Tiếng nước ào ào dừng lại, Ngô Vu bước ra khỏi phòng bếp, một tay dùng khăn lau khô, một tay xoay người đối mặt với mọi người, giọng bình thản hỏi: "Đã suy nghĩ kỹ chưa?"

Cậu mặc một chiếc áo lông cổ cao màu đen, cổ tay áo vẫn còn vén lên, làn da trắng lạnh lẽo dưới ánh đèn mờ. Cá Mập nhìn chằm chằm vào cậu, nhưng Ngô Vu không nhìn ai, chỉ cúi đầu lau tay. Đôi lông mày đen thẫm của cậu tạo nên một đường cong thon dài, mũi cao thẳng và đôi môi nhợt nhạt, mỏng manh. Đó là khuôn mặt khó có thể bị người khác thuyết phục.

"... Tôi có thể không mang cậu đi." Cá Mập trầm ngâm một lúc, cuối cùng nói.

—— Ông chủ lại thay đổi quyết định.

Những tên bảo tiêu xung quanh sẵn sàng hành động đều sửng sốt.

"Hình như cậu hiểu lầm tôi, họa sư. Tôi không cần sự trung thành của cậu, cũng không cần cậu trở thành cấp dưới của tôi. Tôi chỉ mong cậu có thể đạt được tự do."

Tay Ngô Vu khựng lại, Cá Mập bước tới, ngữ khí đột nhiên trở nên mềm mỏng hơn: "Cậu cũng hiểu rằng tự do này không thể nào đến từ tay cảnh sát. Nếu không, năm đó cậu đã không tìm đường thoát qua lối đi bí mật trong tòa nhà. Nhưng khi đó, dù tôi bị bắt và cậu chạy thoát, lối thoát ấy cũng chỉ có thể dẫn cậu đến Đông Nam Á, nơi nghèo đói, hỗn loạn, thuốc phiện đầy rẫy. Có lẽ cậu sẽ trở thành một lính đánh thuê xuất sắc, nhưng tin tôi đi, với ngoại hình và nội tâm của cậu, nơi đó không có thứ gọi là tự do."

"Nếu cậu theo tôi, mọi thứ sẽ khác." Giọng Cá Mập trầm xuống, đầy cám dỗ: "Cậu có thể đến hòn đảo tư nhân của tôi gần Hy Lạp. Trên đảo có ngư dân, chợ và bến tàu. Cậu có thể sống yên bình ở đó, hoặc lên thuyền đánh cá. Cậu đã từng thấy vùng Địa Trung Hải ấm áp chưa? Khi nhìn thấy biển, cậu sẽ nhận ra tất cả những luật lệ và đạo đức trên đất liền đều khiến người ta chán ghét. Cậu có thể sống một cuộc sống tự do, không ràng buộc, đến tận cuối đời."

Gió biển ấm áp, một chuyến phiêu lưu không lo toan —— đối với một kẻ mang đầy thương tích như Ngô Vu, lời đề nghị này quả thật khó có thể cưỡng lại.

Ngô Vu cười nhẹ: "Có lẽ tôi không thể trả nổi mức giá thuê cao như vậy, Phillip tiên sinh."

"Cậu không cần trả bất kỳ giá nào cả, cũng không phải tham gia vào bất kỳ giao dịch thuốc phiện hay tội ác ngầm nào. Mọi thứ trên đảo đều mở ra cho cậu, chỉ với một điều kiện." Cá Mập cúi đầu nhìn cậu, khoảng cách gần đến mức hai người như dính sát vào nhau. Giọng nói của hắn trầm thấp, mỗi từ đều lạnh lẽo nhưng đầy sức mạnh: "—— không được làm kẻ thù của tôi."

"..."

"Nếu cậu không muốn làm việc cho tôi, vậy cậu cũng không được làm việc cho bất kỳ ai khác, kể cả cảnh sát hay những băng nhóm, tổ chức buôn bán ma túy, hay đối thủ của tôi. Ngoài điều đó ra, cậu muốn làm gì cũng được." Cá Mập ngẩng đầu, trở về lại dáng vẻ nho nhã, mỉm cười: "Tôi thậm chí có thể nghĩ cách giúp cậu thuyết phục Bộ Trọng Hoa... giờ đã là lão công của cậu. Đương nhiên, điều đó phụ thuộc vào việc cậu còn thích hắn, chứ không phải muốn hại hắn."

Cả đời này Cá Mập chưa từng đưa ra điều kiện ưu ái như thế với ai, chưa kể đến việc tốn công tốn sức như vậy. Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ cảm thấy may mắn vô cùng.

Ngô Vu mở miệng, nhưng rồi lại im lặng, không nói gì.

Chỉ cần cậu đồng ý, cậu có thể rời khỏi nơi này.

Chỉ cần cậu gật đầu, cậu có thể thoát khỏi mảnh đất khắc nghiệt này, khỏi tương lai tối tăm và đầy bất trắc. Mọi lo âu, cô độc, phẫn uất và tuyệt vọng sẽ tan biến. Cậu có thể tìm thấy sự bình yên ở một miền đất lạ, thậm chí một cuộc sống đầy đủ có thể đang chờ đón cậu.

"—— đi về phía trước, A Quy." Tiếng thở hổn hển đẫm máu trong đường hầm ngày đó lại vang lên bên tai. Đó là lời dặn dò cuối cùng đầy tuyệt vọng của Giải Hành: "Hãy sống dưới tên của em, đừng bao giờ quay đầu lại, đi thẳng về phía trước..."

"Đừng đi cùng hắn," trong đêm đông đầy gió tuyết, khuôn mặt quen thuộc qua lớp kính cửa sổ, đôi mắt màu hổ phách đầy tha thiết, cầu xin: "Đừng đi cùng hắn."

...

Ngô Vu cuối cùng cũng mỉm cười, nhưng nụ cười ấy trông thật mệt mỏi, rõ ràng chỉ là một biểu hiện khách sáo: "Coi như hết."

Ba chữ vừa thốt ra, sắc mặt những tên bảo tiêu xung quanh lập tức thay đổi, Cá Mập cũng nhắm mắt lại.

"Tôi còn chưa biết tương lai sẽ làm gì, ông không cần phí nhiều công sức như vậy." Ngô Vu khẽ vỗ vai Cá Mập, tự giễu nói: "Cảm ơn ông, Phillip tiên sinh, nhưng tôi chỉ là quá mệt mỏi thôi."

Cậu xoay người bước về phía phòng trong, nhưng ngay khi bước qua sát người Cá Mập, hắn đột nhiên mở mắt, vươn tay giữ lấy cổ tay cậu giữa không trung!

"Ba ngày sau, tôi sẽ giao dịch với Bộ Trọng Hoa tại bến tàu. Xong việc, tôi sẽ lập tức rời khỏi đây. Nếu cậu muốn đi theo tôi, hãy đến bến tàu vào lúc đó, sẽ có người đón cậu."

"Ba ngày này là cơ hội cuối cùng để cậu suy nghĩ." Cá Mập cúi đầu thì thầm bên tai Ngô Vu, giọng nói nhẹ như gió: "Tin tôi đi, việc mất đi vị giác nghiêm trọng hơn cậu tưởng, cậu cần phải chữa trị ngay."

Đồng tử của Ngô Vu khẽ giãn ra. Cá Mập nhìn chằm chằm vào cậu, cuối cùng gật đầu, rồi dẫn người rời khỏi căn nhà thuê tồi tàn.

Bên ngoài, trong sân trước lạnh lẽo của mùa đông, Tần Xuyên vừa từ chiếc xe jeep bước xuống, thấy Cá Mập liền hỏi: "Người đâu rồi?"

Cá Mập tiến nhanh về phía xe, khuôn mặt trông không dễ chịu chút nào. Hắn sắp bước vào xe thì đột nhiên dừng lại.

"Phillip tiên sinh?"

Cá Mập giơ tay, híp mắt nhìn quanh.

Con đường rải đá kéo dài vào bóng tối phía xa, ở khu nhà trệt cuối đường có một bãi xe đạp, vài chiếc mô-tô đậu lẫn trong những chiếc lều nhựa màu xanh lá. Gió cuốn lá khô rít lên trên mặt đất, phát ra âm thanh chói tai. Đột nhiên, chỉ nghe thấy một tiếng phành phạch vang lên!

Một con chim sẻ bay ngang qua những cành cây khô. Một tên thủ hạ thở phào nhẹ nhõm, buột miệng nói: "Chỉ là chim thôi!"

Nhưng sắc mặt Cá Mập đột nhiên biến đổi, hắn quay phắt lại, ánh mắt sắc bén nhìn về phía bức tường sau khu nhà, rồi ra dấu cho đám thuộc hạ im lặng. Cá Mập lấy đà vài bước, nhanh chóng trèo lên tường với sự khéo léo đáng kinh ngạc!

Bịch!

Cá Mập đáp xuống đất như một tia chớp, ngẩng đầu nhìn lên.

Trước mắt hắn là một con hẻm nhỏ quanh co, sâu hun hút dẫn vào bóng tối. Cuối con hẻm chính là căn bếp của căn nhà thuê của Ngô Vu, nơi ánh đèn vẫn còn le lói.

Meo! Một con mèo hoang giật mình, phóng nhanh qua đầu tường.

"Ông chủ!"

"Phillip tiên sinh!"

Đám thuộc hạ vội vàng chạy đến, nói khẽ. Cá Mập nhìn chằm chằm vào ngõ hẻm trống không, sắc mặt âm trầm, suy nghĩ một lúc lâu rồi nhẹ giọng hỏi: "Bộ Trọng Hoa đang làm gì?"

Tần Xuyên lập tức lấy điện thoại ra, gửi một tin nhắn.

—— Cùng lúc đó, cách đó hàng trăm km, bên ngoài một căn phòng trong câu lạc bộ đêm, một nhân viên tạp vụ lén lút đến gần khe cửa. Từ bên trong, tiếng cười nói, uống rượu, đánh bài và ném xúc xắc vọng ra. Bộ Trọng Hoa, người mà hắn đã theo dõi bấy lâu, cũng đang ở bên trong, giọng nói quen thuộc vang lên. Bộ Trọng Hoa vừa uống rượu vừa nói chuyện với một tên béo có biệt danh Điền Đinh, hình như đang bàn giao công việc liên quan đến một lô hàng.

"... Ngày mai nhớ kỹ mang hàng đi kiểm tra lại, từ trên xuống dưới phải đảm bảo đúng số lượng, đếm lại lần nữa..."

"Rõ, rõ, tôi biết rồi, việc này còn cần ngài phải nhắc sao?" Ở bên trong phòng, Điền Đinh ngồi trên ghế sô pha, lớn tiếng trả lời với chiếc máy ghi âm: "Ngài cứ yên tâm, chờ sau khi ván bài này xong, chúng ta sẽ xử lý lô hàng, nhanh chóng và gọn gàng!"

Chiếc máy ghi âm vẫn quay đều, không chút ngắt quãng, tiếp tục phát ra một câu như đã được chuẩn bị sẵn: "Đi, lấy hai bao hàng lên kiểm tra trước."

Điền Đinh đáp ngay: "Được, để tôi lo!"

Trong căn phòng khác, một phụ nữ với hình xăm hoa sen và dòng chữ “Mẹ” lộ ra trên cánh tay đứng dậy. Cô mang giày cao gót, trang điểm đậm và mặc một bộ đồ khiêu gợi, bước ra khỏi phòng, mở cửa và va phải “nhân viên tạp vụ” đang lén lút đứng bên ngoài.

"Cái gì ngáng đường vậy hả!" Mạnh Chiêu – là tên cô – lớn tiếng quát bằng giọng nũng nịu, quay đầu nâng ly rượu về phía đám người trong phòng rồi đẩy chiếc khay rượu vào tay "nhân viên tạp vụ": "Đi phục vụ đi!"

“Nhân viên tạp vụ” sợ bị phát hiện không phải người của nơi này, liền cúi đầu khom lưng, vội vàng cầm khay rượu đi nhanh vào hành lang. Khi đã ra đến chỗ ngoặt, hắn mới thở phào nhẹ nhõm, rút điện thoại ra và gửi một tin nhắn, sau đó rón rén biến mất phía sau cánh cửa thoát hiểm.

---

“Tên theo dõi nói rằng Bộ Trọng Hoa và Điền Đinh đang ngồi cùng vài người trong phòng, uống rượu và đánh bài. Cách một cánh cửa, vẫn có thể nghe thấy họ bàn bạc về vụ giao dịch." Tần Xuyên đặt điện thoại xuống, thần sắc tự nhiên: "Không vấn đề gì, Bộ Trọng Hoa chắc vẫn chưa biết chuyện xảy ra trong đội cảnh sát."

Cá Mập không rời mắt khỏi căn bếp lờ mờ ánh đèn phía cuối ngõ cụt, ánh mắt khó lường. Sau một lúc lâu, hắn mới thu hồi tầm nhìn, chậm rãi nói: "Để lại vài người theo dõi. Bất cứ ai gặp gỡ họa sư, nói chuyện gì, mua cái gì, tất cả đều phải báo cáo lại cho tôi."

"Rõ!"

Mấy tên thuộc hạ lập tức tản ra quanh khu nhà trệt. Cá Mập quay người bước đi, Tần Xuyên theo sát phía sau, cười hỏi: "Tôi cứ tưởng ông chủ đã nói muốn mang họa sư đi, hoặc ít nhất là mang theo thi thể của hắn..."

"Tôi thay đổi chủ ý," Cá Mập nói, "Tôi muốn để hắn tự nguyện tìm đến tôi."

Tần Xuyên ngạc nhiên: "Hắn sẽ làm vậy sao?"

Cá Mập bước vào xe, chiếc Jeep bật đèn và chầm chậm lăn bánh trên con đường đá gồ ghề. Khi bóng đèn đường dần lùi xa, tiếng lốp xe nghiến qua mặt đường cát đá vang lên cùng với tiếng gió Bắc rít qua những tấm ngói vỡ, băng tuyết xám trắng bao trùm lên những ngọn cỏ khô.

"Hắn sẽ đến." Sau một lúc, Cá Mập bình thản đáp: "Họa sư từng nói, trên đời này hắn hận nhất hai loại người, tôi và cảnh sát. Nếu hắn có thể giữ vững lập trường với tôi, thì với cảnh sát, hắn cũng sẽ không dễ dàng mà nhân nhượng."

Tần Xuyên gật đầu ra vẻ đã hiểu. Đúng lúc đó, Cá Mập bất ngờ đưa tay vỗ nhẹ lên bảng điều khiển.

Tài xế liền hỏi: "Ông chủ?"

"Nói với người mà tôi để lại, nếu sau ba ngày không thấy họa sư rời khỏi, hãy kích hoạt bình ga, cho nổ tung căn phòng đó."

Ngay cả Tần Xuyên cũng thoáng biến sắc. Tài xế lập tức đáp: "Rõ!"

Cá Mập tựa lưng vào ghế ngồi, khuôn mặt hắn dưới ánh sáng mờ tối liên tục biến đổi không rõ cảm xúc.

---

Khi chiếc xe Jeep rời đi, những tên thuộc hạ của Cá Mập vẫn còn tuần tra quanh khu vực. Ngô Vu thu lại ánh mắt, bước nhẹ nhàng vô thanh vô tức vào căn nhà thuê tồi tàn.

Phía sau lớp cửa sổ kính, có một vết dấu tay mờ nhạt còn sót lại, nhưng chút hơi ấm cuối cùng đã biến mất, chỉ còn lại mặt kính lạnh băng. Ngón tay Ngô Vu lướt nhẹ qua dấu vết đó, cậu nhắm mắt lại, trong giây phút ấy, dường như có một nỗi sợ hãi thoáng hiện lên trong lòng.

Nhưng cậu không để cho sự yếu đuối ngắn ngủi ấy kéo dài. Vài giây sau, Ngô Vu mở mắt, vẻ mặt trở nên cứng rắn hơn, dùng sức xóa sạch dấu tay trên kính.

Ngay lúc đó, một bàn tay từ phía sau đột ngột nắm chặt tay Ngô Vu đang đặt trên tấm kính!

"Cuối cùng cũng bắt được em rồi," Bộ Trọng Hoa run rẩy, khàn khàn bên tai cậu.

Ngô Vu không quay đầu lại, cũng không hề có bất kỳ động tác nào, chỉ đứng yên giữa khoảng trống chật hẹp giữa người Bộ Trọng Hoa và khung cửa sổ. Sau một lúc lâu, cậu nhỏ giọng nói: "Anh dám theo dõi xe Cá Mập? Lá gan của anh lớn thật... Trở về đi."

"Em bảo anh về đâu?" Bộ Trọng Hoa hỏi lại.

Ngô Vu không trả lời, có lẽ vì không biết phải nói gì, chỉ lặp lại một cách yếu ớt: "Trở về đi..."

Bộ Trọng Hoa vẫn siết chặt tay cậu không buông. Tiếng bước chân của những kẻ theo dõi từ xa dần nhỏ lại rồi tạm thời biến mất ở cuối con ngõ. Ngô Vu nhìn chằm chằm vào hình bóng mờ ảo phản chiếu trên khung cửa sổ kính, nhẹ nhàng hỏi: "Anh còn nhớ những gì em nói với anh ở nghĩa trang liệt sĩ không?"

"..."

"Em từng nói rằng chúng ta không thuộc cùng một thế giới, nhưng lúc đó anh không hiểu, và em cũng không biết làm sao để giải thích. Thực ra, chúng ta vốn không nên xuất hiện cùng một nơi, nhưng sau khi Giải Hành ra đi, anh là người duy nhất trên đời này khiến em còn thấy ánh sáng, nên em không thể ngừng theo đuổi nó."

Ánh mắt Ngô Vu thoáng lộ vẻ buồn bã, nhưng hình ảnh phản chiếu trên tấm kính khiến cảm xúc đó trở nên mờ nhạt.

"Ba ngày nữa, bất kể giao dịch có thành công hay không, dù anh có bắt được Cá Mập hay không, anh rồi sẽ trở thành một liệt sĩ, hoặc là một anh hùng... Em hy vọng anh sẽ trở thành anh hùng trong mắt mọi người, nhưng điều đó giờ đây không còn liên quan gì đến em nữa. Trở về đi."

Ngô Vu cười mỉm, định rút tay lại, nhưng đột nhiên bị Bộ Trọng Hoa giữ chặt hơn. Bàn tay họ đan vào nhau, ép chặt lên tấm kính lạnh lẽo, chặt đến nỗi có thể cảm nhận được nhịp đập của nhau.

"Anh không cần trở thành anh hùng trong mắt mọi người," Bộ Trọng Hoa khẽ nói: "Anh chỉ muốn sống sót trở về, và mang em cùng về nhà..."

Dòng cảm xúc hỗn loạn dâng trào từ xương sống, lan tỏa khắp cơ thể Ngô Vu, truyền đến mọi dây thần kinh. Đứng yên tại chỗ, bàn tay đặt trên tấm kính của cậu hơi co lại.

"... Ê, nhìn sang bên kia!"

"Cẩn thận đấy, đừng để lọt!"

...

Những kẻ theo dõi đã quay lại, tiếng bước chân kẽo kẹt càng lúc càng gần. Trong tai Ngô Vu, âm thanh ồn ào bắt đầu vang lên, cơ hồ toàn thân run rẩy. Cậu nghiêng đầu một chút, nhưng Bộ Trọng Hoa đã áp sát, hơi thở nóng rực phả lên thái dương cậu. Đó là một nụ hôn ngắn ngủi, tuyệt vọng, đầy liều lĩnh.

"Là anh luôn luôn đuổi theo em..."

"Em mang theo ánh sáng đi trước, không dừng bước cũng không quay đầu lại. Anh đã phải liều mạng đuổi theo em..."

Gió lạnh thổi qua, mang theo hơi thở của cả hai, lướt qua những mái ngói và cành cây xơ xác, xóa nhòa âm cuối trong giọng nói đau xót của Bộ Trọng Hoa dưới bầu trời u ám.

"... Chỉ cần em đồng ý dừng lại và chờ anh vài ngày thôi, anh nhất định sẽ sống sót trở về và đến đón em... về nhà..."

Tiếng bước chân của kẻ theo dõi càng lúc càng gần, bóng dáng của họ dần xuất hiện ở lối vào ngõ cụt. Bọn chúng nghi hoặc nhìn về phía cửa sổ sau căn bếp, nhưng nơi đó giờ đây đã trống rỗng.

Trong bóng tối lạnh lẽo, Ngô Vu tựa vào bức tường đất phía sau. Cột sống của cậu cứng ngắc dựa vào bức tường bẩn thỉu, lạnh lẽo. Một tay cậu nắm chặt sợi dây chuyền bạc trước ngực, ngón tay trắng bệch vì sức nắm quá mạnh, đau đớn mà không thể thuyên giảm chút nào.

Đó như là ranh giới cậu không thể vượt qua.

Tiếng bước chân dần rời xa, hơi ấm từng đọng lại trên tay cậu cũng tan biến. Sau một lúc lâu, Ngô Vu từ từ ngẩng đầu lên, phát ra một tiếng thở dốc, nặng nề, không lời.

----