó Nga đã thân thiện với cả nhà Phan trong khi Khôi chỉ là bạn mới. Khôi hỏi, "bạn gái của ông hả?", Phan chỉ bảo, "ừ, chơi vậy thôi". Nga khéo léo cám ơn Khôi vế chuyện giúp Phan hôm đi trễ, và kể thêm trong lớp Phan không thân với ai trong đám con trai cả mà chỉ thân với Khôi ở lớp khác thôi. Nhiều lúc Khôi hỏi thêm về Nga thì Phan hay lảng sang chuyện khác. Lúc Phan đồng ý lên kế hoạch cho mùa hè như hiện tại, Khôi hơi ngạc nhiên vì Phan dành thời gian với Khôi khá nhiều, còn Nga thì sao. Khôi thắc mắc nhưng không dám hỏi. Hôm qua sau khi Phan bỏ về Khôi buồn không ăn không ngủ được. Sao Phan lại tránh Khôi? Chuyện Phan chỉ vào Khôi hát như vậy là thật hay chỉ giỡn chơi? Nếu Phan không thích sao Phan hay nhìn Khôi những lúc đi bơi vậy? Hay Phan thích Nga hơn thích Khôi?

"Có chuyện gì vậy Khôi?" - Phan hỏi lại. Khôi giật mình ra khỏi dòng suy nghĩ, chẳng biết phải trả lời Phan làm sao. Hai đứa cứ ngồi im lặng nghe nhạc mãi rồi lấy xe ra về. Phan hỏi, "ông có đi học anh văn nữa không?" - "Không biết nữa", Khôi nói rồi đạp xe đi. Thứ hai sau đó không thấy Khôi đến rủ đi học, Phan đạp xe đến lớp một mình, ê a đọc bài như một cái máy, nhìn sang bên cạnh không thấy Khôi Phan thấy thiếu vắng một cái gì đó không hiểu được. Phan không đi bơi, sang nhà Nga chơi sáng hôm sau. Tối thứ tư Khôi vẫn không tới. Phan vào lớp chẳng còn tâm trí nào để học, thầy kêu đọc phần đàm thoại với một người trong lớp mà Phan chẳng biết đọc ở trang nào. Không thấy Khôi sang tối thứ sáu, Phan đội mưa không đạp xe đến trường mà sang nhà Khôi. Má Khôi bảo: "Nó ở trên lầu mấy ngày nay bảo học thi, con lên trên học với nó đi." Phan dựng xe rồi phóng lên cầu thang, đứng thở dốc trước cửa phòng Khôi rồi vừa gõ vừa đẩy cửa bước vào. Khôi nửa nằm nửa ngồi trên ghế bành, áo quần xộc xệch. Ánh sáng lờ mờ và gương mặt hốc hác của Khôi trong tiếng hát não lòng của Richard Marx làm cho căn phòng trở nên u ám hơn. Những tấm poster ở trên tường lúc này làm Phan liên tưởng đến những bóng ma hơn là ca sĩ và ban nhạc. Khôi ngẩng lên nhìn Phan rồi bảo Phan về đi. Phan tắt nhạc, nắm lấy hai bàn tay Khôi, nắm chặt hơn rồi nói không kịp suy nghĩ. Phan ở đây rồi, Khôi không cần phải chờ nữa. Khôi giật mình bật dậy nắm lại tay Phan. Những nhớ nhung, khao khát dồn nén một tuần qua làm cả hai quấn lấy nhau như điên dại. Ranh giới giữa tình bạn và tình yêu đã không còn nữa. Từng chiếc, từng chiếc, những gì có thể giúp con người che đậy mình rơi khắp nơi trên sàn nhà. Trong cơn giông, một ánh chớp loé lên ma quái rọi vào phòng rồi vụt tắt, mang theo một hình ảnh đi ngược với tạo hoá nhưng đẹp tuyệt vời. Tình yêu.

Phần Hai

I

Sau trận đòn anh Quân "dành" cho mình, Phan lớn lên trong một nỗi sợ hãi mơ hồ không sao giải thích được. Phan sợ anh mình tiếp tục giám sát hành vi, cử chỉ của mình, đồng thời Phan cũng sợ chính bản thân mình mỗi khi nghĩ về nỗi ham muốn gần gũi người cùng giới. Càng sợ, Phan càng cố gắng sống và cư xử như bất cứ đứa con trai bình thường khác. Phan theo Hải, anh kế của mình, đi bơi, đánh bóng bàn, tự sửa xe đạp hay những thứ lặt vặt trong nhà. Quân dạy Phan học đàn guitar, bắt Phan miệt mài dợt đàn từ nhỏ. So với Quân thì Phan thân với Hải hơn vì Hải tính hồn nhiên, dễ gần, học không giỏi lắm nhưng những chuyện khéo tay, sửa sang đồ dùng, nhà cửa thì số một. Hải hơn Phan đến sáu tuổi nhưng chơi với Phan như bạn cùng lứa, có khi còn dành ăn với Phan. Rảnh rỗi Phan mon men theo chị Thúy, lớn hơn Hải hai tuổi, xếp giấy origami hình con này con kia. Kiến thức văn học của Phan được trau dồi thêm từ một tủ sách lớn của ba mẹ và Khanh, chị cả trong gia đình. Mẹ Phan dạy cấp một ở trường Hai Bà Trưng gần nhà, còn ba Phan là dược sĩ của bệnh viện Bình Dân từ trước năm 75. Ông thất nghiệp một vài năm sau đó rồi nhờ bạn bè giới thiệu, ông đi làm lại ở xí nghiệp dược phẩm 2/9. Ba má Phan không quá giàu để bị đánh tư sản, nhưng đủ để chèo chống cho cả gia đình qua được giai đoạn khó khăn sau chiến tranh. Các anh chị của Phan đều vẫn theo học đến nơi đến chốn, chứ không phải bươn chải kiếm sống phụ ba mẹ như nhiều gia đình miền Nam khác. Gia đình lại có thêm sự giúp đỡ của hai người dì của Phan ở Mỹ và ở Pháp nên cuộc sống của gia đình Phan lúc nào cũng phong lưu.

Thừa hưởng nét đẹp và sang tự nhiên của cả hai bên nội ngoại, cộng với áo quần nước ngoài gởi về nên bề ngoài của anh chị em Phan luôn là niềm ao ước và ganh tị của nhiều người khác. Phan ý thức được mình có khuôn mặt đẹp và thân hình cân đối nên ít nhiều vẫn chăm chút cho vóc dáng của mình. Quân đưa sách về tuổi dậy thì cho Phan đọc và dặn nếu không hiểu điều gì trong sách đề cập đến thì phải hỏi, nhưng Phan chẳng bao giờ thắc mắc. Thật ra điều Phan muốn hỏi là khuynh hướng tình dục của mình thì Phan không dám hé môi với anh mình. Phan nhớ có lần đọc đến chương nói về đồng tính luyến ái nam trong quyển "Người con trai trước tuổi thành nhơn" trong đó tác giả đề cập đến câu chuyện một người đàn ông tìm cách gần gũi một học sinh trung học ở một trường nội trú khiến anh chàng đó sợ quá phải báo cho ban giám hiệu, Phan cũng cảm thấy sợ theo nếu đặt mình ở cùng một hoàn cảnh, nhưng rồi lại nhủ thầm nếu có người nào để ý đến mình như vậy thì Phan cũng muốn liều một phen xem sao.

Phan theo dõi những thay đổi nơi vùng sinh dục của mình từ tuổi mười lăm trong lúc tắm, và thích thú khi thấy những sợi lông mọc nhanh đến bất ngờ. Một buổi sáng ngủ dậy Phan bỗng nhận thấy một lớp gì cưng cứng loang lổ trên quần đùi của mình, nhìn xuống Phan giật mình rồi chạy vào phòng tắm rửa sạch người và giặt quần ngay. Phan sung sướng khi biết mình đã có tinh dịch để xuất ra như sách vở vẫn thường nhắc đến. Một đôi lần Phan không làm chủ được mình đành chìu theo bản năng để cho dòng sữa đặc trào ra đến hết, xong rồi lại nhớ đến trận đòn ngày xưa và lời quyển sách Quân bảo đọc nói về chuyện thủ dâm nhiều không tốt khiến Phan lại ủ rủ, buồn bã vì cảm thấy mình đầy tội lỗi. Đã bao lần Phan tự nhủ đây là lần cuối cùng, nhưng rồi một lần cuối khác lại đến, rồi một lần khác nữa. Hễ ai nhìn Phan là Phan lại có cảm giác người đó phát hiện ra Phan đã làm "điều đó". Vốn đã trầm ngâm Phan lại càng ít nói hơn. Không ai trong gia đình và bạn bè biết được rằng đằng sau tính tình trầm tĩnh, thậm chí hơi quá yên lặng của Phan là một nỗi ham muốn dữ dội được gần gũi một người con trai khác. Phan hay mơ màng tưởng tượng ra những cảnh lãng mạn giữa Phan và một người con trai nào đó ở trên giuờng của Phan không một mảnh vải trên người. Thậm chí Phan còn nghĩ ra mình bị một bọn cướp bắt đi trấn lột nhưng vì không tìm thấy tiền của trên người Phan nên chúng tranh nhau lột quần áo Phan ra rồi nắn bóp Phan cho đến khi Phan không còn chịu đựng nổi. Một điều mâu thuẫn là Phan cảng đam mê, ham muốn tình dục đồng giới thì Phan lại sống và cư xử như một đứa con trai mạnh mẽ và đôi lúc quá chín chắn như một người đàn ông, vì Phan luôn sợ bị mọi ngưòi chung quanh phát hiện ra sự thật về mình, trước mắt là gia đình mà đặc biệt là Quân.

Là con út, chuyện đương nhiên Phan được ba mẹ cưng chìu, nhưng chị Khanh và Quân thì không. Có cái bằng đại học trong tay cái đã rồi tính tiếp là câu cửa miệng của Quân. Thêm vào đó, sống cho "nghệ sĩ" một chút là chủ trương của người chị cả, nên Khanh và Quân cho Phan nghe nhạc Việt Nam, nhạc Mỹ, và đặc biệt là nhạc Pháp từ lúc Phan chập chững tập đi. Chị Khanh đảm nhiệm dạy cả Anh Pháp cho tất cả anh chị em trong nhà từ nhỏ nên Phan luôn dẫn đầu lớp môn Anh văn khiến bọn con trai trong lớp tôn sùng Phan làm thần tượng của mình vì thông thường đối với con trai ngoại ngữ luôn là môn khó nuốt nhất. Phan lại không nề hà sửa bài Anh văn cho phe húi cua nên hiếm khi phải trả tiền mỗi khi cả bọn la cà quán xá. Sự hoàn hảo của Phan chưa dừng lại ở đó. Giọng hát trầm buồn của Phan là vũ khí chiếm đoạt trái tim của cả hai phái. Phan hay hát nhạc của Ngô Thụy Miên và Từ Công Phụng, thỉnh thoảng Phan tập thêm vài bài của Lê Uyên Phương. Khanh và Quân khéo giao tiếp với nhân viên bưu điện nên mỗi khi lãnh đồ nước ngoài gởi về anh em Phan thường có nhiều nhạc mới nhất để nghe. Nhiều tối cúp điện anh chị em lôi đàn ra ngồi hát chung với nhau phối hai ba bè như một ban nhạc nhỏ. Sợ Quân nhưng Phan thích giọng hát và cách đánh đàn của anh mình nên hay bắt chước chất nghệ sĩ nơi Quân. Phan ước gì gia đình mình cứ đươc như vậy mãi ...

II

Sau mùa thi học kỳ một năm lớp mười, lớp Phan rủ nhau đi picnic ở Suối Tiên. Trong lớp có Trí hay mang đàn guitar vào hát hò mỗi khi có dịp nên bạn bè hay gọi là Trí nghệ sĩ. Mà Trí có vẻ nghệ sĩ thật mặc dù không đẹp trai, tóc để dài nên vẫn thường bị cô chủ nhiệm nhắc nhở cắt ngắn lên, áo quần bụi đời, thậm chí nhiều lúc hơi dơ nữa. Lần đi picnic đó Trí cũng mang đàn theo. Cả lớp hát tưng bừng sau khi mệt nhoài với những trò chơi và đánh bóng chuyền. Như thường lệ, Phan vẫn thu mình vào một góc nào đó, tham gia sinh hoạt của lớp nhưng xa cách và hững hờ. Đó là lúc mà Nga có dịp làm quen với Phan, hay đúng hơn là nói chuyện nhiều hơn với người mà Nga đã để ý từ đầu. Nga là hoa khôi của lớp, điều đó không ai có thể chối cãi. Bọn con trai có mê Nga cũng chỉ dám thương thầm trộm nhớ vì không có đứa nào xứng với nét kiêu sa của Nga, trừ Phan. Nhưng Phan lặng lẽ, ít để ý đến Nga, đến nỗi nhiều lúc bọn con trai nói thẳng ra là Phan dại quá, nếu tụi nó là Phan thì đã cua Nga từ lâu rồi. Thật sự Phan cũng có để ý đến, cũng muốn kết bạn vì thấy Nga đẹp, nhưng Phan nhát, và cứ nghĩ là mình không yêu Nga được nên không muốn tìm cách làm quen. Hôm đó không biết vô tình hay cố ý mà Nga ngồi cạnh Phan khi cả lớp quây quần bên nhau. Nga bất ngờ hỏi Phan:

- Phan biết đàn không?

Phan ngạc nhiên vì bị hỏi bất ngờ rồi trả lời theo phản xạ tự nhiên:

- Ừ, biết.

- Vậy Phan đàn và hát một bài đi, cả lớp chưa bao giờ nghe Phan đàn bao giờ - Nga ranh mãnh đề nghị.

- Ơ không. Phan chưa đàn hay hát cho ai nghe cả - Phan chống chế.

- Vậy thì đây là lần đầu cho Phan. Hát cho bạn bè với nhau thôi mà - Nga nửa ra lệnh nửa nài nỉ.

- Nhưng ... - Phan ngập ngừng thì Nga đã vỗ tay mốt cái nói lớn:

- Các bạn ơi, Nga mới biết là Phan biết đàn và hát. Có ai muốn nghe Phan hát không?

Cả lớp im lặng ngạc nhiên vì điều này hoàn toàn mới. Mọi người biết là Phan đẹp trai, học giỏi, nhưng chưa ai nghĩ đến tài văn nghệ của Phan. Có lẽ đã có Trí nghệ sĩ trong lớp rồi nên chẳng cần bận tâm đến những chàng nghệ sĩ khác nữa. Phan chưa biết phản ứng ra sao thì Trí đã chuyền đàn sang cho Phan nói:

- Ê Phan, mày tiết lộ cho Nga mà không cho anh em biết từ trước đến giờ há. Tụi tao phải phạt mày hát hai bài mới được.

- Hát đi Phan! Hát đi Phan! - Bọn con trai nhao nhao.

Phan cầm lấy đàn, lúng túng không biết nói gì mà cũng không biết hát bài gì. Phan hỏi:

- Tao hát bài gì bây giờ?

Nga không nhịn được cười, chọc Phan:

- Bài nào mà Phan ghét nhất đó.

Đợi cả lớp cười xong sau câu nói đùa của Nga, Phan dạo đầu một chút trên phím đàn, suy nghĩ. Trí nhanh chóng nhận ra ngón đàn của Phan không phải loại xoàng rồi nghiêm chỉnh chú tâm nhìn vào Phan.

- Phan nghĩ chắc cả lớp biết bài này nên các bạn hát chung với Phan cho vui - Đề nghị xong Phan đánh nhạc dạo rồi cất tiếng hát - Oceans apart ... day after day ... And I slowly go insane ...

Bản nhạc "Right Here Waiting" mà Phan đang hát không lạ gì với cả lớp vì đó là một trong những bài hát đương thời đang thịnh hành, nhưng thay vì hát theo như Phan đề nghị, cả lớp ngồi sững người ra vì bị giọng hát của Phan mê hoặc, nhất là đến đoạn điệp khúc wherever you go, whatever you do, I will be right here waiting for you ... Phan bất chợt nhìn qua Nga. Nga cũng đang sững sờ với giọng hát của Phan. Nga ước thầm lời bài hát mà Phan đang say sưa là tình cảm Phan dành cho Nga. Nga biết mình đã để ý đến Phan từ những ngày đầu năm học, và bây giờ, Phan lại càng chinh phục Nga với tiếng hát của Phan, nhưng làm sao Nga có thể nói cho Phan hiểu được tình cảm của mình ...

Càng nghe Phan đàn và hát, Trí càng cay đắng nghĩ thầm cho sự bất công của cuộc đời. Phan đã quá hoàn hảo về ngoại hình lẫn kiến thức, bây giờ thêm tiếng đàn và giọng hát tuyệt vời của Phan. Tại sao tạo hoá lại đặt quá nhiều cái đẹp vào một người trong khi những người khác không hề có một chút gì may mắn? Trí biết sự ganh tị của mình đối với Phan là vô lý, nhưng phàm là con người, nhất là khi vị trí nghệ sĩ mà bạn bè dành cho Trí có khả năng bị lung lay, Trí không thể tránh khỏi một sự hằn học bực bội đối với Phan. Tuy nhiên, bản tính đàn ông không cho phép Trí cư xử một cách tiểu nhân, Trí vẫn hùa theo bạn bè đốc Phan hát thêm một bài nữa. Thật sự Trí phải công nhận giọng hát của Phan "dễ sợ" thật. Với cái đà này, Phan có thể trở thành ca sĩ chuyên nghiệp bất cứ lúc nào. Lúc này Phan đã bắt đầu hát thêm một bài nhạc Việt nữa mà Trí không biết. Trí lặng lẽ thở dài ...

Phan đưa đàn trở lại cho Trí. Cả lớp xôn xao với một phát hiện mới nơi Phan. Nga bảo, "Phan giấu tài kỹ quá!". Bọn con trai chì chiết: "Mày giấu tụi tao lâu nay, phải phạt mày một chầu café Phượng Các". Phan cười, "Ừ, sao cũng được mà". Trời đã ngã chiều, cả lớp kêu nhau dọn dẹp ra về. Nga dắt xe đạp đi bên cạnh Phan ra đường cái. Phan không muốn nói gì về chuyện hát hò lúc nãy nên khác với tình tình trầm lặng hàng ngày của mình, Phan chủ động hỏi chuyện về Nga để Nga phải trả lời. Đường về lại thành phố bỗng gần hơn cho Nga và Phan khi cả hai dần dần hiểu thêm về tính tình và cuộc sống của nhau. Đối với bạn bè trong lớp thì cuộc picnic đó là cơ hội đưa đến tình yêu của một cặp trai tài gái sắc.

Nga bắt đầu tận hưởng những ngày tháng hạnh phúc khi có một người con trai hoàn hảo cả ngoại hình lẫn tính nết đưa đón và đi chơi cùng. Phan thì thấy dễ chịu khi có Nga là bạn thân có thể nói được nhiều chuyện mà Phan ít nói với bạn trai cùng lớp. Rồi Phan đến nhà Nga chơi, nhanh chóng chiếm được cảm tình của cả nhà Nga. Nhiều khi đến lúc Nga đi vắng, Phan ngồi ngoài sân chơi với hai đứa em Nga suốt mấy tiếng đồng hồ rồi về, khi thì Phan bày làm mô hình bằng lon, khi thì xếp giấy, khi thì kể chuyện. Nga về thấy khung cảnh bạn mình đang chơi thân thiện với mấy đứa em mà xúc động muốn khóc. Má Nga thường bảo, con cái nhà ai mà sao toàn diện đến như vậy. Khác với Phan, Nga là chị cả nên khá bận rộn với việc nhà và chăm sóc hai đứa em. Ba của Nga vượt biên từ năm 80, ở Mã Lai ba năm rồi sang Mỹ định cư. Ông bảo lãnh cho mấy mẹ con đã lâu nhưng giấy tờ cứ bị trục trặc làm kéo dài thời gian đoàn tụ. Phan biết vậy nên hay đến phụ Nga rồi có thời gian thì mỗi đứa một xe chở hai đứa em đi chơi, đi ăn chè, ăn kem. Phan cũng biết là với giấy tờ bảo lãnh của ba Nga, trước sau gì gia đình Nga cũng sẽ qua Mỹ đoàn tụ. Cả ba mẹ Nga đều làm việc ở thư viện quốc gia trước 75, cố gằng chịu đựng những chèn ép đối xử giữa hai miền nam bắc trong công việc được vài năm, ba mẹ Nga quyết định gom góp tiền cho ba Nga vượt biên trước rồi sẽ bảo lãnh cho mấy mẹ con đi sau. Ba Nga đi rồi chưa biết đến nơi có an toàn hay không thì mẹ Nga bị thôi việc. Với chút tiền của dành dụm được, mẹ Nga hùn vốn với mấy người bạn bán đồ mỹ phẩm, áo quần nước ngoài gởi về ở đường Tạ Thu Thâu. Khi ba Nga bắt đầu tiếp tế tiền về, mẹ Nga quyết định mở sạp bán riêng. Từ đó ngoài giờ học, Nga hay ra phụ mẹ bán hàng, và có thêm đồ đẹp để mặc. Mẹ con hay kể chuyện này chuyện kia cho nhau nghe từ ngày Nga còn nhỏ. Sau khi ba đi Nga và mẹ lai càng gần nhau hơn. Nga kể cho mẹ về Phan từ những ngày đầu lớp mười. Ngày Nga đưa Phan về nhà giới thiệu, chỉ cần nhìn qua bề ngoài và cách nói chuyện, ăn uống của Phan, mẹ Nga không hề ngạc nhiên tại sao con mình lại phải lòng Phan đến như vậy. Nga hỏi mẹ nghĩ thế nào về Phan, bà chỉ bảo: "Ráng mà giữ lấy hạnh phúc đang có!". Nga hiểu lời mẹ, và cảm ơn trời phật đã đem may mắn đến cho mình.

Nga biết địa chỉ nhà Phan nhưng chưa bao giờ đến. Phan cũng chưa bao giờ mở lời. Phan biết ba mẹ và anh chị mình khe khắt nhận xét về bạn bè của nhau nên vẫn chần chừ chưa muốn đưa Nga về giới thiệu. Bọn con trai trong lớp thỉnh thoảng ghé rủ Phan đi uống café hay hỏi bài, có đứa được gia đình Phan thích có đứa không. Phan không tỏ vẻ thân với đứa nào cả nên gia đình cũng không có lý do gì để la rầy chuyện gần mực gần đèn. Sự xuất hiện của Nga trong những câu chuyện Phan nhắc đến giữa bữa ăn gia đình ban đầu không được đón nhận nồng ấm cho lắm vì các anh chị Phan không thích cái nghề bán đồ Mỹ của mẹ Nga. Nga cũng chưa muốn đến nhà Phan liền vì qua cách Phan kể chuyện về gia đình mình, Nga thấy sao mà khó khăn quá. Cái hôm Phan nghỉ học đột xuất, Nga sốt ruột nhưng không dám ghé hỏi. Phe con trai cũng không biết gì hơn. Hôm sau Phan không đến lớp nhưng anh Quân có ghé trường xin phép cho Phan nghỉ một tuần vì mổ ruột thừa. Nga đâm liều đến nhà xin lấy tập Phan về chép bài giùm rồi vào bệnh viện thăm Phan. Từ đó gia đình Phan gần gũi với Nga hơn. Tết nhứt, ngày lễ hai gia đình kêu con mang quà sang biếu nhà kia. Nga và Phan cũng có lúc giận hờn nhau lặt vặt nhưng đâu lại vào đó. Phan chẳng biết tình cảm hiện giờ đối với Nga có phải là tình yêu hay không nhưng Phan cảm thấy dễ chịu khi ở gần Nga. Hình như Phan chưa có ai là bạn thân như Nga, nên Phan hay sợ mất đi một tình cảm mà Phan vô tình đang đùa với nó. Đôi lúc Phan buồn khi nghĩ đến ngày Nga xuất cảnh, nhưng rồi Phan lại an ủi mình như vậy có khi lại tốt hơn vì Phan không muốn lập gia đình. Có nhiều lần Phan có điều kiện ở bên cạnh Nga một mình ở nhà Nga, nhưng Phan chẳng có một ham muốn đặc biệt nào dù chỉ là một cử chỉ nắm tay. Ngan ban đầu hơi sợ khi nhận ra chỉ có hai đứa ở nhà, rồi dần dà Nga lại thắc mắc sao Phan lại hiền như vậy. Một vài lần Nga thấy muốn nắm tay Phan, muốn sờ lên những đường gân nổi phồng trên cánh tay trắng hồng đầy sức sống của Phan. Nga đem chuyện này tâm tình với mẹ, mẹ Nga la con rồi dặn dò phải luôn cẩn thận, con trai đàn ông không biết tin họ lúc nào. Nga vâng dạ cho mẹ an tâm nhưng lại nghĩ đến hai cánh tay của Phan.

III

Kết quả học kỳ đầu của năm mười một của Phan sút hẳn sau khi Nga đi. Cả lớp dẽ dàng thông cảm cho Phan về sự tuột dốc này. Ngay cả Trí nghệ sĩ vốn luôn mong một sự "công bằng" của đời lấy mất nơi Phan một chút gì đó cũng cảm thấy muốn làm gì giúp Phan bớt buồn trong lúc này. Hội diễn văn nghệ của trường mừng ngày thành lập Đoàn 26/3 làm Trí bận rộn tìm và chuẩn bị các tiết mục của lớp sẽ tham gia. Trí đã nghĩ đến chuyện làm sao rủ Phan tham gia một tiết mục nào đó. Trí thừa biết chỉ cần Phan hát một bài cũng đủ để lớp đoạt giải, nhưng lúc này, đặt địa vị Trí mà là Phan thì Trí cũng không hát nổi. Vậy mà hơn cả sự mong đợi của Trí, Phan không những chịu hát trong một màn hợp ca, mà còn tham gia tập với lớp một vở kịch ngắn do Trí chủ xướng theo gợi ý của nhóm bạn bè văn nghệ bên ngoài của Trí. Bọn con trai thấy Phan tham gia cũng hào hứng đăng ký theo hay phụ làm chuyện này chuyện khác cho đợt diễn văn nghệ này. Không ai trong lớp dám nhắc đến Nga vì sợ làm Phan đổi ý. Những buổi tập dợt trễ với nhau rồi cả nhóm kéo đi ăn kem, ăn chè bên hông trường, đặc biệt những lần bàn bạc riêng với Phan trong quán café về các tiết mục đã dần dần đánh mất những ác cảm Trí luôn nghĩ về Phan. Mặc dù tiết mục hợp ca chỉ được giải nhì và vở kịch chỉ được giải khuyến khích, Trí vẫn vui vì nhận ra sự chân tình của Phan trong đợt văn nghệ rồi chẳng bao lâu sau, Trí cởi mở tâm tình với Phan nhiều hơn về mình và những dự định trong tương lai. Phan lắng nghe ân cần hỏi thăm Trí như bạn thân đã lâu mà chính Phan cũng không hiểu tại sao. Cả hai thân hẳn với nhau hơn trước khiến cả lớp lại có chuyện để ngạc nhiên. Phan chưa bao giờ nghĩ về Trí theo cách nghĩ về Khôi, mặc dù trong lĩnh vực văn nghệ Trí và Phan có nhiều điểm tương đồng. Từ sau lần văn nghệ đó, Phan dành thời gian la cà quán xá với Trí và đám con trai trong lớp nhiều hơn đến nỗi nhiều lúc cả đám đã dám nói thẳng là nhờ sự ra đi của Nga mà Phan mới trở thành cư dân của phe húi cua. Vân, bạn thân của Nga, viết thư kể về Phan cho Nga nghe, bảo Nga an tâm vì người ở lại chỉ theo bọn con trai trong lớp đàn đúm chứ không lăng nhăng đi kiếm cô nào thế Nga hết. Phan cũng kể cho Nga về chuyện tập văn nghệ, về tình bạn mới với Trí, và về chuyện kiếm thầy đi học thêm cho năm mười hai để luyện thi vào đại học.

Thật ra chuyện Phan học sút không phải chỉ do sự ra đi của Nga. Sau cái buổi Phan đến tìm Khôi rồi cả hai đã biết hết bí mật trên cơ thể của nhau, Phan và Khôi chính thức thành một cặp tình nhân. Không còn những ngại ngùng hay nhìn trộm nhau những lúc đi bơi chung mà thay vào đó là những thời gian hạnh phúc ở giang sơn của Khôi. Nhưng hạnh phúc đó chỉ có thể ở trong "bóng tối", Phan vẫn là bạn trai của Nga và cần một khoảng thời gian nhất định trong tuần dành cho Nga. Khôi không hiểu và không chịu hiểu điều đó. Một cảm giác khó chịu cứ đeo đuổi Khôi mỗi khi biết Phan đang vui vẻ với Nga. Những tháng ngày Nga sắp đi là thời gian Phan khổ sở không sao tập trung học hành được. Phan buồn, đúng, nhưng tình cảm đó chỉ giống như nỗi buồn vì người bạn thân nhất của mình sắp ra đi mãi mãi. Phan khổ là vì sự hành hạ của Khôi. Lẽ tự nhiên Phan dành nhiều thời gian hơn cho những ngày cuối cùng của Nga ở Việt Nam, và điều đó làm Khôi điên tiết lên đến nỗi có lúc cả hai đã cãi nhau một trận tơi bời nhưng Phan nhất định không nhượng bộ. Khôi lại tìm đến, lại xin lỗi, lại ôm nhau trên giường nhưng rồi chuyện đâu lại vào đó. Phan đến với Nga đem theo khuôn mặt buồn bã sau những lục đục với Khôi lại càng làm Nga đau khổ hơn vì tưởng Phan buồn vì sự ra đi của mình. Gặp Khôi ở café Phan Kế Bính sau khi tiễn Nga từ phi trường Tân Sơn Nhất về, Phan mệt mỏi nói: "Nga đi rồi, bây giờ ông chẳng cần phải lo mất tui vì một người con gái nào nữa". Trong thâm tâm, Phan cũng thấy nhẹ người vì không còn bị giằng co giữa Nga và Khôi. Hơn nữa, Phan nghĩ rồi Nga sẽ quên Phan theo thời gian, ngày gặp lại chẳng biết đến bao giờ. Kiếm được một tình yêu đồng giới không phải dễ nên Phan không muốn mất Khôi. Khôi dĩ nhiên là người sung sướng hơn bao giờ hết vì Phan bây giờ hoàn toàn thuộc về mình. Nhưng cuộc đời không đơn giản, Khôi chưa mừng được bao lâu thì một trận cãi vã với Phan lại xảy ra.

Khôi bắt đầu nặng nhẹ khi Phan lao vào tập dợt văn nghệ với lớp. Phan đã lên tiếng trước là không thể có chuyện ghen tuôn ở đây vì tập văn nghệ là việc của lớp Phan, chuyện Phan dành thời gian để tập luyện hoàn toàn khác với chuyện với Nga. Một lần vì mải mê bàn chuyện với Trí trong quán café, Phan đến nhà Khôi trễ hơn giờ hẹn. Khôi hỏi, Phan thật thà khai đã ngồi café với Trí. Khôi lại xụ mặt giận hờn như trẻ con, bắt đầu nghi ngờ mối quan hệ giữa Phan và Trí. Ngày cuối cùng của năm mười một, cả lớp Phan kêu nhau í ới chụp hình rồi lại kéo nhau đi ăn gỏi đu đủ. Tàn cuộc, nhóm Trí, Phi, Hiển rủ Phan đi café ở Hội Văn Nghệ trên đường Trần Quốc Thảo. Ngồi khoảng một tiếng thì Phi và Hiển rút lui vì không hiểu nỗi chuyện văn nghệ của hai thằng nghệ sĩ. Đến lúc Phan và Trí đạp xe từ quán quẹo ra đường Trần Quốc Thảo thì gặp Khôi đi cùng chiều tới. Khôi bảo tan học không thấy Phan đâu, đến nhà cũng không có nên đi vòng vòng tìm Phan. Phan không vui, xẵng giọng với Khôi là ngày cuối cùng Phan đi chơi với lớp, nhưng vừa nói đến đó thì Khôi đáp ngay lại đi với lớp đâu không thấy chỉ thấy có một người. Phan chợt hiểu tình ngay lý gian, chưa biết phân bua ra sao thì Trí tiến tới nói về trước sau khi linh tính thấy có chuyện bực mình giữa Phan và Khôi. Bọn con trai của lớp Phan biết Khôi và Phan thân nhau nhưng chưa bao giờ có dịp nói chuyện với Khôi, mà Phan cũng chưa khi nào giới thiệu. Trí đi rồi Khoa vừa tức vừa giận Khôi. Khôi cũng giận dữ chẳng thua gì. Cả hai lại kéo nhau vào quán vừa uống nước vừa cãi nhau. Phân bua mãi không được cuối cùng Phan lạnh lùng nói: "Tui chưa làm điều gì sai để ông bị tổn thương cả. Nếu không tin nhau thì đừng chơi với nhau nữa. Ông suy nghĩ vài ngày đi rồi quyết định lần chót có nên tiếp tục cặp với nhau không. Năm sau thi đại học rồi, tui không muốn vì chuyện này mà cả hai không học hành gì được". Nói xong Phan đến quầy trả tiền cho cả hai rồi dắt xe ra về.

Vừa đặt chân vô nhà là Phan đã bị anh Quân la phủ đầu vì đi suốt từ sáng đến giờ không báo cho ở nhà, ngoài chuyện chờ cơm còn lo không biết có chuyện gì xảy ra hay không. Phan ỉu xìu thanh minh chuyện ngày cuối năm học. Mẹ Phan không la chỉ dặn lần sau đừng làm như vậy nữa. Anh Quân thì dữ hơn quát còn một lần nữa thì đánh Phan què chân. Phan mệt mỏi đi lên lầu thay đồ, chỉ muốn hét lên thật lớn cho đỡ tức. Tắm rửa xong Hải rủ Phan đi đánh bóng bàn "xả xui". Phan cười rồi xách vợt chạy theo anh mình. Vừa đi Phan vừa thấy tức Khôi, đánh bóng bàn một hồi Phan nghĩ không có Khôi mình cũng chằng sao cả, còn gia đình, còn bạn trong lớp, còn Trí, vậy cũng vui rồi, chứ cứ đi thanh minh với Khôi mãi cũng đủ hết ngày giờ.

Tối đến, tưởng sau một ngày mệt mỏi sẽ giúp Phan ngủ dễ dàng, đâu ngờ Phan trằn trọc trên giường đến gần sáng. Phan thấy nhớ Khôi, nhớ cách nói chuyện dí dỏm của Khôi những ngày mới quen nhau, nhớ cách Khôi cười thật dễ thương, nhớ lúc Khôi dành ăn phần bánh lớn hơn với Phan, nhớ những lúc hai đứa thi nhau bơi, nhớ những lần Phan gân cổ dạy Khôi cách phát âm những chữ tiếng Anh khó, rồi nhớ những lúc hai đứa nằm bên nhau, cánh tay Khôi ôm chặt lấy Phan như sợ Phan biến mất. Phan tự nhủ ngày mai sẽ đến làm lành với Khôi rồi cả hai sẽ vạch ra một kế hoạch khác cho mùa hè này. An tâm hơn với quyết định của mình, Phan ngủ hồi nào không hay.

Trong bóng đêm, Khôi nằm dài trên sàn trong tiếng hát của Richard Marx. Lâu rồi Khôi đã không cần phải nghe đến bài hát này, nhưng đêm nay, Khôi lại cho băng vào máy, vừa nghe vừa ước gì có một phép màu đưa Phan đến phòng Khôi như năm ngoái. Khôi biết mình vô lý khi tìm cách để giữ Phan như vậy, nhưng hễ cứ thấy Phan thuộc về ai khác dù chỉ là quan hệ xã giao là Khôi lại không chịu được và mất hết bình tĩnh để rồi lại gây gỗ với Phan. Nhưng Phan phải biết rằng Khôi làm tất cả những điều đó là vì Phan. Khôi không đi chơi với bạn bè cùng lớp hay với gia đình vì Khôi muốn dành thêm thời gian với Phan. Tại sao Khôi hy sinh những riêng tư của mình cho Phan mà Phan không làm được giống như vậy cho Khôi? Trước đây Phan đâu có gắn bó với bạn bè trong lớp như bây giờ, tại sao Phan lại thay đổi khi đã có Khôi bên cạnh? Quẩn quanh với những câu hỏi muôn thuở, Khôi thao thức nhớ đến những ngày hạnh phúc của hai đứa. Khôi thường bị mê hoặc bởi đôi mắt buồn của Phan. Lúc nào Khôi cũng chỉ muốn cắn ngấu nghiến vào đôi môi cong đến mời gọi và dễ thương của Phan và không muốn ai khác ngoài Khôi có thể sở hữu chúng. Phan ơi, ngày mai Khôi sẽ đến xin lỗi Phan. Khôi không muốn mất Phan. Khôi hứa sẽ không cản trở Phan quan hệ với bạn bè riêng của Phan nữa ...

Không biết vì cái nóng của một ngày mới hay sau một đêm ngủ người ta thường quên sạch những suy nghĩ sáng suốt mà việc đầu tiên Phan nghĩ đến sau khi ăn sáng xong là tại sao phải đến xin lỗi Khôi khi Khôi là người có lỗi. Phan xách túi đi bơi rồi nghĩ đến chiều ghé sang nhà Trí rủ ra Huỳnh Thúc Kháng lựa nhạc. Còn Khôi, uể oải ăn cơm trưa xong lại đánh thêm một giấc nữa. Phan còn muốn gặp Khôi thì sang nhà Khôi chứ Khôi không đi xin lỗi ai cả. Để dỗ mình đi vào giấc ngủ, Khôi tưởng tượng ra cành Phan đau khổ nhớ Khôi trong khi Khôi đang vui vẻ đạp xe trên phố không thèm nhìn đến Phan. Cứ như vậy, một tuần, rồi tuần thứ hai, cả Khôi và Phan chẳng ai đến nhà ai cả. Khôi lầm lì phụ ở nhà trông chừng mấy bàn billards. Phan vẫn đều đặn đi bơi một mình, tập tạ, đánh bóng bàn với Hải, hay café với nhóm bạn cùng lớp, có khi đi một mình với Trí.

Đến cuối tháng hè thứ nhất thì ngoài chuyện hai gia đình thắc mắc sao lâu quá không thấy đứa này qua nhà đứa kia chơi, cả Phan và Khôi đều bứt rứt không yên sau một thời gian dài không gặp mặt. Khôi chạy ngang qua hẻm nhà Phan nhưng không vào. Phan đứng bên này đường nhìn lên sân thượng nhà Khôi rồi đạp xe đi. Khôi đã định nhượng bộ sang nhà Phan thì đùng một cái Trí và đám bạn văn nghệ kéo nhau đến đánh billards ở nhà Khôi. Khôi và Trí đều ngạc nhiên khi nhận ra nhau nhưng không nói chuyện nhiều. Đến khi nhóm Trí chuẩn bị đi về hẹn nhau chiều gặp ở đâu đó thì Khôi nghe Trí nói là không đi được vì tối có hẹn đi café với Phan làm Khôi lại tức điên lên. À thì ra không những Trí mà cả nhóm bạn văn nghệ văn gừng này cũng biết tới Phan. Tối đi café Trí kể cho Phan chuyện gặp Khôi, thấy Phan không hỏi han gì thêm Trí bèn hỏi, "hình như cái lần gặp nhau ở Hội Văn Nghệ mày và Khôi có chuyện gì không vui?". Phan thú thật sau lần cãi nhau đó cả hai chưa gặp lại. Trí định hỏi thêm nhưng Phan lảng sang chuyện khác. Căng thẳng giữa cả hai kéo dài thêm một tháng nữa thì nỗi nhớ cũng nguôi ngoai. Cũng như đa số bạn bè, Phan và Khôi bắt đầu đi học thêm luyện thi đại học. Gặp lại nhau trong ngày đầu tiên của lớp học thêm, cả hai đứa ngương ngập nói chuyện. Bỗng dưng Phan thắy thương Khôi. Nhìn sự tiều tụy của Khôi Phan thấy có lỗi khi suốt hai tháng qua Phan vẫn ung dung vui chơi và chăm sóc vẻ bề ngoài của mình. Tan học, Phan hỏi Khôi chiều gặp lại được không. Khôi nửa mừng nửa ghét Phan nhưng vẫn thoả thuận thời gian và địa điểm. Chiều Phan tới nhưng thay vì đi uống café thì Phan nhảy ba bậc lên phòng Khôi. Im lặng một hồi rồi hai đứa giành nhau nói, đúng hơn là đứa này đổ lỗi cho đứa kia. Cà hai đều cảm thấy mỏi mệt vì những chuyện vừa qua. Phan bỗng thấy Khôi tầm thường quá. Còn Khôi thì nhận thấy đôi mắt buồn của Phan giờ đây sao lạnh lùng vô cảm. Thôi nhé Khôi, những ngày tháng đẹp của tụi mình vẫn còn đó để nghĩ đến mỗi khi nhớ đến nhau. Đó là thời gian của tình đầu, nhưng nó không còn nữa vì tụi mình khác nhau quá. Phan về đi để Khôi không bị ám ảnh bởi đôi mắt lạnh lùng của Phan nữa. Hãy để đôi mắt buồn của Phan trước đây đi theo Khôi. Ráng học để thi đậu đại học nghe Khôi. Ừ, Phan cũng vậy nghe. Những suy nghĩ không được nói ra đó theo Phan xuống nhà và ở lại với Khôi trong giang sơn bừa bộn cẩu thả. Adieu tình yêu!

Phần Ba

I

Dù học lại lớp mười trên đất Mỹ, Nga vẫn vất vả vật lộn với tiếng Anh để hiểu bài và để hiểu đám học sinh chung quanh nói cái gì. Thời gian đó, những lá thư của Phan là nguồn động viên an ủi vô bờ bến cho Nga. Nga viết cho Phan bất cứ lúc nào những lá thư dài vô tận kể về cuộc sống mới, về nỗi nhớ Phan và bạn bè ở Việt Nam. Có những lúc vô tình thấy con lặng lẽ khóc, mẹ Nga không nén nổi lòng nên bàn kế hoạch chờ Nga ra trường rồi hỏi Phan làm giấy hôn thú để bảo lãnh cho Phan. Nga thấy vui hơn với dự định đó nhưng không dám nói cho Phan biết, chỉ âm thầm cố gắng học cho mau ra trường. Sang năm sau, Nga đã tự tin hơn nhiều với trường lớp. Bạn bè Việt có Mỹ có bắt đầu hỏi thăm Nga về "chuyện đó". Đám con gái ngạc nhiên không tin với dáng dấp như Nga mà vẫn chưa ngủ với ai đòi rủ nhau kiếm mối cho Nga. Nga hoảng quá năn nỉ hết lời. Cuối cùng Nga thú nhận chuyện tình cảm với Phan. Tưởng sao hoá ra tụi nó còn chọc Nga dữ hơn về mối tình đường dài vô vọng đó. Những lần tụm ba tụm năm với nhau là dịp để cả nhóm loè Nga về những chuyện bí ẩn ở trên giường với bạn trai làm Nga vừa mắc cỡ, vừa tò mò. Tụi nó bảo Nga, gần hết thế kỷ hai mươi rồi mà mày cứ nhất định làm trinh nữ thì tụi tao coi mày là thánh sống. Có đứa ác miệng hơn hỏi, hay mày là lesbian, làm Nga chỉ chực oà khóc. Bắt nạt Nga mãi cũng chán nên tụi bạn bèn buông tha Nga. Năm cuối cùng trung học có một anh chàng Mỹ trắng đẹp trai cứ lẽo đẽo theo sau nên cả Nga và Josh bỗng dưng thành đề tài bàn tán cho đám con gái trong lớp. Sự ân cần chăm sóc vừa vô tình vừa khéo sắp xếp của Josh làm Nga bối rối. Nga vẫn viết thư thường xuyên và gặp lại Phan trong những giấc mơ đầy nước mắt, nhưng những lá thư từ Việt Nam thưa dần theo năm tháng. Phân vân mãi rồi Nga đồng ý nhận lời đi cùng với Josh đến bữa tiệc khiêu vũ ra trường. Bọn con gái rì rầm kháo nhau Nga và Josh sẽ dẫn nhau đi đâu sau bữa tiệc, có đứa còn viết giấy nhét trong tủ riêng của Nga ở trường dặn dò nhớ bắt Josh mang condom. Nga hồi hộp ngồi không yên để mẹ trang điểm cho mình. Chiếc áo dạ hội đen đắt tiền quả không uổng công người may khi được gắn lên dáng người hoàn hảo của Nga. Nét đẹp Á đông của Nga đã đánh bại những mái tóc vàng nâu óng ả của các cô gái da trắng. Bọn con trai ganh tị với Josh và tiếc đã không chịu kiên nhẫn theo Nga như Josh đã làm.

Tiệc tan, Josh lái xe đưa Nga đi, tắp vào một con đường Nga chưa biết rồi dừng lại. Nga sợ và hiểu chuyện gì sẽ xảy ra nhưng vẫn cầu xin nó đừng là sự thật. Josh quàng tay qua vai Nga kéo Nga lại gần hơn. Nga thấy mình nhỏ bé trong cánh tay của Josh. Rạo rực trong người theo bản năng, Nga hôn trả lại nụ hôn nóng bỏng của Josh. Một bàn tay Josh đã nhanh chóng luồn vào trong áo Nga. Trong lúc cố gắng xoay người để gỡ cánh tay Josh ra, Nga chạm vào cánh tay kia của Josh, nơi những đường gân nổi rõ lên dưới lớp áo sơ mi trắng mỏng làm Nga rùng mình. Hình ảnh cánh tay trắng hồng với những đường gân của Phan vụt qua trong trí nhớ khiến Nga choàng tỉnh, giật mạnh người ra vòng tay của Josh. Nga hét lên, không, không, Josh, Nga muốn về nhà. Josh vẫn chưa tin, choàng vào người Nga nhưng bị Nga giơ hai khuỷu tay lên đỡ. Bị đau bất ngờ, Josh nổi giận lên hỏi Nga, Nga làm sao vậy? Josh đã đợi chờ gần một năm nay để có được giây phút này, tại sao? tại sao? Nga bật khóc, khóc nức nở. Josh nổ máy xe rồi chầm chậm đưa xe đi về hướng nhà của Nga. Josh thật sự không muốn làm Nga tổn thương. Josh nghĩ Nga đã sẵng sàng cho chuyện này. Josh nắm bàn tay trái của Nga siết nhẹ như muốn bảo Nga an tâm. Cả hai đi trong yên lặng cho đến khi xe đậu trước cửa của nhà ba mẹ Nga. Nga định nói xin lỗi thì Josh đã lên tiếng bảo Nga đừng, rồi Josh xuống xe mở cửa cho Nga bước ra. Nga cảm ơn Josh, bước nhanh vào nhà. Josh buồn bã nhìn theo rồi thầm nghĩ, tại sao chinh phục những cô gái Á đông lại khó đến như vậy!

Mẹ Nga ngồi ở phòng bếp nhìn con bước vào. Bà không yên tâm ngủ được. Nga hiểu lòng mẹ nên chỉ cần thấy mẹ còn ngồi chờ lả Nga bước nhanh lại. Không có chuyện gì xảy ra cả. Josh và con sẽ không bao giờ gặp lại nhau. Mẹ Nga bảo, "nghỉ ngơi vài ngày rồi liên lạc với Phan về chuyện giấy tờ là vừa rồi đó con." Nga gật đầu. Còn bốn năm đại học, nhưng Nga không muốn chờ thêm nữa.

II

Phan thở phào khi biết tin đậu vào khoa vi tính đại học tổng hợp thành phố. Suốt năm mười hai bận rộn học thi, Phan không có nhiều thời gian để buồn về chuyện tình cảm đổ vỡ với Khôi. Thỉnh thoảng thấy Khôi trong trường Phan định chạy lại hỏi thăm thì Khôi đã nhanh chân tránh Phan trước. Những lúc quá nhớ về Khôi thì Phan lại lấy bài ra học như điên để quên đi và để dập tắt những đòi hỏi thể xác bùng lên không đúng lúc. Cuốn theo những mùa thi Phan thấy năm học cuối trôi nhanh hơn Phan nghĩ. Rồi cũng đến ngày bạn bè mỗi đứa một nơi. Trí đậu vào trường Nghệ thuật sân khấu, Phi vào Bách khoa, Huỳnh thi rớt, Vân vào Sư phạm, còn Khôi? Phan thấy trong lòng nao nao. Bất chợt nhìn chồng thư của Nga gởi về mà Phan chỉ đọc chứ chưa kịp trả lời, Phan hối hả kiếm giấy bút viết cho Nga, kể về những tháng ngày bận rộn vừa qua và những thành quả đạt được.

Phan lấy thư Nga ra đọc lại trước khi đi gởi thư của mình. Phan nhận ra đây không phải là lần đầu tiên sau khi đọc thư Nga kể về cuộc sống và môi trường học bên đó Phan nảy ra ý muốn sống ở nước ngoài như Nga. Phan đọc mãi những dòng thư mô tả những cửa tiệm bán băng đĩa gần chỗ Nga ở, những rạp chiếu phim âm thanh nổi, những thư viện sách sắp dài như vô tận, ... rồi Phan buồn bã nghĩ đó là chuyện không mơ thấy nổi, lại an phận ngày ngày xách túi đi bơi, tập tạ, rồi đi café với Trí.

Xuống nhà dưới, cả gia đình đang bàn tán chuyện vào đại học của Phan. Chị Khanh, Thúy bàn với mẹ Phan và vợ anh Quân nấu món gì để ăn mừng. Ba Phan và hai anh bàn chuyện mua cái xe gắn máy cho Phan đi học. Thằng Phúc, con anh Quân mới sáu tuổi cũng bắt chước người lớn nhao nhao mua xe máy mua xe máy. Cuối năm nay Hải cũng lấy vợ nhưng sẽ dọn ra riêng, Thúy cũng dự định theo chồng năm sau, chỉ còn chị Khanh và Phan. Mỗi lần mẹ Phan cằn nhằn chuyện kén chọn thì chị Khanh lại bảo, "lo gì, không ai lấy thì con ở vậy lo cho ba mẹ về già, chứ ba thằng con trai không thằng nào lo đến nơi đến chốn đâu". Đôi lúc thấy chị một mình Phan cũng thấy thương, rồi chợt nghĩ sau này mình cũng sẽ một mình như vậy không biết có ai thương đến mình ...

Những ngày đầu bỡ ngỡ ở giảng đường không làm giảm những cái liếc ngang nhìn dọc của các tân sinh viên để tìm ai đó hợp nhãn và hy vọng sẽ hợp tính với mình. Phan chẳng ngạc nhiên khi biết mình là điểm nhắm của cả hai phái, nhưng Phan hơi thất vọng vì nhìn quanh mãi mà không tìm được một khuôn mặt "đẹp trai" nào. Sau vài tuần đã quen với thời khoá biểu mới, Phan ghi danh đi học anh văn trở lại và học thêm tiếng Pháp o trung tâm văn hoá Pháp, nơi chị Khanh làm việc.

Trong một giờ Pháp văn, chỉ có mình Phan làm trúng câu hỏi khó nhất mà thầy giáo đặt ra khiến cả lớp bắt đầu gờm Phan. Tan học, Chính, một học viên của lớp chặn Phan lại làm quen. Phan hơi dè dặt vì thấy Chính có vẻ "già", chắc phải lớn hơn mình năm bảy tuổi. Đẩy đưa câu chuyện từ lớp ra bãi đậu xe, Phan và Chính coi chừng đều muốn kết bạn vì thứ nhất cả hai đều là dân tin học đại học tổng hợp, thứ hai Chính có ý định sẽ hỏi Phan bài Pháp văn lâu dài, còn Phan thì muốn hỏi bài vở ở trường đại học từ người đi trước. Chính ra trường trước đó hai năm, được giữ lại trường làm việc và đang luyện Pháp văn cho xuất học bổng đi Pháp tu nghiệp hai năm. Phan bắt đầu quan tâm những câu chuyện của Chính hơn khi nhắc đến chuyện học bổng ở nước ngoài. Chính không có nét gì bên ngoài đặc biệt, cũng không phải là gay, nhưng nói chuyện mộc mạc chân tình, coi Phan như em nên Phan dễ thấy gần. Chính thú nhận là nuốt không trôi khoản tiếng Pháp này và nhờ Phan kèm thêm. Phan nhận lời nên thỉnh thoảng sau giờ học chạy lên phòng Chính làm để kèm Pháp văn. Ở đó Phan mới nhận ra Chính giỏi vi tính như thế nào. Từ lúc đó cho đến ngày Chính sang Pháp du học, Phan học được nhiều về vi tính từ Chính. Cũng vì quen Chính, Phan có điều kiện thực tập trên máy trong phòng làm việc của Chính, quen biết thêm những người khác cùng phòng, cộng với sự giới thiệu của Chính về vốn tiếng Pháp của Phan nên một vài anh chị khác đang chờ ngày du học ở Thụy Sĩ cũng bắt đầu hỏi han để thực tập tiếng Pháp. Bây giờ thì Phan mới thấy cám ơn chị Khanh của mình đã tốn công dạy cho anh em Phan.

Trước ngày Chính đi, anh mời Phan đi ăn tối với chị Hương trưởng phòng, vừa để cảm ơn cả hai người, vừa để gởi gắm Phan. Phan bất ngờ khi nghe chị Hương đồng ý cho phép Phan lên phòng dợt máy sau khi Chính đi, đồng thời hứa hẹn một chỗ trong phòng cho Phan sau khi ra trường với điều kiện kết quả học của Phan phải thuộc loại xuất sắc. Phan kể cho Trí nghe, Trí cười, bây giờ thì đã chấp nhận những bất công của cuộc đời rồi, nói với Phan: "Cái số mày đẻ bọc điều, đi đâu cũng có người dọn đường sẵn, chỉ có những đứa như tao thì phải đi dọn đường cho người ta". Lần đó, Trí và Phan tâm sự nhiều hơn về mình. Trí kể cho Phan tao ghét mày như thế nào lần đầu tiên mày đàn hát ở Suối Tiên. Phan nói tao không có lý do gì để ghét mày, nhưng vì thái độ lạnh nhạt của mày đối với tao nên tao không muốn lại gần. Xét cho cùng, những gì tao có được đâu phải lỗi tại tao. Đời không quá bất công đâu Trí à, đừng nghĩ là tao hoàn hảo và luôn gặp may mắn. Cái bất hạnh của tao mày không hiểu được đâu. Trí không hiểu về từ bất hạnh mà Phan dùng. "Mày mà cũng bất hạnh sao?" - Trí hỏi. Phan xa vắng, "Một ngày nào đó mày sẽ hiểu."

III

Phan chưa bao giờ nghĩ trong đám sinh viên có người lại lạnh lùng và xa cách với mọi người hơn mình. Vậy mà sang đến học kỳ hai, Phan nhận ra cái anh chàng đeo kính dày cui đó chưa một lần mở miệng trong lớp. Phan học không xoàng, nhưng nghe bạn bè xì xầm về "thành tích" của anh chàng đó luôn dẫn đầu lớp kể cả những môn khó nuốt nhất khiến Phan nửa tò mò muốn làm quen nửa hơi tức vì "cỡ mình" mà phải đi hạ mình làm quen với một anh chàng mọt sách như vậy. Rồi Phan chợt lo lo khi thấy mình nghĩ đến anh chàng đó nhiều hơn, có khi cả trong giấc mơ, mà mơ thật lạ. Phan thấy cả hai ôm nhau hôn, bắt đầu cởi dần đồ của nhau ra rồi bỗng dưng anh chàng đó tan biến đi để Phan chạy quanh tìm kiếm. Suy đi nghĩ lại, một hôm Phan quyết định chờ mọi người ra khỏi lớp sau tiết học rồi vừa lúc Thành, anh chàng mọt sách đó đứng dậy thì Phan tiến lại.

- Hôm qua tui nghỉ học, ông cho tui mượn vở chép bài lại được không?

Thành nhìn Phan thản nhiên:

- Hôm qua ông đâu có nghĩ đâu mà bày ra chuyện mượn tập.

Phan đáp ngay lại:

- Nếu không bày ra chuyện mượn tập này thì đâu có gì để mở miệng ông ra được.

Thành khinh khỉnh:

- Lần sau ráng tập kịch hay hơn một chút rồi hẳn diễn.

Phan đớ người chưa biết trả đũa làm sao thì Thành hỏi thêm:

- Vậy chớ ông muốn gì?

Phan bối rối,

- Tui chỉ muốn làm quen với ông thôi.

Thành nhìn Phan từ trên xuống dưới:

- Công tử an chơi đẹp trai cỡ này mà muốn làm quen với Einstein thì có đáng tin không?

Phan tự nhiên nổi đoá lên:

-Ông giỏi cỡ nào tui không biết, nhưng tự nhận mình là Einstein thì thật không biết xấu hổ - Phan quay đi bước về phía cửa lớp, ráng nén cơn tức lại rồi suốt ngày giận mình khi không tự nhiên đi làm trò cười cho ông nội Einstein đó.

Buổi chiều Phan chạy lên phòng Chính thấy Thành ngồi lù lù bên một cái máy vi tính đăm chiêu gõ gõ suốt làm như không thấy Phan. Chào mọi người xong rồi bước đến chỗ Thành, Phan hỏi:

- Phòng anh có lính mới hả?

- Đâu có đâu - Chính đáp. Phan nhìn qua Thành. Chính cười,

- Lính mới đâu, cũ lắm rồi, làm phụ với tụi anh ở đây từ hồi còn học 12 kìa. Mấy lâu này Thành qua phòng khác làm, hôm nay về lại đây, tưởng em biết rồi chứ. Hình như ... tụi em vào cùng năm mà.

Phan chưa kịp trả lời thì từ chỗ của mình Thành vọng sang, mắt vẫn không rời màn hình

- Vào cùng năm mà đến sáng nay mới mở đài, nhưng lâu ngày không xài nên đài bị mất sóng liền.

Chính hình như hiểu ra chuyện nên kéo Phan lại chỗ Thành

- Bộ hai đứa mới biết nhau sáng nay hả, vậy anh sắp việc làm chung nghe.

Thành ngẩng lên nhìn Phan,

- Ê Phan, hồi sáng quên chưa đưa ông mượn tập, lát nữa về chung nhớ nhắc tui nghe.

Chưa bao giờ mà Phan ở vào một thế khó xử và bực mình như lúc này, vừa tức vừa giận mình mà không biết làm sao. Cũng may là Chình lôi bài Pháp văn ra nên Phan có chuyện để làm và cách xa Thành. Gần đến giờ về Thành đứng lên:

- Anh Chính ơi, hôm nay học Pháp văn vậy đủ rồi, để em và Phan về học bài nữa. Về thôi Phan.

Phan càng tức lộn ruột hơn, vừa định nói với Chính là còn muốn ở lại dợt máy thì Chính sực nhớ ra:

- Ừ thôi về, tối nay anh có hẹn.

Thành với sang:

- Cho tụi em gởi lời thăm "chỉ" nghe anh Chính.

Chính đỏ mặt,

- Tiên sư bố mày!

Phan xách túi đi ra cửa, cố ý không đợi Thành nhưng vẫn không thoát.

- Ê Phan, cầm giùm tui cái này đi.

Ngay sau đó Thành giúi vào tay Phan một xấp giấy nặng chịch:

- Đem về làm nháp.

Có lẽ nhìn thấy nét mặt Phan lúc này đã quá "uất ức" lắm rồi nên ra khỏi phòng một cái là Thành đỡ xấp giấy trên tay Phan rồi thân thiện nói:

- Hôm nay giỡn nhiều quá rồi, xin lỗi ông nghe. Đi ăn phở với tui không? Hình như ông chưa bao giờ bị ai ăn hiếp cả?

Phan đổi chiến thuật, mặt tỉnh queo lạnh lùng:

- Chưa và không bao giờ. Ông bao hả? Đi tiệm nào?

Thành cười toe toét, trả chồng giấy vào tay Phan - Vậy mới được chứ - rồi phóng nhanh xuống cầu thang trước mặc kệ Phan khệ nệ với chồng giấy trong tay.

IV

Không biết điểm gì ở Thành làm Phan bị cuốn hút mà Phan thường hay mất bình tĩnh mỗi khi ở gần Thành. Thành không đi bơi, café như Phan, suốt ngày chỉ thích vùi đầu vào máy vi tính hay những cuốn sách dày cộm chỉ nhìn cái tựa không thôi là Phan đã không muốn đọc. Cái biệt danh Einstein là so mấy anh chị trong phòng Chính đặt cho Thành. Trước đây anh của Thành làm chung phòng với Chính, được chị Hương đồng ý nên kéo Thành vào làm phụ vì biết khả năng của em mình. Sau đó anh Thành đổi đi cơ quan khác nhưng chị Hương vẫn muốn giữ Thành lại. Thành lẳng lặng bàn với chị Hương và Chính rồi chia việc cho Phan làm mỗi khi Phan lên phòng dợt máy. Dần dà cả hai lên lịch làm cùng với nhau. Cuối tháng đầu tiên Thành rút bóp chia một phần lương của mình cho Phan, "ông ráng đợi một thời gian nữa, hiện giờ biên chế chưa cho phép nên chị Hương không thể để ông làm chính thức trả lương. Ông phụ tui làm thì tụi mình chia lương với nhau". "Nhưng không có tui ông vẫn làm một mình, tự nhiên chia bớt việc cho tui rồi trả tiền, ông đâu phải là xếp của tui đâu!". Thành nói, "vậy thì mai mốt cứ lên phòng dợt máy chơi đừng làm chung nữa há. Tui không phải là xếp, tui chia việc vì muốn ông biết thêm, nhưng tui thấy không công bằng nếu ông làm không công".

Phan lúng túng, biết thêm việc thì Phan muốn, nhưng cầm tiền của Thành thì Phan không thể. "Thôi thì tui làm nhưng không lấy tiền. Lãnh lương ra ông dẫn tui đi ăn phở được rồi". Thành không nói gì, cuối tuần nào làm xong cũng kêu Phan đi ăn phở, có khi một tuần hai lần. Phan biết Thành muốn trả đúng công của Phan, nhưng ăn phở mãi cũng ngán. Một buổi chiều ở lại làm trễ, Phan chạy xuống cổng trường mua mấy ổ bánh mì lên bảo Thành hôm nay không đi ăn phở đâu, ngán lắm rồi. Thành cười sằng sặc, vậy bây giờ muốn lấy tiền hay muốn ăn phở? Phan bảo không ăn phở nữa, đổi món khác. Cuối tháng đó lãnh lương, Phan chơi xỏ Thành đòi đi ăn cua ở cuối đường Đinh Tiên Hoàng, chọn toàn món mắc tiền ngồi ăn tình queo. Thành cười nhìn Phan ăn ngon lành rồi tính tiền, không thắc mắc hoá đơn mắc rẻ. Dắt xe ra Phan hỏi đi đâu, Thành bảo đi bar uống rượu với Thành. Phan tưởng mình nghe lầm định hỏi lại nhưng Thành đã nổ máy xe vọt đi. Phan phóng theo sau.

Nhìn cách chào hỏi của người giữ xe và mở cửa cho Thành khi đi vào quán bar nhỏ ở tầng hầm một góc nhà hát thành phố, cũng như cách nhận ra nhau của những người phục vu với Thành thì rõ ràng Thành không phải đến đây lần đầu. Đến lúc chọn rượu thì Phan lúng túng, khoàn này hoàn toàn Phan mù tịt nên chọn đại một loại bia nào đó. Thành nháy mắt với anh chàng phục vụ nhanh nhẹn kêu cùng loại bia với Phan. Hai chai bia vừa mở nắp được đưa cho khách nhẹ nhàng, sành điệu. Phan đang lúng túng chờ ly thì Thành đã đưa chai bia lên miệng tu một hớp rồi dặn Phan, "loại này hơi nặng, từ từ thôi không bị sặc". Phan bắt chước làm theo Thành và sặc thật. Bia cay nồng và đắng quá. Anh chàng phục vụ cố ý như vô tình đi ngang qua và để một ly đá lạnh trước mặt Phan. Phan vội vàng chụp lấy. Cơn sặc bớt đi, Phan vừa mắc cỡ vừa vô cớ tức Thành, định gân cổ nói cái gì đó thì lại bị ho. Thành từ tốn, "tui đã bảo rồi loại này nặng lắm", vừa nói vừa đưa tay vuốt lưng Phan để làm dịu cơn ho. Phan như thấy điện chạm vào lưng mình từ bàn tay của Thành. Một cảm giác dễ chịu khó tả nơi Phan khi những ngón tay Thành đi nhẹ theo sống lưng Phan. Rồi Phan thấy bối rối? Thành là ai? Một con mọt sách mà sao có vẻ lịch lãm ở một nơi như thế này? Như đọc được ý nghĩ trong đầu Phan, Thành cười cười. "Ngoài vi tính, rượu bia là nỗi đam mê thứ hai của tui, nhưng tui không nhậu cho chó ăn chè, mà thích đến những nơi như chỗ này để tận hưởng cái khung cảnh huyền ảo và tiếng nhạc jazz ma quái mới thấy rượu ngon hơn".

Thành gọi một ly rượu khác cho mình. Phan quan sát cách gọi, cách cho tip, cách uống của Thành và nhận ra trước mặt mình là một Thành hoàn toàn khác với Thành trong giảng đường và nơi làm việc. "Ai chỉ cho ông những cái này?" - Phan hỏi. "Derek". "Derek là ai?". "Nó dạy Anh văn ở Open University. Tui học ở đó, rủ nó đi vòng vòng Saigon thời gian đầu nó mới qua. Bây giờ nó về Canada rồi". Phan chợt thấy Thành nhìn vào một góc quán nơi không có ai ngồi, vẻ mặt Thành đăm chiêu xa vắng. Linh cảm cho Phan thấy hình như có cái gì đó giữa Thành và Derek ở đây. Một năm trước, cái buổi tối Derek đưa Thành đến đây cũng giống như đêm nay Thành đưa Phan đến. Thành bỡ ngỡ nhìn vào menu và cũng ho sặc sụa sau những hớp rượu đầu tiên. Derek đã phân tích từng loại đồ uống cho Thành hiểu, nên uống cái nào sau hay trước loại nào. Thành bị mê hoặc vào thế giới của rượu bia, cocktail, và nhạc jazz. Bên cạnh đó, tình yêu làm cho cậu học trò nhỏ của Derek thành một học sinh xuất sắc về rượu và Anh văn sau một thời gian cặp kè với nhau. Đôi mắt đầy kính dày cui chỉ là một vật trang sức để lộ vẻ ngờ nghệch của Thành. Chính Derek đã xúi Thành đeo cặp kính đó để đánh lừa thiên hạ cho vui.

Cái điều mà Phan chưa hiểu tại sao Thành hấp dẫn Phan thì Derek đã hiểu. Nước da ngăm đen mịn màng trên một cơ thể dong dỏng thậm chí hơi ốm của Thành là nỗi khao khát được vuốt ve của một Derek to con trắng trẻo. Nét mặt Á đông hơi thô cứng của Thành tương phản với khuôn mặt thanh tú mềm mại của Derek. Một Derek tinh đời cũng nhận ra rằng đôi mông hẹp trên đôi chân dài với làn lông đen rậm của Thành là nỗi kích thích đến điên dại phần cơ thể bên dưới trắng trẻo đẫy đà hơn của mình. Và với dáng vóc mình roi của chàng trai mới lớn đang còn trinh trắng đó thì nơi dùng để phân biệt giới tính sẽ hấp dẫn hơn nhiều với những chàng trai Thái Lan chuyên nghiệp mà Derek đã chán ngấy. Cuối cùng cái lối ăn nói đâm hơi nhưng trúng đích của Thành là điểm giữ chân Derek ở lại Việt Nam lâu hơn dự định. Chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ nặng lòng với một chàng trai Á đông nào, Derek không ngờ thấy mắt mình cay cay khi chia tay Thành về nước.

Với Thành, Derek là tất cả. Derek đã đánh thức khuynh hướng tình dục của Thành để rồi cuộc tình đó có chết Thành cũng không thể nào quên. Thành chưa thấy yêu Phan, nhưng Phan gợi lại hình ảnh Derek nơi Thành. Nếu Phan không làm quen với Thành ngày hôm đó thì Thành cũng sẽ có lúc tìm đến Phan. Dưới mắt Thành Phan có vẻ còn ngây thơ trong tình trường của giới gay quá. Thành không biết mình có đủ kiên nhẫn như Derek để huấn luyện Phan thành một người trưởng thành hơn không. Cố quên, nhưng những con số nhị phân không thay thế được bản năng tình dục nơi Thành, nhất là khi đã qua vòng tay đầy kinh nghiệm của Derek, Thành lao vào cuộc chơi với Phan.

Đêm đó về ngủ, Phan thay đổi cách nhìn về Thành gần như toàn bộ. Nhớ lại cảm giác bàn tay Thành vuốt lưng Phan để làm dịu cơn ho làm Phan gai gai người. Không lẽ Thành cũng là ... Derek và Thành, mối quan hệ đó như thế nào mà sao Thành buồn hẳn khi nhắc đến Derek? Phan thắc mắc muốn biết thêm về Thành. Giấc mơ đó lại đến, Phan ôm Thành rồi Thành chợt biến mất ...

V

Một lần gần Tết năm 95 ở lại làm việc trong phòng vi tính buổi tối chỉ còn hai đứa, Thành có lẽ không chịu nổi sự đòi hỏi của bản năng quay sang nhìn Phan và bắt gặp ánh mắt Phan cũng đang nhìn về phía mình. Cả hai không buồn giấu tình cảm của nhau, cứ nhìn nhau thèm khát. Nếu Phan không bao giờ quên được cảm giác đê mê dễ chịu khi những ngón tay của Thành vuốt trên sống lưng mình để làm dịu cơn sặc bia của Phan và từ đó lúc nào Phan cũng ao ước Thành đi xa hơn thì Thành cũng tê người khi nhận ra sự phản ứng của Phan trước sự va chạm của những ngón tay của mình trên một cơ thể hoàn hảo mà Thành chỉ muốn ôm trọn trong lòng bất cứ lúc nào. Cái phản ứng đó của Phan làm Thành càng tin chắc Phan cũng như mình. Đèn sáng, cửa phòng làm việc và cửa sổ vẫn mở, thỉnh thoảng vẫn có người đi ngang qua nên cả Thành lẫn Phan vẫn ngồi yên tại chỗ. Thành nói: "Về thôi Phan!". Cả hai thu xếp giấy tờ, tắt máy tính, đóng cửa sổ. Trước khi ra ngoài hành lang đóng cửa chính để khoá lại, Phan chờ Thành tắt đèn. Đúng lúc ánh sáng mất đi, Phan nắm tay Thành kéo người Thành về phía mình, thở gấp. Thành nhanh chóng choàng tay qua người Phan, tìm môi của bạn mình. Hai đôi môi ngấu nghiến trong tích tắc rồi tiếc nuối rời nhau. Khoá cửa xong cả hai im lặng bước chậm xuống cầu thang. Nhìn quanh không có ai, Thành tranh thủ nắm tay Phan. Phan bóp lại tay Thành như muốn nói đã hiểu. Cả hai phóng xe đi trong một tâm trạng vừa vui mừng vì nhận ra tình cảm của nhau vừa tiếc nuối vì không thể đi xa hơn ...

Mùng hai Tết, sau khi tiễn cả nhà ra xe đi Đà Lạt bốn ngày, Thành đánh một giấc đến chiều rồi gọi điện kêu Phan đến chơi, nói rõ nhà không có ai nên Phan có thể ở lại coi nhà với Thành. Cả hai đều sống chung với gia đình, không có phòng riêng và cũng không thể vào khách sạn như lúc còn Derek nên cả hai chưa có cơ hội làm gì xa hơn với nhau cả. Thành muốn dành một lúc nào thuận tiện sẽ chiếm đoạt Phan thoải mái chứ không phải lén lút, nên dù gia đình Thành có nói cỡ nào Thành nhất quyết không đi Đà Lạt chung chuyến này. Phan bỗng chốc như một đứa con nít, răm rắp nghe lời học uống rượu với Thành. Bây giờ mỗi khi đi bar Phan đã sành điệu hơn, nhưng vẫn chưa ôm được Thành như trong giấc mơ. Vẻ dửng dưng của Thành mỗi khi nói về rượu và bài vở càng làm Phan lao vào Thành như con thiêu thân. Buông điện thoại, nói cho mẹ biết xong là Phan "khăn gói" phóng xe về cư xá Thanh Đa. Thành cởi trần mở cửa cho Phan. Dẫn ngay Phan đến phòng ngủ ở giường của mình, Thành đè Phan ra giường làm Phan bất ngờ muốn kháng cự lại. Nhưng dường như có điện trong mỗi ngón tay của Thành. Phan mềm người đi để mặc cho Thành lột đồ mình ra. Những gì xảy ra tiếp sau đó hoàn toàn khác hẳn với những lúc ở bên Khôi ngày trước. Phan không thể tin được những điều Thành đang làm trên cơ thể mình là sự thật và dù có ghê sợ Phan vẫn không thể chống cự vì cảm giác đê mê khoái cảm đã lấn át nỗi ngạc nhiên và sợ hãi. Tàn cuộc, Thành choàng qua người Phan đang lim dim. "Chưa hề như vậy với bất cứ cuộc tình nào trước đây phải không?". Phan gật đầu xoay người qua ôm lấy Thành. Thành để yên cho Phan say ngủ rồi gỡ tay Phan ra đi tắm.

Hai ngày sau đó đối với Phan là thiên đường. Thành chu đáo chìu chuộng Phan làm Phan càng tưởng mình là tất cả đối với Thành. Nhưng Phan lầm. Đến ngày cuối cùng thì Thành đủ để xác định những gì mình đã nghĩ là đúng. Phan không phải là một người tình lý tưởng ở trên giường. Phan thụ động, chỉ biết nhận chứ không biết cho, và hoàn toàn không có óc sáng tạo. Bên cạnh đó, Phan dè dặt khi Thành đề cập đến chuyện tình dục. Thành học được trong cuộc tình với Derek từ những ngày đầu về những sáng tạo và những câu chuyện tình dục bàn luộn khôi hài lẫn nghiêm chỉnh để đem lại hạnh phúc cho cả hai. Thành có ý định tốt muốn giúp Phan, nhưng Phan luôn tránh né vấn đề tế nhị nhưng vẫn có thể nói ra được đó khiến Thành suy nghĩ lại. Mình có thể chỉ Phan uống rượu, nhưng cách làm tình thì không. Thành không còn hứng thú khi nhìn thân thể cân đối tuyệt đẹp của Phan nữa. Thà ngủ với một người xấu hơn nhưng tuyệt vời trong chuyện này còn hơn chơi với một thằng búp bê như Phan!

Những ngày tháng sau đó Phan không hiểu tại sao Thành lại dửng dưng với mình, chỉ bàn chuyện công việc học hành, dường như những ngày Tết ở nhà Thành chẳng hề xảy ra. Có lần Phan đề nghị đi Đà Lạt hay Vũng Tàu, Thành hỏi để làm gì. Thì chỉ để hai đứa ở với nhau, Phan trả lời. Không cần đâu Phan. Thành dứt khoát rồi bàn sang chuyện khác. Phan giận không đến làm việc và đến lớp một tuần. Phan nghĩ Thành sẽ gọi điện hỏi thăm rồi kêu Phan đi làm, đi học lại, biết đâu sẽ rủ Phan đi chơi xa nữa. Nhưng cái trò giận hờn trẻ con đó của Phan làm Thành còn dửng dưng hơn. Đến cuối tuần thứ bảy Phan lên phòng gần giờ tan sở. Vừa thấy Phan Thành nói ngay, "tuần này không làm nên không đi ăn phở nghe Phan". Phan lạnh lùng, "tui không làm nữa". Vừa lúc đó chị Hương trưởng phòng đi ra, Phan chạy lại phân trần vì bài vở nhiều nên sẽ không có thời gian đến làm phụ Thành được nữa. Thành xach túi đi ngang qua dặn Phan, "không làm nữa nhưng nhớ đi học". Phan ngẩn ngơ nhìn Thành ung dung đi xuống lấy xe ra về. Tất cả những gì vừa xảy ra ngoài sức tưởng tượng của Phan. Lẽ ra Thành phải hỏi Phan tại sao, Phan sẽ nói Thành tự mà hiểu lấy, rồi Thành sẽ năn nỉ, sẽ phân trần, và cuối cùng sẽ nói Thành không thể nào mất Phan được. "Thật là y như trong cải lương", Thanh nhủ thầm khi phóng xe đi.

Vật vã, đau khổ nào rồi cũng qua. Chỉ tội Trí luôn phải ngồi nghe những lời than vãn của Phan, nhưng dĩ nhiên chẳng bao giờ Phan đá động đến chuyện ba ngày Tết ở nhà Thành. Phan vùi đầu vào học, ra trường với tấm bằng xuất sắc trong tay. Hai tháng trước đó, Phan nửa muốn xin ở lại trường làm việc để gần với cơ hội du học nhưng lại sợ làm chung mỗi ngày với Thành. Thời gian sau khi chia tay ở lớp thỉnh thoảng Thành vẫn lại nói chuyện nhưng Phan lạnh lùng trả lời. Đùng một cái chị Hương xuống lớp tìm Phan. Thành trước khi đi sang chỗ anh mình làm đã xin chị Hương cho Phan vào thế chỗ mình. Công việc đang nhiều, Phan lại biết qua việc mà Thành đã làm nên chị Hương chấp thuận ngay để khỏi phải tốn thời gian kiếm người mới. Phan gọi điện cho Thành: "Tui không cần sự hy sinh đi chỗ khác của ông để tui được ở lại trường làm đâu". Thành từ tốn: "Thứ nhất, tui đi sang chỗ anh tui làm vì lương cao hơn nhiều. Thứ hai, chuyện chị Hương muốn ông vào làm là vì chỉ đã hứa trước đây trước mặt ông và anh Chính, đâu phải vì tui đi mà ông mới có chỗ đâu". Phan cụt hứng cúp điện thoại. Thành gọi lại ngay: "Đi ăn rừa việc làm, hôm nay đãi tui một chầu cua Đinh Tiên Hoàng đó". Phan thẫn thờ, "Ừ thì đi". Lần này Phan buồn bã ngồi nhìn Thành ăn ngon lành. Hai đứa lại đi bar sau đó, chính thức giã biệt một cuộc tình

Phần Bốn

I

Nga không hiểu tại sao Phan lại cứ kiếm cách trì hoãn chuyện làm giấy tờ bảo lãnh. Tại sao lại phải đợi đến lúc Phan ra trường? Chuyện giấy tờ phải mất ít nhất một năm, nghĩ thực tế thì làm bây giờ là vừa. Phan đã bước sang năm thứ hai, còn Nga thì mới vào năm thứ nhất college bên đây. Nếu chuyện giấy tờ kéo dài thì không chừng Phan vừa ra trường là đi được. Còn nếu sớm hơn thì qua đây Phan học tiếp có sao đâu. Thậm chí ra trường rồi qua đây nhiều khi Phan phải học lại, vậy thì qua sớm học còn tiện hơn. Gởi bao nhiêu là thư về Phan đều để thật lâu sau mới trả lời, mà lần nào cũng chỉ hẹn đợi Phan ra trường đã rồi tính. Mẹ Nga muốn khuyên con từ từ đã, nếu Phan chưa muốn thì đâu làm gì khác hơn được, nhưng vì biết con quá nặng tình với Phan bà không nỡ nói nhiều làm con buồn thêm. Trong thâm tâm bà nghĩ thực tế hơn, con bà đẹp, học khá, ở cái xứ trọng nữ khinh nam này thì đâu sợ gì cái cảnh ở vậy theo năm tháng đâu. Đã nhiều người quen thân sơ có con trai bác sĩ kỹ sư xa gần bóng gió muốn làm sui, lần nào bà cũng chỉ biết trả lời chuyện tình cảm của Nga bà để Nga quyết định mặc dù vợ chồng bà đã ưng ý một vài đám. Nga bất lực chờ quyết định của Phan, nhiều đêm nằm khóc không biết vì tức hay vì nhớ Phan nữa. Sau hai năm học college với điểm GPA đủ để chọn lựa nhiều trường đại học ở Cali, Nga vẫn quyết định học ở một trường nhỏ gần nhà vì không muốn xa ba mẹ và hai đứa em. Quen chuyện buôn bán phụ mẹ từ lâu, Nga thấy hợp với kinh doanh hơn nên chọn học marketing.

Buổi chiều mới có lớp, Nga tranh thủ trước khi đi học ghé văn phòng luật sư quen với ba mẹ để lấy bộ hồ sơ bảo lãnh diện fiancé gởi về cho Phan. Lần này thì không cần Phan đồng ý, Nga cứ gởi về vì Phan đang học năm cuối ở Việt Nam rồi. Về trường, đang rảo bước tìm lớp của mình, Nga sốt ruột sợ trễ giờ học nên khều một anh chàng da trắng đi trước định hỏi lớp cho nhanh. Một khuôn mặt quen thuộc quay lại nhìn Nga. Cả hai cùng sững sờ một chút khi nhận ra nhau. Josh kêu lên: "Nga! Khoẻ không? Lâu lắm rồi không gặp". Theo phản ứng tự nhiên ở Mỹ, Josh ôm chầm lấy Nga như bọn sinh viên vẫn thường làm. Nhưng ký ức cũ chợt hiện về làm cả hai khựng lại. Josh nhanh nhẩu hỏi thăm, Nga phân trần chuyện tìm lớp. Hoá ra cả hai cùng đi tìm một chỗ. Josh chọn ngành tài chính nên có một số lớp cơ bản cũng phải lấy giống như Nga. Cả hai ngồi cạnh nhau trong giảng đường, mỗi người một suy nghĩ. Josh ngẩn ngơ vì Nga bây giờ còn rực rỡ hơn ngày trước, cư xử tự tin lịch lãm chứ không e dè như thời mới quen. Josh thích nét mặt Á đông thanh tú của Nga, nụ cười dễ thương có thể thôi miên bất cứ thằng con trai nào. Học college, Josh cũng cặp bồ lung tung nhưng chẳng có cuộc tình nào lâu dài. Chính vì hình ảnh của Nga mà Josh học thêm lịch sử Á đông và muốn có dịp sang Việt Nam làm việc sau khi tốt nghiệp để kiếm một người như Nga. Nga cũng không tập trung nghe giảng được. Josh, tại sao lại gặp Josh ở đây? Ban đầu Nga gần như không nhận ra. Josh cao hơn, để râu dài ra nên khác với Josh thời trung hoc, nhưng vẫn ánh mắt và cử chỉ ân cần làm Nga thấy dễ chịu. Một thoáng xao xuyến trong lòng Nga ...

Tan học, Nga và Josh ra sân trường ngồi trên bãi cỏ xanh ngắt mịn màng. Bất chợt Nga xin lỗi Josh về chuyện ngày tan trường hai năm trước. Josh ngac nhiên rồi cười lớn, Nga ơi, đừng xin lỗi vì chuyện đó, Josh đã hiểu nhiều hơn phong tục và những cô gái Á đông rồi. Nga thấy nhẹ người hơn vì Josh không biết gì về Phan, và trong mắt Josh Nga là một cô gái Á đông điển hình. Nga hỏi thăm bạn gái của Josh, không tin là bây giờ Josh vẫn một mình. Josh không giấu diếm những mối tình trước đó, và thật lòng nói vẫn còn yêu Nga. Còn Nga? Nga không trả lời Josh, nhìn lên trời xa xăm. Josh ước gì có máy chụp hình lúc đó để ghi lại một góc độ tuyệt đẹp của Nga đăm chiêu với nền trời xanh. Josh không biết mình sẽ kiên trì được bao lâu nhưng vẫn ân cần đối xử với Nga như một người bạn thân, không lộ một vẻ gì táo bạo hơn vì sợ Nga lại chạy trốn. Nga thấy vui khi có bạn học cùng chia sẻ chuyện trường lớp. Nga cũng nói cho Josh nghe về những dự định của mình trong tương lai, nhưng chẳng bao giờ dám đá động đến chuyện chồng con.

Càng gần ngày ra trường, ngoài chuyện kiếm việc làm và tình cảm với Thành, Phan khổ sở về những lá thư và hồ sơ bảo lãnh của Nga gởi về. Quân anh Phan thì chẳng muốn Phan suy nghĩ nhiều, đơn giản hai đứa thương nhau thì đến với nhau, hơn nữa qua đó có tương lai hơn. Ba mẹ Phan có vẻ buồn vì sợ con đi xa, nhưng cũng không phản đối. Phan hỏi Trí, Trí bảo suy nghĩ cho kỹ rồi hẳn quyết định, đừng làm khổ Nga. Phan dè chừng với Trí về chuyện này. Loay hoay một hồi thì Phan cũng kết thúc được lá thư gởi cho Nga hai tháng sau khi nhận được hồ sơ Nga gởi về: "Phan vẫn chưa muốn lập gia đình Nga à, Phan muốn đi làm một thời gian đã. Chúc Nga khoẻ và học giỏi". Nga điên tiết lên mất ăn mất ngủ mấy ngày, nguyền rủa Phan, nguyền rủa chính mình và tình yêu cũng như sự đợi chờ vô vọng của mình. Lần này thì ba mẹ Nga can thiệp vào. Nga xin mẹ cho Nga thêm một thời gian nữa vì Nga vẫn tin Phan sẽ chịu làm giấy tờ. Cùng với Nga, Josh vẫn đợi chờ.

Nga mua thẻ gọi điện thoại công cộng từ trường về chúc mừng Phan ra trường và có việc làm, nhưng lý do chính là muốn biết Phan đã sẵn sàng làm giấy tờ chưa. Phan đanh trống lảng một hồi thì thẻ hết tiền làm điện thoại bị cắt ngang. Nga giận dữ giằng ống nghe xuống mắt đỏ hoe. "Đi kiếm gì ăn trưa thôi Nga". Tiếng Josh ân cần bên cạnh làm Nga giật mình lau mắt. Josh lái xe đưa Nga đến một quán ăn nhỏ nằm xa trung tâm thành phố, gọi xà lách và nước cam cho Nga. "Nga còn đợi chờ người đó đến bao giờ nữa?" - Josh hỏi. Nga giật mình. "Josh biết qua bạn bè từ thời học trung học Nga à". Nga buồn bã: "Đừng bao giờ hỏi Nga như vậy nữa Josh ơi! Lúc này Nga cần một sự bình yên". Josh hiểu. Và sự bình yên đó của Nga được tô điểm thêm bằng những bó hồng nhiều màu sắc gởi ngẫu hứng đến nhà Nga với những lời lẽ như chợt nghĩ đến Nga khi đi ngang qua tiệm hoa, hay người bán hoa nói chuyện khéo quá để Josh phải mua hoa cho ông ta, mà Josh không có ai để tặng hoa ngoài Nga ... Mẹ Nga tra hỏi một hồi thỉ Nga cũng kể hết. Bà vừa mừng vừa lo. Dịp Tết Việt Nam trong năm học cuối của Nga, bà nói Nga mời Josh đến chơi cho biết không khí Tết của người mình. Nga phân vân rồi cuối cùng cũng đồng ý. Josh như trẻ con khi được ăn bánh chưng, thị kho dưa giá, cuốn gỏi cuốn rớt tùm lum ra bàn rồi xin lỗi rối rít, nhăn mặt chấm mắm nêm an rồi gật gù khen ngon. Nga thấy vui khi Josh đem sinh khí mới đến cho gia đình. Mấy đứa em Nga có vẻ kết Josh đến nỗi hẹn Josh nhớ đến chơi nữa. Nga bảo mẹ, chờ con ra trường rồi con sẽ quyết định.

II

Rồi cái ngày Nga phải quyết định đó cũng đến. Nhận được e-mail của Phan từ Toronto báo chính xác chỗ ở, Nga xin phép xếp nghỉ hai ngày rồi gọi điện lấy chuyến bay cuối tuần đó bay sang gặp Phan. Mẹ Nga phụ chuẩn bị đồ đạc cho con. "Josh có gọi mẹ nói con đi gấp có việc của nhà mình, tối thứ hai con về". Trước khi con lên taxi, bà dặn trong âu lo: "Mẹ biết con đã lớn, nhưng đừng dại một giờ nghe con". Nga bỗng thấy thương mẹ vô hạn. "Mẹ đừng lo, con của mẹ khôn lắm rồi". Nga hôn mẹ nói rồi vẫy tay chào mẹ lần nữa từ trong xe. Chiếc taxi lao đi để lại một cơn gió lạnh làm bà co ro. Bà chợt thấy không an tâm về chuyến đi vội vã của con mình.

Phan đứng đó, gọi tên Nga rồi đỡ lấy túi xách của Nga. Từ đằng xa Nga đã nhận ra Phan, muốn chạy lại ôm chầm lấy Phan nhưng đôi chân cứ ríu lại. Phan cao hơn xưa, cứng cỏi, phong trần hơn, đôi mắt buồn vẫn buồn. Nga chỉ muốn ngã vào vòng tay của Phan sau bao năm chờ đợi. "Nga, Nga đẹp quá, suýt nữa Phan nhận không ra". Nga phì cười, "hình như đây là lần đầu tiên Phan khen Nga đẹp". Nga gọi taxi, nói tên khách sạn rồi cả hai cùng lên xe, liến thoắng đủ chuyện và vẫn chưa tin là đã gặp lại nhau. Đưa tip cho người phục vụ xong, Nga khoá cửa phòng rồi thoáng nghĩ không biết nên xử trí như thế nào nếu như Phan ôm lấy Nga. Nhưng Phan chỉ phụ Nga sắp xếp đồ rồi ngồi xuống ghế điềm đạm nói chuyện. Con trai Việt Nam mình vẫn còn nhát lắm, Nga nghĩ. Rồi không nén được, Nga hỏi ngay chuyện làm giấy tờ ở lại Mỹ. Phan bối rối thấy rõ. Gặp lại Nga là chuyện không thể tránh khỏi một khi Phan đã sang được Canada và càng thật khó xử để từ chối chuyện làm giấy tờ này khi đối mặt nhau hơn là qua những lá thư. Nga không nén được cơn giận hỏi Phan tới tấp tại sao lúc nào Phan cũng hẹn thêm thời gian. Rồi Nga dịu xuống, "Phan nói đi, có phải là đã có một người con gái khác trong chuyện này không? Chỉ cần Phan công nhận điều đó thì Nga sẽ không nhắc đến chuyện giấy tờ này nữa. Bao nhiêu năm chờ đợi nhau rồi Phan không thấy sao?"

"Nga đừng lo, trong chuyện này không có người con gái nào khác đâu. Ở đây chơi với Phan vài ngày đi, đừng bàn đến chuyện đó nữa. Lần này Phan hứa chắc chắn, chờ Phan một vài tháng nữa rồi Phan sẽ quyết định". Nga thở dài, uất nghẹn, nhưng rồi nghĩ, thêm một vài tháng sau từng đó thời gian cũng vẫn có thể chờ, hơn nữa lần này Phan có vẻ dứt khoát hơn những lần trước. Nga đi rửa mặt trang điểm lại rồi theo Phan xuống phố chiều. Phan yên lặng để hai bàn tay Nga vòng vào cánh tay mình như những cặp tình nhân khác trên phố. Nga vẫn chưa tin vào sự thật được nắm tay Phan đi lang thang như thế này. Bất chợt Nga kéo tay áo Phan lên, nhìn những đường gân rồi sờ vào đó. Phan cười vì nhột và ngạc nhiên. Nga thật thà kể chuyện nhìn cánh tay Phan ngày xưa và muốn sờ vào đó. Phan cười đưa hai cánh tay cho Nga, Nga bảo không, để sờ lúc nào Phan không để ý thì thích hơn. Toronto đã lên đèn. Cả hai ngồi trong quán nhìn phố đêm sáng rực, say sưa theo những câu chuyện kể hoài không bao giờ dứt. Phan đón chuyến xe buýt cuối cùng về ký túc xá của trường sau khi đưa Nga về khách sạn, lòng ngổn ngang.

Khoá 98 ra trường nhiều đứa đã lấy chồng sau đó mà Nga vẫn chưa thể nói yes với Josh. Cả hai đi làm cho hai công ty khác nhau, thỉnh thoảng đi ăn trưa cùng và cuối tuần Josh chở Nga đi chơi đâu đó. Nga thật lòng sắp bỏ ý định chờ đợi Phan thì Tết năm 99 nhận được tin Phan lấy học bổng sang Canada du học. Nga bồn chồn đợi ngày gặp lại Phan đến mức lái xe đi nhiều khi không tập trung vượt luôn cả đèn đỏ. Rồi ngày hội ngộ đó cũng đến. Nga cảm ơn trời phật không quên những đợi chờ của mình. Nhưng Nga hoang mang trong bốn ngày ở Toronto với Phan. Giữ tươi tỉnh bên ngoài, nhưng lên giường ngủ ở khách sạn là Nga lại trằn trọc không hiểu được Phan để rồi lại thiếp đi trong nước mắt. Trở lại Cali, Nga nói trước ngay với mẹ là "chuyện đó" đã không xảy ra, và đợi một thời gian nữa rồi hai đứa sẽ quyết định. Nga tỏ ra chăm sóc ân cần hơn với Josh, dường như Nga sợ sau này làm giấy tờ với Phan rồi sẽ không còn có cơ hội để bày tỏ lòng mình với Josh. Josh thì hoàn toàn bất ngờ tưởng Nga đã bỏ ý định đợi chờ. Cuộc sống bỗng trở nên đẹp hơn cho cả hai.

III

Nga,

Như đã hứa, Phan trả lời cho Nga về việc làm giấy tờ bảo lãnh. Mấy tháng vừa qua có lẽ là thời gian khó khăn nhất cho Phan để suy nghĩ trước khi viết xuống những dòng này cho Nga. Phan xin Nga đừng đợi chờ Phan nữa. Ngàn vạn lần xin lỗi Phan biết cũng không thể làm Nga tha thứ. Đã có những lúc Phan muốn chối bỏ mình hay muốn ký vào giấy bảo lãnh để sống như bao người đàn ông khác, nhưng Phan không thể, vì Phan muốn sống với con người thật của Phan. Phan là gay Nga à.

Bây giờ Nga có thể hiểu được tại sao không có hình bóng của người con gái nào khác ngoài Nga trong cuộc sống của Phan. Cho dù Nga có hận Phan đến mấy đi nữa, Phan vẫn chấp nhận hết tất cả vì Phan không muốn Nga chờ Phan nữa. Nga còn cuộc đời dài của mình phía trước, đừng vì Phan rồi đánh mất đi tuổi trẻ của mình.

Phan

IV

Bốn tháng qua, Nga đếm từng ngày. Ngoài những lá mail hỏi thăm hàng ngày, cứ khoảng cuối tuần là Nga lại e-mail hay gọi Phan nói về chuyện làm giấy tờ. Phan lại tìm cách thoái thác, lần nào cũng viện những lý do làm sao đó. Thậm chí có lúc Phan còn không bắt điện thoại của Nga hay trả lời e-mail. Khoảng cách không gian giữa hai đứa đã gần hơn so với lúc Phan còn ở Việt Nam, gọi điện cho nhau cũng dễ dàng và ít tốn kém hơn, Nga cứ tưởng Phan sẽ gọi và e-mail cho Nga thường xuyên như phần lớn những người đang yêu nhau vẫn làm. Vậy mà chính Nga là người phải chủ động liên lạc, nếu Nga không e-mail cho Phan thì Phan chẳng liên lạc với Nga. Gọi điện hỏi thì Phan cứ than bận học vì bài nhiều quá. Chịu hết nỗi sự lấp lửng của Phan, Nga ra điều kiện cho Phan suy nghĩ một tuần rồi trả lời dứt khoát cho Nga.

Nga ăn vội cơm tối với cả nhà rồi ngồi vào máy mở e-mail. Nga chờ phone của Phan suốt ngày về chuyện giấy tờ nhưng không thấy. Trước khi rời hãng Nga check mail lần cuối nhưng vẫn không có mail của Phan. Nga không tin, Nga không thể tin được. Suốt một ngày chờ đợi, suốt từng đó năm chờ đợi, để bây giờ nhận được vài dòng từ Phan như những ngọn roi vút vào ngực Nga. Mẹ Nga gõ cửa phòng rồi bước vào, nhẹ nhàng hỏi: "Phan nó đã trả lời chưa con?". Nga như hoá đá trước mặt bà. Bà bước tới lay con gái. Nga xa vắng quay màn hình computer về phía mẹ: "Mẹ đọc đi!"

Bây giờ thì đến phiên bà đứng không vững. Bà vịn vai con, Nga nắm lấy tay mẹ, tay kia với lấy chiếc điện thoại bấm số của Phan. Nga muốn khẳng định những điều Phan viết trong mail là sự thật từ chính miệng Phan. "Nga, đến giờ này Nga vẫn không tin Phan sao? Phan là gay, Phan không thể cưới Nga được, con người thật của Phan ..."

Nga cúp máy. Không còn nước mắt nữa để mà khóc. Nga quay sang mẹ, "mai con đưa mẹ đi may áo dài mặc đám cưới của con, với Josh".

V

Đúng như Phan dự đoán, phần học bổng đi tu nghiệp hai năm về vi tính ở đại học Toronto thuộc về tay Phan dù kinh nghiệm làm việc của Phan chỉ mới hơn một năm. Với lợi thế lưu loát thêm tiếng Pháp, suốt cuộc phỏng vấn Phan chiếm được cảm tình rõ rệt của người đại diện chương trình trao đổi học vấn giữa Canada và Việt Nam. Nửa tháng trước khi đi, Thành gởi e-mail cho Phan: "Derek sống ở Toronto. Đây là địa chỉ và số phone của nó. Tui đã báo trước cho Derek rồi. Đến nơi ông gọi điện cho nó buổi tối ngày thường rồi nó sẽ hẹn gặp ông sau. Nó tình nguyện làm hướng dẫn viên gay cho ông ở Toronto đó". Phan không biết Thành vẫn giữ liên lạc với Derek. Cái thời chưa có e-mail thì thư từ vượt đại dương không nhiều lắm, nhưng sau này thì cả hai đã có thể liên lạc với nhau hàng ngày. Phan không trả lời Thành, nhưng vẫn ghi xuống số điện thoại của Derek.

Phan có khoảng một tháng làm quen với cuộc sống mới trước ngày nhập học. Trước mắt Phan ở cùng phòng ký túc xá với một thằng gốc trung đông có cái mùi không dễ chịu cho lắm, đến gần ngày khai giảng thì hai thằng Canada kia mới về ở cùng. Ba tuần sau khi đến Toronto Phan mới e-mail báo địa chỉ chỗ ở của mình cho Nga. Một tuần trước khi Nga tới, Derek đến đón Phan rồi dẫn đến một gay bar lịch sự để nói chuyện. Phan mới đầu chỉ choáng ngợp trước những cửa hiệu CD, video, rạp chiếu phim như Nga vẫn kể, chỉ muốn dốc hết tiền trong túi ra đế mua tất cả những băng đĩa gốc mà Phan thích từ lâu. Đến lúc gặp Derek, Phan càng choáng ngợp hơn với những thông tin về cộng đồng gay ở Toronto, những nơi nên đến và những chỗ cần tránh. Từ đó cứ tối tối là Derek kéo Phan đi hết quán này đến quán khác, những quán đến sau luôn dễ sợ hơn quán đến trước. Phan không phải là tuýp người mà Derek thích nên chưa bao giờ Derek chạm vào tay Phan chứ nói gì đến chuyện rủ lên giường. Phan như lạc vào cõi mê hồn trận của một thế giới khác. Những sàn nhảy nóng bỏng, những ánh mắt khao khát tìm nhau, những cú va chạm đầy ngụ ý làm Phan rạo rực. "Đây là nơi để mày sống thật với con người của mày Phan à", Derek bảo, "hãy tận hưởng nó, vì sex is fun". Khi nhận thấy Phan đã có thể quen với môi trường nóng bỏng này rồi, Derek giới thiệu Phan với một nhóm gay trẻ phần lớn cũng là da vàng mà Derek quen lâu và tin cậy được rồi rút lui, trước khi tạm biệt còn dặn Phan lần chót, "đừng bao giờ quên dùng condom". Derek e-mail về cho Thành báo đã làm xong phận sự mà Thành nhờ. Đám bạn mà Derek giới thiệu, đứng đầu là Gabe Lee, thấy Phan như bắt được vàng, đãi Phan một chầu tưng bừng trong hoan lạc. Phan nghĩ, Derek nói đúng, sex is fun, và dần dần càng muốn sống thật với chính mình.

Công bằng mà nói thì Phan thật sự mừng khi gặp lại Nga. Nhưng giữa lúc quá bận rộn để làm quen với bài vở và cách học mới, cộng với những giằng co suy nghĩ về chuyện khuynh hướng tình dục của mình thì những lá mail thúc giục chuyện làm giấy tờ làm cho Phan sợ. Phan muốn ở lại, Canada hay Mỹ cũng được, nhưng Phan không dám liều kết hôn với Nga để ở lại. Chẳng thà là kết hôn giả thì Phan không có trách nhiệm gì, chỉ đơn thuần tiền trao cháo múc. Còn với Nga, mọi chuyện sẽ không đơn giản chút nào. Liệu Phan có làm tròn vai trò của người chồng ở trên giường ngủ khi đã gắn liền cuộc sống với Nga không? Phan sợ, thật sự sợ. Nga đẹp hơn ngày trước, hấp dẫn hơn ngày trước, nhưng những ngày Nga sang Toronto, quàng tay nhau đi khắng khít như tình nhân mà Phan vẫn trơ như gỗ đá. Những đêm trằn trọc cố dỗ mình vào giấc ngủ, Phan nghĩ đến Nga, tưởng tượng ra những cảnh ân ái như trong ciné, lột hết quần áo ra cọ xát với chăn mền mà vẫn như một người chồng bất lực. Nhưng chỉ cần vụt qua trong đầu Phan những quán bar mờ ảo trong khói thuốc, mùi nước hoa và da thịt đàn ông con trai, hay những hình ảnh chơi bời ở nhà Gabe là đại bác của Phan giương cao không sao đè xuống được cho đến khi Phan tự giải thoát mình trong bóng tối. Phan sợ nếu cứ nhận lời đại với Nga, làm sao Phan giải thích cho Nga được chuyện không thể xảy ra trong đêm tân hôn? Lúc đó, Nga sẽ còn đau khổ hơn khi thấy chồng mình như vậy. Chi bằng nói trước cho Nga để đừng để cho cuộc hôn nhân giữa hai đứa xảy ra, Nga sẽ đau khổ bây giờ nhưng hạnh phúc về sau với người khác. Phan tâm sự với Gabe, nó cũng khuyên Phan như vậy và nên sống thật với chính mình. Còn nếu muốn ở lại Canada thì có nhiều cách, không nhất thiết phải dính đến chuyện kết hôn. Gabe hứa sẽ hỏi kiếm việc làm cho Phan sau khi học xong, vì nếu có công ty nào nhận Phan vào làm thì khả năng xin định cư luôn không còn quá khó nữa. Có lẽ chính những khám phá mới về cuộc sống của gay từ đám bạn của Derek lảm Phan có thêm tự tin khi nghĩ đến chuyện từ bỏ chuyện làm hôn thú với Nga. Ở đây, những người như Phan có một thế giới riêng, có nơi để đến mà không cần che giấu mình là gay, có nhiều bạn bè cũng như mình, cùng thoả mãn thể xác mà không cần mệt óc suy nghĩ về chuyện yêu đương. Phan muốn được tự do như thế này mãi, chỉ sống cho mình, không phải nghĩ đến một ai khác. Học bài không xong thì lang thang trong các CD shops hoặc rủ vài đứa bạn đi coi phim. Tối cuối tuần thỉ đã có những sàn nhảy nóng bỏng mời gọi và tiệc tùng ở apartment của Gabe với rượu ngon và những cuốn phim sex coi muốn nổ con mắt ...

Đến hè năm 2000 thì Phan theo mấy đứa du học sinh trong trường đi làm thêm vì tiền học bổng không thể đủ chi phí cho những cuộc chơi cuối tuần. Phan được nhận vào làm ở khâu chuẩn bị các buổi tiệc trong bộ phận tiếp tân của trường đại học. Thời gian đầu Phan sắp bàn, bưng thức ăn, rồi dọn dẹp sau khi tiệc tàn. Đến cuối mùa hè Phan được chuyển sang khâu pha nước uống và rượu làm chung với một thằng Trung Quốc và Canada. Nhanh nhẹn tiếp thu và đã quen với rượu bia, Phan thích công việc mới vì nhàn hơn và có thêm tiền "tip". Một lần làm xong trễ cùng đi bộ ra bến xe buýt để về ký túc xá, Phan có dịp nói chuyện nhiều hơn với Frank, thằng Trung Quốc làm chung. Tâm tình một hồi cả hai nhận ra có thể chơi với nhau được nên cho nhau số điện thoại. Vài tuần sau Frank gọi cho Phan nhờ hôm sau đi làm thế ca của nó vì nó phải đi lo giấy tờ gì đó. Phan nhận lời rồi gặp lại Frank sau đó ở cafeteria của trường. Thấy Frank đang lúi húi điền đơn có dính líu gì đến chuyện di dân, Phan tò mò hỏi. Thì ra Frank đang làm đơn xin định cư ở Canada. Frank bảo Phan: "Tại sao mày không làm đơn? Chính phủ Canada mở cửa đón nhận chất xám, du học sinh là thành phần ưu tiên. Mày biết hai ngôn ngữ chính thức của Canada, lại có kinh nghiệm đi làm, làm đơn đi là ở lại cái một". Thấy Phan có vẻ quan tâm, Frank lôi giấy tờ ra giải thích, rồi cả hai xuống computer lab vào Internet để tìm thêm thông tin từ cái website của chính phủ. Đọc những điều kiện để nộp đơn, Phan thấy mình không thiếu một cái gì, nên quyết định ... làm thử. Frank nói, "Nếu mày làm nghiêm túc thì tao chờ mày chuẩn bị đầy đủ hồ sơ rồi cùng đi xuống phố nộp". Phan đồng ý nhưng vẫn hòi lại: "Chỉ còn một năm nữa là học xong chương trình này, không biết giấy tờ có xét kịp không". Frank bảo, "Vậy thì làm lẹ lên, không kịp là tại mày đó". Hai tuần sau đó hai thằng điền điền chép chép, lục tất cả những giấy tờ cần thiết gom vào bao thơ khổ lớn rồi chuồn một tiết học buổi chiều đón xe buýt xuống phố nộp hồ sơ. Ông già ngồi nhận đơn xem tới xem lui rồi nói: "Hồ sơ tạm đủ yêu cầu rồi, về học đi, chờ từ sáu đến chín tháng, nếu cần bổ túc giấy tờ thì người ta sẽ liên lạc với mấy chú. Nhớ thông báo nếu đổi địa chỉ".

Gia đình Phan khá bất ngờ khi nhận được tin Phan báo đang làm thủ tục định cư ở Canada chứ không làm hôn thú với Nga như cả nhà mong đợi, với lý do sau bao năm gặp lại Phan và Nga không còn hợp nhau nữa. Theo cách Phan viết về thì cả nhà suy diễn là Nga đã thay đổi và biết đâu đã có người yêu khác nên càng thấy tội và thương Phan hơn. Xa con thì buồn nhưng vì một tương lai tốt hơn cho Phan nên cả nhà xúm vào lo tìm những giấy tờ mà Phan cần và viết thư động viên, không phản đối gì về chuyện xin định cư ở Canada của Phan. Phan vì vậy yên tâm lao vào những cuộc chơi sau khi nhận được thư nhà, cộng thêm niềm hy vọng ở lại được Canada mà không bị ràng buộc với Nga hay ai khác, cuộc sống trở nên dễ chịu hẳn với Phan.

Phan gần như trở thành bồ chính thức của Gabe. Khi biết Phan đã nộp đơn xin ở lại Canada, Gabe không giấu được sự mừng rỡ vì không phải lo xa Phan. Nó bảo, "mày có cần tiền làm giấy tờ thì cho tao biết, tao xoay cho. Dù sao tao cũng đã đi làm rồi, mày thì chỉ có tiền học bổng ít ỏi, không đủ lo đâu". Rồi nó giúp Phan thật. Ngoài chuyện đi ăn uống hay đi chơi nó đều bao Phan, tiền Phan đi làm thêm nó dặn Phan để dành phòng thân sau này. Mua sắm gì tự nó lo cho Phan hết. Ban đầu Phan ngại, nhưng tiền không có, mà tiêu thì cần, thành ra Phan chỉ biết cám ơn. Gabe có lấn muốn Phan bỏ ký túc xá về ở chung apartment với nó, nhưng Phan thấy chưa cần thiết và thoải mái lắm với lời đề nghị này. Ở lại chơi vài ngày thì được, còn ở chung như một cặp thì Phan còn chần chừ. Gabe cũng không ép Phan lắm vì công bằng mà nói, nó thương Phan nhưng thỉnh thoảng vẫn kéo một thằng nào đó hợp nhãn về nhà vài tiếng rồi đuổi cổ đi. Nếu ở chung mà Phan quá nghiêm túc trong chuyện tình cảm thì cái khoảng chơi đột xuất này có khi lại thành phiền phức. Phan cũng lơ mơ nhận biết những chuyện như vậy. Có lần Phan nói với một thằng trong nhóm, nó bảo Phan mày mà nghĩ đến chuyện chung thủy ở đây thì có đi làm thánh, tập cho quen đi. Chuyện chăn gối, Phan đã không còn tệ như Thành đã nghĩ, nhưng vẫn cần học hỏi nhiều. Về khoản này thì Gabe và nhóm bạn của nó sẵn sàng làm sư phụ cho Phan. Như chim xổ lồng, cuộc sống của Phan thay đổi đến mức đôi lúc Phan không nghĩ đó là mình nữa. Cuối tuần là những clubs, karaoke, rồi sex thâu đêm suốt sáng. Phan mệt nhoài sau đó nhưng vẫn sung sức cho lần đi chơi kế tiếp.

Phan gần như quên hẳn Nga, không liên lạc thường xuyên với gia đình nữa, mặc cho bao nhiêu thư từ e-mail từ nhà gởi sang. Chỉ có Trí là Phan vẫn liên lạc. Cứ như vậy cho đến ngày Phan được kêu phỏng vấn sau hai lần bổ túc giấy tờ và khám sức khỏe. Phan hồi hộp bước vào phòng như sắp bị hỏi cung. Trong vòng một tiếng nữa thôi là tương lai của Phan sẽ được viên chức người Canada này định đoạt. Ông ta xoay Phan như chong chóng về một năm kinh nghiệm đi làm ở trường tổng hợp trước đây, trong khi Phan lại chuẩn bị nhiều về chuyện học hành ở Toronto. Để kiểm chứng khả năng ngôn ngữ của Phan, ông ta đổi câu hỏi từ tiếng Anh sang tiếng Pháp làm Phan phải do dự trước khi trả lời do đã lâu không dùng đến ngoại ngữ thứ hai này. Thời gian tưởng như vô tận những lúc ông ta dừng lại đánh vào computer những câu trả lời của Phan. Rồi giây phút quyết định cũng đến. Phan không dám tin khi ông ta đưa tờ giấy chấp thuận mà Phan phải ký vào. Trong vòng một tiếng đồng hồ, Phan bỗng thuộc về Canada, được ở lại sống và làm việc như bất cứ người dân nào ở đây. Phan chẳng biết vui hay buồn. Tối đó cả bọn ăn mừng ở chỗ Gabe, bất chợt Gabe hỏi Phan: "Mày đã báo tin cho gia đình chưa?". Lúc đó Phan mới nhớ ra là gia đình mình chưa biết gì cả. Tự nhiên Phan thấy buồn. Từ đây mình đã thật sự xa cách hẳn gia đình, một thân một mình ở đây, có sống có chết gia đình cũng không biết được. Phan bỗng nhớ đến những ngày cuối trước khi Phan rời Việt Nam, cả nhà tất bật lo sắp xếp đồ đạc cho Phan, dặn dò vô số chuyện Phan không sao nhớ hết được. Những bữa cơm cuối cùng với gia đình toàn những món ăn mà Phan thích. Những chiếc vẫy tay cuối cùng của ba mẹ và các anh chị đi theo Phan trong những giấc mơ mấy tuần sau đó. Tất cả bỗng ập về tối nay làm Phan nhớ nhà da diết. Phan tu bia uống đến say mèm. Gabe bảo tụi bạn về đi, để Phan đó cho nó. Dọn chỗ cho Phan ngủ xong, nó ngồi xuống đi văng suy nghĩ, có lẽ cũng cần làm một cái gì đó giúp Phan.

VI

Chị Hương trưởng phòng của Phan ở đại học tổng hợp không vui một chút nào khi biết tin Phan ở lại Canada sau khi học xong. Phía Canada thì không có vấn đề gì vì họ luôn cần chất xám, nhưng cả hai bên đại diện chuyện học bổng du học này đã quyết định từ đây về sau phải buộc người nhận học bổng ký vào văn bản phải quay về sau khi học. Trong một chừng mực nào đó chị Hương vẫn thương Phan và muốn Phan có điều kiện học và làm việc tốt hơn, nhưng chị vẫn gởi thư trách móc Phan vì bổn phận và cũng vì chuyện Phan ở lại ảnh hưởng đến uy tín của chị cho việc giới thiệu những người đi sau. Đọc thư xong, Phan chợt thấy mình có lỗi nhiều với chị Hương và nơi làm việc cũ của mình. Rõ ràng là từ nơi đó mà Phan mới có thể sang được Canada. Nhưng Phan lại không muốn rời xa nơi này. Làm sao Phan chịu nồi khi quay về Việt Nam sau những năm tháng tận hưởng những thú vui của giới gay ở đây? Kiếm một chỗ ở cho riêng mình ở Việt Nam đã khó nói gì đến chuyện ăn chơi đàn đúm với bạn bè hay công khai cặp bồ như Phan làm với Gabe.

Nhắc đến Gabe, Phan mới nhớ ra chiều nay hẹn gặp đi mua áo và cà vạt để chuẩn bị cho cuộc phỏng vấn đi làm mà Gabe đã giới thiệu cho Phan. Phan biết mình không yêu Gabe hoàn toàn nhưng vẫn gắn bó về thể xác và có lẽ như một tình bạn thân thì đúng hơn. Vui vẻ ở bên nhau, thoả mãn nhau những lúc cần đến, giúp đỡ nhau ngay sau một cú phone, chia sẻ những vui buồn cá nhân từ chuyện gia đình đến chuyện học hành, công sở, nhưng Phan chẳng mấy khi cảm thấy bực mình hay ghen khi biết Gabe có quan hệ gần gũi với ai khác. Bản thân Phan cũng nhiều lần thay đổi thực đơn nhưng chẳng gắn bó với ai lâu dài. Hình như ở đây chẳng mấy ai có tình yêu, chỉ khoái thọc tay vào lưng quần của nhau rồi đường ai nấy đi. Nhiều lúc Phan muốn hôn và được hôn, nhưng chẳng có anh chàng nào quan tâm đến vấn đề lãng mạn này, thậm chí còn nói thẳng ra không được hôn làm Phan mất hứng chẳng muốn ôm nhau nữa. Gabe, có lẽ cùng dòng máu Á đông nên phần nào hiểu được tâm tư đó của Phan, thật lòng khuyên Phan nên thích nghi với cách sống đó. Chính Gabe, lớn hơn Phan ba tuổi, từ trước đến giờ cũng chưa trải qua những chuyện yêu đương nhung nhớ. Hắn thật lòng thú nhận rằng Phan giữ chân nó lâu hơn tất cả những người trước đó vì ở Phan vẫn còn những tính cách "thơ ngây" chứ không quá thực tế như những đứa sinh ra và lớn lên ở Canada. Gabe đi làm quen biết nên xin cho Phan vào làm ở một công ty nhỏ thiết kế software. "Cứ từ từ thôi Phan, từ công ty nhỏ mình làm có kinh nghiệm sẽ dễ dàng xin chuyển qua công ty lớn hơn". Phan trước mắt chỉ cần có chỗ làm để có tiền chứ chưa ham gì một công việc thật tốt. Phan còn nợ tiền Gabe mua cái xe hơi cũ để chạy đi đây đi đó, rồi tiền bảo hiểm xe hàng tháng, tiền thuê nhà, ăn uống, cả trăm thứ. Phan không thể lệ thuộc vào Gabe mãi được.

Quen biết, cộng với cái số đẻ bọc điều như Trí vẫn nói, Phan được nhận vào làm. Công việc không khó nhưng giữ Phan bận rộn tám chín tiếng một ngày. Đã gần ba năm từ khi Phan sang Canada rồi. Có lúc Phan chợt nhớ nhà và muốn về thăm, nhưng tốn kém và mới nhận việc làm Phan không thể nào lấy phép đi xa được. Bước sang tuổi hai mươi tám, Phan bắt đầu nghĩ đến chuyện dành dụm để ổn định cuộc sống một thân một mình nơi xứ người. Gabe cũng khuyên Phan bớt nhảy nhót lung tung đi vì hắn cũng đã mua nhà và "cày" nhiều hơn để có đủ thu nhập trả tiền nhà trong hai mươi lăm năm tới. Dần dần, Phan trở lại con người trầm tư ít nói của mình như thời còn ở Việt Nam. Rồi Phan bắt đầu nghĩ đến một không khí gia đình, một bữa cơm cả nhà quây quần bên nhau trò chuyện như ngày xưa. Có lần Phan hỏi Gabe về chuyện sống chung vì không chịu nổi cảnh cô đơn. Phan thèm được về nhà có ai đó đang chờ mình hay để ăn cơm cùng. Nhưng bây giờ Gabe lại từ chối với lý do chưa sẵn sàng cho chuyện "vợ chồng" này. Nghĩ cho cùng cũng khó cho Gabe bỏ hết tất cả những cuộc vui để ràng buộc với chỉ một người. Bớt ăn chơi không có nghĩa là là không đưa ai đó lên giường mình nữa. Ngay cả Phan cũng không tin hoàn toàn vào sự chung thủy của mình, vậy thì ràng buộc như vợ chồng với nhau để làm gì chứ? Đó là câu hỏi của Gabe mà Phan không thể trả lời.

VII

Một buổi sáng tháng mười, Phan check mail như thường lệ trước khi bắt tay vào công việc hàng ngày. Trong số e-mail đến ngày hôm đó có một cái của Quân anh Phan từ Việt Nam, nhưng Phan chưa kịp đọc thì nhận được phone của xếp kêu đi họp gấp suốt cả buổi sáng. Họp xong về chưa kịp ăn trưa, Phan đọc một loạt mail rồi dừng lại ở mail của Quân. Ký ức những ngày thơ ấu ở Việt Nam hiện về khiến Phan thấy choáng váng. Phan nhìn đồng hồ, đã gần hai giờ chiều rồi. Phan đọc lại những dòng cuối cùng trong mail của anh mình: "Mày đừng bao giờ về thăm nhà nữa vì lần này tao sẽ đánh chết mày, cái thằng lừa dối gia đình mấy chục năm qua. Tao tưởng là trận đòn ngày trước của tao đã dập tắt được tính lại cái của mày rồi, có ngờ đâu mày vẫn chứng nào tật đó. Mày không còn là em của tao nữa, con cái của tao cũng sẽ không có một thằng chú như mày".

Phan gọi sang phòng của xếp nhắn tin có việc cần đi ra ngoài thời gian còn lại của buổi chiều rồi tắt computer trước khi rời văn phòng. Phan lái xe đến đường 17 ở trên đồi, cách văn phòng làm việc của Phan ở trung tâm Toronto khoảng mười lăm phút lái xe, nơi có một quán café nhỏ vắng vẻ nhưng Phan rất thích đến uống một mình. Phan chọn một bàn nhỏ ở góc quán gần cửa sổ để nhìn xuống một phần thành phố đang chìm trong mưa. Chủ quán vui vẻ nhận ra khách hàng quen thuộc của mình rồi dí dỏm nói: "Một ngày đẹp trời quá hả Phan?". Phan cay đắng thêm vào: "Đúng là trời đẹp thật nên cháu mới đến đây". Phan gọi một sandwich và café expresso, vừa ăn vừa nghĩ mông lung đến những quãng đời của mình. Những dòng chữ trong mail của Quân lại hiện ra. Tại sao anh mình lại ghét cay ghét đắng gay đến như vậy? Ừ thì mình khác thường trong gia đình, nhưng cho đến hôm nay mình có làm gì để gia đình mang tiếng xấu đâu. Phan cố gắng hình dung phản ứng của ba mẹ và các anh chị khác trong nhà khi biết tin nóng hổi này. Bất chợt Phan tự hỏi làm sao Quân biết chắc được Phan là gay? Phan cau mày cố tìm ra một manh mối nào đó cho câu trả lời. Phan thấy nhức đầu. Phan gọi thêm một expresso nữa. John, ông già chủ quán dọn dẹp ở một bàn gần đó vói sang hỏi Phan:

- Chà, lại một vấn đề nhức đầu khác với công việc hả chú mày?

Phan cười buồn đáp lời:

- Không đâu chú John, công việc OK, nhưng có chuyện buồn trong gia đình.

- Không có ai chết cả chứ? - Chủ quán quan tâm.

- Nếu có ai chết có lẽ còn tốt hơn. - Phan buồn bã nói.

- Tao có thể giúp gì chú mày được không?

- Cám ơn chú John, nhưng chú chẳng giúp gì được cả, vì gia đình cháu ở bên Việt Nam lận. Chú có đóng cửa quán được để qua Việt Nam giải quyết cho cháu không? - Phan vừa cười vừa nói.

- Chà, cái này ngoài tầm tay của tao rồi. Nhưng tao có thể giúp chú mày bằng cách khác, chỉ tính tiền một ly expresso thôi.

- Vậy cháu gọi thêm hai ba ly khác nữa không tính tiền được không chú?

- Giỡn chút thôi chứ gọi thêm một ly nữa đi rồi tao tính tiền luôn ba ly.

Chủ quán và Phan, một già một trẻ, một da trắng một da vàng, cùng cười như trẻ con. Phan thích quán café của ông già không phải chỉ vì khung cảnh lý tưởng, café ngon, mà còn ở thái độ và những câu chuyện của ông. Ông thương Phan như con của mình. Hai đứa con ông đi làm ăn xa. Đứa con trai dạy tiếng Anh ở một nước châu Á nào đó, còn đứa con gái ông cũng không rõ làm gì bên châu Âu. Chẳng mấy khi con ông gởi thư hay gọi điện về. Ngay vợ ông chết cách đây gần ba năm ông cũng không biết các con ông ở đâu để báo tin. Ông chú ý đến Phan từ lấn đầu tiên Phan đến quán của ông cách đây không lâu. Phan là một trong rất ít người da vàng đến uống từ ngày ông mở quán cho đến nay, đã hơn năm năm rồi.

Vẻ đẹp trai nhưng rụ rè, hiền từ của Phan không làm ông thích lắm lúc ban đầu, nhưng qua những câu chuyện trên trời dưới biển trao đổi với Phan những lúc quán vắng khách, ông nhận ra sự sắc sảo trong cách nói chuyện của Phan làm ông hứng thú gợi chuyện tranh cãi hơn, thậm chí còn tâm sự nhiều với Phan về cuộc đời mình. Chưa bao giờ ông thấy Phan đến quán với một người nào khác, dù là cùng hay khác phái. Có lần ông hỏi, Phan bảo quán của ông là khoảng không gian riêng của Phan mà Phan không muốn chia sẻ với bất cứ một người nào khác, dù đó là vợ con, người yêu, hay gia đình của Phan. Ông cảm thấy nỗi cô đơn của Phan những lúc Phan ngồi lặng lẽ uống café nhưng chưa bao giờ ông dám hỏi nhiều hơn để biết tại sao Phan lại trầm tư đến như vậy. Có khi Phan đến ngồi cả mấy tiếng đồng hồ nhưng có lúc Phan chạy ngang qua đưa cho ông một ít đồ ăn Việt Nam Phan mua từ mấy tiệm ăn. Ông nhớ có lần ông và Phan tranh cãi về món ăn, Phan cứ khăng khăng bảo ông rằng chỉ có đồ ăn Việt Nam là ngon và bổ nhất. Và để chứng minh, sau đó mấy ngày Phan đem đến phở, chả giò, gỏi cuốn, cơm chiên mà Phan mua ở những tiệm ăn Việt Nam ngon nhất ở Toronto cho ông ăn thử. Ban đầu ông không ăn được nhiều vì lạ vị, dần dà ông quen rồi cảm thấy ghiền, nhất là bún chả giò. Nhiều lúc ngồi ăn bún một mình sau khi Phan đem tới rồi đi ngay, ông cảm động ứa nước mắt khi nghĩ về Phan và hai đứa con của mình. Chưa bao giờ con ông gọi điện hỏi thăm ông chứ nói gì đến mua cho ông một cái humburger. Rồi ông buồn vì nghĩ mình không làm gì được để gánh bớt nỗi cô đơn của Phan. Phan vẫn thường bảo, tìm được một cái quán như quán của ông là niềm hạnh phúc của Phan vì đó là nơi Phan chia sẻ nỗi cô đơn qua những tách café và những câu chuyện của ông. Ông không biết nếu vì một lý do nào đó mà một ngày kia Phan không còn đến quán của ông nữa thì ông sẽ buồn đến mức nào ...

- Cháu về đây chú John, tối rồi. - Phan đứng dậy để tiền trên bàn rồi khoác áo bước về phía cửa.

- Lái xe cẩn thận nghe chú mày! - John ngưng tay rót café nói với theo.

- Bye chú John.

Phần Năm

I

Có lần Phan đọc ở đâu đó rằng khuynh hướng đồng tính luyến ái ở người có thể là bẩm sinh. Điều đó đúng hay không Phan không rõ, chỉ biết rằng khoảng thời gian Phan tám hay chín tuổi, Phan đã nhận thấy một điểm khác thường nơi mình, là muốn nhìn trộm ba và các anh của mình khi họ tắm. Trước tiên, Phan chỉ tò mò muốn biết họ làm gì trong lúc tắm và thay đồ như thế nào để bắt chước. Dần dà Phan quan tâm đến chỗ kín của họ và luôn thắc mắc tại sao của ba và các anh của mình lại khác của Phan nhiều, đặc biệt là phần lông rậm rạp ở chỗ đó của ba Phan. Mặc dù không bị bắt gặp nhìn trộm lúc tắm nhưng đi đêm lâu ngày cũng có lúc Phan gặp ma. Có lẽ cho đến hết đời mình, Phan không bao giờ quên được trận đòn thấm thía mà anh Quân đã dùng để trừng phạt Phan về cái khuynh hướng tình dục khác thường đó. Một buổi chiều, sau khi ghé mắt vào khe cửa phòng tắm để nhìn trộm ba Phan, Phan chạy lên phòng của mấy anh em ở chung. Nhìn trước nhìn sau không thấy bóng dáng của hai ông anh, Phan cởi quần đùi ra nhưng vẫn mặc áo, nằm lăn qua lăn lại trên giường thích thú một mình. Quân bất chợt bước vào. Chỉ mới mười bảy tuổi, nhưng có lẽ cũng đủ nhận thức được sự khác thường nơi em mình nên Quân lôi Phan ra đánh một trận đòn tơi tả rồi bắt Phan quỳ hứa không bao giờ được làm như vậy nữa. Phan vốn dĩ luôn sợ tính cộc cằn của Quân, cộng thêm trận đòn này quá bất ngờ và đau đớn nên không dám hó hé gì nữa. Quân sau đó không ngừng giám sát em mình khiến Phan bớt dần thói quen đó, nhưng Quân không biết rằng trận đòn của Quân chỉ ngăn được cư xử của Phan chứ không dập tắt được sự ham muốn tình dục đồng giới trong người Phan theo năm tháng, để hơn hai mươi năm sau, khi Quân biết chắc em mình là gay và không sao thay đổi Phan được, Quân tự nguyền rủa mình sao ngày trước không đánh Phan nặng tay hơn, hoặc nếu được giết chết cái thằng lại cái mà Quân không còn muốn nhìn nhận là em mình.

Quân gặp lại Nga trong quán café Hội Văn Nghệ trên đường Trần Quốc Thảo. Nga và Josh về Việt Nam chơi lần đầu tiên từ ngày cưới nhau ở Cali sau khi nhận được e-mail của Phan ba năm về trước. Để Josh đi theo đoàn du lịch thăm địa đạo Củ Chi, Nga hẹn gặp Vân, bạn thân hồi trung học của Nga ở quán một mình để bạn bè tâm sự được nhiều hơn là ở khách sạn hay ở nhà Vân. Với đứa con ba tháng trong bụng ở tuổi hai mươi tám, Nga vẫn còn giữ được nét đẹp thời con gái. Với cách trang điểm, ăn mặc khéo léo, Nga vẫn luôn là nhân vật nổi bật hơn những người khác trong một nhóm người ngồi với nhau. Nga nhìn quanh một lần nữa, tìm lại những góc bàn mà ngày xưa Nga và Phan hay ngồi với nhau. Nga mỉm cười cay đắng. Hoá ra mình đã bị lừa. Vân thì bảo dù cho Nga đã bị lừa, nhưng Nga đã có một thời gian dài với toàn kỷ niệm đẹp với Phan, vậy thì coi đó như một cuốn phim giữ lại đó để xem những lúc nhìn lại một thời tươi đẹp của con gái. Đúng là như vậy, nhưng Nga vẫn không hiểu được tại sao Phan lại là gay, và tại sao Phan không nói cho Nga biết sớm hơn để Nga không phải đợi chờ Phan ...

Vân cố gắng khuyên bạn mình nhiều lần, nhưng Nga vẫn không sao bỏ được ý nghĩ trả thù Phan. Nga quyết định không nói cho bất cứ ai trong số người quen, bạn bè của Nga lẫn của Phan biết sự thật Phan là gay, nhưng Nga luôn nuôi một ý định trả thù thật dễ sợ để Phan phải đau khổ như Nga đã chịu đựng. Từ nhỏ Nga đã ghét những đứa con trai đồng bóng. Nga quá shock khi biết Phan lại là một thằng "lại cái" trong khi nhìn Phan đầy nam tính mà vô số con trai luôn mơ ước có được ngoại hình như Phan. Đang thao thao bất tuyệt với Vân, Nga chợt nhận ra một khuôn mặt quen quen đang ngồi xuống bàn bên cạnh cùng với ba người khách khác. Không sao nhớ ra là ai Nga bèn hỏi Vân:

- Vân, nhìn bàn bên cạnh xem, tao thấy cái ông kia quen quá, hình như là ...

- Ủa mày không nhớ à, anh Quân, anh của Phan đó!

Một ý nghĩ chợt lướt qua đầu Nga. Vân dè chừng: "Đừng làm điều gì không hay nghe mày". Nga tiếp tục nói chuyện nhưng thỉnh thoảng mắt vẫn liếc nhìn qua bàn bên cạnh. Khi Nga thấy bàn anh Quân chuẩn bị tính tiền, Nga bảo Vân chờ một chút rồi đứng dậy đến thẳng bàn Quân. Vân quan sát hai người nhận ra nhau, nói dăm ba câu rồi thấy Quân móc túi lấy business card ra ghi thêm cái gì đó rồi trao cho Nga trước khi rời quán.

- Bộ tính cua ông anh sau khi không thành với cậu em hả? Còn Josh thì sao? - Vân hỏi.

Nga cười:

- Thì tao để một ông bên kia, một ông bên đây thỉnh thoảng về có người đi chơi cùng.

Nga trò chuyện sôi nổi hơn khiến Vân lo lắng. Những kỷ niệm đã qua, những dự định sắp tới, chuyện chồng con, chuyện kiếm tiền. Nga cảm thấy đời đáng sống hơn. Chuyến về Việt Nam lần này có vẻ thú vị hơn Nga nghĩ ...

II

Gặp lại Nga sau chừng đó năm, Quân thấy tiếc cho em mình đã không tiến tới với Nga. Quân thấy càng bực hơn khi nghĩ đến bây giờ cả Phan và Nga đều đang ở Bắc Mỹ mà Nga thì đã yên bề gia thất, còn Phan thì vẫn lông bông không vợ không con. Gần ba mươi tuổi rồi chứ đâu còn trẻ trung gì nữa mà vẫn còn nghĩ chơi bời thêm vài năm nữa. Gia đình có định giới thiệu với cô nào bên đây cho Phan thì Phan đều gởi thư về gạt phắt đi. Quân cảm thấy hơi lo lắng một chút hôm nay trên đường đến café Hội Văn Nghệ để gặp Nga. Quân không biết tại sao Nga gọi điện xin gặp Quân một mình trước ở đâu đó trước khi đưa chồng đến giới thiệu với ba má Quân và Phan. Nga đã chờ sẵn ở đó dù Quân đã đến đúng hẹn, chín giờ sáng. Tiếng hát Khánh Hà trong nhạc phẩm 'Dã Tràng Xe Cát' êm dịu của Từ Công Phụng dường như làm cho khách đến đây quên đi những náo nhiệt của đời thường ở bên ngoài. Quân chưa biết hỏi hay nói gì thì Nga đã lên tiếng:

- Anh Quân biết không, bài hát này ngày trước là một trong những bài mà Phan và em đều thích và cùng nghe với nhau ... Phan thích nhạc của Từ Công Phụng, và em tin đến bây giờ Phan vẫn còn thích ...

Rồi Nga dựa mình ra lưng ghế một chút rồi hỏi Quân:

- Anh có biết lý do vì sao tụi em chia tay nhau không?

- Phan bảo với gia đình là hai đứa không còn hợp nhau nữa ...

- Và anh tin vào điều Phan giải thích?

- Anh phải tin thôi vì Phan có nói gì hơn đâu!

- Làm sao mà Phan có thể nói được. - Nga chua chát thêm vào.

- Như vậy có phải lý do em muốn gặp riêng anh hôm nay là để nói cho anh biết cái lý do khó nói đó? - Quân hỏi lại.

- Em đã giữ cái lý do tụi em chia tay nhau suốt bao nhiêu năm qua. Em không muốn nói và không thể nói với ai. Em sống với nó như một cơn ác mộng cho đến bây giờ. Gặp lại anh, em chợt nghĩ, nếu em có thể chia sẻ được điều bí mật đó với anh, em sẽ dễ chịu hơn vì sẽ có người hiểu được nỗi khổ tâm của em.

- Anh xin lỗi Nga, nhưng không lẽ tụi em có con với nhau rồi Phan bỏ em? - Quân nhấp một ngụm café rồi hỏi Nga.

- Nếu được như vậy có lẽ em còn hạnh phúc hơn vì được có con với Phan, cho dù Phan không muốn lấy em làm vợ.

Quân im lặng, dè chừng. Nga thở dài một tiếng rồi tiếp lời:

- Tụi em vẫn giữ liên lạc cho đến ngày Phan qua Canada. Lúc nào Phan cũng tránh nhắc đến chuyện làm giấy tờ hôn thú để em bảo lãnh Phan. Em cứ nghĩ có lẽ Phan tự ái không muốn đi theo diện vợ bảo lãnh cho chồng. Gặp lại nhau ở Toronto, Phan bảo em cho Phan một tháng nữa, rồi Phan sẽ viết mail giải thích tất cả mọi chuyện cho em. Lúc đó, em nghĩ Phan đã có người yêu khác, nên thật sự em ghen muốn điên lên và khóc không biết bao nhiêu đêm. Đến khi nhận được mail của Phan. em không còn nước mắt để khóc nữa.

- Phan viết gì cho em trong lá mail đo? - Quân trầm giọng hỏi Nga.

- Tin hay không là quyền của anh. Em sẽ copy lá mail đó gời về cho anh sau khi em về lại Mỹ nếu anh muốn. Phan nói em đừng chờ đợi Phan hay nghĩ đến chuyện lập gia đình với Phan nữa vì Phan là gay. Phan đã cố gắng sống như một người đàn ông bình thường, nhưng càng ngày Phan càng thấy không thể chối bỏ bản thân mình nên Phan quyết định nói sự thật với em để em nên đi lấy chồng, còn Phan thì sẽ thấy thanh thản hơn khi cặp bồ với một người con trai khác ...

Quân tái người, nửa muốn tin vào những gì Nga vừa nói, nửa không muốn tin đó là sự thật. Nhưng rồi một thoáng ký ức lúc Phan còn nhỏ lại hiện ra trong đầu Quân khiến Quân không khỏi do dự. Tuy nhiên, có lẽ do bản năng phòng vệ của đàn ông, Quân vẫn cố bướng bỉnh không chấp nhận những gì Nga kể là sự thật.

- Anh nghĩ, - Quân nói với Nga - có lẽ trong chuyện này có điều gì đó hiểu lầm hay sao đó Nga à, chứ anh không nghĩ Phan là gay đâu.

- Em biết thế nào anh cũng nói với em như vậy. Đọc mail của Phan xong lúc đầu em cũng chưa muốn tin, em nghĩ Phan muốn bịa ra một lý do thật đặc biệt để chấm dứt mối quan hệ giữa tụi em. Nhưng suy đi rồi nghĩ lại, em thấy không lẽ Phan lại dại dột dựng lên một lý do có thể làm hại đến cả cuộc đời Phan nếu như em nói điều này ra cho tất cả mọi người biết. Anh cũng biết ở xã hội nào cũng vậy, bên Việt Nam mình lẫn ở nước ngoài, những người đồng tính luyến ái hiếm ai dám công khai tự nhận mình là như vậy, nhất là với những người thành đạt trong cuộc sống. Và nếu nhìn lại những năm tháng tụi em chơi với nhau, anh có thấy là em chẳng tốn công sức nào để ghen vì Phan không hề có một dấu hiệu lăng nhăng với một cô nào khác, mặc dù có hàng tỷ con gái luôn tìm cách giành lấy trái tim của Phan. Nhưng em đã nhiều lần bực mình vì Phan đi chơi nhiều với bạn trai. Em cứ tưởng đó là thói quen nhậu nhẹt hay café của phe con trai, nhưng bây giờ nghĩ lại, anh có thấy là Phan quá thân với Khôi, bạn phổ thông với tụi em không? Anh có bao giờ nghĩ đến tại sao Phan hay lấy cớ sang học bài chung để ở lại nhà Khôi không?

Quân vẫn im lặng không biết trả lời với Nga như thế nào. Nga tiếp lời:

- Em biết anh sẽ giận Phan nếu như anh tin đó là sự thật. Anh giận Phan bao nhiêu thì anh sẽ hiểu em đau khổ bấy nhiêu khi em nhận được e-mail của Phan. Em không bao giờ quên được những ngày tháng thật đẹp của tụi em trước đây cũng như tình cảm của gia đình anh dành cho em. Em chỉ nói điều này với anh, nhưng anh đừng nói với hai bác và các anh chị khác trong nhà vì như vậy cả gia đình và Phan đều buồn cả. Em xin lỗi là em không thể đến thăm hai bác được, và cho em hẹn lại bữa cơm gia đình một lần khác có dịp em về lại Việt Nam.

Quân bình tĩnh trả tiền café rồi cùng đi với Nga ra chỗ đậu xe. Quân nhìn theo cho đến khi Nga khuất hẳn ở cuối đường Trần Quốc Thảo rồi mới nổ máy xe của mình. Lúc này cơn giận dữ của Quân mới bùng lên khi nghĩ về Phan. Nếu Phan có mặt ở đây chắc là Quân sẽ giết chết em mình không thương tiếc. Quân phóng xe đến sở, việc đầu tiên mà Quân làm là ngồi vào máy gởi cho Phan lá mail cấm cửa em mình quay về thăm nhà. "... Mày không còn là em của tao nữa, con cái của tao cũng sẽ không có một thằng chú như mày".

Quân chỉ có thể giấu ba mẹ nhưng không giấu được chị Khanh và hai em của mình về sự giận dữ của mình dành cho Phan. Đó là một cú shock, một điều không thể tin được, chị Khanh nói, và năn nỉ ba đứa em không được hé một lời với ba mẹ, nhất là ba Phan đang bị cao huyết áp và mệt tim, còn mẹ Phan thì chỉ cần ba Phan nằm xuống là bà sẽ sống như một cái bóng. Phan trả lời đầy đủ những lá mail sau đó của chị Khanh, anh Hải và chị Thúy, xác nhận những gì Quân công bố là đúng, nhưng không dám hỏi tại sao Quân biết chuyện Phan là gay. Phản ứng của mỗi người trong nhà khác nhau. Chị Khanh giận nhưng lời lẽ không nóng nảy, chỉ lạnh lùng bảo thất vọng nhiều về Phan. Thúy mềm mỏng hơn nhắc đi nhắc lại chuyện bịnh SIDA, làm như bện này chỉ dành cho gays không bằng. Còn Hải thì vẫn lém lỉnh như ngày xưa, bảo Phan rằng mày mà ở Việt Nam lúc này ông Quân rượt đánh chết tao cũng không dám can. Nhưng Hải nói thêm tao vẫn thương mày vì mày là em tao, có gì tao rủ mày đi đánh bóng bàn xả xui. Rồi Hải kết thúc lá mail, có lẽ thật lòng không sao hiểu được chuyện giới tính của em mình: "Sao đàn bà con gái còn đầy dẫy đó mà mày không thương được lại đi mê đàn ông con trái vốn dĩ có khác gì mày và tao đâu, không có ngực, chỉ có một cây hai làm vốn cho cả đời". Phan không khỏi phì cười khi đọc đến đó, rồi Phan khóc truớc những phản ứng của anh chị mình. Phan chẳng biết cuộc sống sắp tới của mình sẽ ra sao, có còn về lại thăm nhà được hay không. Phan sợ khi nhớ đến trận đòn ngày xưa của Quân. Rồi Phan khoác áo gió lái xe đến quán café trên đường 17, mặt đăm chiêu. Ông già chủ quán chỉ biết thở dài nhìn Phan trầm mặc.

Tháng giêng năm 2003, Hải e-mail cho Phan nhắn tin ba bị lên máu đi không vững té xỉu trong phòng tắm, đang hấp hối trong bệnh viện nên nhắn Phan về gấp. Chưa biết sắp xếp công việc thời gian ra sao thì Phan nhận được mail của Quân cấm không cho về dù ba có chết. Phan nổi điên lên khiến Gabe phải lái xe đón Phan đi làm về vì sợ Phan không tập trung lái ẩu. Phan vẫn xin nghỉ một tuần lấy vé về Việt Nam, nốc vài chai bia rồi ngồi vào bàn viết mail về cho Quân. Bấm nút send gởi đi rồi mà Phan vẫn chưa tin vào những điều mình đã viết, về sự can đảm đấu tranh với ông anh cộc cằn của minh để về kịp trước khi ba Phan nhắm mắt. Phan đếm từng giờ chờ mail trả lời của anh mình. Phan vẫn sợ một cái gì đó ...

III

Anh Quân,

Dù anh có cấm cửa hay doạ đánh em chết đi nữa, em vẫn về trong lúc ba còn sống để được gặp ba lần chót. Chuyến bay đã có, không có gì thay đổi em được, nhưng em cần nói với anh một số chuyện trước khi gặp lại. Anh bình tĩnh đọc cho hết mail này của em.

Em đã gần 30 tuổi rồi, cuộc sống của em gia đình có thể can thiệp vào một chút cũng không sao nhưng chuyện khuynh hướng tình dục của em thì không ai trong nhà có thể quyết định giùm cho em cả. Anh có ghét và thù hận em đến mấy thì em cũng đã và sẽ chọn cuộc sống của một thằng "lại cái" rồi. Em quyết định sống một mình ở Canada một phần cũng vì không muốn anh và gia đình bị "ảnh hưởng" chuyện này của em. Em chưa bao giờ làm mất mặt ba mẹ và gia đình mình cả, bây giờ ba đang hấp hối, em phải về để gặp ba lần chót. Đó không phải chỉ là bổn phận làm con mà còn là quyền của một con người, của một thành viên trong gia đình đã trưởng thành.

Kế đến, anh cũng biết là mẹ đã đau khổ về chuyện bệnh tình của ba rồi. Bây giờ em về nếu anh dùng vũ lực trước hay sau đám tang ba thế nào cũng làm mẹ thắc mắc. Liệu mẹ có thể chịu đựng nổi thêm cái tin về em sau cái chết của ba không? Nếu anh muốn yên nhà yên cửa và thương mẹ thì tốt nhất anh nên cư xử cho phải lẽ, vì nếu có chuyện gì xảy ra với mẹ sau đó thì anh là người chịu trách nhiệm hoàn toàn chứ không phải em. Bà con lối xóm sẽ hiểu cho thằng con hiếu thảo từ xa về gặp mặt cha trước khi cha chết chứ không ai tha thứ cho người gây ra sự suy sụp của mẹ mình.

Cuối cùng, em cần hỏi anh một điều. Tại sao anh lại ghét và hận thù những người như em, hay theo ngôn ngữ của anh là những thằng lại cái như vậy khi họ không làm hại gì anh cả? Hay chính anh cũng như vậy nhưng phải che đậy điều đó? Nếu không, phải chăng anh đã có vấn đề gì với những người gay để rồi anh không bao giờ chấp nhận họ? Anh không thể đơn giản nói rằng ghét và muốn giết chết một thằng lại cái như em mà không có một lời giải thích rõ ràng. Nếu anh không trả lời được thì đừng ngăn cản sự trở về của em.

Em,

Phan

IV

Đến văn phòng sáng hôm sau Phan bất ngờ khi đọc mail chỉ có một dòng của Quân: "Mày về đi, tao không làm gì mày đâu, nhưng nên tránh xa tao càng nhiều càng tốt". Phan thắc mắc không biết trong ba vấn đề Phan nêu ra, vấn đề nào quyết định sự thay đổi của Quân. Hải nhắn Phan báo chuyến bay để ra phi trường đón, nhưng Phan đã quyết định không làm phiền ai trong gia đình và sẽ đón taxi về thẳng khách sạn. Phan gọi điện cho Trí kể hết tất cả mọi chuyện, hy vọng Trí vẫn coi mình như bạn thân từ trước đến giờ. Trí từ tốn bảo Phan: "Mày có thể ở nhà tao nếu mày muốn, tao sẽ tháp tùng mày khắp nơi để phòng có chuyện gì xảy ra, và tao sẽ đi đón mày". Phan cúp máy, nhìn chiếc vé máy bay ở trên bàn. Gabe gọi điện hẹn giờ chở Phan ra phi trường rồi khuyên Phan đi ngủ sớm. Nhắm mắt lại, Phan cố tưởng tượng ra hình ảnh ba mẹ và các anh chị trong gia đình sau bốn năm đi xa. Phan có biết đâu bên kia bờ đại dương, Quân ngồi canh chừng ba trong bệnh viện và đang nghĩ về Phan. Câu hỏi cuối cùng của Phan trong lá may đã lôi cái bóng tối trong quá khứ của Quân ra ánh sáng. Quân đã nén lòng viết lại một dòng mail cho Phan, và cầu xin trời phật giữ cho Quân bình tĩnh để không dùng vũ lực với em mình.

Mười bảy tuổi, Quân khôi ngô, đẹp trai và hơi dữ dằn so với Hải và Phan. Cộc tính, nóng nảy mỗi khi bị ai đó nói khích, Quân không được lòng bạn bè lắm. Một lần Chiêu, thằng bạn cùng lớp nổi tiếng ăn chơi tuyên bố cỡ thằng Quân công tử đó mà biết bài bạc hút sách gì, Quân nóng mặt thách thức dù chưa bao giờ chơi bài ăn tiền. Tan học Quân theo Chiêu và hai thằng bạn khác về nhà ông cậu của nó, khoảng ba mươi tuổi và được giới thiệu là một tay ăn chơi sành điệu, để thi thố. Nhìn một người cao ráo trí thức và có vẻ dễ mến như vậy Quân không thể nghĩ rằng ông ta là một con bạc đầy kinh nghiệm và gian lận. Chỉ đơn giản chơi bài cào, nhưng Quân bắt đầu như con thiêu thân khi thấy mình được bài đậm sau những ván đầu tiên. Số tiền đặt cứ cao dần lên mà Quân vẫn thắng. Tụi mày thấy chưa, tưởng tao không biết bài bạc gì à. Bây giờ tao đặt hết tiền thắng được đây, để xem có đứa nào dám nói gì nữa không. Bài phát ra, bài gom lại. Quân ngẩn ngơ khi thấy tiền của mình về hết nhà cái. Không được, Quân phải lấy lại tiền về, bằng mọi giá, đó là tiền mà Quân đã thắng cơ mà. Cậu Ba cứ phát bài đi, chơi tiếp, sao lại nghỉ ngang như vậy được. Quân nóng máu, cứ nhận bài về, rồi quăng bài đi, rồi sững sờ khi thấy ông cậu của thằng bạn đưa tờ giấy ra bắt Quân ký vào nợ ông ta 480 ngàn đồng vì thua bạc và phải trả trong vòng hai ngày, nếu không ông ta sẽ đến nhà bắt ba má Quân trả thay. Quân về nhà như kẻ mộng du. Đào đâu ra số tiền đó để trả khi Quân chỉ là một thằng học sinh lớp 11. Mà hé môi nửa lời về chuyện này với ba mẹ là Quân không còn mặt mũi nào nhìn ai trong nhà, dù biết rằng bằng mọi giá ba mẹ mình sẽ chạy tiền trả cho Quân. Thằng Chiêu sau giờ học chạy lại nói Quân cậu tao nhắn mày chiều nay là đúng ngày hẹn trả tiền, có hay không có gì mày phải tới nhà ổng để dàn xếp chứ đừng hòng trốn. Quân thểu nảo bấm chuông ngôi nhà, bước lầm lũi theo ông cậu điển trai vào phòng khách. "Cậu cho cháu thêm vài ngày nữa, cháu chưa có đủ tiền để trả". Ông cậu đanh mặt: "Chú mày tưởng đây là chuyện đùa à? Tôi đâu có dụ dỗ chú mày chơi bài đâu mà chính chú mày cùng đám bạn kéo về đề nghị chơi. Trước khi chơi đã thoả thuận sòng phẳng chuyện tiền bạc, khi chú mày được tôi có thiếu chú mày một đồng nào không?". Quân lí nhí năng nỉ. Ông cậu đập bàn đòi dẫn về nhà gặp ba mẹ Quân. Hoảng quá, Quân van nài đủ cách rồi xin cậu Ba cho thêm một thời gian, bảo làm gì Quân cũng làm. Cái miệng hại cái thân. Quân không ngờ lời nói đẩy đưa đó là chìa khoá cho cậu Ba đểu cáng đó chụp lấy bắt bẽ Quân chìu theo mọi ham muốn của ông ta để trừ món nợ mà Quân thiều. Ông ta lột đồ Quân ra sờ nắn trước sau một hồi rồi cởi đồ mình đưa vũ khí nóng bỏng của ông ta vào miệng Quân, hai tay ôm lấy đầu Quân kéo tới lui như điên dại. Quân vừa sợ vừa ghê tởm khi bị sờ nắn, đến khi phải ngậm lấy khẩu đại bác kia thì Quân thật sự muốn chạy trốn nhưng không sao thoát khỏi hai bàn tay kềm chặt của ông cậu. Mùi vị của khối thịt đó làm Quân lợm giọng, bụng Quân quặn thắt lên. Đến khi sinh lực của cậu Ba tràn vào miệng Quân thì Quân không chịu nổi hất mạnh đôi tay trên đầu mình ra. Mùi tanh của dòng nhớt trắng đó làm Quân nôn thốc nôn tháo ra sàn nhà trong khi ông cậu thằng bạn vẫn túm lấy cổ Quân để rưới những dòng còn lại lên người chàng thanh niên mười bảy tuổi mặt xanh mét như tàu lá chuối. Cậu Ba tỉnh queo rút cái khăn tắm lau sạch người rồi quấn quanh bụng, đợi Quân hoàn hồn lại rồi bắt Quân còn trần như nhộng lấy chổi và giẻ lau hốt sạch mấy bãi mà Quân phun ra từ miệng mình. May cho Quân là cuối cùng ông ta lấy tờ giấy nợ ra đốt trước mặt hai người rồi đuổi Quân đi về. Quân quýnh quáng mặc áo quần vào rồi loạng choạng dắt xe đạp ra khỏi cửa, phóng như bay trên đường về nhà như sợ ông ta đuổi theo. Giết, giết hết cái tụi lại cái đó đi. Quân quẩn quanh với ý nghĩ đó từ cái ngày kinh hoàng ở nhà ông cậu thằng bạn và trút hết cơn giận dữ lên trận đòn dành cho Phan khi bắt gặp em mình trần truồng lăn lộn trên giường mấy tuần sau đó.

Hơn hai mươi năm sau mà cái cảm giác ghê tởm vẫn còn đọng lại trong người, trong miệng Quân khi nhớ lại chuyện xưa sau khi đọc xong e-mail của Phan. Quân vẫn muốn giết Phan mỗi khi nghĩ đến em mình chẳng khác gì cái ông cậu của thằng bạn đó. Nhưng làm sao Quân có thể trả lời câu hỏi cuối của Phan khi đó là bí mật mà Quân thề sẽ đem theo mình xuống huyệt. Cay đắng, Quân gởi mail đi với một dòng duy nhất cho Phan.

V

Đám tang xong, mẹ Phan thẫn thờ không quan tâm đến sự hiện diện của Phan hay ai khác trong nhà. Chị Khanh vẫn còn ở chung nên lặng lẽ lo cho mẹ. Không ai có ý kiến gì về chuyện ở khách sạn của Phan vì thật sự các anh chị đều không ai có can đảm ngồi lại với Phan để hỏi han gì vì ai cũng biết trước sau gì cái chuyện Phan là gay cũng sẽ được lôi ra mổ xẻ. Hải rủ Phan đi uống café nhưng hai anh em nói chuyện cũng không đầu không đuôi, nhưng nhờ Hải mà Phan mới biết được nguyên nhân anh Quân biết chuyện của Phan. Phan không thấy giận Nga. Đặt địa vị mình là Nga, Phan chắc sẽ không làm khác hơn. Hai ngày cuối cùng chỉ còn mình Phan và Trí lang thang khắp đường phố Saigon. Việc đầu tiên Trí bảo Phan là "tao chỉ muốn dần cho mày một trận nhừ tử, không phải vì chuyện mày là gay, mà là chuyện mày để cho Nga chờ đợi từng đó năm. Tao yêu Nga nhưng tao biết trong mắt Nga tao chỉ là một thằng nghệ sĩ cà mèn, không làm sao sánh được với mày. Tao chấp nhận chuyện đó và quên Nga dần theo thời gian, nhưng tao không chịu được khi biết cảnh Nga chờ đợi mày và bị tổn thương đến chừng nào khi mày nói sự thật với Nga. Hồi trước tao cũng chẳng ưa gì mấy thằng lại cái, xin lỗi mày tao dùng từ này, và chẳng hiểu hai thằng con trai làm gì với nhau để yêu nhau được. Tao lơ mơ cảm thấy quan hệ của mày và thằng Khôi trước đây có gì đó khang khác, nhưng chịu không hiểu ra. Đến khi vào học trường nghệ thuật sân khấu, tao mới hiểu thêm được tình cảm của người đồng tính qua những người trong giới nghệ sĩ. Lúc đầu tao cũng dị ứng lắm, nhưng rồi tao thấy có nhiều người vẫn tốt với tao và người khác từ trước đến giờ dù họ như vậy, cũng như mày, nên tao nhìn về những người này bớt khắt khe hơn. Đừng có nói với tao sao không thử một lần cho biết mùi vị đa dạng của cuộc đời. Tao chỉ cần một hệ là đủ rồi. Mày lo chuyện của mày đi, đừng xúi dại tao đập vỡ mặt".

Phan cười theo những câu chuyện của Trí. "Bộ mày tưởng dễ dàng cho tao lắm để nói với Nga sự thật về tao à? Ở cái tuổi mười tám đôi mươi tao có gan ngủ với trai nhưng lại nhát gái để nói lên sự thật, rồi còn gia đình, trường lớp, bạn bè, mày cũng vậy thôi nếu mày là tao. Tao ích kỷ vì chỉ nghĩ đến tao đó, nhưng tao chỉ là con người chứ không phải thánh. Nói thì dễ lắm, bây giờ nếu cho quay ngược thời gian tao sẽ nói cho Nga ngay từ đầu. Nhưng thử quay thời gian lại đi, tao lại sẽ bịa ra những lý do dấm dớ nào đó để hẹn Nga vài ba năm nữa. Bao nhiêu chuyện đã qua rồi, bao nhiêu người đau khổ rồi, đừng làm cho cuộc đời này thêm phức tạp nữa. Mày còn chịu là bạn của tao là quý lắm rồi, tao chẳng mơ ước gì hơn. Mày đã từng ganh tỵ với tao về những gì tao có được, nhưng nhìn lại đi, bây giờ tao gần như đã mất hết: tình yêu, gia đình, sự nghiệp, chỉ còn có mỗi cái mã bề ngoài để đú đởn qua ngày, nhưng năm mười năm nữa có trả tiền chưa chắc đã có thằng nào chịu ngủ với tao".

Rối Phan và Trí thay nhau kể những đổi thay của đời mình trong bốn năm qua. Tiễn Phan ở phi trường, Trí dúi vào túi xách cầm tay của Phan vài cuốn truyện, trong đó có quyển "Một thế giới không có đàn bà" của nhà văn Bùi Anh Tấn. Trí chửi thề kể lúc đến quầy trả tiền cô bán hàng cứ lấm lét nhìn Trí như muốn xác định xem gay là người như thế nào. "Đọc được ý nghĩ đó, tao nói thẳng với cô ta, 'lâu lâu muốn chuyển hệ chơi xem sao, nhưng nếu em chịu đi bia ôm với anh tối nay thì anh sẵn sàng mời em'. Cô nàng đỏ mặt nói lí nhí cái gì không rõ rồi nín thinh không thèm nhìn tao nữa". Phan giỡn: "Sao mày không nói với cô nàng là cỡ anh trai nào nó cũng chê nên tìm đọc thử xem trong truyện có cách nào mồi chài được mấy ông già không". Rồi Phan đi, quay lại nhìn Trí một lần nữa như muốn chắc Trí vẫn còn đó, chỗ dựa tinh thần duy nhất của Phan lúc này. Trí thấy mắt mình cay cay ...

Khi mọi người bắt đầu thiếp ngủ sau bữa ăn nhẹ trên máy bay, Phan lục túi xách lấy cuốn tiểu thuyết mà Trí đã mua cho. Lúc này Phan mới nghĩ đến một điều khác mà Trí đã nói đến khi đưa sách cho Phan. "Mày biết tao gặp ai khi đang lựa quyển này không? Thằng Phúc, con của anh Quân mày. Nó đang đứng một góc ôm quyển này đọc. Tao không định kêu khi nhận ra nó, nhưng vì thấy nó đang đọc quyển này nên tò mò hỏi chuyện. Nó ngượng nghịu khi nhận ra tao và muốn giấu cuốn truyện đi đâu đó. Tao hỏi sao cháu không mua về nhà đọc, nó lấm lét ba cháu làm gì cho đọc loại này hả chú. Rồi nó nhìn tao năn nỉ có gặp ba cháu chú đừng nói gặp cháu đọc sách này nghe. Tao gật đầu bước đi mà thấy lo lo Phan à".

Phan không chỉ lo, mà còn thấy sợ. Thằng cháu ruột của mình cũng đã 16 tuổi rồi. Có thật là nó cũng như Phan? Nếu nó không thoát được ra khỏi gia đình như mình thì không sao sống nổi với ba nó. Tưởng rằng mọi chuyện đã xong trong gia đình, nhưng dường như bây giờ trở đi mới là phần đáng sợ hơn. Phan kéo tấm chắn nhìn ra bên ngoài máy bay. Trời đêm với một màu đen kịt không biết đến bao giờ ...