Chương 9

Hàng chục bức ảnh khám nghiệm tử thi được xếp ngay ngắn trên bàn. Đó là những bằng chứng quan trọng về cái chết của Yardpiun Nongyao: những vết bầm tím loang lổ trên làn da nhợt nhạt, dấu vân tay hằn sâu trên cổ – nguyên nhân trực tiếp khiến cô thiệt mạng. Đôi chân bị cưa mất để lại những vết xước đầy đau đớn, chưa kể chiếc răng cửa bị gãy – dấu hiệu rõ ràng cho thấy cô đã vật lộn với hung thủ trước khi trút hơi thở cuối cùng.

Cherran cầm bức ảnh chụp đôi chân bị cắt lìa lên quan sát thật kỹ. Theo những dấu vết để lại, kẻ tấn công rất có thể là người thuận tay phải. Bốn dấu vân tay bầm tím hằn sâu trên chân nạn nhân, trong khi ngón cái bị khuất bên dưới – điều này cho thấy hung thủ đã dùng tay trái để giữ chặt nạn nhân, còn tay phải thao tác với con dao.

Tuy nhiên, một cảm giác bất an len lỏi trong tâm trí Cherran. Cô có linh cảm mình đã bỏ sót điều gì đó quan trọng trong quá trình khám nghiệm. Sau cuộc gặp gỡ với cha nạn nhân, thái độ kỳ lạ của ông Chaiyot khiến cô không thể ngừng suy nghĩ.

Nhưng có một vấn đề lớn: Chaiyot thuận tay trái. Điều đó đồng nghĩa với việc giả thuyết ban đầu của cô hoàn toàn sai.

Cherran vốn là người tinh ý, luôn quan sát kỹ những người xung quanh. Ngay từ lần đầu gặp, cô đã nhận thấy Chaiyot có thói quen viết và cầm điện thoại bằng tay trái. Điều này khiến ông ta trở thành một nghi phạm đáng ngờ.

Ban đầu, cả Chaiyot lẫn Thitipong – bạn trai nạn nhân – đều bị loại khỏi danh sách nghi phạm. Kết quả xét nghiệm tinh dịch cho thấy mẫu ADN không trùng khớp với họ. Khi cảnh sát nghi ngờ đây là một vụ án mạng liên quan đến hiếp dâm, mọi nghi vấn lập tức đổ dồn về JJ Jakrin – một ngôi sao trẻ, người đã ở cùng nạn nhân cả ngày trước khi cô bị sát hại chỉ vài giờ sau đó.

Hơn nữa, JJ cũng thừa nhận từng quan hệ tình dục với nạn nhân. Vì vậy, việc ADN của anh ta khớp với mẫu tìm thấy trên cơ thể cô không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng khi cảnh sát không tìm thấy bất cứ bằng chứng nào liên quan đến hành vi giết người, cuộc điều tra lại quay về vạch xuất phát.

Tiếng gõ cửa cắt ngang dòng suy nghĩ của Cherran. Cô biết ai sẽ đến vào giờ này.

Maethinee bước vào, trên tay là hai cốc Americano nóng hổi như thường lệ. Cô đặt một ly có ghi dòng chữ "Em Ran" xuống bàn, ngay bên cạnh những bức ảnh khám nghiệm, rồi cầm lên một tấm ảnh quan sát thật kỹ.

"Vụ cưỡng hiếp có được xác nhận không?" Maethinee hỏi, giọng mang đầy sự nghi hoặc. Bởi kết quả khám nghiệm mà Cherran gửi cho cảnh sát dường như mâu thuẫn với lời khai của nghi phạm. Theo bác sĩ Ran, âm đạo nạn nhân có dấu hiệu bị rách và bầm tím từ bên trong – điều này cho thấy cô có thể đã bị xâm hại.

Cherran lắc đầu. Cô đứng dậy, rời khỏi chiếc ghế sofa, bước đến bàn làm việc và cầm lên tập hồ sơ vụ án đưa cho Maethinee. Nhận lấy tài liệu, Maethinee chỉ lướt qua vài trang rồi nhíu mày đầy bối rối.

"Mình đã gửi email cho bác sĩ Honda để hỏi liệu nếu quan hệ tình dục có sự đồng thuận thì âm đạo có thể bị rách không. Câu trả lời là… dù tổn thương có nghiêm trọng đến đâu, thì cũng không thể dùng nó làm bằng chứng khẳng định đây là một vụ cưỡng hiếp."

Câu nói của Cherran khiến Maethinee trầm ngâm. Bác sĩ Honda – người bạn Nhật Bản mà cô quen từ thời du học – thường xuyên trao đổi với cô về các kiến thức pháp y và y khoa. Lần này cũng vậy.

"Vậy có nghĩa là nạn nhân có thể đồng thuận, chỉ là đối phương quá thô bạo?"

"Ừ. Hoặc cũng có thể, dù chúng ta có tìm ra bất kỳ manh mối nào đi nữa, thì pháp y vẫn không thể chứng minh đây là một vụ xâm hại tình dục." Cherran nhắc lại lời bác sĩ Honda. Dù kết luận này có thể đi ngược lại suy nghĩ của số đông, nhưng sự thật vẫn là sự thật.

"Nếu vậy, JJ không còn là nghi phạm nữa?"

"Ừm… nhưng anh ta vẫn sẽ bị buộc tội có hành vi không đứng đắn với trẻ vị thành niên."

"Mình nghe nói luật sư biện hộ bảo rằng nạn nhân đã giả mạo lý lịch trên trang cá nhân, nên họ bị lừa."

"Điều đó không thay đổi được gì cả. Luật pháp vẫn coi đây là hành vi phạm tội đối với trẻ vị thành niên."

Cherran cau mày. Lỗ hổng trong hệ thống pháp luật khiến cô không khỏi cảm thấy bất bình.

"Cậu nói cứ như một viên trung úy thực thụ ấy."

"Trung úy nào?" Giọng bác sĩ cứng rắn, ánh mắt thoáng chút khó chịu khi thấy nụ cười đầy ẩn ý trên môi Maethinee.

"Thì còn ai vào đây nữa? Trung úy của cậu chứ ai. Hôm trước cô ấy đã khiến tên luật sư đó á khẩu trong buổi thẩm vấn. Nghe nói phiên thẩm vấn suýt nữa biến thành một phiên tòa luôn đấy."

Ran nhướng mày, giọng đầy mỉa mai. "Người ta trả cậu bao nhiêu để khen vậy? Bao nhiêu?"

Dù lần cuối cùng nói chuyện với trung úy Tul, cô không còn cảm thấy khó chịu như trước, nhưng điều đó không có nghĩa là cô sẽ để yên cho bạn mình ghép đôi cô với ai đó một cách dễ dàng.

"Không ai thuê mình hết. Chỉ có mình cậu là không thích người ta thôi."

"Ai mà rảnh như cậu với trung úy Jew chứ? Biết rõ chuyện trong sở cảnh sát quá ha? Một ngày nói chuyện với người ta bao nhiêu lần?" Ran phản công ngay lập tức, nụ cười đầy tinh quái. Cô biết rõ Maethinee và trung úy Jew có tình cảm với nhau, nhưng chẳng ai chịu mở lời. Lúc nào cũng chỉ lặng lẽ nhìn nhau, rồi đổi chủ đề sang công việc.

Maethinee á khẩu, không cãi lại được. Cô chỉ có thể nhéo mạnh cánh tay bạn mình. Nhưng Ran cũng đâu dễ bỏ qua, lập tức phản công bằng một cú nhéo trả đũa.

Giữa lòng thành phố nhộn nhịp, một tiệm bánh nhỏ nằm trong tòa nhà thương mại đông đúc, nơi dòng người qua lại không ngớt từ sáng đến tối. Không gian bên trong ngập tràn hương thơm của bánh mới ra lò, hòa quyện với mùi bơ béo ngậy. Những chiếc bánh sừng trâu giòn rụm, đa dạng hương vị được xếp ngay ngắn trên kệ, bên cạnh là những ổ bánh dày dặn, đầy hấp dẫn.

Thế nhưng, bánh ngon và cách bài trí hiện đại không phải là lý do chính khiến tiệm này lúc nào cũng đông khách. Điều thu hút nhiều cô gái trẻ ghé qua chính là... chủ tiệm đẹp trai.

"Bánh nhân gà sốt kem của bạn đây."

Tihn mỉm cười, đưa túi bánh cho cô gái đang cười khúc khích với bạn mình. Trước khi rời đi, họ tranh thủ chụp một bức ảnh đăng lên mạng, như một cách khoe rằng mình đã ghé thăm nơi nổi tiếng này.

Anh không phiền khi biết khách đến phần nhiều vì ngoại hình của mình. Nếu điều đó giúp tiệm bánh ngày càng nổi tiếng, thì chẳng có lý do gì để phàn nàn cả. Dù phải trả tiền thuê mặt bằng đắt đỏ và trả lương cho hai nhân viên, lợi nhuận của anh vẫn ổn định.

Nhưng hôm nay, một nhân viên bị ốm, người còn lại đang nghỉ trưa, nên anh phải xoay sở một mình.

Tihn tranh thủ vươn vai khi tiệm vắng khách. Trên bức tường đối diện, chiếc TV đang phát bản tin buổi chiều. Không còn ai trong tiệm, anh tăng âm lượng lên để nghe rõ hơn về vụ án đang gây xôn xao dư luận.

“Sáng nay, JJ Jakrin đã được thả tự do sau khi cảnh sát rút lại cáo buộc giết người và hiếp dâm do thiếu bằng chứng. Tuy nhiên, anh ta vẫn bị truy tố vì quan hệ với trẻ vị thành niên. Luật sư Tum – người đại diện cho JJ – đã bác bỏ mọi cáo buộc và cung cấp bằng chứng cho thấy nạn nhân đã khai man tuổi trên trang cá nhân...”

Trên màn hình, luật sư Tum – người chuyên bào chữa cho các ngôi sao giải trí – bị vây quanh bởi hàng loạt phóng viên. Một lát sau, cảnh quay chuyển sang khoảnh khắc JJ Jakrin rời khỏi sở cảnh sát, tránh né mọi câu hỏi từ truyền thông, trong khi cảnh sát cố gắng ngăn đám đông tiếp cận.

“Trung úy Tul Techakomol, thuộc Cơ quan Điều tra Trung ương, là người trực tiếp thu thập bằng chứng và ra lệnh tạm giam JJ Jakrin. Cô khẳng định mọi quyết định của mình đều dựa trên pháp luật và không quy chụp ai khi chưa có đủ cơ sở.”

Tihn đang đứng thoải mái thì lập tức bật dậy khi hình ảnh trên TV chuyển sang gương mặt của em gái anh. Tul đang trả lời phóng viên với vẻ điềm tĩnh, nhưng anh biết cô đang chịu áp lực khủng khiếp.

Truyền thông vốn dĩ không bao giờ đứng yên một chỗ. Hôm qua, họ còn chỉ trích JJ Jakrin không thương tiếc, đẩy anh ta vào đường cùng. Nhưng hôm nay, họ lại quay sang tấn công Tul – người đã ra lệnh bắt giữ nam ngôi sao.

Lần này, có vẻ Tul đang trở thành "vật tế thần" mới cho dư luận.

Dưới ánh đèn mờ ảo của Cơ quan Điều tra Trung ương, hầu hết các viên cảnh sát đã tan ca, trả lại sự tĩnh lặng cho tòa nhà rộng lớn. Chỉ có duy nhất một tầng còn sáng đèn – bộ phận Hình sự. Ở đó, một người vẫn chưa muốn rời đi. Không có gì lạ khi một cảnh sát thức khuya để làm việc, đặc biệt là Tul. Cô phải ở lại, không chỉ để hoàn thành công việc mà còn để sửa chữa sai lầm của chính mình. Cô phải chịu trách nhiệm cho những gì mình đã làm.

Trung úy Tul khoanh tay đứng trước chiếc bảng trắng, nơi ghi chi chít những manh mối liên quan đến vụ án Yardpirun. Tất cả các mối liên kết đều dẫn đến những người có liên quan, ngoại trừ bức ảnh của JJ Jakrin đã bị gạch đỏ kèm theo dòng ghi chú lớn: Không còn là nghi phạm.

Những bằng chứng ngoại phạm của anh ta, cùng với sự thiếu hụt chứng cứ buộc tội, khiến Tul nhức đầu. Nhưng điều đó không có nghĩa là lệnh bắt giữ vừa rồi hoàn toàn vô nghĩa như truyền thông nói. Cuộc thẩm vấn không hề là một thất bại.

Cô đã xác nhận được rằng nạn nhân tự nguyện chấp nhận công việc này, và trong suốt khoảng thời gian trước khi bị sát hại, cô ấy đã ở cùng với Jakrin. Họ đã quan hệ tình dục, và có thể tìm thấy tinh dịch của anh ta trong cơ thể nạn nhân. Đêm hôm đó, chính Jakrin là người đưa cô ấy về nhà.

Tul biết, cô nên tập trung vào cuộc thẩm vấn với nam diễn viên trẻ này, thay vì để tâm đến những chuyện khiến cô phân tâm khỏi cuộc điều tra.

Những ánh đèn hiu hắt cuối cùng trong văn phòng Bộ Hình sự cũng tắt dần khi viên sĩ quan cuối cùng rời đi. Hành lang chìm trong sự tĩnh lặng. Dù vẫn còn một vài người ở lại làm việc, nhưng không nhiều.

Tul bước qua hành lang dài, gật đầu chào viên cảnh sát thường trực khi anh ta đi tuần tra. Khu vực phía trước sở cảnh sát bây giờ đã vắng tanh – khác xa với cảnh tượng chật kín phóng viên vào ban ngày.

Trên đường ra bãi đỗ xe, cô nhận ra một chiếc Mazda đỏ đỗ ngay cạnh vỉa hè, như thể đang chờ đón ai đó. Tul không cần nhìn kỹ cũng biết ai là chủ nhân của nó. Cô từng có "vinh dự" được đi nhờ chiếc xe này khi đuổi theo một nghi phạm. Và suýt nữa bị đá xuống đường chỉ vì lỡ chê bai màu đỏ chói mắt của nó.

Đúng như cô đoán, chủ nhân của chiếc xe – bác sĩ pháp y Ran – bước xuống. Nhưng có vẻ như cô ấy không hề để ý đến Tul.

Có lẽ Ran đến để bàn chuyện liên quan đến vụ án?

Tul do dự, định tiến đến chào hỏi. Nhưng rồi cô khựng lại khi thấy người mà Ran thực sự đến tìm.

Công tố viên Thiwa vừa hoàn thành báo cáo vụ án xong, bước ra từ tòa nhà. Hai người họ chào nhau một cách thân mật, như thể quen biết đã lâu. Trong một thoáng, Tul tự hỏi từ bao giờ họ lại thân thiết đến vậy. Nhưng rồi cô nhớ ra.

Trước đây, Thiwa từng nhắc đến Ran trong một vụ án khác, rằng cô ấy khá thân thiết với bác sĩ pháp y. Thậm chí, cô ấy còn cảnh báo Tul rằng đừng để những vụ án mà Tul và bác sĩ Cherran hợp tác ảnh hưởng đến Ran.

Chiếc Mazda đỏ nổ máy, rời khỏi sở cảnh sát.

Tul vẫn đứng yên tại chỗ, không có cơ hội chào Ran. Cô lắc đầu, cố gạt bỏ cảm giác hụt hẫng vô lý khi nhận ra Ran không đến để gặp mình. Cô giữ lại lời xin lỗi định nói. Nếu có dịp gặp lại, cô nhất định sẽ nói lời đó.

Công tố viên Thiwa và bác sĩ Ran dừng chân trước một nhà hàng ven sông Chao Phraya – nơi họ đã hẹn ăn tối cùng nhau. Hơi tiếc vì không kịp đến trước hoàng hôn, nhưng cảnh đêm lộng lẫy với bóng chùa phản chiếu trên mặt nước vẫn đủ khiến họ ngẩn ngơ.

Nhân viên phục vụ dẫn họ đến bàn mà Thiwa đã đặt trước. Từ đây, họ có thể nhìn ra toàn cảnh dòng sông lấp lánh ánh đèn.

“Đẹp quá nhỉ?” Ran khẽ thốt lên. “Hôm nay gió cũng mát. Hôm trước chị đến đây với đồng nghiệp. Món tôm viên chiên xù ở đây ngon cực, em sẽ thích món đó đấy.”

“Nếu chị thích thì chúng ta gọi cũng được.”

Không chần chừ, Thiwa gọi ngay món tôm viên chiên xù mà cô muốn thử từ lâu. Theo sau đó là mì Ý cá ngừ sốt kem – đặc sản của nhà hàng, thịt heo chiên giòn tắm mắm, canh tomyum nước cốt dừa, mực xào trứng muối, tôm nướng và hai phần sò điệp nướng phô mai.

Nếu Ran không kịp can ngăn, có lẽ công tố viên đã gọi thêm một danh sách dài những món khác rồi.

“Có gợi ý loại rượu nào không?” Thiwa hỏi.

“Tôi nghĩ Pinot Noir. Nhẹ nhàng, không quá nặng, lại hợp với mấy món cô vừa gọi.”

“Vậy thì cho chúng tôi một chai đó.”

Cô gấp thực đơn lại, trả cho nhân viên phục vụ. Anh chàng cúi người lịch sự trước khi rời đi.

“Em không uống được nhiều đâu, còn phải lái xe nữa.”

“Không sao. Chị lái cũng được.”

Một cơn gió nhẹ thổi qua, mang theo hương thơm mát lành của dòng sông. Những bản nhạc sống trầm bổng cất lên, khiến không khí thư giãn hơn hẳn. Không lâu sau, nhân viên phục vụ quay lại, mang theo một chai rượu vang đỏ đến từ Pháp.

Thiwa rót ra ly, nhấp thử một ngụm. Hương vị đậm đà của trái mọng tan trên đầu lưỡi.

Hoàn hảo.

Đây chắc chắn là một buổi tối tuyệt vời.

Các món ăn lần lượt được mang ra, trông vô cùng hấp dẫn. Cherran không cần với tay quá nhiều vì người đối diện luôn nhanh chóng gắp thức ăn để vào đĩa của cô. Chai rượu được chọn để kết hợp với bữa ăn hôm nay quả thực rất hợp, khiến Ran không thể không dành một lời khen cho người đã mời cô đến đây.

Về phần Thiwa, cô không muốn để cuộc trò chuyện giữa hai người rơi vào im lặng, vì thế liên tục kể về những vụ án kỳ lạ mà cô từng thụ lý tại tòa. Đến khi nhìn thấy nụ cười hiếm hoi từ người phụ nữ trước mặt, cô chợt dừng lại.

"Chị rất vui khi thấy em cười như thế này."

"Chị kể mấy chuyện nghiêm túc mà hài hước quá nên em không dám cười thôi." Ran đáp, đôi má cô ửng đỏ vì rượu.

Thiwa mỉm cười hài lòng. Thỉnh thoảng, cô vẫn mời bác sĩ Ran đi ăn tối để giúp cô ấy thư giãn sau những căng thẳng trong công việc. Cô thường tránh đề cập đến các vụ án còn dang dở vì lo rằng Ran sẽ cảm thấy áp lực.

"Nhưng thật ra, những vụ đó cũng đã khép lại cả rồi. Giờ nhớ lại, chị thấy chúng khá thú vị, nhưng khi thực sự đối mặt, có những lúc chị không biết mình có thể vượt qua nổi hay không."

Cherran không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn xuống bộ dao nĩa trước mặt. Cô trầm tư suy nghĩ về những lời Thiwa vừa nói.

Vụ án của Namfon vẫn chưa có tiến triển gì đáng kể. JJ Jakrin—người từng bị cảnh sát triệu tập thẩm vấn—đã chính thức bị loại khỏi danh sách nghi phạm. Nhưng quan trọng hơn cả, Ran vẫn còn một nghi vấn: Dấu vết vết cắn trên cơ thể nạn nhân có thể vẫn còn trên kẻ tấn công. Cô đã báo cho cảnh sát, nhưng liệu họ có thể tìm ra nghi phạm để kiểm chứng hay không thì vẫn chưa rõ.

Ngoài ra, còn một điều khiến cô bận tâm suốt cả ngày—người đàn ông lớn tuổi với hành vi kỳ lạ trong đám tang Namfon. Không có bằng chứng nào chỉ ra ông ta liên quan đến vụ án, thậm chí còn có vẻ ít đáng ngờ hơn cả nam ngôi sao trẻ. Nhưng phản ứng kỳ lạ khi cô vô tình chạm vào ông ta vẫn khiến cô không thể bỏ qua.

"Sao vậy? Em đang gặp khó khăn với vụ án à?"

Giọng nói của Thiwa kéo Ran ra khỏi dòng suy nghĩ. Cô vốn không định phá hỏng bữa tối với những chuyện nghiêm trọng, nhưng nếu Ran muốn chia sẻ, Thiwa sẵn sàng lắng nghe.

"Là cha của Namfon. Ông ấy cư xử rất lạ khi đến nhận thi thể."

"Kỳ lạ thế nào?"

Ran chậm rãi kể lại những gì cô chứng kiến. Thiwa chăm chú lắng nghe, đôi lúc gật đầu, đôi lúc cau mày khi nghe thấy điều gì đó bất thường.

"Em đã nói với cảnh sát chưa?"

Câu hỏi đầu tiên của Thiwa khiến Ran hơi do dự. Đây chỉ là một linh cảm mơ hồ, không có cơ sở vững chắc. Hơn nữa, trước đó cô từng bị chỉ trích vì không tỏ ra đủ cảm thông với gia đình nạn nhân.

"Chưa, nhưng em có nhắc đến vết cắn. Cảnh sát chắc cũng đang kiểm tra những nghi phạm còn lại..."

"Chị sẽ nói với bên cảnh sát điều tra thêm. Cũng có khả năng hung thủ nằm trong chính gia đình nạn nhân."

Thiwa chốt lại. Cô đã xử lý hàng trăm vụ án, và không ít trong số đó liên quan đến bạo lực gia đình. Luật pháp vẫn chưa đủ mạnh để bảo vệ các nạn nhân khỏi những kẻ hành hạ họ, dù là về thể xác hay tinh thần.

Sáng hôm sau, con đường cao tốc tắc nghẽn như mọi ngày. Hàng chục chiếc xe nối đuôi nhau chờ đèn đỏ. Trong số đó có một chiếc SUV đen cỡ nhỏ, nơi trung úy Tul đang ngồi sau tay lái. Ngón tay cô vô thức gõ nhịp trên vô lăng, ánh mắt trống rỗng khi chìm vào suy nghĩ.

Tối qua, sau khi về nhà, Tul dành gần một tiếng để nói chuyện với anh trai. Tihn lo rằng vụ án này có thể ảnh hưởng đến sự nghiệp của cô. Nhưng Tul trấn an anh rằng anh không cần lo lắng cho sự an toàn của cô. Đến khi cuộc trò chuyện kết thúc, đã là nửa đêm.

Sáng sớm, Tul chỉ chợp mắt được một lúc trước khi lập tức lên đường. Cô ra lệnh cho các sĩ quan cấp dưới quay lại khu phố nơi nạn nhân sống để tìm thêm manh mối. Có thể cô đã bỏ qua một điều gì đó—một chi tiết quan trọng có thể đưa kẻ tấn công ra ánh sáng.

Điện thoại đột ngột đổ chuông. Là trung úy Jew. Tul ngay lập tức nghe máy.

"Sao thế?"

"Có thông tin mới rồi!" Giọng Jew đầy kích động. "Có người nói với em rằng anh ta đã thấy xe của JJ đỗ gần con hẻm vào đêm Namfon bị sát hại. Đúng là có đỗ trước con hẻm thật. Anh ta nhớ rõ đó là một chiếc xe đắt tiền, nhưng lúc đó không nghĩ nhiều. Đến khi xem bản tin, anh ta mới nhớ lại."

"Người đó có thấy Namfon không?"

"Không. Lúc đó khoảng 11 giờ đêm, chỉ thấy mình JJ trong xe. Rất kỳ lạ. Nếu JJ nói thật là đã thả Namfon xuống gần nhà, lẽ ra người đó phải thấy cô ấy đi qua mới đúng."

Tul cau mày. Nếu lời khai của JJ là thật, rằng Namfon không muốn về nhà, vậy cô ấy đã đi đâu?

Đột nhiên, Tul nhớ ra một chuyện. Trước đây, mỗi khi không về nhà ngủ, Namfon thường đến một nơi khác...

"Bạn trai của Namfon. Có thể cô ấy đã đến gặp Boss để xin ở lại."

Cô nhanh chóng ra lệnh: "Em kiểm tra camera an ninh quanh khu vực đó xem có thấy nạn nhân không. Chị sẽ đi gặp Boss."

"Được. Anh ta đang ở trung tâm cai nghiện cho thanh thiếu niên. Chị có cần em đi cùng không?"

"Không cần. Cứ báo lại nếu có gì mới."

Tul cúp máy, ném điện thoại sang ghế phụ. Đèn giao thông vừa chuyển xanh. Không chần chừ, cô nhấn ga, chiếc SUV lao vút đi giữa dòng xe đông đúc.

Trong văn phòng giám định pháp y, bác sĩ Bank đứng trước bàn làm việc của Cherran, báo cáo tiến độ công việc.

"Không liên lạc được à?"

"Không. Không ai bắt máy cả." Bank nói, giọng áy náy.

"Được rồi, để tôi tự liên lạc vậy."

Cherran khẽ thở dài, nhìn đồng hồ. Cô có cảm giác vụ án này sắp có một bước ngoặt mới.

Cherran để trợ lý của mình rời đi, còn cô thì cố gắng liên lạc với người đàn ông có những hành vi kỳ quặc mà cô gặp ngày hôm trước. Nếu cô nhớ không lầm… hôm nay là ngày đầu tiên diễn ra tang lễ của Namfon—nạn nhân trong vụ án giết người dã man. Có lẽ vì phải lo liệu mọi thứ nên người thân duy nhất của cô ấy mới không có thời gian nói chuyện với bác sĩ pháp y.

Cô dự định sẽ nhờ cảnh sát điều tra ông Chaiyot—cha của nạn nhân. Đồng thời, cô cũng biết rằng hôm nay cảnh sát đã phát hiện ra một manh mối quan trọng: Nam ngôi sao JJ thực sự có mặt gần nhà nạn nhân vào đêm xảy ra vụ án. Tuy nhiên, nhân chứng quan trọng lại khai rằng anh ta không thấy Namfon, nên vẫn chưa thể xác định được lúc đó cô ấy còn sống hay đã chết.

Dù vậy, có một điều rõ ràng: JJ không có đủ thời gian lẫn cơ hội để thực hiện vụ giết người rồi phân xác. Hơn nữa, cảnh sát không tìm thấy bất kỳ vết máu nào trong chiếc xe sang trọng của anh ta. Quan trọng hơn, anh ta không có động cơ rõ ràng—bởi theo lời anh ta, Namfon là người duy nhất khiến anh ta cảm thấy thoải mái khi ở bên cạnh.

Nếu JJ được loại khỏi danh sách nghi phạm, thì người duy nhất còn lại chính là người đàn ông ngoài năm mươi tuổi sống chung với nạn nhân. Cherran cần triệu tập ông ta để kiểm tra xem liệu trên người có dấu vết cắn nào hay không.

Cô gọi điện. Đầu dây bên kia không bắt máy.

Ran thử gọi đi gọi lại năm lần, nhưng vẫn chẳng ai nghe. Cô thở dài, từ bỏ ý định liên lạc với ông Chaiyot và chuyển sang gọi cho Maethinee. Không phải vì cô cần hỗ trợ trong phòng Độc chất, mà chỉ đơn giản là cô muốn rủ cô ấy đi cùng.

“Cậu rảnh không? Đi với mình một chuyến.”

Trung úy Tul dừng xe trước trung tâm cai nghiện dành cho thanh thiếu niên—nơi Boss Thitipong, bạn trai của nạn nhân và cũng là một trong những nghi phạm, đang điều trị sau khi bị phát hiện dính líu đến ma túy.

Tul từng bắt giữ rất nhiều trẻ vị thành niên phạm tội. Hầu hết bọn chúng đều lớn lên trong môi trường thiếu thốn tình yêu thương và sự dạy dỗ tử tế. Những ảnh hưởng xấu từ bạn bè xung quanh khiến chúng trượt dài vào con đường sai trái. Và Boss cũng không phải ngoại lệ.

Tội phạm liên quan đến ma túy từng là vấn đề nhức nhối trong thế hệ trẻ, nhưng lại chẳng bao giờ được giải quyết triệt để. Những đứa trẻ như Boss chỉ là con tốt trong những đường dây buôn bán ma túy khổng lồ. Trớ trêu thay, những kẻ đầu sỏ thật sự lại hiên ngang thoát tội, miễn là chúng có đủ tiền và quyền để lo liệu.

Tul bước vào phòng chờ. Một lúc sau, một cảnh sát khác dẫn Boss đến gặp cô. Cậu thanh niên bước vào với ánh mắt trống rỗng, gương mặt cúi gằm, trông hoàn toàn khác so với trước đây. Tóc cậu đã được cắt ngắn gọn gàng, bộ râu cũng cạo sạch. Cậu mặc một bộ đồ thể dục đơn giản, giống như đồng phục của học sinh trung học. Dù vẻ ngoài đã thay đổi, nhưng Tul biết rõ—sự ngoan ngoãn này chỉ là do cậu buộc phải tuân theo nội quy ở đây mà thôi.

Cậu ngồi xuống đối diện Tul, đôi vai gầy guộc khẽ rụt lại, ánh mắt liên tục né tránh.

“Dạo này sao rồi? Ổn chứ?”

Boss chỉ gật đầu, nhưng vẫn không chịu nhìn vào mắt cô. Cậu rõ ràng không vui khi bị đưa vào đây, rời xa gia đình và môi trường quen thuộc.

“Tôi có vài câu hỏi. Mong cậu trả lời thật lòng.” Tul hạ giọng, cố gắng mềm mỏng. Cô hiểu rằng với những đứa trẻ ngang tàng như Boss, cư xử quá cứng rắn chỉ khiến chúng phản kháng. Cậu ta mấp máy môi, nhưng không nói gì, chỉ khẽ rung chân dưới bàn.

Tul mở điện thoại, đưa ra một bức ảnh mà trung úy Jew đã gửi cho cô. Đó là hình ảnh trích xuất từ camera an ninh trên đường Meesuwan 24—khu vực gần nhà nạn nhân. Chủ nhân của ngôi nhà này là một bà lão từng bị trộm mất tài sản trị giá hàng triệu baht. Dù đã báo cảnh sát, vụ án vẫn không có tiến triển, khiến bà buộc phải lắp camera để đề phòng.

Và nhờ vậy, cảnh sát đã có được hình ảnh quan trọng về đêm xảy ra vụ án.

Nhưng hôm nay, chính cảnh sát mới là những người cần đến sự giúp đỡ của bà lão ấy… Khi camera an ninh trước nhà bà đã ghi lại toàn bộ cảnh Namfon đi ngang qua khu phố vào gần nửa đêm, trên đường Meesuwan 24—nơi Boss Thitipong sinh sống.

Mặc dù cách làm việc thiếu trách nhiệm của cảnh sát trước đây khiến bà thất vọng, nhưng trung úy Tul đã bù đắp phần nào bằng một món quà nhỏ, như một lời cảm ơn vì bà đã cung cấp một manh mối quan trọng giúp đẩy nhanh tiến trình điều tra.

"Đây là hình ảnh từ camera an ninh trên đoạn đường dẫn đến con hẻm của chung cư Wanida. Cậu nói cho tôi biết, đêm đó Fon có đến gặp cậu không?"

Gương mặt Boss lập tức tái mét. Đôi chân cậu ta bắt đầu run lên bần bật. Hai bàn tay siết chặt lại, nhưng cậu ta vẫn im lặng, không hé môi nửa lời.

"Tối hôm đó, Namfon tan làm nhưng cô ấy không muốn về nhà. Và cậu biết rõ điều đó, vì chính cậu từng nói với tôi rồi… nhớ chứ?"

Tul tiếp tục dồn ép, tạo áp lực lên Boss. Cậu ta cúi gằm mặt, nhìn chằm chằm vào tay mình. Môi cậu mấp máy như định nói gì đó, nhưng chẳng có âm thanh nào phát ra.

"Nếu tôi nói cho cô biết, tôi có gặp rắc rối không?"

Tul nhún vai. "Không nói còn rắc rối hơn đấy. Và dù cậu im lặng, tôi cũng sẽ tìm được nhân chứng khác. Cậu nghĩ sao?"

Lời cảnh cáo của Tul dường như có tác dụng. Boss đưa tay lên mặt, xoa mạnh như cố kìm nước mắt. Cuối cùng, cậu ta buộc phải thừa nhận tất cả.

"Đúng vậy. Fon có đến tìm tôi. Nhưng tôi thực sự bối rối… Vì trước đó chúng tôi đã cãi nhau qua tin nhắn. Rồi đột nhiên cô ấy xuất hiện. Tôi bảo cô ấy đi về, vì tôi không muốn gặp cô ấy."

"Rồi sao nữa? Cô ấy rời đi à? Chỉ vậy thôi?"

"Không… ban đầu Fon không chịu đi. Cô ấy cứ ngồi lì trước cửa phòng tôi rất lâu. Nhìn thấy vậy, tôi bực bội nên ra ngoài đuổi cô ấy đi." Boss kể lại đêm hôm đó, giọng cậu run rẩy. Cậu ta siết chặt tay đến mức móng tay ghim sâu vào da thịt. "Nhưng tôi không nghĩ Fon sẽ bị giết… Sáng hôm sau, tôi đến tìm bác Yot, nhưng ông ấy nói Fon không có ở nhà. Tôi cứ nghĩ cô ấy sang chỗ bạn chơi và sẽ sớm quay lại thôi."

Lần đầu tiên, Tul thấy trong mắt Boss ánh lên sự hối hận và đau buồn thật sự. Cậu ta đưa tay gãi mạnh vào đầu, gương mặt đỏ bừng vì xúc động. Trông cậu ta lúc này chẳng khác gì một đứa trẻ lạc lối, không biết cách kiểm soát cảm xúc của mình.

"Cậu có thể nói cho tôi biết tại sao Fon không muốn về nhà không? Cô ấy có vấn đề gì với gia đình à?"

"Theo tôi biết, Fon không thích ở nhà. Cô ấy không muốn xin tiền cha mình. Khoảng hai tháng trước, cô ấy nhận một công việc mới… nhưng không nói cho tôi biết đó là gì. Mãi sau tôi mới biết… cô ấy làm gái mại dâm."

"Không phải gái mại dâm. Chính xác hơn là người bầu bạn. Cô ấy không phải phục vụ tất cả mọi người, mà là tùy vào yêu cầu của khách hàng. Và dù họ làm gì, chúng ta cũng không có quyền coi thường nghề nghiệp của bất kỳ ai." Tul sửa lại cách nghĩ của cậu trai trẻ. Dù công việc của Namfon chưa được pháp luật công nhận và vẫn bị xem là phạm pháp, nhưng Tul không muốn phán xét.

Boss im lặng. Có lẽ cậu ta không hoàn toàn hiểu những gì Tul vừa nói, nhưng ít nhất cậu ta vẫn nghe. Cậu cúi đầu nhìn chằm chằm vào tay mình cho đến khi Tul kéo cậu quay lại vấn đề chính.

"Cậu còn biết gì về gia đình của Fon không?"

"Bác Yot là cha dượng. Fon là con riêng của mẹ. Mẹ cô ấy mất cách đây hai năm. Tôi không biết nhiều về gia đình Fon, nhưng bác Yot trông có vẻ là người tốt… dù đôi lúc hành xử rất kỳ lạ."

Hình ảnh người đàn ông ngoài năm mươi tuổi—hiền lành, hợp tác với cảnh sát—hiện lên trong đầu Tul. Nhưng giờ đây, cô bắt đầu tự hỏi liệu có điều gì ẩn giấu đằng sau vẻ ngoài ấy hay không.

"Cậu có thể kể chi tiết hơn về những hành vi kỳ lạ đó không?"

Boss im lặng vài giây để lục lại ký ức. Rồi cậu lên tiếng:

"Lúc mới quen Fon, cô ấy từng bảo cha mình rất nghiêm khắc. Ông ấy ghét tất cả bọn con trai trong xóm, vì ông ấy nghĩ ai cũng là lũ nghiện. Có lần, tôi đưa Fon về nhà lúc khoảng 11 giờ đêm hay gần nửa đêm gì đó. Khi đến nơi, bác Yot đã đứng sẵn trước cửa… nhìn tôi chằm chằm không chớp mắt. Ánh mắt đó đáng sợ khủng khiếp."

Tul khẽ nhíu mày. Câu chuyện về mối quan hệ giữa Namfon và cha dượng không giống như những gì ông Chaiyot từng nói với cảnh sát.

Boss ngập ngừng một chút rồi tiếp tục.

"Còn một chuyện nữa… Fon từng nói với tôi rằng bác Yot ép cô ấy cài ứng dụng định vị trên điện thoại, để ông ta có thể biết chính xác cô ấy đang ở đâu. Nhưng Fon từ chối. Không lâu sau, cô ấy phát hiện ông ta đã lén lắp camera trong phòng ngủ của mình. Khi Fon chất vấn, bác Yot chỉ thản nhiên bảo rằng làm vậy để biết con gái mình đang làm gì…"

Boss ngước lên nhìn Tul, mắt mở to đầy hoang mang. "Cô không nghĩ điều đó quá điên rồ sao?"

Những hành động bất thường của người đàn ông tự xưng là cha đã khiến trung úy Tul không giấu nổi sự hoài nghi và ghê tởm. Nếu những gì Boss kể là sự thật, thì việc Namfon không muốn về nhà với cha dượng – người khiến cô cảm thấy bất an – cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Cô ấy tìm mọi cách để tránh né, từ việc ngủ nhờ nhà bạn trai đến việc dành cả ngày bên cạnh một ngôi sao nam nổi tiếng.

Nhưng cuối cùng… cô vẫn phải quay về nơi mà cô không hề cảm thấy an toàn.

“Chứng cứ ngoại phạm của ông Chaiyot vào đêm xảy ra vụ án thế nào?”

“Chị hỏi về việc đó à?”

Tul đóng cửa xe ngay khi quay lại ghế lái, thắt dây an toàn rồi khởi động động cơ. Đôi bàn tay hơi tái siết nhẹ vô lăng, ánh mắt cô lướt qua gương chiếu hậu trước khi đưa xe ra khỏi bãi đỗ. Cô chờ đợi câu trả lời từ đầu dây bên kia.

“Ông ta nói rằng mình đã đi ngủ lúc 10 giờ tối. Nhưng chẳng ai làm chứng được cả, vì đêm đó ông ta chỉ có một mình.”

“Boss kể với tôi rằng cậu ấy từng đưa Fon về nhà lúc nửa đêm, và cha Fon khi đó vẫn còn thức, đứng đợi cô ấy ngay trước cửa. Nếu vậy thì lời khai ‘đi ngủ lúc 10 giờ tối’ nghe có vẻ không hợp lý chút nào, đúng không?”

Vừa nói, Tul vừa chuyển sang sử dụng tai nghe không dây để tiện lái xe. Cô cảm thấy khó chịu khi những chi tiết dần kết nối lại, bởi trước đó cô đã tin lời ông ta mà không chút nghi ngờ.

“Chị Tul, bên em tìm thấy hung khí rồi!”

“Ở đâu?”

“Trong cùng con kênh nơi phát hiện thi thể nạn nhân, nhưng cách xa đến mười cây số. Đó là một con dao rựa, được quấn vải xung quanh, dính đầy máu. Dùng luminol, bọn em đã phát hiện dấu vân tay trên cán dao. Hiện tại, bọn em đang gửi đi giám định pháp y.”

Tul siết chặt vô lăng, cố giữ bình tĩnh khi nghe báo cáo từ trung úy Jew.

“Lễ tang của Namfon tổ chức tại chùa Nuan Suwan hôm nay. Tôi sẽ đến đó ngay.”

“Khoan đã... Chị Tul…”

Không đợi câu tiếp theo, Tul cúp máy rồi đạp ga, tăng tốc. Bàn tay cô khẽ gõ lên vô lăng, tâm trí xoáy sâu vào chuyện mình đã đứng ra bảo vệ Chaiyot, thậm chí giúp ông ta tránh phải xét nghiệm DNA – chỉ vì cô nghĩ rằng ông ấy vừa mất đi đứa con gái mình yêu thương nhất.

Chiếc Mazda đỏ dừng lại trước khu nhà Saranrom, trong một con hẻm nhỏ ở Soi 2. Cherran nhìn thoáng qua số nhà 285/4 – trùng khớp với thông tin của người có liên quan đến vụ án. Chủ nhà đang ở đây, thay vì xuất hiện trong lễ tang con gái như lẽ ra ông ta phải làm.

"Có lẽ ông ấy đang ở trong nhà. Để mình gọi trước đã."

Ran tháo dây an toàn, chuẩn bị xuống xe. Việc Chaiyot không có mặt ở chùa làm cô phải đích thân đến tận đây. Một người họ hàng xa đã nói với cô rằng ông ta xin phép về sớm vì cảm thấy không khỏe.

“Để mình đi với cậu.” Maethinee lo lắng nói.

Trên đường đến đây, Cherran đã kể với bạn mình về những giả thuyết của cô, bao gồm động cơ gây án và cách thức thực hiện. Những điều đó khiến Maethinee không an tâm khi để bạn mình đối diện với người đàn ông này một mình.

“Không sao đâu. Cứ để ông ta nghĩ là mình đến đây một mình. Nếu có chuyện gì, cậu vẫn còn trong xe để hỗ trợ mình.”

“Nhưng mà…”

Không đợi phản đối, bác sĩ pháp y đã mở cửa xe bước xuống. Cô đi ngang qua chiếc xe đậu trước hàng rào sắt rỉ sét, để lại Maethinee phía sau thở dài lo lắng. Cô gái trẻ liền lấy điện thoại ra, định gọi cho trung úy Jew để phòng trường hợp có chuyện xảy ra.

Cherran tìm kiếm chuông cửa nhưng không thấy đâu. Khi tiến lại gần hơn, cô phát hiện cửa nhà không khóa mà chỉ khép hờ. Một cảm giác bất an dâng lên trong lòng, nhưng cô vẫn cố giữ bình tĩnh, hít sâu một hơi rồi lên tiếng gọi.

"Ông Chaiyot, ông có ở nhà không? Tôi đến từ Viện Pháp y."

Không có tiếng trả lời.

Cô căng tai nghe ngóng nhưng bên trong nhà im lặng đến đáng sợ. Lúc này, cô cất giọng gọi to hơn.

"Ông Chaiyot—"

Cánh cửa bất ngờ hé mở.

Người đàn ông ngoài năm mươi xuất hiện trước cửa. Ông ta mặc một bộ lụa đen, trông có vẻ vừa từ lễ tang về. Nhưng khác với lần gặp trước, sắc mặt ông ta hôm nay nhợt nhạt, môi khô nứt, đôi mắt hằn rõ tia máu. Dường như ông ta ngạc nhiên khi thấy vị bác sĩ pháp y từng khám nghiệm thi thể con gái mình đứng trước cửa nhà.

“Cô đến tìm tôi có chuyện gì?” Giọng ông ta khàn đục, pha chút mệt mỏi, như thể vừa chạy bộ hàng chục cây số.

"Tôi không liên lạc được với ông, nên tôi đến chùa tìm nhưng được biết ông đã về nhà vì không khỏe."

"Liên lạc với tôi để làm gì? Về vụ án sao?"

"Không hẳn, nhưng chúng tôi vừa tìm thấy một manh mối quan trọng. Tôi cần ông hợp tác điều tra."

Cherran nói chậm rãi, giọng điềm tĩnh nhưng rõ ràng. Cô để ý ánh mắt Chaiyot khẽ liếc ra sau lưng mình, có vẻ đang kiểm tra xem cô có đi cùng ai không.

“Manh mối gì?”

“Ông có thể đến Viện Pháp y để hợp tác điều tra được không? Nếu cần, chúng tôi có thể đưa ông đi.”

Khuôn mặt ông ta thoáng vẻ khó chịu, nhưng nhanh chóng kiềm lại.

"Hôm nay là lễ tang con gái tôi. Tôi chỉ vừa mới về để nghỉ ngơi một lát. Chiều nay tôi phải quay lại chùa."

"Dù vậy, tôi vẫn mong ông hợp tác."

Giọng nói của vị bác sĩ kiên định. Cô muốn làm đúng quy trình để tìm kiếm bằng chứng rõ ràng – hoặc ít nhất là chứng minh rằng Chaiyot thực sự vô tội.

Dẫu vậy… liệu sự mệt mỏi của ông ta có thật sự vô can với cái chết của Namfon không?

Ban đầu, Cherran đã chuẩn bị tâm lý rằng ông ta sẽ từ chối, buộc cô phải quay lại nhờ cảnh sát bắt giữ. Nhưng bất ngờ thay, ông ta lại gật đầu, đồng ý như thể muốn kết thúc tất cả mọi chuyện.

“Để tôi đi thay đồ đã. Cô có muốn vào trong ngồi đợi không?”

“Không cần đâu. Tôi đợi ngoài này được.” Bác sĩ Ran vẫy tay từ chối. Cô dõi theo bóng lưng ông Chaiyot khi ông ta quay vào nhà. Bộ quần áo lụa trên người ông ta đã ướt đẫm mồ hôi, và sự bồn chồn của ông ta trong suốt cuộc trò chuyện khiến cô có linh cảm chẳng lành. Với kinh nghiệm của một bác sĩ, cô có thể đoán rằng cơ thể ông ta đang bị ảnh hưởng bởi một vết thương nhiễm trùng.

Nếu đúng như vậy, ngoài những manh mối quan trọng, ông Chaiyot cũng cần được điều trị kịp thời, nếu không, phần nhiễm trùng có thể nguy hiểm đến tính mạng.

Xoảng!

Tiếng vỡ chát chúa vang lên từ trong nhà. Cơn giật mình làm tim Ran như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cô lập tức ngẩng đầu lên, nhìn xuyên qua khe cửa đang khép hờ, cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Ông có sao không?”

Không có câu trả lời.

“Mọi chuyện ổn chứ? Trả lời tôi đi!”

Vẫn là sự im lặng. Một sự im lặng đáng sợ.

Khả năng cao là cơn sốt đã khiến ông ta mất thăng bằng, ngã xuống và va vào thứ gì đó làm nó vỡ. Cherran chỉ chần chừ trong thoáng chốc trước khi quyết định mở cổng, chạy vào trong. Nếu ông Chaiyot đang gặp nguy hiểm, với tư cách là một bác sĩ, cô không thể làm ngơ.

Bước qua bậc cửa, cô ngay lập tức nghe thấy tiếng rên rỉ phát ra từ bên trong. Trên sàn nhà, ông Chaiyot đang loay hoay, cố chống đỡ để ngồi dậy giữa đống mảnh vỡ thủy tinh. Từng giọt máu nhỏ xuống từ vết thương trên tay ông ta.

Ran lập tức chạy đến, cẩn thận để không giẫm lên những mảnh vỡ.

“Để tôi xem vết thương nào.” Cô giữ lấy cánh tay ông ta, nhanh chóng rút khăn tay từ túi ra để cầm máu. “Không sâu lắm, may là chưa cắt trúng động mạch. Ông có bộ sơ cứu không? Hoặc ít nhất là nước muối?”

“Trên kệ, gần TV.” Giọng ông ta khàn đặc, hơi thở nặng nhọc như thể mỗi lời nói đều là một gánh nặng. Cánh tay không bị thương chỉ về hướng cái kệ.

Cherran đứng dậy, tiến đến nơi được chỉ. Cô để ý thấy một chiếc balo lớn dựa vào tường, nhét đầy đồ đạc. Một ý nghĩ vụt qua đầu, nhưng cô tạm gác lại, cầm lọ nước muối quay trở lại.

Ngồi xuống bên cạnh, cô có thể cảm nhận được hơi nóng tỏa ra từ người ông ta—nóng hơn mức bình thường. Đôi mắt ông ta đỏ ngầu, quầng thâm nặng trĩu. Khi cô vừa chạm nhẹ vào vai ông ta, ông ta lập tức căng người lại, như thể nơi đó cũng có một vết thương.

“Ông có muốn đi bệnh viện không? Nhìn ông có vẻ không ổn chút nào.”

“Tôi đã đến phòng khám rồi. Bác sĩ chỉ kê thuốc giảm đau và kháng sinh thôi.”

“Tôi nghĩ ông nên đến bệnh viện lớn kiểm tra kỹ hơn. Ông đổ mồ hôi quá nhiều so với bình thường.” Ran nói chậm rãi, quan sát nét mặt căng thẳng của ông ta.

“Trời nóng mà. Tôi dễ ra mồ hôi, chuyện bình thường thôi.” Ông ta lắc đầu, rút tay khỏi cô. Rồi không nói thêm gì, ông ta cẩn thận nhặt những mảnh thủy tinh bằng chính cánh tay bị thương của mình.

Khoan đã…

Cherran thoáng nhíu mày.

Lẽ ra, với một vết cắt trên tay, ông ta sẽ tránh sử dụng nó. Nhưng ông ta lại dùng nó để nhặt mảnh vỡ… Điều này có nghĩa là gì?

Cô chợt nhớ đến lời khai về cách kẻ thủ ác ra tay—kẻ đó đã dùng tay phải để cầm dao, tay còn lại để cưa chân nạn nhân. Nếu ông Chaiyot là người thuận cả hai tay thì sao?

Cảm giác bất an dâng lên trong lồng ngực.

Cô nhanh chóng đứng dậy, lấy điện thoại ra định gọi cho Maethinee, nhưng ngay lúc ấy, từ chiếc gương phản chiếu trên tường, cô nhìn thấy—

Một khúc gỗ giơ lên, nhắm thẳng vào đầu cô!

Bản năng sinh tồn khiến Cherran phản ứng kịp thời, nhanh chóng né sang một bên.

Rầm!

Khúc gỗ đập mạnh xuống, trúng mặt bàn kính, khiến nó vỡ tan. Tim cô đập loạn xạ khi cô quay lại, đối diện với người vừa định giết mình.

Ánh mắt ông ta…

Một ánh mắt hung ác, đầy sát khí. Đôi mắt đỏ ngầu vì cơn sốt càng làm ông ta trông đáng sợ hơn.

“Mày đã biết hết rồi, đúng không?” Ông ta gầm lên.

Bàn tay ông ta siết chặt khúc gỗ, giơ lên, chuẩn bị bổ xuống thêm một lần nữa.

Nhưng lần này, vì sốt cao, ông ta đã yếu đi rất nhiều. Cherran lại tránh được. Tuy nhiên, đầu khúc gỗ văng trúng tay cô, khiến điện thoại rơi xuống đất.

Cô hít mạnh một hơi.

Phải chạy.

Phải thoát khỏi đây, trước khi quá muộn.

Cherran hít sâu, cố gắng giữ bình tĩnh. Cô ép mình phớt lờ cơn đau nhói nơi cánh tay sau cú đập của khúc gỗ, dồn mọi suy nghĩ vào việc sống sót.

Ông Chaiyot lừng lững tiến đến, khúc gỗ trên tay giơ cao, sẵn sàng giáng xuống một đòn chí mạng. Ngay khoảnh khắc ấy, cô lao tới, chụp lấy một vật gần đó và ném thẳng vào mặt ông ta. Cú đánh bất ngờ khiến ông ta lảo đảo. Không bỏ lỡ cơ hội, Cherran dồn hết sức đá mạnh vào chân hắn. Một lần. Hai lần. Cho đến khi cơ thể cao lớn ấy xiểng niểng rồi đổ sập xuống sàn.

Khúc gỗ văng khỏi tay ông ta.

Nhưng trước khi cô kịp chạy, một bàn tay thô ráp đã chụp lấy cô, kéo mạnh về phía trước. Sức nặng của ông ta đè nghiến cô vào tường.

“Mày cũng vậy thôi… ánh mắt của bọn mày… Tao muốn thấy nỗi sợ đó! Sợ hãi đi! Sợ hãi hơn nữa!”

Tiếng gầm gừ của ông ta đầy điên loạn. Đôi mắt đỏ au vì sốt trừng trừng nhìn cô, phản chiếu hình ảnh của một kẻ mất hết nhân tính.

Cherran giãy giụa, nhưng sức lực của một người phụ nữ nhỏ bé không thể đấu lại cánh tay lực lưỡng của một gã đàn ông. Bàn tay gớm ghiếc của ông ta siết chặt lấy cổ cô.

Cô nghẹn lại.

Không khí… không còn vào được nữa.

Hai tay cô bấu chặt cánh tay ông ta, cố gỡ ra, nhưng vô ích. Trái tim đập điên cuồng trong lồng ngực. Cổ họng cô gào thét cầu xin oxy, nhưng chỉ có những âm thanh khàn đặc thoát ra.

Trước khi mọi thứ trở nên tối đen, hình ảnh cha cô hiện lên trong tâm trí.

Rồi đến mẹ—người mẹ cô chưa kịp nhớ mặt đã vĩnh viễn ra đi khi cô còn bé.

Và Maethinee… người bạn thân luôn kề vai sát cánh. Liệu cô ấy có lo lắng khi thấy Cherran mắc kẹt ở đây quá lâu?

Cuối cùng là trung úy Tul—người đã kiên quyết phản đối việc cô tự mình kiểm tra người đàn ông này. Nếu cô ấy biết được sự thật… Cherran không muốn Tul phải dằn vặt vì sai lầm của mình.

Bất chợt, bàn tay ghì chặt cổ cô nới lỏng.

Toàn thân cô rã rời, đổ sập xuống sàn.

Không khí tràn vào phổi một cách đau đớn. Cô hổn hển hít vào, ho khan dữ dội. Hai mắt cay xè vì nước mắt. Mặt đỏ bừng vì thiếu oxy.

Cherran không biết chuyện gì vừa xảy ra. Không biết ai đã cứu mình. Tai cô ù đi, nhưng giữa cơn mê man, cô nghe thấy tiếng hét thất thanh.

“Bác sĩ! Gọi cứu thương! Có người bị thương! Bác sĩ, mở mắt ra! Đừng ngất đi!”

Một bàn tay nóng ấm chạm nhẹ vào má cô, cố giữ cô tỉnh táo.

Cherran chớp mắt, nỗ lực nhìn lên.

Gương mặt ấy…

Gương mặt mà cô vừa nghĩ đến.

Môi cô mấp máy, nhưng không thể thốt ra một lời nào.

‘Trung úy Tul…’