Mọi thứ đều đau đớn. Mọi thứ đều đau đớn quá lâu đến nỗi cô không còn nhớ có một thời điểm nào mà mỗi hơi thở không phải là một cuộc chiến liên tục.

Đừng làm thế. Phổi của mày có thể chịu đựng được lâu hơn một chút. Mày thậm chí còn chưa đến 60 giây.

Mày có còn nhớ không? Sau 60 giây, mày có thể hít thở nếu muốn.

Nhưng tại sao mày lại muốn làm vậy?

Hãy dừng lại đi.

Dù sao thì nó cũng đau.

Mọi thứ đều luôn đau đớn...

Cô cảm thấy một làn da chạm vào mình, tạo ra những vùng đau nhỏ dữ dội hơn phần còn lại của cơ thể. Nhưng làn da đó lại chạm vào da cô lần nữa, cô có thể ghi nhận điều đó qua màn sương đau đớn trong tâm trí. Cô không muốn cảm nhận nó.

Làm ơn hãy bất tỉnh lần nữa đi. Làm ơn, mình biết điều đó dễ hơn mà.

Cô cố gắng chịu đựng nỗi đau, nhưng cô luôn cố chấp. Làn da chạm vào cô hơi chuyển động, và cô rên rỉ khàn khàn khi cơn đau ở bên phải lan vào phía sau hộp sọ và vào lỗ mũi.

"Chết tiệt, Granger, tôi xin lỗi, xin lỗi... chết tiệt... tại sao tôi không làm thế ngay từ đầu..."

Phần da chạm vào cô biến mất, và bề mặt lạnh lẽo bên dưới khiến làn da bị sốt của cô bị sốc khi một tiếng rên rỉ nhỏ khác thoát ra.

Cô chỉ bị đặt trên giá lạnh một giây trước khi có thứ gì đó mềm mại quấn quanh cô, và cô cảm thấy như đang trôi nổi.

Mình sắp ngất đi lần nữa rồi. Làm ơn, Merlin, hãy để mình ngất đi lần nữa đi...

Nhưng tất nhiên là cô không thể. Cơn đau cứ lan tỏa khắp cơ thể cô khi cô cảm thấy như mình đang trôi nổi.

Đã đến lúc em cần hít thở lần nữa.

Em có muốn vuốt ve không?

Không. Nhưng anh biết anh sẽ làm cho em...

Cô hít một hơi, và cơn đau tăng lên. Cô rên rỉ và cảm thấy đầu mình nghiêng sang một bên.

"Chúng ta sắp tới nơi rồi, chúng ta sắp tới nơi rồi, Granger." Giọng nói vang lên trong sương mù.

Nghe quen quen. Cô không thể nhớ ra, không thể nhớ ra khuôn mặt của người đó. Nhưng rất nhiều giọng nói cô nghe thấy đều quen thuộc. Cô biết đó là giọng nam. Khác với giọng trước đó. Hắn ta là ai vậy? Cô biết, cô biết đó là ai. Nó ở ngay đầu lưỡi cô, nhưng nó không thể hình thành...

Cô cảm thấy mình đang được đặt trên một thứ gì đó mềm mại. Nó hình thành xung quanh cơ thể tan vỡ của cô khi cô rơi sâu hơn vào đó.

Đó là một cái giường.

Không...

Cô giật đầu lên và mở mắt quá nhanh.

Nằm xuống sàn đi. Mau nằm xuống sàn đi.

Cô nghe thấy tiếng đau trong tai khi mắt cô đang dần thích nghi từ bóng tối sang căn phòng có ánh sáng tự nhiên.

"Không, làm ơn.." cô không thể nói hết câu vì hàm cô cứng lại, và một luồng sáng trắng che khuất tầm nhìn ở mắt trái của cô trong thời gian quá dài đến mức không thể ổn được.

Cô nghe thấy tiếng xáo trộn ở bên trái và một cái bóng xuất hiện ở ngoại vi.

"Không sao đâu, không sao đâu, Granger, tôi cần cô mở miệng ra..."

Mở miệng ra...

Khôngkhôngkhôngkhông...

Nước mắt cô trào ra, cơ thể cô bắt đầu run rẩy khi cô làm theo.

"Được rồi, tốt, cô sẽ cảm thấy ngứa ran ở đây trong vài giây, nhưng rồi... chết tiệt, cô biết hết rồi. Đây là thuốc an thần Granger, đó là thứ tôi đang dùng."

Cô không biết giọng nói của người đàn ông đang nói về điều gì. Cô không biết gì ngoài nỗi đau. Một chất lỏng ấm áp chảy vào cổ họng cô, và cô ngừng thở và nhìn chằm chằm lên trần nhà với một vết bẩn kỳ lạ ở một góc. Cô không nhớ mình đã đến chỗ này rồi.

Nếu mày muốn thì nó sắp kết thúc rồi. Chỉ cần nuốt vào thôi.

Cô tiếp tục nín thở và giữ chất lỏng ấm ở phía sau cổ họng.

"Granger, cô phải nuốt đi."

Nuốt...

Cô co cổ họng lại và cảm thấy chất lỏng ấm áp chảy trong dạ dày. Một cơn rùng mình lan khắp cơ thể cô. Điều đó không bình thường. Cô không chắc đó là dấu hiệu tốt hay xấu.

"Tốt, được rồi. Giờ thì... Chết tiệt... Chết tiệt... tại sao xung quanh tôi lúc nào cũng có người chết thế này!?"

Đột nhiên, cô cảm thấy phổi mình dễ thở hơn. Cơ thể cô không còn run rẩy nữa.

Kỳ quặc.

"Được rồi, bây giờ là thuốc bổ máu Granger."

Có thêm chất lỏng ấm trong cổ họng cô. Có người khác ở đó không? Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Cô có bất tỉnh trong lúc đó không? Cô cảm thấy bình tĩnh hơn so với trước đây khá lâu, vậy tại sao cô lại bất tỉnh? Có lẽ đây chính là cảm giác khi sắp chết.

Cuối cùng...

"Granger, thôi nào, cô cần phải nuốt."

Cô nuốt xuống.

"Được rồi, bạch tiễn và mọc xương và murtlap và... chết tiệt... ừ thì mọc xương trước. Ừ, đúng rồi. Ôi không chết tiệt, thuốc giảm đau trước đi."

Một chất lỏng ấm khác trong miệng cô. Bằng cách nào đó, qua tất cả nỗi đau, cô sẽ nôn ra thứ này.

"Nuốt."

Cô làm vậy.

Chỉ trong vài giây, lớp sương mù mà cô cảm thấy như đã bao lâu nay bắt đầu tan biến.

Có chuyện gì đang xảy ra vậy?

Thị lực của cô đã hồi phục và tâm trí cô có thể nhìn thấy rõ ràng những suy nghĩ đang hình thành, không giống như cô đã từng cảm thấy trước đây.

Có chuyện gì đang xảy ra vậy?

Cô hẳn đã nói điều đó thành tiếng vì giọng đàn ông vang lên đáp lại.

"Cô... tệ quá Granger. Những lọ thuốc đó chỉ có tác dụng giảm đau thôi. Cô có thấy khỏe hơn không?"

Cô biết giọng nói đó. Đúng vậy, đó là cùng tên với người đàn ông lúc nãy, nhưng là một người khác.

"Theo?" Giọng cô khàn khàn và nghẹn ngào, thành thật mà nói, khiến cô giật mình. Tuy nhiên, cô vẫn nhìn chằm chằm lên trần nhà. Cô không dám nhìn hắn.

Điều này không nên làm cô ngạc nhiên. Thực sự là không nên, nhưng Theo? Hắn luôn rất im lặng ở trường, không bao giờ bắt nạt như những đứa khác, và cực kỳ thông minh. Hắn đứng thứ hai trong lớp, nếu cô nhớ không nhầm, ngay sau cô. Bàn yêu thích của hắn trong thư viện cách bàn của cô ba bàn, và cả hai đều có thói quen gật đầu và mỉm cười nhanh với nhau khi đi ngang qua những chỗ ngồi ưa thích của nhau. Họ dành nhiều thời gian trong thư viện hơn bất kỳ nơi nào khác, vì vậy họ làm điều đó khá thường xuyên. Tuy nhiên, họ không bao giờ nói chuyện. Cô luôn nghĩ rằng họ sẽ có thời gian để tìm hiểu nhau khi họ chia sẻ nơi ở với tư cách là Thủ lĩnh Nữ sinh và Thủ lĩnh Nam sinh. Giống như nhiều thứ khác, thời điểm đó không bao giờ đến.

"Đúng, là tôi đây. Thuốc giảm đau chắc hẳn có tác dụng nếu cô có thể nói... cơ thể cô tệ quá, Granger..." Cô căng thẳng khi nghe những lời đó và nhắm mắt lại, không muốn nhìn thấy điều gì xảy ra tiếp theo.

"Được rồi, tiếp theo là mọc xương, rồi bạch tiễn, rồi... những vết thương bên ngoài này. Đúng rồi, bên trong rồi bên ngoài..." Hắn dừng lại giữa câu và đứng im bên cạnh cô. "Ôi chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt..."

Cô nghe thấy tiếng cánh cửa bật mở, có lẽ Theo đang bước ra hành lang. "Fritzy!!"

Một tiếng nổ.

"Vâng, thưa chủ nhân? À, người đã tìm thấy món đồ chơi mới. Nó có cần bảo trì không?"

"Cái gì? Chết tiệt Fritzy, nghiêm túc đấy à? Cô ấy là một con người, cô ấy là một... Ngươi biết không, không có thời gian... Ta cần ngươi đi tìm..."

Cơ thể cô lại bắt đầu run rẩy, và tầm nhìn của cô biến mất. Chất lỏng đang tràn vào bên trong má cô. Cô có thể cảm thấy những vệt nhỏ giọt ra khỏi khóe miệng và qua mũi. Cô cố gắng thở, nhưng không thể thở qua tất cả chất lỏng.

"Nói với cậu ấy là cây đưa cạn! Cậu ấy sẽ biết nó có nghĩa là gì và... chết tiệt, đi đi, đi ngay!"

Cơ thể cô bị đẩy sang một bên, và cô ngay lập tức cảm thấy chất lỏng trong miệng và cổ họng mình trào ra ngoài.

"Bình tĩnh nào, Theo, bình tĩnh nào." Cô thở hổn hển khi đường thở của cô đủ thông thoáng. "Được rồi, Granger, tôi phải lấy xương sườn ra khỏi phổi của cô ngay bây giờ. Sẽ đau đấy, nhưng thuốc mọc xương, thuốc giảm đau và thuốc an thần sẽ có tác dụng ngay sau đó, được chứ? Được rồi, cô hiểu ý tôi chứ, Granger? Granger? Tôi cần cô ngậm cái này trong miệng. Cắn chặt vào, được chứ? Granger, chớp mắt hai lần nếu cô hiểu."

Cô nhìn chằm chằm vào lò sưởi lớn với một chiếc ghế Victoria khổng lồ ở bên cạnh. Toàn bộ lò sưởi được phủ đầy những vật dụng nhỏ độc đáo.

Đây có phải là phiên bản đầu tiên của Hogwarts: Một Lịch sử không?

"Granger? Hermione, cô hiểu ý tôi chứ? Chết tiệt... Được rồi, được rồi. Tôi... Tôi xin lỗi, Hermione."

Miệng cô bị mở ra, và có thứ gì đó được nhét vào. Nỗi kinh hoàng của cô bị nhấn chìm bởi vật đó.

Theo đi đến phía sau cô. Cô có thể cảm thấy bàn tay hắn luồn vào bên dưới lớp vải và chạm vào bụng cô, một vùng vẫn còn đau đớn ngay cả sau khi uống thuốc.

Không phải Theo... làm ơn, làm ơn đừng là Theo.

"Tôi nghĩ vậy, nhưng như tôi đã nói, điều này sẽ gây đau đớn."

Hắn luồn tay vào bên dưới lớp vải, và cô cảm thấy ngón tay hắn chạm vào làn da quá nóng của cô.

Có gì đó trong cô giật mạnh, và cô giật mình, dùng hết sức lực cô gom được từ cơn đau ngắn ngủi, để kéo cơ thể cô ra khỏi hắn. Cú lao khiến cô bay khỏi mép giường và rơi xuống sàn. Nước mắt chảy dài trên mặt cô. Hai tay cô chạm vào mép tấm thảm thêu trước lò sưởi.

"Chết tiệt, Granger, cô ổn chứ..."

"Làm ơn, Theo, làm ơn đừng... đừng làm thế với tôi. Làm ơn, làm ơn..."

Cô vẫn cố gắng kéo mình ra khỏi hắn trong những khoảnh khắc im lặng sau lời cầu xin tuyệt vọng của cô. Cô không quan tâm rằng cô đã cầu xin. Cô không quan tâm rằng hầu hết bọn họ đã thoát khỏi hành động sinh tồn này của cô. Cô không quan tâm rằng cô không còn lòng tự trọng để ngăn cản mình. Cô phải nói ra điều đó. Phần trong cô muốn tin rằng con người không phải là bản chất xấu xa khiến cô nói ra điều đó.

"Mẹ kiếp."

Một cái bóng đổ xuống trước mặt cô, và lần đầu tiên, cô ngước nhìn hắn. Tóc hắn dài hơn trước. Cũng xoăn hơn. Giống như tóc cô nhưng ít xoăn hơn và kiểm soát hơn. Hắn cũng không còn gầy nữa, hắn luôn cao lêu nghêu khi còn đi học, nhưng có vẻ như hắn đã cao lên theo thời gian. Đôi mắt hắn vẫn màu xanh ô liu. Phải, ít nhất là một bên. Bên còn lại đang tỏa sáng một cách khá ghê rợn.

Anh ta không giống cha mình chút nào.

Đôi mắt đó khiến mình tin rằng anh ta... vô tội.

"Đừng nhắm mắt lại, Granger, làm ơn hãy nhìn tôi." Cô mở mắt và nhìn chằm chằm, không nhận ra rằng mình đã nhắm mắt. Hắn đang nhìn lại cô với một cường độ khiến cô sợ hãi. "Tôi hứa với cô. Tôi sẽ không làm tổn thương cô. Tôi sẽ không chạm vào cô ngoài những gì cần thiết để chữa lành cho cô. Granger, nhìn tôi này. Chúng tôi đã phải làm việc quần quật để tìm cô và đảm bảo rằng cô được an toàn, được chứ? Được chứ? Granger, cô có nghe không? Tôi đang chữa lành cho cô. Tôi muốn cứu cô."

Anh ta muốn cứu mình? Chữa lành cho mình? Đây hẳn là một trò lừa. Một trò chơi khác.

Nhưng hắn vẫn nhìn cô với vẻ mặt tuyệt vọng và chân thành.

Mình có thể tin anh ta...

Đó là những gì trực giác mách bảo cô, nhưng não cô lại có ý tưởng khác.

Thuốc của hắn đang có tác dụng. Cô cảm thấy minh mẫn hơn bao giờ hết. Hãy cùng xem điều này diễn ra như thế nào. Cô có những lựa chọn nào khác?

Chạy đi... Ha...

Chiến đấu đi... HaHa...

Đầu hàng đi... Đây rồi, cưng à.

Cô lại nhìn hắn và gật đầu nhẹ để cố gắng thuyết phục hắn rằng cô đang lắng nghe. Đó là tất cả những gì hắn cần. Hắn thở ra hơi thở mà hắn hẳn đã chặn lại và quỳ xuống trước mặt cô.

"Được rồi, nằm nghiêng như thế này, và đây, đưa cái này vào miệng lại. Như tôi đã nói, sẽ đau đấy, nhưng tôi sẽ tiêm thêm một liều thuốc giảm đau và làm xương cho cô ngay khi hết đau, được chứ? Và sau đó tôi có thể cần cô giúp tìm ra điều gì cần tôi chú ý nhất."

Hắn nhìn xuống cô, và hai lọn tóc xoăn đen lớn rủ xuống giữa họ. Hắn nghiêng đầu sang trái để đẩy chúng ra khỏi đường.

Anh ta có thể sử dụng một sợi dây chun.

Hắn biến mất một lúc và mang về một nắm thuốc và nguyên liệu. "Tôi nghĩ mình đã có mọi thứ mình cần từ những gì tôi thấy. Có thể cần thêm bạch tiễn, nhưng tôi nghĩ..."

Theo dường như nói khi hắn lo lắng, cô nhận xét. Cô đang làm hắn lo lắng. Đúng, tình trạng cơ thể của cô đang làm hắn lo lắng. Đó là một sự thay đổi nhịp độ tốt đẹp. Cơ thể cô đang làm người khác sợ chứ không phải ngược lại.

Thay vì để những người khác làm cô sợ.

Tiến lại gần cô.

Trói cô.

Huấn luyện cô.

Đá cô.

Tát cô.

Chạm vào cô.

Làm cô ngạt thở.

Sử dụng cô.

Ôi không.

"Theo!"

Nhận thức đáng sợ của cô khiến cơ thể cô lại bắt đầu run rẩy. Hắn nhìn xuống cô từ hàng lọ thuốc mà hắn đang sắp xếp bên cạnh đầu cô để sử dụng nhanh. Cô đưa tay lên nắm lấy áo hắn bằng phía trước để kéo họ lại gần nhau hơn.

"Hãy dùng bùa tránh thai với tôi ngay!"

Khuôn mặt hắn chuyển từ lo lắng sang bối rối, rồi đông cứng vì xấu hổ. Cánh tay trái của hắn đưa lên sau cơ thể run rẩy của cô. hắn giữ cô dựa vào ngực mình khi những lời cô nói thấm vào.

"Tôi, tôi... chết tiệt, tôi không biết làm thế nào."

Cô lại bắt đầu khóc và buông áo hắn ra trong sự thất bại, nhưng hắn vẫn ôm chặt cô. Ánh mắt hắn hướng về một nơi xa xăm nào đó.

"Tôi phải biết điều đó. Tất cả những đêm chết tiệt đó... Nhưng không bao giờ nghĩ đến... Chết tiệt, tôi thực sự nghe giống như một đứa còn trinh, chết tiệt..."

"Anh toàn nói nhảm."

Cô không biết tại sao cô lại thì thầm điều đó. Có lẽ vì đây là cuộc trò chuyện đầu tiên cô có với ai đó sau một thời gian. Lần tương tác đầu tiên mà cô thực sự cảm thấy mình là một con người một lần nữa.

"Con ve lo lắng." Theo vẫn nhìn vào một điểm trên đầu cô, tâm trí hắn ở nơi khác. Miệng hắn đang chuyển động. Cố gắng tìm ra vấn đề trước mắt.

"Nhưng cậu ấy sẽ biết..."

Giọng hắn chỉ như tiếng thì thầm, nhưng tầm nhìn của hắn bắt đầu trở lại từ nơi hắn đã đi qua. Hắn cúi đầu xuống nhìn cô, vẫn ôm chặt cô.

"Granger, có người khác đến giúp tôi. Người cũng muốn giúp cô, tin tôi đi, được chứ? Cậu ấy có thể giúp cô bùa tránh thai, cậu ấy sẽ sớm đến đây thôi. Nhưng ngay bây giờ, tôi phải chăm sóc xương sườn và phổi của cô."

Cô gật đầu, rồi hắn nhẹ nhàng đặt cô nằm nghiêng xuống và nằm sau cô, đặt một tay dưới lớp vải.

"Được rồi, ngậm nó vào miệng đi... đúng, tốt, bắt đầu thôi..."

Cô nghe thấy một tiếng động nhỏ, đủ nhỏ để nghe như tiếng một chiếc gối rơi xuống sàn. Một âm thanh đáng lẽ không đáng kể, nhưng khi nghe thấy tiếng động đó, cơ thể cô bắt đầu lan tỏa nỗi đau mà cô chưa từng cảm thấy trước đây.

Cô bắt đầu hét lên. Đó là sự kết hợp giữa tiếng rên rỉ và tiếng hét. Trước khi cô kịp thở, vải bị kéo ra khỏi miệng cô, và chất lỏng ấm lại ở phía sau cổ họng cô.

"Nuốt!"

Cô làm vậy.

Một chất lỏng ấm khác.

"Nuốt!!"

Cô làm vậy.

Một chất lỏng ấm khác nứa.

"Nuốt!!!"

Cô lại làm vậy.

Cô vẫn không thở được. Cô có thể cảm nhận được nơi phổi của mình từng hoạt động. Trước đây cô chưa bao giờ nhận ra rằng mình có thể cảm nhận được không gian nơi phổi của mình đáng lẽ phải được lấp đầy bằng oxy cung cấp sự sống, nhưng giờ nó đã biến mất, nó chưa bao giờ rõ ràng hơn thế.

"Đừng hoảng sợ, đừng hoảng sợ, thêm vài giây nữa, và cô sẽ bắt đầu cảm thấy điều đó. Nhìn tôi này, Granger, chỉ thêm vài giây nữa thôi."

Ánh mắt hắn vẫn nhìn chằm chằm vào cô.

Đôi mắt đẹp quá. Không phải là thứ tệ nhất để nhìn khi mình chết.

Cô muốn nói với hắn nhiều yêu cầu cô cần thực hiện sau khi cô qua đời.

Hãy đảm bảo Crookshanks đến Hang Sóc. Dù sao thì đó cũng giống như ngôi nhà thứ hai của nó vậy.

Và Harry... mọi chuyện không phải là vô ích.

Nói với Ron rằng cô yêu cậu ấy.

Tặng bộ sưu tập sách của cô cho thư viện Hogwarts.

Gửi áo len Oxford của cô đến địa chỉ của bố mẹ cô ở Úc. Ngay cả khi họ không nhớ cô, cô vẫn ích kỷ muốn họ có một phần của cô bên mình trong cuộc sống mới.

Cô mở miệng định nói nhưng không thể nói được vì phổi cô đang xẹp xuống. Vậy nên cô chỉ nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh lá cây đó và nhếch khóe miệng lên.

Tôi đã sẵn sàng.

Tiếng nổ của floo phía sau Theo khiến cơ thể cô giật mình, và phổi cô hít một hơi thật sâu.