Chương 21

Sáng hôm qua, một thi thể phụ nữ trẻ được phát hiện trong khu vực hoang vắng thuộc Phra Khanong. Khuôn mặt nạn nhân bị đập nát bởi một viên gạch, hai cánh tay bị trói chặt phía sau, trên cơ thể có dấu hiệu bị xâm hại. Cảnh sát và đội pháp y nhanh chóng có mặt tại hiện trường, tiến hành điều tra. Tuy nhiên, việc xác định danh tính của nạn nhân gặp khó khăn do không tìm thấy bất kỳ vật dụng cá nhân nào đi kèm.

Tin tức về vụ án mạng gây chấn động này lập tức bùng nổ trên các mặt báo. Không một phóng viên nào có thể bỏ lỡ cơ hội đưa tin về vụ việc rúng động này. Dù các kênh truyền hình buộc phải làm mờ hình ảnh trước khi phát sóng, điều đó không thể ngăn cản giới truyền thông dốc sức săn lùng từng khung hình, ghi lại hiện trường dưới mọi góc độ.

Các tòa soạn chạy đua để đưa ra góc nhìn riêng, thu hút sự chú ý của công chúng. Một số kênh thậm chí còn tái hiện hiện trường bằng mô phỏng ba chiều, mô tả chi tiết những vết thương trên khuôn mặt nạn nhân. Số khác lùng sục từng ngóc ngách tại nơi phát hiện thi thể, tìm kiếm bất cứ dấu vết nào, như thể chính họ là một phần trong đội điều tra của cảnh sát.

Giữa làn sóng đưa tin ồ ạt, một chương trình của một đài truyền hình nổi tiếng bất ngờ gây bão dư luận khi người dẫn chương trình đề cập đến một chi tiết đáng sợ:

"Hiện tại, trên mạng xã hội xuất hiện nhiều suy đoán xoay quanh tình trạng của nạn nhân. Khuôn mặt bị đập vỡ nghiêm trọng, hai tay trói chặt phía sau... tất cả đều khiến người ta liên tưởng đến một kẻ sát nhân hàng loạt từng reo rắc nỗi kinh hoàng cách đây 18 năm."

Kẻ giết người năm xưa cũng sử dụng gạch để tàn phá khuôn mặt nạn nhân, cũng trói chặt tay họ ra sau lưng để ngăn chặn mọi sự phản kháng. Hắn ta chọn những ngày mưa giông làm thời điểm ra tay, như thể mưa chính là tấm màn che phủ cho tội ác của hắn.

Khi nỗi sợ hãi đạt đến đỉnh điểm, những cô gái trẻ ngày đó không còn dám rời nhà mỗi khi bầu trời chuyển mưa. Nhưng dù có trốn tránh thế nào, sáng hôm sau, một thi thể khác vẫn xuất hiện – vẫn với khuôn mặt bị đập nát đến mức không thể nhận diện, trở thành cơn ác mộng ám ảnh cả xã hội.

Ngay khi bản tin ấy phát sóng, một làn sóng tranh cãi dữ dội bùng nổ trên mạng xã hội. Những cuộc thảo luận, những lời chỉ trích nhắm vào lực lượng điều tra trong quá khứ lẫn hiện tại bắt đầu lan rộng. Cư dân mạng không ngừng so sánh các điểm tương đồng giữa vụ án năm xưa và vụ án vừa xảy ra. Câu hỏi lớn nhất được đặt ra: Hung thủ 18 năm trước hiện đang ở đâu?

Giữa cơn sốt thông tin, giới truyền thông không bỏ lỡ cơ hội kiếm lời.

"Wisut Saengkhao – kẻ từng bị kết án tử hình với tội danh giết người hàng loạt cách đây 18 năm – hiện đã được trả tự do. Ban đầu, án tử của hắn được giảm xuống còn 80 năm tù. Nhưng nhờ vào ‘thái độ cải tạo tốt’, hắn tiếp tục được giảm án, chỉ còn lại 18 năm. Và rồi, hai tháng trước, hắn chính thức bước ra khỏi cánh cổng nhà tù..."

Cùng với tin tức gây chấn động này, hình ảnh của Wisut cũng được tiết lộ. Một người đàn ông ở tuổi ngoài bốn mươi với hốc mắt sâu hoắm, gương mặt gầy guộc bao phủ bởi những sợi râu lởm chởm. Ánh mắt hắn tối tăm, u ám – một dấu vết còn sót lại của quá khứ nhuốm đầy tội ác.

Người đàn ông này, năm xưa, chính là kẻ đã dùng gạch nghiền nát khuôn mặt của bảy người phụ nữ trẻ. Những ngày tháng kinh hoàng đó, liệu có thực sự kết thúc? Hay cơn ác mộng ấy một lần nữa đang trở lại?

07:14 sáng

Trung úy Tul có mặt tại hiện trường chỉ hai mươi phút sau khi nhận được lệnh từ chánh thanh tra, chính thức tiếp quản vụ án.

Ngay từ xa, cô đã thấy một nhóm điều tra viên đang phân tán ra để phong tỏa khu vực, ngăn chặn bất kỳ ai không có nhiệm vụ tiếp cận hiện trường, bao gồm cả đám phóng viên mỗi lúc một đông, không ngừng chĩa micro về phía các sĩ quan cảnh sát, ráo riết truy vấn:

"Thi thể nạn nhân trong tình trạng thế nào?"

"Đây có phải là một vụ tấn công không?"

Tul cố gắng lách qua dòng người, giữ giọng điềm tĩnh nhưng dứt khoát: "Tôi chưa thể trả lời bất cứ câu hỏi nào trước khi vào hiện trường."

Cô nhanh chóng bước qua hàng rào an ninh làm từ những tấm nhựa vàng, ánh mắt lướt qua đội pháp y đang tiến hành khám nghiệm sơ bộ và thu thập chứng cứ bên trong khuôn viên tòa nhà. Đó là một tòa nhà tám tầng bị bỏ hoang từ khi mới chỉ hoàn thành phần thô của tầng trệt.

Một cái cau mày thoáng hiện trên gương mặt Tul khi cô trông thấy thứ mà nhân viên pháp y đang chụp ảnh: một chiếc quần lót màu trắng nằm vương vãi trên nền xi măng lạnh lẽo. Không xa đó, một đôi giày cao gót với khóa gài ngang mắt cá đã bị bung ra. Những hình ảnh này như lưỡi dao cứa vào tâm trí Tul, khiến cô không khỏi hình dung về những gì kinh hoàng mà nạn nhân đã trải qua.

"Tul, đến rồi à? Lại đây."

Viên thanh tra đứng gần đó cùng trung úy Jew, người vừa mới đến hiện trường. Tul len qua những sĩ quan đang túm tụm bàn bạc, tiến đến khu vực được định làm thang máy nhưng vẫn còn dang dở, với khung cửa bao quanh bởi những viên gạch đỏ. Một chiếc xe đẩy xi măng bị bỏ lại cùng các vật liệu xây dựng chất đống gần đó. Gần nơi ấy, đội pháp y đang đứng quanh thi thể nạn nhân.

"Thanh tra, nạn nhân…"

"Đúng vậy, cô ấy đã bị cưỡng hiếp." Viên thanh tra – người sẽ đảm nhận chính vụ án lần này – lên tiếng, ánh mắt di chuyển đến nơi chiếc quần lót và đôi giày cao gót bị bỏ lại. "Nhiều khả năng hung thủ đã ra tay tại đây. Nạn nhân có thể đã chống cự, tìm cách trốn thoát nhưng thất bại, dẫn đến cái chết cách đây khoảng năm mét."

Tul nén lại hơi thở, cảm giác khó chịu đè nặng trong lồng ngực. Cô chỉ vừa mới quay lại công tác sau một tuần bị đình chỉ, và giờ đây lại đối mặt với một cảnh tượng bi thảm như thế này.

Bên ngoài, đám phóng viên vẫn đang nhốn nháo trước lối ra vào, mặc cho mặt đất sũng nước và lầy lội sau trận mưa bão tối qua.

"Có thể đâu đó quanh đây sẽ có dấu giày của hung thủ, hoặc thậm chí là vết bánh xe nếu hắn đã lái xe đến."

"Đúng vậy, em sẽ thông báo ngay cho đội điều tra." Trung úy Jew nhanh chóng hưởng ứng, và viên thanh tra cũng không phản đối. Ngay sau khi nhận được lệnh, nữ trung úy vội vã tìm đến nhóm điều tra để triển khai công tác thu thập dấu vết trên nền đất. Nếu may mắn, họ có thể tìm thấy dấu giày – một manh mối quan trọng để xác định danh tính hung thủ.

"Pháp y chắc đã khám nghiệm sơ bộ xong rồi. Qua đó xem sao."

Thanh tra Pichet dẫn đường đến nơi thi thể nạn nhân đang nằm, được đội ngũ Viện Pháp y ghi hình cẩn thận từ mọi góc độ trước khi đặt lên cáng, phủ một lớp vải trắng để phục vụ quá trình khám nghiệm chi tiết hơn.

Bác sĩ Cherran đang ngồi xổm bên cạnh thi thể vô hồn, cách vị trí ban đầu không xa. Dưới mặt đất, vệt máu đã khô lại, loang lổ trên nền xi măng. Nghĩ đến việc nạn nhân đã vùng vẫy, đã tuyệt vọng tìm cách trốn thoát khỏi tay kẻ sát nhân, Tul chỉ có thể thầm cầu nguyện rằng giây phút cuối cùng của cô ấy không quá đau đớn.

Bất kỳ ai chứng kiến tình trạng thi thể cũng sẽ cảm thấy rợn người. Bởi dù có cố gắng lý giải thế nào đi nữa, không ai có thể hiểu nổi sự tàn nhẫn của kẻ đã ra tay.

"Khuôn mặt nạn nhân bị đập nát hoàn toàn bằng một viên gạch. Phần hộp sọ chịu tổn thương nghiêm trọng, đặc biệt là xương mũi và hốc mắt trái."

Những vết thương nghiêm trọng hiện rõ trên gương mặt nạn nhân. Hộp sọ của cô ấy vỡ làm đôi, xương mũi gãy nát, hốc mắt trái bị nghiền nát đến mức lõm sâu vào bên trong. Mắt phải, vì chịu áp lực quá lớn, đã lồi hẳn ra ngoài.

"Tại sao mắt phải của cô ấy lại bị lồi ra như vậy?"

"Lực tác động từ phía nửa mặt trái quá mạnh, khiến mắt phải bị chèn ép và trồi ra."

Hung khí gây án không gì khác chính là viên gạch xây dựng – trên đó vẫn còn vương vết máu của nạn nhân. Cùng lúc, đội pháp y lật thi thể lại, kiểm tra kỹ lưỡng những dấu vết còn sót trên lưng. Hai cánh tay nạn nhân bị trói chặt bằng một sợi dây thừng nilon màu xanh.

"Dây thừng còn rất mới, có thể hung thủ chỉ vừa mới mua nó gần đây." Tul nhận xét, mắt quan sát kỹ sợi dây.

Cherran gật đầu đồng tình, rồi bắt đầu kiểm tra cổ tay nạn nhân. Một số móng tay giả đã bong ra, rơi vãi xung quanh hiện trường.

"Tìm giúp tôi những đầu móng tay giả của nạn nhân. Chắc chắn chúng chỉ rơi đâu đó gần đây thôi."

Cô ra lệnh cho đội pháp y, đồng thời mở bàn tay của nạn nhân để kiểm tra kỹ hơn.

"Móng tay bị bong ra, bên dưới còn bám đầy đất và xi măng. Gần như tất cả các ngón đều trầy xước, dấu vân tay cũng bị hủy hoại."

"Có thể là do bị tấn công hoặc trong lúc cô ấy cố chống trả."

"Cũng có khả năng nạn nhân bị kéo lê xuống đây." Bác sĩ Ran góp ý, ánh mắt hướng về lớp bùn đất và xi măng bám đầy trên quần áo của nạn nhân. Viên thanh tra gật đầu, tiếp thu giả định từ phía pháp y.

Mặc dù ông không có kỹ năng quan sát sắc bén như bác sĩ Ran – con gái của giáo sư Rakkit – nhưng không thể phủ nhận rằng những phân tích từ cô ấy giúp ích rất nhiều cho quá trình điều tra.

"Còn một điều nữa..."

Cherran chỉ vào những vệt máu bắn tung tóe trên đầu ngón tay của nạn nhân.

"Nếu hung thủ trói cô ấy trước rồi mới giết, máu sẽ không thể bắn đến đây. Nghĩa là, hắn đã ra tay sát hại trước, rồi mới trói lại sau."

Trung úy Tul quỳ xuống, mắt chăm chú quan sát những vết máu vừa được chỉ ra. "Thật kỳ lạ... Thông thường, nếu ai đó có ý định giết người, họ sẽ trói nạn nhân lại trước để ngăn bất kỳ sự phản kháng nào. Nhưng ở đây, không hề có vết trầy xước hay dấu hiệu nào cho thấy cô ấy đã cố gắng chống cự. Nếu thực sự có, thì hẳn phải để lại dấu vết."

“Đúng vậy. Hơn nữa, máu từ vết thương chí mạng của cô ấy không thể nào bắn xa đến mức này. Có thể, những vết máu này không phải của nạn nhân. Chúng ta cần xét nghiệm kỹ hơn khu vực này, vì rất có khả năng đó là máu của hung thủ. Nếu cô ấy đã chống trả, có thể cô ấy đã cào vào người hắn.”

“Hiểu rồi. Nhưng cũng không loại trừ khả năng nạn nhân đã kịp vớ lấy một viên gạch hay hòn đá để tấn công lại kẻ sát nhân.” Trung úy Tul suy đoán, bổ sung vào nhận định của bác sĩ.

“Thanh tra, chúng tôi đã tìm khắp nơi nhưng không thấy túi xách, ví tiền hay giấy tờ tùy thân của nạn nhân.” Một sĩ quan cảnh sát hớt hải chạy tới báo cáo. Ngoài chiếc quần lót và đôi giày cao gót bị bỏ lại cách thi thể khoảng năm mét, không có gì khác để xác định danh tính cô ấy.

“Vậy còn dấu bánh xe hay dấu chân?”

“Chúng tôi đã tìm thấy một số dấu chân, rất có thể là của hung thủ. Hiện vẫn đang tiếp tục thu thập thêm chứng cứ.” Thanh tra Pichet gật đầu hài lòng trước sự tiến triển, nhưng đồng thời, ông cũng nhận ra việc không tìm thấy giấy tờ của nạn nhân sẽ gây khó khăn cho quá trình điều tra. Dù vậy, họ vẫn hy vọng Viện Pháp y có thể giúp xác định danh tính người bị hại.

“Có đủ thông tin để ước tính thời điểm tử vong không?”

“Một số cơ bắp đã đông cứng. Dựa vào tình trạng này, có thể cô ấy đã qua đời khoảng sáu đến tám tiếng trước, tức là từ khoảng năm giờ chiều đến một giờ sáng.”

Tul quan sát bộ váy đỏ nổi bật của nạn nhân, trễ một bên vai. Dù hiện tại nó đã xộc xệch, vén lên cao, nhưng vẫn có thể đoán rằng cô ấy có lẽ đã tham dự một bữa tiệc nào đó trước khi bị kéo đến nơi này.

Sau khi báo cáo với chánh thanh tra, yêu cầu kiểm tra xem có báo cáo mất tích nào trùng khớp không, Tul quay lại hiện trường. Đội pháp y đã hoàn tất khám nghiệm sơ bộ và chuẩn bị đưa thi thể về Viện.

Cô bước đến đối diện bác sĩ Cherran, khẽ thở ra nhẹ nhõm vì trung úy Jew không có mặt ở đây lúc này.

"Chị được quay lại làm việc rồi à?" Cherran lên tiếng, giọng điệu như không thực sự bất ngờ nhưng vẫn mang chút châm biếm.

"Chánh thanh tra đã bảo lãnh cho tôi. Sau khi xem xét lại thì tôi không bị kỷ luật thêm nữa.”

Cherran im lặng, chỉ tiếp tục bước đi cùng Tul ra khỏi tòa nhà bỏ hoang. Nhưng ngay khi họ vừa đặt chân ra ngoài, một cơn sóng phóng viên ập đến, máy quay, micro đồng loạt chĩa về phía cô. Dù các sĩ quan bảo vệ hiện trường liên tục nhắc nhở bằng loa phát thanh, đám đông vẫn bất chấp xô đẩy để tiếp cận.

“Cố lên nhé, trung úy Tul.” Giọng nói nhẹ tênh, nhưng Tul có thể cảm nhận rõ sự mỉa mai trong đó trước khi Cherran rẽ sang hướng khác, bỏ mặc cô một mình đối mặt với cơn bão truyền thông.

Tại Viện Pháp y, thi thể người phụ nữ vô danh nằm trên bàn thép lạnh lẽo, sau lớp kính lớn của phòng quan sát. Thanh tra Pichet và trung úy Tul theo dõi bác sĩ Cherran cùng đội pháp y làm việc.

Dưới ánh đèn sáng trắng, Cherran dùng dụng cụ lấy ra từng mảnh gạch nhỏ cắm sâu trong hộp sọ nạn nhân. Những mảnh gạch rơi xuống khay kim loại, dính lẫn cả mô não đã thối rữa, biến dạng đến mức không còn nhận ra hình dạng ban đầu.

Cửa phòng quan sát bật mở. Trung úy Jew bước vào, trên tay cầm một tập hồ sơ.

"Thanh tra, chúng tôi đã dò hỏi cư dân quanh khu vực, nhưng không ai nghe hay nhìn thấy bất cứ điều gì vào khoảng thời gian ước tính. Ngoài ra, cũng không tìm thấy dấu bánh xe nào quanh tòa nhà bỏ hoang. Có thể hung thủ đã đỗ xe ở xa rồi lôi nạn nhân vào trong.”

“Khu vực đó vốn thưa thớt người qua lại, thời điểm xảy ra vụ án lại quá muộn, thật khó để có nhân chứng.” Thanh tra Pichet thở dài. “Vậy còn dấu chân thì sao?”

"Dấu giày có chiều dài 27,5 cm, cỡ 10 theo hệ US. Chắc chắn là giày của đàn ông.” Jew dõng dạc trả lời, đưa tập tài liệu cho thanh tra. Ở trang đầu tiên là bảng số liệu chi tiết do đội điều tra đo đạc và xác minh.

“Có thể truy ra thương hiệu sản xuất mẫu đế giày này không?” Tul đề xuất. Dấu vết in trên bùn đất khá rõ ràng, có thể là manh mối quan trọng.

"Truy vết thương hiệu giày sao?" Jew nhăn mặt. "Chắc nổ con mắt luôn đó chị..."

"Thôi mà, chị sẽ giúp em tìm." Tul cười nhẹ, dù cô biết việc này sẽ mất không ít thời gian.

"Dù sao cũng thử xem. Đôi khi những chi tiết tưởng chừng nhỏ nhặt lại có thể dẫn chúng ta đến hung thủ." Thanh tra Pichet gật đầu khuyến khích. Trung úy Jew khẽ nhún vai rồi rời khỏi phòng quan sát. Dù có khó đến đâu, đội điều tra của họ đã từng giải quyết những vụ án còn rối rắm hơn thế này nhiều.

Trong phòng mổ, quá trình khám nghiệm chuyển sang giai đoạn kiểm tra thương tổn ngoài da. Sau khi làm sạch vết thương, trợ lý bác sĩ chỉnh đèn chiếu rọi thẳng vào gương mặt nạn nhân, giúp Cherran quan sát rõ hơn.

Tul đứng sau lớp kính, im lặng theo dõi. Cô thực sự khâm phục sự điềm tĩnh của bác sĩ Cherran. Nếu người đang đứng đó là cô, có lẽ cô đã phải quay đi từ lâu.

"Khung xương và nửa hộp sọ bên trái bị tổn thương nghiêm trọng do tác động mạnh của viên gạch, gây nứt vỡ hộp sọ. Phần não trước bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Nhãn cầu trái bị vỡ, tạo thành vết thương hở.” Cherran tiếp tục báo cáo. “Da và cơ mặt bị rách, xương từ hốc mắt xuống gò má bị nứt, xương mũi gãy hoàn toàn. Nhãn cầu phải lồi ra do áp lực dồn từ phía nửa mặt trái.”

Thanh tra Pichet quay lưng, lặng lẽ ngồi xuống ghế. Ông không muốn nhìn thêm nữa. Hình ảnh kinh hoàng này gợi lại ký ức về một vụ án tương tự, vào thời điểm ông vừa mới nhận chức…

Cherran nhẹ nhàng kéo một miếng bông gòn từ khoang miệng nạn nhân và chuyển cho trợ lý. Những ngón tay của người xấu số đã bị tổn thương nghiêm trọng, đến mức dấu vân tay gần như bị hủy hoại hoàn toàn, khiến việc xác định danh tính bằng phương pháp quét dấu vân tay trở nên bất khả thi.

“Đã có người thân nào liên hệ chưa?”

“Vẫn chưa.” Trung úy Tul ấn nút micro, giọng cô vang lên trong căn phòng trầm mặc. Mọi giả thuyết ban đầu đều cho rằng trước khi bị sát hại, nạn nhân đã tham dự một bữa tiệc nào đó. Nhưng điều đáng ngạc nhiên là dù thông tin về vụ án đã lan truyền trên khắp các phương tiện truyền thông, vẫn không ai đến trình báo mất tích hay cung cấp bất kỳ manh mối nào giúp xác định danh tính cô ấy.

“Đã lấy mẫu máu từ móng tay của nạn nhân chưa?”

“Rồi ạ.” Trợ lý Bank vừa đáp vừa bấm máy ảnh, ghi lại từng chi tiết trong khi Cherran tiếp tục kiểm tra bàn tay nạn nhân.

"Các đầu ngón tay đều bị trầy xước, sáu ngón bị mất móng giả, khiến móng thật bị bong ra, tạo thành vết thương hở. Trong kẽ móng có lẫn đất và vữa.”

Bác sĩ dùng một con dao nhỏ để cẩn thận cạo lấy mẫu mô từ dưới móng tay, gửi đi xét nghiệm DNA – đề phòng trường hợp hung thủ để lại lớp biểu bì trong lúc giằng co với nạn nhân.

“Từ khi bắt đầu làm công việc này đến nay, tôi chưa từng gặp trường hợp nào thảm khốc đến vậy. Cô ấy đã vật lộn đến tận hơi thở cuối cùng… Thế mà hung thủ vẫn ra tay tàn nhẫn như vậy…”

Trợ lý Bank lặng lẽ hạ máy ảnh xuống, thở dài một hơi. Cherran thì vẫn tập trung vào cổ tay nạn nhân – nơi không hề có vết hằn của dây trói. Điều đó củng cố thêm nhận định ban đầu: kẻ sát nhân chỉ trói tay nạn nhân sau khi đã đoạt mạng cô ấy.

Điều kinh hoàng nhất là những dấu hiệu bị xâm hại tình dục. Cherran khựng lại một chút, rồi cất giọng trầm tĩnh, cố gắng truyền tải những gì đã xảy ra với nạn nhân một cách nhẹ nhàng nhất có thể.

“Bộ phận sinh dục bị rách nghiêm trọng, vùng đùi có vết xước do móng tay – có thể do hung thủ để lại trong lúc cố gắng xâm hại nạn nhân.”

Cô tiến hành kiểm tra dấu vết tinh dịch bên trong và bên ngoài cơ thể người đã khuất. Cherran không thể chấp nhận được sự thật tàn nhẫn rằng quá nhiều phụ nữ vẫn trở thành nạn nhân của dục vọng đàn ông. Con người – loài sinh vật tự hào vì trí tuệ vượt xa các giống loài khác – vậy mà lại có những kẻ không thể kiểm soát ham muốn thấp hèn, thậm chí còn bao biện rằng tình dục là bản năng đàn ông.

Xâm hại tình dục không chỉ giới hạn ở hành vi thể xác. Đôi khi, nó đơn giản là một ánh mắt quấy rối, một lời nói khiếm nhã, một cái chạm không được cho phép. Nhưng nghiệt ngã thay, ngay cả khi nạn nhân có đủ dũng khí đứng lên tố cáo, luật pháp vẫn chưa thực sự có những quy định đủ nghiêm minh để bảo vệ họ. Và chỉ vì không tìm thấy tinh dịch, những kẻ phạm tội lại dễ dàng lách qua lưới pháp luật.

Quá trình khám nghiệm tiếp tục với phần phẫu thuật vùng ngực và bụng. Cherran kiểm tra kỹ lưỡng từng cơ quan nội tạng nhưng không phát hiện bất thường nào. Xương sườn nguyên vẹn, không có dấu hiệu tổn thương. Cô nhấc trái tim nạn nhân lên – một khối cơ màu đỏ đã ngừng đập vĩnh viễn – rồi đặt nó lên khay thép, nhẹ nhàng rạch một đường nhỏ để lấy mẫu máu đem đi xét nghiệm.

“Gửi cho Mae, nhờ cậu ấy phân tích giúp.”

Ở phòng quan sát, trung úy Tul vẫn đứng yên lặng, ánh mắt không rời khỏi người bác sĩ. Thanh tra Pichet đã rời đi trước đó vì cảm thấy chẳng thu thập thêm được gì mới, nhưng Tul vẫn kiên quyết ở lại. Cô dõi theo từng đường nét mệt mỏi trên khuôn mặt Cherran khi cô ấy tiến hành những bước cuối cùng của quá trình khám nghiệm – kể cả việc làm sạch thi thể.

Không ai có thể phủ nhận đây là một vụ án nặng nề. Dù họ có cố gắng suy luận đến đâu, thì động cơ thực sự đằng sau tội ác này vẫn chìm trong bóng tối.

Giữa bầu không khí u ám, Cherran bất giác nhìn về phía Tul qua lớp kính phòng quan sát – ánh mắt cô như muốn tiếp thêm sức mạnh cho người đứng bên ngoài.

Sau khi cuộc khám nghiệm tử thi kết thúc, Tul bước ra ngoài và ngồi chờ ở hành lang. Cherran đưa thi thể vào phòng lạnh, nhưng khi bước ra và thấy Tul vẫn ở đó, cô bất giác dừng lại.

“Mệt sao?” Tul cất giọng.

“Một chút. Lúc khám nghiệm phải cúi xuống hơi nhiều.”

"Muốn chị mát-xa không?"

Cherran không phủ nhận rằng cô đã mong Tul nói câu này. Cổ của cô đang đau đến mức chỉ muốn ai đó xoa bóp giúp. Không cần thêm lời nào, Tul nhẹ nhàng vòng ra sau lưng, khẽ vuốt những lọn tóc của Cherran ra phía trước, rồi dùng ngón tay ấn nhẹ vào các thớ cơ đang căng cứng.

“Ở đây một chút…” Cherran chạm vào điểm đau nhất để hướng dẫn Tul điều chỉnh lực.

Tul làm theo, từng động tác đều chậm rãi và chuẩn xác. Chỉ đến khi Cherran cảm thấy dễ chịu hơn, cô mới bảo Tul dừng lại.

“Mát-xa tuyệt lắm.”

Tul mỉm cười trước lời khen. Nhưng ngay khi cô định nói thêm điều gì đó, tiếng bước chân vang lên từ hành lang khiến cả hai bất giác quay lại trạng thái làm việc.

Trợ lý Bank tiến đến, trong lòng không khỏi bối rối khi bắt gặp bác sĩ và trung úy đứng cùng nhau như vậy. Nhưng anh nhanh chóng lấy lại sự nghiêm túc khi Cherran thông báo kết luận khám nghiệm:

“Nguyên nhân tử vong là do bị gạch đập liên tục vào vùng đầu, khiến hộp sọ vỡ, gây tổn thương nghiêm trọng đến não bộ.” Giọng cô trầm xuống, cố tránh giao tiếp ánh mắt với Bank, như thể sợ anh ta sẽ nhận ra điều gì đó.

“Thời gian tử vong ước tính từ khoảng 11 giờ đêm đến 1 giờ sáng. Trong dạ dày vẫn còn thức ăn chưa tiêu hóa, chứng tỏ trước khi chết nạn nhân đã ăn gì đó.”

"Hừm... Nếu sớm có kết quả xét nghiệm DNA, chúng tôi sẽ đối chiếu với danh sách người mất tích hoặc tội phạm."

"Được rồi, cho tôi một đến hai ngày. Tôi cũng nghi ngờ nạn nhân đã bị đánh thuốc mê trước khi bị đưa đến hiện trường."

"Tôi sẽ tiếp tục điều tra. Nếu có người thân nào liên hệ, tôi sẽ thông báo cho cô.”

Sự căng thẳng trong cuộc đối thoại khiến trợ lý Bank cảm thấy lúng túng một cách khó hiểu. Anh biết rõ bác sĩ đã rời khỏi phòng khám nghiệm từ lâu, nhưng tại sao bây giờ cô mới báo cáo lại tình hình với trung úy?

Dù trong lòng đầy thắc mắc, anh cũng chỉ có thể giữ chúng cho riêng mình.

Tul quay trở lại trụ sở với bản báo cáo khám nghiệm tử thi, mang theo những thông tin có thể làm sáng tỏ vụ án. Khi trung úy gõ cửa, Thanh tra Pichet vẫn ngồi lặng lẽ trong văn phòng, ánh mắt đăm chiêu, khuôn mặt hằn rõ nét căng thẳng. Trên tấm bảng trắng phía sau bàn làm việc, bức ảnh của người phụ nữ vô danh với gương mặt đầy thương tích, hai cánh tay bị trói chặt sau lưng, cùng với những manh mối quan trọng và thời điểm hung thủ ra tay, được ghim ngay ngắn như một bức tranh ghê rợn tái hiện tội ác.

“Sao rồi? Bên pháp y có phát hiện gì mới không?”

“Họ nhận định rằng nạn nhân có thể đã bị đánh thuốc trước khi bị đưa đến hiện trường. Nhưng cô ấy tỉnh lại ngay giữa lúc hắn hành sự.” Tul báo cáo, bổ sung thêm một số thông tin quan trọng bên cạnh nguyên nhân tử vong và thời gian nạn nhân bị sát hại – những dữ kiện mà cấp trên của cô đã nắm được.

“Hừm... Một người bạn của nạn nhân đã liên hệ với chúng ta. Anh ta sẽ đến nhận dạng thi thể. Và đặc biệt, anh ta có thể mô tả chính xác bộ trang phục mà cô ấy mặc vào đêm xảy ra vụ án.”

"Thật sao? Nếu vậy thì..."

“Đúng như chúng ta đã dự đoán, trước khi mất tích, nạn nhân có đến một quán rượu ở Ekkamai cùng nhóm bạn khoảng năm người. Đó là tối thứ Sáu, quán chật kín người, ai cũng say xỉn, nhảy nhót điên cuồng. Bạn bè cô ấy không thể nhớ rõ những gì đã xảy ra. Họ chỉ biết rằng, đến khoảng 11 giờ đêm, nạn nhân có thể đã gọi điện cho bạn trai để nhờ anh ta đến đón.”

Thanh tra Pichet ngừng lại, để Tul có thời gian sắp xếp lại dòng suy nghĩ, dựng lên bức tranh toàn cảnh về đêm định mệnh ấy. Không ai muốn đổ lỗi cho ai, nhưng cũng không ai có thể ngăn chặn bi kịch này. Rõ ràng, khả năng có kẻ đã đưa nạn nhân ra khỏi quán rượu là rất cao. Cô ấy đã quá say, thậm chí có thể đã bị bỏ thuốc.

“Bạn của cô ấy lần cuối nhìn thấy cô ấy là khi nào?”

“Đó chính là vấn đề. Không ai nhớ rõ bất cứ điều gì sau 10 giờ đêm. Không khí lúc ấy quá hỗn loạn, người ta rót rượu cho nhau, cụng ly liên tục. Mọi thứ mờ nhạt, không có gì chắc chắn cả.” Giọng thanh tra trầm xuống, ông thở dài, như thể một tảng đá đè nặng lên ngực.

“Vậy tôi sẽ báo với bên pháp y, nhờ họ đẩy nhanh quá trình xét nghiệm, xem có thể tìm thấy dấu vết gì trong cơ thể nạn nhân không—”

"Khoan đã, trung úy."

Lời cắt ngang của Pichet khiến Tul khựng lại. Vị thanh tra kỳ cựu chậm rãi đứng dậy, tiến đến tấm bảng, ngón tay gõ nhẹ lên bức ảnh thi thể. "Có một chuyện tôi cần nói với cô."

Tul im lặng, cảm giác rõ ràng rằng những lời sắp tới mang ý nghĩa quan trọng. Nếu không, ông ấy đã không rời Viện Pháp y sớm để quay về, cặm cụi dựng lên tấm bảng chi chít thông tin thế này.

“Thời điểm đó, cô vẫn còn rất nhỏ, nhưng đó là lúc tôi vừa nhận chức.”

Giọng ông trầm hẳn xuống. Dưới ánh đèn, khuôn mặt người đàn ông ngoài bốn mươi dường như già đi thêm vài tuổi. "Hồi ấy, liên tiếp bảy vụ án mạng xảy ra. Mười tám năm trước, một kẻ sát nhân đã giết hại ba người phụ nữ—một cô gái ba mươi tuổi, một nhân viên mát-xa, và một ca sĩ phòng trà.”

Tul lặng người. Mười tám năm trước, cô mới chỉ là một đứa trẻ 11 tuổi, còn mải chơi đùa, chẳng thể nào hiểu được sự tàn ác của thế giới. Người lớn cũng chẳng bao giờ nhắc đến những chuyện kinh hoàng như vậy trước mặt bọn trẻ.

“Ý ông là… hắn cũng dùng gạch để đập vào mặt nạn nhân đến chết sao?"

“Đúng vậy. Khi ấy, cảnh sát không thể tìm thấy hung khí, nhưng chúng tôi tin rằng hắn đã dùng búa. Và giống như vụ án lần này, hắn trói tay nạn nhân lại sau khi đập nát khuôn mặt họ.”

"Nhưng... chẳng phải hung thủ năm đó đã bị bắt rồi sao?"

“Hắn ta bị bắt.” Pichet gật đầu, ánh mắt tối sầm. “Tòa tuyên án tử hình vì tội cố ý giết người. Hắn từng là tài xế taxi đêm. Hắn yêu một nhân viên mát-xa—nạn nhân đầu tiên. Nhưng khi bị cô ấy từ chối, hắn ta đã ra tay giết cô, rồi từ đó trút nỗi căm hận lên những người phụ nữ khác.”

Vụ án đó từng khiến cả sở cảnh sát lao đao. Khi cuối cùng cũng bắt được hung thủ, người ta đã tưởng rằng nỗi sợ hãi sẽ kết thúc. Nhưng nó chưa bao giờ thực sự biến mất.

“Nếu hắn vẫn đang ngồi tù… thì đây là một vụ án bắt chước sao?”

“Tôi cũng mong đó chỉ là một kẻ bắt chước, trung úy à.”

Pichet quay lại, cầm lấy chiếc bút lông, nét mực đen gạch xuống cái tên: Wisut Saengkhao.

"Nhưng hắn đã được giảm án từ tù chung thân xuống còn 18 năm, và đã được thả tự do hai tháng trước.”

Bản tin về vụ án mạng của người phụ nữ vô danh ngay lập tức làm dậy sóng dư luận khi danh tính nạn nhân được xác nhận: Ploypaphat Chaipakdee, 24 tuổi, nhân viên một công ty xuất nhập khẩu. Cô chỉ vừa nhận việc được hai tháng, và rồi cái chết tàn nhẫn đã tìm đến. Bạn bè, gia đình đều khẳng định: Ploypaphat không có kẻ thù. Cô ấy không phải kiểu người khiến ai oán hận đến mức ra tay tàn độc như vậy.

Mạng xã hội bùng nổ khi truyền thông công bố nghi phạm. Không ai khác—đó chính là kẻ đã từng bị kết án vì hàng loạt vụ giết người tương tự 18 năm trước. Cơn phẫn nộ lan tràn khi người ta biết rằng hắn từng bị kết án tử hình, nhưng rồi được giảm xuống chung thân vì lời thú tội tại Tòa án tối cao. Và sau cùng, với danh nghĩa “cải tạo tốt”, hắn đã được thả tự do sau 18 năm.

Ngay khi thông tin về Wisut Saengkhao – nghi phạm trong vụ sát hại cô gái trẻ – bị tiết lộ, dư luận bùng nổ. Cách thức ra tay của hắn lần này gần như trùng khớp với những vụ án mạng mà hắn từng gây ra trước đây. Điều này khiến từ khóa "phụ nữ ra ngoài vào ban đêm" trở thành chủ đề nóng trên mạng xã hội. Nhiều người lên tiếng cảnh báo về sự nguy hiểm khi đi chơi khuya, nhất là với phụ nữ, bởi nỗi oán hận của Wisut có thể chưa hề nguôi ngoai, và không ai biết liệu hắn có tiếp tục hành vi sát nhân sau khi vừa mãn hạn tù hay không.

Việc kẻ từng gây ra chuỗi giết người hàng loạt được thả tự do và tiếp tục gây án đã khiến công chúng hoang mang cực độ. Áp lực từ dư luận buộc cảnh sát phải gấp rút truy lùng Wisut, yêu cầu bắt giữ và trừng trị hắn với mức án cao nhất.

“Có nhân chứng báo rằng đã thấy nghi phạm quanh khu vực hiện trường. Chúng tôi cũng đã xác nhận danh tính – đúng là hắn.”

“Đã triển khai lực lượng tìm kiếm chưa?”

“Đã cho người lùng sục khắp nơi, nhưng vẫn chưa có tung tích. Có khả năng Wisut đã thay đổi danh tính để đi làm kiếm sống. Một đội đang kiểm tra các khu chung cư gần đó xem hắn có thuê phòng ở khu vực này hay không.”

Một sĩ quan cảnh sát vội vã báo cáo tình hình với chánh thanh tra. Trung úy Tul cũng có mặt, lặng lẽ quan sát và phân tích. Cô đã tìm hiểu về chuỗi án mạng năm xưa, đối chiếu với vụ án hiện tại và phát hiện có những điểm không tương đồng.

Thứ nhất, trong cả bảy vụ giết người trước đây, không có dấu hiệu cho thấy nạn nhân bị xâm hại tình dục. Pháp y không tìm thấy tinh dịch hay bất kỳ dấu vết nào cho thấy Wisut đã có hành vi cưỡng hiếp.

Thứ hai, tất cả bảy nạn nhân khi ấy đều bị trói trước khi bị giết. Dây thừng được buộc bằng nút thắt dễ tháo gỡ, và cổ tay họ có dấu hiệu trầy xước, chứng tỏ họ đã vùng vẫy chống cự. Điều đáng chú ý là loại dây thừng mà Wisut sử dụng khi đó là dây vải, trong khi vụ án lần này, hung thủ lại dùng dây ni-lông.

Và cuối cùng, điểm khác biệt rõ rệt nhất chính là hiện trường vụ án. Trong quá khứ, Wisut luôn chọn giết người vào những đêm giông bão, sau đó vứt thi thể bên đường, giữa những bụi cỏ cao. Mưa lớn thường rửa trôi máu của nạn nhân, khiến khu vực xung quanh chỉ còn lại những vũng nước đỏ lòm. Nhưng lần này, Ploypaphat bị sát hại trong một tòa nhà bỏ hoang – nơi không có ánh đèn đường, không có mưa xối xả xóa đi dấu vết.

Sau khi trình bày những điểm bất thường này, Tul hỏi ý kiến thanh tra Pichet. Ông im lặng hồi lâu, rồi gật đầu thừa nhận cô nói đúng. Tuy nhiên, dù có những điểm khác biệt, Wisut vẫn là nghi phạm hàng đầu. Hắn cần bị bắt giữ để thẩm vấn, nhằm xác định xem hắn có đang lặp lại chuỗi giết người năm xưa, hay có kẻ nào khác đang cố tình bắt chước cách thức của hắn.

Chiều hôm đó, Tul cùng cấp trên đến Viện Pháp y ngay khi nhận được thông báo rằng kết quả xét nghiệm chất trong cơ thể nạn nhân đã có. Đứng chờ họ trước cửa phòng thí nghiệm là Maethinee, nhưng bác sĩ Cherran – người thường phụ trách báo cáo kết quả – lại không xuất hiện như mọi khi.

“Lần này, tôi sẽ là người thông báo kết quả cho chị, trung úy.” Nhận thấy Tul đang tìm kiếm ai đó, Maethinee nhanh chóng lên tiếng giải thích.

“Chúng tôi đã tìm thấy Xylazine trong cơ thể nạn nhân.”

Lời tuyên bố ấy ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người. Maethinee tiếp tục giải thích:

“Đây là một loại thuốc gây mê thường được dùng cho động vật trong thú y. Có rất ít báo cáo về việc nó được sử dụng trên con người. Nếu bị tiêm vào, nạn nhân sẽ nhanh chóng buồn ngủ hoặc ngất xỉu chỉ trong vài phút. Tác dụng của thuốc kéo dài khoảng hai giờ, nhưng nếu dùng quá liều, nó có thể gây tử vong do nhiễm toan chuyển hóa.”

Thông tin này làm Tul trầm tư suy nghĩ. Với phát hiện này, có thể khẳng định chắc chắn rằng hung thủ đã cố tình sử dụng thuốc để khống chế nạn nhân trước khi ra tay. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc hắn không phải người quen của Ploypaphat, bởi nếu là bạn bè hay người thân, hắn có thể dễ dàng dụ dỗ mà không cần đến thuốc mê. Nếu vậy…

Nghi phạm thật sự có thể là bất cứ ai.

“Loại thuốc này không dễ mua, đúng không?” Trung úy Jew hỏi, cố gắng thu hẹp phạm vi tìm kiếm hung thủ. “Nó chỉ được dùng trong bệnh viện thú y hoặc các cơ sở có giấy phép đặc biệt?”

“Đúng vậy,” Maethinee gật đầu. “Xylazine là thuốc kiểm soát đặc biệt theo tiêu chuẩn của FDA. Nó không bán ở hiệu thuốc thông thường, chỉ các bác sĩ thú y được cấp phép mới có thể mua. Nhưng nếu ai đó thực sự muốn có nó, vẫn sẽ có cách để xoay sở.”

Lời khẳng định ấy khiến Tul càng thêm chắc chắn về suy luận của mình. Cô nhớ lại tất cả manh mối mà họ thu thập được – sự khác biệt giữa vụ án lần này và chuỗi giết người của Wisut năm xưa.

“Nhưng những vụ án 18 năm trước… không hề có dấu hiệu sử dụng thuốc này.” Tul trầm giọng, như tự nói với chính mình.

Ngay khoảnh khắc đó, Maethinee khẽ cứng đờ người trong giây lát. Biểu cảm của cô thay đổi – rất nhanh, đến mức không ai kịp nhận ra. Chỉ có điều, ánh mắt cô dán chặt vào trung úy Tul, như thể vừa suy nghĩ về điều gì đó rất quan trọng.

"Vậy cảnh sát nghi ngờ rằng nghi phạm chính là kẻ đã gây ra chuỗi án mạng kinh hoàng mười tám năm trước sao?"

"Đúng vậy. Một đội điều tra đã được cử đi để bắt giữ hắn. Có người đã trông thấy hắn sống gần khu vực hiện trường." Jew đáp, nhưng rồi bất giác khựng lại khi thấy Maethinee thở dài.

"Cũng có thể do điều kiện pháp y thời điểm đó chưa đủ tiên tiến, nên không phát hiện được chất độc tương tự trong cơ thể các nạn nhân cũ. Hoặc có lẽ... thực sự chưa từng có chất độc nào được sử dụng."

Nghe vậy, trung úy Tul gật đầu, nói lời cảm ơn rồi rời đi. Cô cảm kích vì kết quả phân tích đã có sớm hơn dự kiến. Jew quan sát thấy Maethinee có vẻ không vui, nhưng khi được hỏi, cô chỉ nói rằng mình hơi mệt. Dẫu vậy, ánh mắt cô vẫn dõi theo bóng lưng Tul với một cảm giác bất an khó tả.

Tại trạm xe phía Đông, dòng người tấp nập hối hả di chuyển để bắt kịp các chuyến xe về tỉnh. Tiếng nhân viên bán vé văng vẳng xen lẫn những lời hỏi han của hành khách. Những chiếc xe buýt du lịch cỡ lớn và xe trung chuyển nhỏ hơn lần lượt đỗ lại bãi đất trống phía sau tòa nhà, chờ đến giờ khởi hành.

Giữa dòng người ấy, một người đàn ông gầy gò, có vẻ thiếu dinh dưỡng, đứng lặng lẽ trước quầy bán vé. Mái tóc cắt ngắn gọn gàng, một cặp kính đen che khuất đôi mắt, chiếc khẩu trang kéo cao gần che kín nửa khuôn mặt. Giọng nói khàn khàn của ông ta, bị lớp khẩu trang làm mờ đi, vang lên yêu cầu một tấm vé về Chanthaburi.

"Khởi hành lúc 4 giờ 20 chiều, 200 baht." Người bán vé cau mày, cố nghe rõ hơn. Tay cô xé một tấm vé tuyến Bangkok - Chanthaburi trong khi đợi người đàn ông lục tìm tiền trong ví. Một cảm giác quen thuộc thoáng lướt qua khi cô nhìn vào mắt ông ta, như thể đã từng gặp ở đâu đó, nhưng không thể nhớ ra được.

Hai tờ tiền nhàu nhĩ được đặt lên bàn. Sau khi nhận vé, người đàn ông nhanh chóng cúi đầu, vội vàng rời đi, như thể sợ ai đó nhận ra mình.

Còn khoảng nửa giờ trước khi xe khởi hành, hành khách chưa được phép lên xe. Những người chờ đi Chanthaburi chỉ có thể ngồi trên dãy ghế dài trong trạm. Dù được che nắng, bầu không khí vẫn oi bức khó chịu. Người đàn ông gầy gò đội một chiếc mũ cũ sờn, chọn một góc khuất ngồi chờ. Cổ họng ông ta khô khốc, nhưng không dám đứng dậy đi mua nước.

Thời gian chậm rãi trôi qua. Cuối cùng, loa phát thanh vang lên, thông báo chuyến xe Bangkok - Chanthaburi đã sẵn sàng đón khách. Những hành khách lác đác tiến về phía xe, trong đó có kẻ mà cảnh sát đang truy lùng.

Tài xế kiểm tra từng tấm vé, lần lượt để hành khách lên xe. Khi đến lượt Wisut Saengkhao, bàn tay thô ráp của ông ta run lên. Tài xế thoáng ngập ngừng, ánh mắt dò xét khuôn mặt người đàn ông đối diện. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng, như thể đã từng nhìn thấy ông ta ở đâu đó. Nhưng trước khi có thể nhớ ra, nhóm sĩ quan cảnh sát đã nhanh chóng tiến đến.

Trung úy Tul nắm chặt lấy cánh tay đang run rẩy của Wisut, không để hắn có cơ hội bỏ trốn. Bên dưới vành mũ cũ kỹ, khuôn mặt hắn lộ rõ sự hoảng sợ tột độ.

"Ông Wisut, chúng tôi bắt giữ ông với tư cách là nghi phạm trong một vụ án mạng. Ông có quyền mời luật sư, hoặc nếu không, cảnh sát sẽ chỉ định một luật sư bào chữa cho ông."

"Không… Không phải tôi! Tôi không giết người!" Wisut vùng vẫy, cố giằng ra, nhưng Tul lập tức khóa chặt tay hắn ra sau, không cho hắn bất kỳ cơ hội phản kháng nào.

Tài xế lùi lại, những hành khách trên xe bắt đầu xì xào khi nhận ra có chuyện bất thường. Ngay lập tức, các sĩ quan khác tiến đến hỗ trợ Tul. Còng số 8 lạnh lẽo siết chặt cổ tay của kẻ tình nghi, dập tắt mọi ý định trốn chạy.

"Khoan đã, ông ta vẫn chỉ là nghi phạm!"

Thế nhưng, khi đôi tay bị khóa lại bằng chiếc còng thép, Wisut Saengkhao không còn có thể đánh trả – giống như tất cả những nạn nhân từng chết dưới tay hắn năm xưa.

"Lúc 16 giờ 18 phút, cảnh sát đã bắt giữ Wisut Saengkhao – kẻ sát nhân hàng loạt, kẻ đã tái diễn hành vi giết người vào đêm hôm trước. Ban đầu, hắn được xác định là đang trên đường chạy trốn đến Chanthaburi..."

Bản tin buổi tối phát đi thông tin bắt giữ nghi phạm, nhưng Cherran nhanh chóng tắt màn hình. Căn phòng chìm vào sự tĩnh lặng, chỉ còn ánh đèn bàn leo lắt. Trên màn hình TV vừa rồi, hình ảnh kẻ sát nhân bị cảnh sát khống chế vẫn còn vương vấn.

Bên ngoài, những tiếng la ó phẫn nộ của công chúng vang lên đòi công lý. Một kẻ đã giết bảy mạng người vô tội chỉ bị kết án 18 năm tù – liệu chừng đó có thể bù đắp cho những mất mát hắn đã gây ra? Gia đình các nạn nhân sẽ cảm thấy thế nào khi hung thủ được trao cơ hội tái hòa nhập xã hội, trong khi những người thân yêu của họ chẳng bao giờ được trở về?

Tiếng gõ cửa khe khẽ kéo Cherran trở lại thực tại. Trợ lý Bank bước vào, trên tay là một túi giấy.

"Chị vẫn chưa về ạ?"

Không trả lời, Cherran chỉ khẽ lắc đầu, ánh mắt lướt qua dòng chữ in trên túi giấy. Cô nhận ra ngay – đây là tiệm bánh mà gần đây cô hay ghé mua, hoặc đôi khi được ai đó gửi tặng.

"Trung úy nhờ em đưa cho chị."

"Bank có muốn ăn một ít không?"

Người trợ lý trẻ mỉm cười ngại ngùng. "Em cũng nhận được một hộp bánh su eclair xem như phí giao đồ ăn cho bác sĩ rồi ạ."

Cherran bật cười nhẹ, nhưng tâm trạng vẫn nặng trĩu. Cô cảm ơn, rồi lặng lẽ kéo túi giấy về phía mình. Bên trong là chiếc bánh sừng bò cô yêu thích. Hương thơm nhẹ nhàng vương vấn giúp cô thả lỏng đôi chút, nhưng nỗi bất an trong lòng không dễ dàng tan biến.

Tại trụ sở cảnh sát, Wisut Saengkhao bị tạm giam, chờ điều tra. Dù liên tục kêu oan, hắn không thể đưa ra bất kỳ bằng chứng nào chứng minh mình vô tội. Dấu vết tại hiện trường quá giống với cách thức hắn từng gây án.

Thậm chí, thanh tra Pichet còn tuyên bố rằng, chỉ cần bấy nhiêu cũng đủ để khép tội hắn một lần nữa. Hơn thế, hắn đã cố bỏ trốn ngay khi cảnh sát phát lệnh truy nã.

Trong khi đó, Tul một mình đến phòng lưu trữ, tìm kiếm hồ sơ những vụ án cũ. Sau một lúc tìm kiếm, cô lật mở từng tập hồ sơ dày cộp, những trang giấy bám đầy bụi thời gian.

Và rồi, khi đến hồ sơ cuối cùng… cái tên được in trên đó khiến trái tim cô như ngừng đập.

"Watcharin Chanthanasathien."

(Một lời nhắc nhở—tên đầy đủ của bác sĩ Ran là Cherran Chanthanasathien.)