Chương 5

Ngọn lửa dữ dội nuốt chửng chiếc xe sang trị giá hàng chục triệu baht, biến nó thành một đống tro tàn chỉ trong chớp mắt. Người thanh niên mắc kẹt bên trong không thể thoát ra, chịu chung số phận với đám cháy đang bùng lên mãnh liệt. Hơi nóng bỏng rát lan khắp cơ thể, thiêu rụi mọi giác quan khi hơi thở trở nên ngắt quãng. Giây phút cuối đời, anh ta chỉ còn cảm nhận được sự ngột ngạt khi dưỡng khí cạn kiệt dần.

Trong màn đêm, một bóng người đứng từ xa, gương mặt lạnh lùng phản chiếu ánh sáng lập lòe từ ngọn lửa. Đôi mắt anh ta dõi theo từng khoảnh khắc của linh hồn sắp lìa khỏi trần thế. Người đó đáng phải nhận kết cục này. Anh muốn hắn chết trong đau đớn để hiểu thế nào là nỗi thống khổ mà hắn từng gây ra cho người khác.

Sau khi hoàn thành tội ác, kẻ sát nhân lặng lẽ rời khỏi hiện trường. Tiếng sét vang rền xé toạc bầu trời, cơn mưa bắt đầu trút xuống. Nhưng giờ đã quá muộn—không còn ai kịp đến để cứu nạn nhân thoát khỏi ngọn lửa định mệnh.

Cục Điều tra Trung ương đang chìm trong không khí căng thẳng. Một viên trung úy đã thành công bắt giữ kẻ đứng sau cái chết của Wasan—nạn nhân bị thiêu sống trong chính chiếc xe của mình. Tin tức chấn động này khiến hàng loạt phóng viên đổ xô đến trụ sở cảnh sát, ráo riết truy tìm danh tính của nữ cảnh sát tài giỏi đã phanh phui sự thật. Bên ngoài náo loạn, nhưng bên trong phòng thẩm vấn lại im lặng đến đáng sợ.

Pokpong, nghi phạm chính, ngồi đối diện trung úy với vẻ mặt bình thản đến mức lạnh lùng. Không một chút lo lắng, không một dấu hiệu hoảng sợ—cứ như thể anh ta đã chấp nhận số phận. Những bằng chứng và lời khai từ nhân chứng đã buộc tội anh ta, nhưng từ lúc bị đưa về đồn, anh ta chưa thốt ra một lời nào.

Bên ngoài phòng thẩm vấn, những ánh mắt dõi theo từng diễn biến qua lớp kính một chiều. Trong đó có cả Chánh Thanh tra Pichet—người từng khẳng định rằng đây chỉ là một vụ tai nạn và yêu cầu khép lại vụ án. Nhưng giờ đây, ông đang im lặng quan sát cuộc thẩm vấn mà chính ông không thể ngăn cản.

Tul siết chặt hồ sơ trong tay, cảm nhận được lòng bàn tay đã rịn mồ hôi. Dù đã từng bắt giữ nhiều tội phạm trước đây, nhưng mỗi lần buộc kẻ thủ ác phải thừa nhận tội lỗi của mình, cô vẫn không khỏi hồi hộp.

Cô hít sâu, mở cửa bước vào. Pokpong vẫn ngồi yên, ánh mắt mơ hồ không rõ đang nghĩ gì.

Máy quay bắt đầu ghi hình. Tul đặt tập hồ sơ lên bàn, rồi rút ra một bức ảnh, dùng hai ngón tay đẩy nó về phía bị cáo.

"Đây là chiếc Ford Focus màu đen, biển kiểm soát 2N-4647. Camera giám sát tại một trạm xăng gần hiện trường đã ghi lại được hình ảnh này ngay sau vụ cháy.”

Giọng nói của cô dứt khoát, đầy chắc chắn.

Một bức ảnh khác được đặt bên cạnh bức ảnh đầu tiên. "Và đây là hình ảnh anh đi ngang qua trạm xăng đó sau khi vụ việc xảy ra."

Pokpong vẫn giữ im lặng, không phản ứng gì trước bằng chứng hiển nhiên.

Tul tiếp tục: "Theo lời khai của Taechin, bạn anh nói rằng anh đã đưa cậu ta về nhà lúc 11 giờ đêm. Vậy tại sao..."

Cô chỉ ngón trỏ vào mốc thời gian trên hai bức ảnh.

"...tại sao cả anh và chiếc xe của anh lại có mặt gần hiện trường vào đúng thời điểm đó?"

Bị cáo nhìn chằm chằm vào những tấm hình, vẫn không nói lời nào. Nhưng khi Tul đặt xuống bức ảnh thứ ba, cuối cùng anh ta cũng có phản ứng—một chai nước hoa bị cháy xém đến biến dạng.

Ngay sau đó, Tul rút thêm một tài liệu từ tập hồ sơ, đọc rõ ràng: "Viện Pháp y đã kiểm tra và phát hiện chất gây cháy nổ trên ghế da và quần áo của nạn nhân."

Cô ngước nhìn người đàn ông trước mặt, ánh mắt sắc bén.

“Chúng tôi đã tìm thấy chai nước hoa này trong xe của nạn nhân. Đây là loại nước hoa dạng xịt có chứa cồn ethyl. Kết quả điều tra cho thấy chất này có trên ghế xe, trên quần áo của nạn nhân. Một người bình thường không ai xịt nước hoa nhiều đến mức như vậy… trừ khi anh ta muốn ngọn lửa lan nhanh hơn."

Pokpong cúi đầu, lắng nghe từng lời buộc tội mà không biện hộ. Tul bí mật quan sát từng cử chỉ của anh ta. Phần lớn tội phạm khi bị bắt sẽ tìm cách chối tội hoặc chống chế, nhưng người đàn ông này lại im lặng tuyệt đối.

Cô hạ giọng, giáng đòn cuối cùng:

“Nhưng đừng giả vờ không biết... Loại nước hoa này không phải của Wasan. Nó là của anh.”

Pokpong bật cười lớn. Tul im lặng trong giây lát, bất ngờ trước phản ứng đầu tiên của bị cáo. Giọng nói của anh ta khàn đặc, có lẽ vì đã giữ im lặng quá lâu.

"Tôi biết chứ, cảnh sát. Tôi biết là mình đã không tính đến trường hợp này… Tôi đáng lẽ nên chọn loại nhập khẩu đắt tiền hơn. Loại nước hoa rẻ tiền mà tôi dùng khiến tôi phải nhăn mũi mỗi khi ngửi thấy."

Nét mặt Pokpong thoáng hiện vẻ ghê tởm. Đây có lẽ là bằng chứng rõ ràng nhất về những gì đã xảy ra.

"Vậy thì tại sao...?" Tul hỏi, giọng điệu xen lẫn sự nghi hoặc.

"Em gái tôi đã mua nó cho tôi."

Ánh mắt Tul khẽ dao động khi nghe đến cái tên quen thuộc—Pongkarn, em gái của Pokpong. Cô nhớ lại hồ sơ bệnh án của cô gái trẻ từng điều trị trong trung tâm tâm thần. Giờ thì mọi chuyện đã rõ ràng. Đây không phải một vụ giết người đơn thuần, mà là sự trả thù.

"Pongkarn?"

"Em ấy từng hỏi tôi về loại nước hoa nào thích hợp để tặng một người bạn. Tôi đã khuyên em ấy chọn loại này. Đối với một sinh viên không có thu nhập, đó là số tiền không nhỏ. Nhưng cuối cùng, em ấy đã mua nó cho tôi.”

Nhắc đến em gái, mọi sự kiên cường trong Pokpong như sụp đổ. Anh đặt hai tay lên bàn, để lộ chiếc còng sáng loáng quấn quanh cổ tay. Sự cay đắng và đau khổ tràn ngập trong ánh mắt.

"Ban đầu, tôi không biết người đàn ông đó là ai. Nhưng rồi, vào cái đêm tôi vác hắn—say khướt—về xe, tôi tìm thấy chai nước hoa bên trong. Tôi đã hỏi hắn liệu có phải hắn cũng dùng loại này không. Cô có biết hắn trả lời thế nào không?"

Tul không đáp, chỉ im lặng lắng nghe.

"Hắn cười khẩy và nói rằng có ai đó đã tặng hắn. Hắn không bao giờ dùng đồ rẻ tiền. Hắn còn đùa rằng có khi xịt loại nước hoa đó lên người còn bị phát ban."

Pokpong cười nhạt, ánh mắt hiện lên sự chua chát. Một sự thật tàn nhẫn mà anh ta đã nhận ra quá muộn: xã hội này vốn không công bằng. Những kẻ có quyền lực có thể chà đạp lên những người yếu thế bất cứ lúc nào họ muốn.

"Chính lúc đó, tôi nhận ra người mà em gái tôi đang lén lút hẹn hò… chính là hắn. Nhưng tôi đã quá hèn nhát. Tôi không thể ngăn cản em ấy. Từ ngày hắn bắt đầu đánh đập em tôi, để lại hàng tá vết bầm trên người con bé, tôi đã không thể gặp được nó. Nó luôn tránh mặt tôi. Càng ngày, tình trạng của nó càng tệ hơn. Rồi một ngày, nó bỏ đi… để tìm hắn."

Pokpong gục mặt xuống bàn, giấu đi những giọt nước mắt sau hai bàn tay. Không khí trong phòng thẩm vấn trở nên nặng nề. Tul cảm thấy xót xa, nhưng cô vẫn phải giữ sự công bằng trong cuộc điều tra này.

"Nhưng Pongkarn… con bé bị sang chấn. Nó không nhớ gì cả. Tôi đã hỏi, đã cố gắng, nhưng nó chỉ liên tục lặp đi lặp lại tên hắn. Nó khóc đến mức không thể nói nên lời. Tôi đã báo cảnh sát. Tôi nói em gái tôi bị hành hung đến mức mất ý thức. Nhưng cô cũng biết mà, phải không?"

Pokpong ngước lên, nhìn thẳng vào mắt Tul.

"Vụ việc bị bao che. Không ai tiếp nhận đơn báo án của tôi. Không một ai lên tiếng. Báo chí tìm đến tôi, phỏng vấn tôi, nhưng không có một bài báo nào được đăng. Tất cả bọn họ đều bị cha hắn thao túng. Ở đất nước này, truyền thông nằm trong tay những kẻ có quyền."

Tul không nói gì, chỉ lặng lẽ đẩy hộp khăn giấy về phía anh ta. Pokpong cười khẩy, nhưng không lấy. Anh tiếp tục, giọng nói trĩu nặng nỗi cay đắng.

"Cho đến khi ông ta đến gặp tôi. Ông ta đề nghị giúp chữa trị cho Pongkarn với điều kiện tôi phải im lặng. Bố của hắn—ông ta là người đã dọn dẹp mọi rắc rối do Wasan gây ra. Tôi đã chấp nhận. Tôi muốn Pongkarn trở lại bình thường. Tôi đã tưởng hắn có thể hoàn lương. Nhưng rồi, khi tôi thấy những vết bầm trên người Belle—cũng những vết bầm giống như trên người em gái tôi năm xưa—tôi biết…"

Giọng anh ta trở nên lạnh lẽo, tràn đầy giận dữ.

"Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời."

Cuối cùng, sự thật đã được hé lộ. Sau khi bị cáo thừa nhận tội ác, cuộc điều tra cũng chính thức khép lại.

Viên cảnh sát tiến vào, đặt tay lên vai Pokpong, ra hiệu đưa anh ta đi thực hiện các thủ tục pháp lý tiếp theo.

Trước khi rời khỏi phòng thẩm vấn, Pokpong dừng lại. Anh quay đầu, nhìn thẳng vào Tul—viên trung úy đã bất chấp mọi thứ để theo đuổi sự thật đến tận cùng.

"Nếu vụ của em gái tôi có một cảnh sát như cô phụ trách... có lẽ mọi chuyện đã khác."

Dù biết rằng phía trước chỉ toàn những điều tồi tệ, nhưng trong đôi mắt anh ta vẫn le lói một tia hy vọng. Tul thở dài, ánh mắt lướt qua tập hồ sơ vụ án. Cô cầm lấy cuộn băng ghi hình cuộc thẩm vấn, nhưng ngay khi cô vừa rời khỏi phòng, một tràng pháo tay vang lên.

Tiếng vỗ tay đầy mỉa mai từ một người lạ mặt.

"Ồ, một cuộc thẩm vấn thật hoàn hảo. Bị cáo tự nguyện thú nhận, chẳng cần dùng đến bất kỳ biện pháp ép buộc nào."

Tul quay đầu lại và nhận ra một người phụ nữ đang đứng đó. Cô ấy nhỏ nhắn hơn Tul một chút, khoác trên mình bộ vest sang trọng, vừa vặn đến hoàn hảo. Nhìn qua cũng biết đây không phải người trong ngành cảnh sát. Có lẽ là người thuộc bộ phận pháp lý hoặc tố tụng.

Người phụ nữ ấy chìa tay ra trước. Tul quan sát cô ta một lần nữa, mỉm cười đầy cảnh giác, rồi mới bắt tay. Bàn tay phải của cô bị siết chặt đến mức cô vô thức siết lại theo.

"Tôi là công tố viên Thiwa. Tôi đến để tiếp quản vụ án này tại tòa."

Một cơn ngờ vực trào dâng trong lòng Tul. Cô phải suy nghĩ thật kỹ để tìm ra câu trả lời phù hợp.

"Tôi không biết là có công tố viên tham gia. Giờ tôi mới nghe nói."

"Đây là một vụ án quan trọng."

Biểu cảm của người phụ nữ trước mặt khiến Tul không thể đoán được cô ta đang nghĩ gì. Công tố viên Thiwa có một kiểu cười đầy thách thức, cùng đôi lông mày nhướng lên với vẻ cợt nhả—khiến bất kỳ ai cũng có thể cảm thấy bối rối khi đối diện với cô ta.

"Phía cảnh sát đã mời công tố viên tham gia điều tra... À, dù sao cũng là người thừa kế của ngài Sirapob. Tôi đoán sở cảnh sát hẳn đang rất bận rộn với vụ án này, đúng không?"

Tul nhìn thẳng vào Thiwa. "Không hẳn vậy."

Cô không định tiết lộ rằng chỉ có một số ít người thật sự theo dõi vụ án này. Mặc dù chánh thanh tra đã quyết định khép lại vụ án, cô vẫn bướng bỉnh giữ lại hồ sơ—cho đến khi tìm ra hung thủ thực sự.

"Nhân tiện, tôi chưa thấy cô bao giờ, trung úy. Cô mới chuyển đến?"

"Đúng vậy."

"Vậy chắc cô đã làm việc với em Ran rồi nhỉ? Tôi vừa đọc báo cáo khám nghiệm tử thi, thấy có tên em ấy."

Cách Thiwa gọi bác sĩ pháp y Ran khiến Tul chợt thắc mắc—hai người này thân thiết đến mức nào để xưng hô như vậy? Nhưng cô chưa kịp lên tiếng, đối phương đã tiến lại gần hơn, cho đến khi vai hai người gần như chạm nhau.

Một cái vỗ vai nhẹ—cử chỉ trông có vẻ thân thiện, nhưng lại mang theo một tầng nghĩa khác.

**"Đừng ảo tưởng rằng giải quyết một vụ án lớn sẽ giúp cô tỏa sáng. Càng chạm vào những vụ án dính dáng đến giới tài phiệt, cô càng phải cẩn thận. Tôi chỉ muốn cảnh báo cô... vì chúng ta sẽ còn làm việc với nhau nhiều trong tương lai.

Nếu cứ hành động thiếu suy nghĩ, một ngày nào đó cô sẽ tự chuốc lấy rắc rối. Và tôi mong cô sẽ không kéo theo cả bác sĩ Ran vào cùng."**

Tin tức nóng hổi trên các trang báo Thái Lan:

📌 [Vụ án rẽ hướng bất ngờ! Thanh niên trẻ phóng hỏa xe sang—đằng sau là câu chuyện trả thù đầy cay đắng! | Tin tức Buổi Tối]

📌 [Không phải tai nạn! Cảnh sát đã bắt được hung thủ thực sự trong vụ thiêu sống thiếu gia Wasan! | Amaren Ko Krasae]

📌 [Trả thù vì bất công! Thủ phạm giết Wasan là anh trai của cô gái từng bị anh ta đánh đập tàn nhẫn nhưng không được bảo vệ! | News Search]

Màn hình máy tính trong văn phòng bác sĩ pháp y hiện lên loạt tin tức nóng hổi. Ran nhấp ngón tay chọn bài báo đầu tiên, mắt cô lướt nhanh qua từng dòng chữ phía sau gọng kính vuông.

**"Anh Pokpong Srinam, 31 tuổi, khai rằng anh đã nhiều lần tố cáo việc em gái mình bị bạo hành. Nhưng cô Pongkarn Srinam không thể tìm được công lý—vì cha của thiếu gia Wasan đã thao túng giới truyền thông.

Mặc dù bị phanh phui và chỉ trích, Wasan chưa từng tỏ ra hối lỗi. Ngược lại, hắn còn ngang nhiên trách móc truyền thông và cảnh sát. Trong khi đó, gia đình nạn nhân lại trở thành mục tiêu công kích trên mạng xã hội..."**

Tiếng gõ cửa vang lên khi bác sĩ Ran vẫn còn dán mắt vào màn hình máy tính, chưa kịp đọc xong tin tức. Cô ngẩng lên đúng lúc thấy Maethinee bước vào, trên tay là hai ly Americano nóng hổi từ Starbucks.

"Vụ án đóng lại rồi ha. Vậy mà người góp công lớn trong việc tìm ra sự thật lại ngồi đây đọc tin tức à?"

Cô đặt một ly lên bàn làm việc. Trên thân cốc có một dòng chữ viết tay.

"Em Ran."

Bác sĩ Ran nheo mắt nhìn bạn mình. "Cậu làm trò gì vậy?"

Maethinee nhún vai, hoàn toàn phớt lờ ánh mắt đầy phán xét của Ran. "Dễ thương mà."

Dù cuộc sống có căng thẳng hay tồi tệ thế nào, cô vẫn tin rằng một chút dịu dàng luôn cần thiết—nhất là với người bạn suốt ngày vùi đầu vào xác chết như Ran.

"Vụ án này đang làm mưa làm gió trên mạng xã hội đấy. Cậu thử xem xu hướng trên Twitter đi."

Không cần giải thích thêm, Maethinee chìa điện thoại cho Ran. Trên màn hình hiện ra loạt hashtag đang thịnh hành:

📌 #Tỷphúbaoche
📌 #Cảnhsátbợđítngười giàu
📌 #CấmsóngSRTV

Hầu hết mọi người không ủng hộ hành vi giết người, nhưng họ cũng không thể làm ngơ trước vụ bạo hành mà nạn nhân gây ra. Các bài đăng liên tục đặt dấu hỏi về năng lực của cảnh sát và sự thao túng của giới truyền thông—vốn dĩ bị kiểm soát bởi những kẻ có tiền và quyền lực. Những ai dám công khai bàn luận về vấn đề này thường bị bịt miệng ngay lập tức, đặc biệt là khi nó liên quan đến chính trị và các thế lực tư bản.

Dòng tweet phẫn nộ ngày càng nhiều, làn sóng chỉ trích nhanh chóng chuyển hướng sang gia đình Siriwat. Cộng đồng mạng yêu cầu một bản án công bằng cho hung thủ, đồng thời cũng đòi hỏi sự minh bạch từ phía cảnh sát.

Maethinee nhấp một ngụm cà phê, ánh mắt dừng lại trên màn hình điện thoại trước khi nói:

"Vụ này ảnh hưởng lớn thật đấy. Cấp trên chắc chắn không hài lòng với kết quả này đâu."

Ran lặng lẽ đọc thêm vài dòng bình luận trên Twitter trước khi quyết định trả lại điện thoại.

"Còn nữa, trung úy Tul đã nhận lệnh khép lại vụ án nhưng vẫn cố điều tra tiếp."

Bác sĩ Ran thở dài. "Chuyện này sẽ không hay đâu. Cô ấy cũng chịu áp lực không nhỏ đâu."

Ai cũng biết rằng đối với các cơ quan chính phủ, giữ gìn hình ảnh quan trọng hơn tất cả. Và cũng chính vì thế, việc trung úy Tul ngoan cố tiếp tục điều tra—dù bị cấp trên ngăn cản—đã khiến cô mất điểm trầm trọng trong mắt chỉ huy cấp cao.

Ran không biết mọi chuyện sẽ đi đến đâu. Cô không nghĩ rằng chỉ làm công việc của mình thôi cũng có thể gây ra nhiều rắc rối đến vậy.

"Lo quá..."

"Sao lại lo?"

"Trung úy Tul. Cậu là người đã đồng hành cùng cô ấy mà, đúng không?"

Maethinee vừa nói vừa cười, có chút trêu chọc. Bản thân cô cũng không chắc lời mình nói đúng bao nhiêu, vì mới vài ngày trước, Ran còn tỏ ra không thích viên trung úy mới chuyển về Cơ quan Trung ương. Ấy thế mà hôm sau đã thấy cô ấy hợp tác với Tul, thậm chí còn giúp lái xe theo dõi phục vụ điều tra. Dường như cách nhìn của Ran về Tul đã thay đổi.

Cherran không trả lời. Cô giả vờ tiếp tục đọc tin tức, nhưng những dòng chữ trước mặt chẳng đọng lại được gì trong đầu.

Cùng lúc đó, phía Sở Cảnh sát đã triệu tập Trung úy Tul đến gặp ngay trong buổi chiều sau khi cuộc điều tra kết thúc. Kết quả là cô nhận lệnh kỷ luật từ cấp trên vì đã không tuân theo chỉ đạo. Gia đình nạn nhân muốn khép lại vụ án, nhưng Tul vẫn quyết tâm đi đến cùng để tìm ra sự thật. Cô không làm gì sai, nhưng chính những cấp trên của cô có thể sẽ phải đối mặt với làn sóng chỉ trích từ dư luận.

"Thanh tra, anh gọi tôi?"

Trung úy Tul bước vào phòng làm việc, không khí bên trong nặng nề một cách lạ thường. Viên thanh tra thở dài.

"Tôi chỉ muốn giao cho cô một vụ án khác thôi."

Bên ngoài, các sĩ quan cảnh sát bàn tán rằng Tul có thể bị khiển trách, đình chỉ hoặc thậm chí bị điều chuyển công tác vì đã làm ảnh hưởng đến hình ảnh của ngành. Cô bước đến bàn làm việc, có chút ngạc nhiên. Có lẽ cô đã suy nghĩ quá nhiều.

Thanh tra Pichet đẩy một tập tài liệu về phía cô, đồng thời giải thích sơ lược:

"Hai ngày trước, có một người đàn ông đến báo rằng con gái ông ta đã mất tích từ tối thứ Tư. Ban đầu, ông ta không lo lắng vì con gái thường hay qua đêm ở nhà bạn trai. Nhưng sáng hôm sau, chính bạn trai cô ấy lại tìm đến nhà để hỏi thăm. Anh ta nói rằng họ đã cãi nhau tối hôm trước, từ đó cô ấy không trả lời tin nhắn hay cuộc gọi nào. Khi không tìm thấy con gái ở nhà cũng như không có ở chỗ bạn trai, người cha mới nhận ra có điều bất thường."

Tul mở tập hồ sơ, nhìn thấy ảnh của cô gái mất tích. Một thiếu nữ xinh đẹp, trang điểm nhẹ, mái tóc nhuộm nâu nhạt.

Yardpirun Nongyao, 18 tuổi.
Sinh viên Học viện Quản lý Khách sạn.

Cha và bạn trai đã cố gắng liên lạc với cô bằng đủ mọi cách nhưng đều vô ích. Sau đó, họ liên hệ với bạn bè của cô ở trường để tìm hiểu, nhưng phát hiện ra rằng cô cũng không hề qua đêm ở chỗ bạn bè, thậm chí đã vắng mặt tại trường suốt mấy ngày. Không còn cách nào khác, người cha quyết định trình báo cảnh sát.

Tul lật thêm vài trang tài liệu. Tất cả chỉ có thông tin về nạn nhân, người cha và bạn trai của cô. Các nhân chứng trong trường học đều nói rằng từ thời điểm mất tích, không một ai nhìn thấy cô ấy. Không ai biết cô mặc gì khi rời đi vào đêm đó. Không có băng ghi hình an ninh. Không có bất kỳ manh mối nào.

"Cha cô ấy đã đăng bài tìm kiếm trên Facebook và có một số người chia sẻ trên Twitter, nhưng vẫn chưa tìm ra tung tích cô ấy. Tôi giao vụ này cho cô, trung úy."

Một bàn tay vươn ra, chạm nhẹ vào vai cô—một sự động viên im lặng. Biểu cảm của viên thanh tra mang theo sự phức tạp, ánh mắt ông lảng tránh, như thể có điều gì đó mà ông không thể nói ra.

Trước khi rời khỏi phòng, ông để Trung úy Tul một mình với tập hồ sơ trên bàn. Cô nhìn lướt qua những dòng chữ trong tài liệu, nắm chặt lấy nó như một phần của trách nhiệm mà cô vừa nhận. Một vụ mất tích không manh mối. Một ca khó.

Tul khép lại tập hồ sơ, gấp gọn và giữ bên mình trước khi bước ra khỏi văn phòng. Không khí bên ngoài nặng nề một cách kỳ lạ. Dãy bàn làm việc của các sĩ quan cảnh sát xếp thẳng hàng, vài ánh mắt liếc về phía cô, rồi vội vàng trở lại với màn hình máy tính như thể họ chưa từng để tâm.

Cô không bận tâm.

Vừa đặt chân đến bàn làm việc của mình, một giọng nói quen thuộc vang lên.

"Anh nghe nói em vừa nhận vụ mới, trung úy Tul. Có cần anh giúp gì không?"

Cô ngước lên, thấy Đại úy Dan đang tiến lại gần. Anh là một trong những sĩ quan thuộc phòng điều tra tội phạm, sắp được thăng chức lên thanh tra. Từ khi cô chuyển đến Cơ quan Trung ương, anh luôn là người chủ động giao tiếp và giúp đỡ đồng nghiệp, mang lại cảm giác thân thiện hơn những người khác.

Tul gật đầu. “Vụ mất tích. Một cô gái đã biến mất ba ngày.”

Biểu cảm của Dan thay đổi ngay lập tức. Anh nhìn cô như thể cô vừa mắc phải một sai lầm nghiêm trọng.

"Đừng nói với anh là em đã nhận vụ này rồi nhé?"

Tul nhíu mày. "Sao vậy?"

Dan khoanh tay, thở dài như một ông anh cả đang cố khuyên bảo đứa em gái bướng bỉnh.

"Nghe anh này, nếu anh là em, anh sẽ từ chối ngay. Anh đã làm ở đây lâu hơn em, anh biết rõ. Những vụ mất tích rất khó điều tra, thường thì không đi đến đâu cả. Chúng ta thuộc phòng tội phạm, không phải bộ phận tìm kiếm người mất tích. Cách tốt nhất là em chuyển hồ sơ này cho Trung tâm Thông tin Người mất tích để họ xử lý. Em cứ tập trung vào những vụ khác, đừng lãng phí thời gian. Nếu cần, anh có thể nói với Chánh thanh tra giúp em."

Tul nhìn người đàn ông cao hơn cô gần 4 inch. Cô hiểu rằng anh chỉ muốn giúp đỡ, muốn hướng cô đi theo con đường thăng tiến an toàn hơn. Nhưng điều đó không có nghĩa là cô sẽ để người khác quyết định thay mình.

Cô siết nhẹ tập hồ sơ, ánh mắt kiên định.

"Không sao đâu, em sẽ tự lo vụ này. Nhưng cảm ơn anh, cả vì sự quan tâm lẫn lời khuyên của anh nữa."

Cô nở một nụ cười—một nụ cười nhạt, giống như chỉ là một cái mím môi hơn là biểu lộ sự vui vẻ thực sự. Không nói thêm lời nào, Tul quay người, đi ngược hướng với Dan.

Cô biết, nếu muốn thăng tiến nhanh, cô chỉ cần tuân thủ những quy tắc ngầm, làm những gì được giao mà không quá bận tâm đến những vụ án "ngoài lề". Nhưng nếu cứ thế, cô sẽ trở thành kiểu cảnh sát mà cô luôn khinh thường.

Cô không làm điều này vì sự nghiệp.

Cô làm điều này vì chính lý tưởng của mình.

Tul không phải không biết những lời bàn tán sau lưng mình. Nhưng chúng chẳng ảnh hưởng đến cô.

Từ khoảnh khắc đầu tiên đặt chân vào Cơ quan Trung ương, cô đã nhận ra ánh mắt của mọi người. Họ biết cô là ai trước cả khi cô kịp giới thiệu bản thân. Cái họ "Techakomol" của cô—cái họ trùng với Trung tướng Cảnh sát Techak Techakomol, vị chỉ huy được cả Cơ quan kính trọng—đã khiến cô trở thành chủ đề bàn tán. Nhưng không ai dám hỏi thẳng mối quan hệ giữa cô và ông. Con gái? Cháu gái? Hay chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên?

Không ai biết, và cô cũng chẳng buồn giải thích.

Hai viên trung úy tiến vào làng Saranrom, một khu dân cư chật hẹp với những con hẻm nhỏ san sát nhau. Họ dừng lại trước ngôi nhà của ông Chaiyot Yodcharoen, cha của cô gái mất tích. Ngôi nhà cũ kỹ, có phần đổ nát. Trước sân, một chiếc xe hơi cũ đậu chật chội. Không có chuông cửa, nên Trung úy Jew phải lên tiếng gọi:

"Có ai ở đây không?"

Từ bên trong, tiếng tivi vang lên, rồi tắt lịm. Một khoảng lặng kéo dài trước khi cánh cửa từ từ mở ra.

Một người đàn ông xuất hiện. Nước da ngăm, bụng phệ vì ít vận động. Mái tóc và râu bạc trắng, những vết chân chim hằn sâu nơi khóe mắt. Ông có vẻ đã ngoài năm mươi.

"Xin chào. Ai vậy?"

Giọng ông khàn đặc, nhưng vẫn giữ sự lịch thiệp.

"Chúng tôi là cảnh sát, đến để tìm hiểu thêm về em Namfon."

Tul giơ huy hiệu của mình lên, để ông có thể xác nhận danh tính. Ông Chaiyot gật đầu, như thể ông đã chờ giây phút này từ lâu.

"Vâng, tôi vừa nhờ bạn con bé chạy quảng cáo tin mất tích trên Facebook. Nhưng vẫn chưa có thông tin gì..."

Tul lật tập hồ sơ, xác nhận lại báo cáo mất tích.

"Theo lời khai của ông, em ấy mất tích từ tối thứ Tư. Đã ba ngày trôi qua, từ thứ Tư đến hôm nay. Không ai nhìn thấy em ấy?"

"Đúng vậy."

"Vậy tức là em ấy có thể đã mất tích ngay từ thứ Tư, lúc ông nghĩ rằng em ấy vẫn đang đi học?"

"Có thể lắm, cảnh sát ạ. Tôi đã nghĩ con bé vẫn đi học như bình thường."

"Lúc ra khỏi nhà, em ấy mặc gì? Ông có nhớ không?"

"Đồng phục học sinh."

"Có ai đưa em ấy đi học không?" Tul vừa hỏi vừa ghi chép vào sổ tay.

"Không. Con bé không ăn sáng, cũng không muốn tôi đưa đi."

Ánh mắt cô lướt qua chiếc xe hơi trước sân, ghi lại chi tiết.

"Ông thường xuyên chở em ấy đến trường chứ?"

"Không thường xuyên. Tôi làm tài xế, có khi phải chạy xe cho công ty. Nhưng nếu có thời gian, tôi luôn đưa con bé đi."

"Vậy bình thường em ấy đến trường bằng gì? Xe buýt à?"

"Xe buýt số 22, từ đầu làng."

Ông Chaiyot chỉ về phía đầu đường. Tul gật nhẹ. Khi đi vào làng, cô đã để ý trạm xe buýt đó. Nếu cần, họ có thể liên hệ với công ty vận tải để tìm thêm manh mối.

"Sau giờ học, em ấy về nhà ngay chứ?"

Jew lên tiếng.

Ông Chaiyot lưỡng lự trước khi lắc đầu. "Không. Thường thì khoảng 8 giờ tối con bé mới về. Đôi khi nó báo trước là sẽ qua nhà bạn chơi, hoặc ở nhờ chỗ bạn trai."

"Bạn trai em ấy sống ở đâu?"

"Đường Wanida. Qua cầu vượt, gần cửa hàng tiện lợi 7/11." Giọng ông Chaiyot trầm xuống, ánh mắt đượm buồn.

Tul quay lại phía trước con phố, ánh mắt cô lướt qua viên cảnh sát hậu bối. Chỉ cần nhìn thoáng qua nhau, Jew cũng hiểu phải đi đâu tiếp theo. Nhưng cả hai đều biết—hôm nay sẽ không phải một ngày kết thúc sớm.

"Tôi... tôi đã cãi nhau với em ấy. Em ấy nói sẽ không về nhà tôi nữa."

Một thiếu niên trẻ tuổi đang ngồi trên chiếc xe máy, trả lời cảnh sát. Anh ta có vẻ không tỉnh táo. Đôi mắt lờ đờ, giọng nói lắp bắp, và trên người nồng nặc mùi thuốc lá. Một kẻ vô tư lự, thiếu kỷ luật, rõ ràng chưa sẵn sàng cho cuộc sống của một người trưởng thành.

Tul khoanh tay, quan sát.

"Cuộc cãi vã diễn ra lúc mấy giờ?"

"Tôi... không nhớ. Chắc khoảng 11 giờ đêm? Trời mưa, cô ấy chẳng nói gì cả... tôi tưởng cô ấy ngủ rồi."

Nói đến đây, cậu ta bỗng òa khóc, nhưng chỉ vài giây sau lại thô lỗ quay mặt khạc đờm xuống đất.

Tul và Jew không hề ngạc nhiên. Cả hai đã gặp quá nhiều người như thế này—những kẻ vô cảm ngay cả khi bạn gái mình mất tích.

"Những ngày em ấy qua đêm ở đây, em ấy ngủ ở đâu?"

"Trong phòng tôi."

Giọng cậu ta thờ ơ, như thể chuyện đó chẳng đáng quan tâm.

"Trên sàn à?"

"Đúng vậy. Tôi sống với bố mẹ và em gái. Thỉnh thoảng cô ấy qua ngủ."

Sáu con người chen chúc trong một căn phòng chật hẹp. Một cuộc sống không dễ dàng. Tul lặng lẽ ghi chú, vô thức nhớ lại chính mình ngày bé—sống cùng cha mẹ và anh trai trong một căn nhà nhỏ. Rồi cha mẹ ly hôn. Cô và anh trai chuyển đến ở với ông bà.

"Hôm qua em ấy có nói sẽ đi đâu không?"

"Tôi không biết, tôi không hỏi..."

Đột nhiên, cậu ta hét lên:

"Chết tiệt, James! Anh đi đâu vậy? Đợi chút!"

Một người nào đó chạy ngang qua con hẻm. Trước khi Tul kịp phản ứng, cậu ta đã nổ máy xe, chuẩn bị phóng đi.

Jew quát lên: "Này! Đứng lại! Cậu chưa trả lời xong!"

"Tôi... tôi không biết gì nữa đâu!"

Hai tay cậu ta vung vẩy vô tư, rồi vặn ga. Tiếng ống bô vang lên đinh tai. Nếu không phải đang điều tra vụ mất tích, Tul thề rằng cô sẽ bắt cậu ta ngay lập tức vì tội thay đổi kết cấu xe và không đội mũ bảo hiểm.

Cô siết chặt cuốn sổ tay, cố kìm cơn bực bội. Cậu ta không quan tâm. Cô gái mất tích có thể đã gặp chuyện tồi tệ, còn cậu ta chỉ quan tâm đến việc chạy theo một người bạn vừa lướt qua.

Một kẻ vô dụng.

Cách đó không xa, một người đàn ông trung niên lục lọi trong đống rác, tìm kiếm vài món đồ cũ để bán ve chai. Cuộc sống khó khăn dạy ông phải tận dụng mọi thứ có thể.

Ông ta cúi xuống, nhặt một đôi giày cũ. Không tệ. Có thể mang về cho con.

Rồi ông thấy nó—một chiếc vali lớn, nằm lẫn trong bụi cỏ ven kênh.

Hai mắt ông sáng lên. Nếu may mắn, bên trong có thể có quần áo, thậm chí đồ dùng gia đình.

Ông bước tới, đặt tay lên vali và cố nhấc nó lên. Nhưng... nó quá nặng.

Quần áo? Không thể nào nặng đến vậy.

Ông kéo vali ra khỏi bụi rậm, lôi nó lên thùng xe tải. Khi chốt khóa bật mở, một cơn gió nồng nặc mùi hôi thối xộc thẳng vào mặt.

Ông ta bịt mũi theo phản xạ, tim bắt đầu đập nhanh.

Rồi ông nhìn vào bên trong.

Và ông hét lên.

Một tiếng hét kinh hoàng xé toang không gian tĩnh lặng. Chiếc vali rơi xuống đất. Cơ thể ông run rẩy lùi lại, sợ hãi tràn ngập trong ánh mắt.

Thứ bên trong... không phải quần áo.

Đó là cơn ác mộng sẽ ám ảnh ông suốt phần đời còn lại.