Chương 10

Mùi thuốc khử trùng nồng nặc xộc vào khoang mũi là điều đầu tiên Cherran cảm nhận được khi tỉnh lại. Tiếp đến là cơn đau âm ỉ từ cổ họng—một lời nhắc nhở cay đắng về những gì cô vừa trải qua. Đây là lần đầu tiên cô chạm mặt cái chết gần đến thế, bị siết cổ đến mức tưởng chừng không thể quay lại. Nhưng cô vẫn sống. Và giờ, cô có thời gian để cảm nhận nỗi đau đang gặm nhấm cơ thể mình.

Cổ họng cô bỏng rát mỗi khi nuốt, như thể có hàng ngàn chiếc gai mắc kẹt bên trong. Chắc chắn, nó sẽ còn hành hạ cô ít nhất hai tuần nữa.

“Dậy rồi hả?”

Giọng nói quen thuộc khiến cô ngoảnh mặt sang nơi phát ra âm thanh. Ngay lập tức, một cơn đau nhói truyền từ cổ khiến cô rùng mình.

“Đừng nhúc nhích!”

Maethinee gần như lập tức đưa tay đỡ lấy khuôn mặt của cô, sợ rằng bất kỳ cử động nào cũng sẽ khiến bạn mình đau hơn.

Gương mặt của Maethinee nói lên tất cả—sưng húp, đôi mắt đỏ hoe vì khóc quá nhiều. Cô ấy đã lo lắng đến mức nào khi Cherran rơi vào trạng thái hôn mê?

“Đừng có làm lố như vậy chứ.” Cherran cố gắng cất giọng, nhưng chỉ phát ra những âm thanh khàn đặc. Cô biết mình không thể trấn an Maethinee bằng lời nói được.

“Là do cậu đó!”

Nếu là bình thường, Maethinee hẳn đã đập nhẹ vào cánh tay Cherran như một thói quen mỗi khi cả hai cãi nhau. Nhưng lần này, cô ấy chỉ biết than thở, sợ rằng dù chỉ một cái chạm nhẹ cũng sẽ khiến người nằm trên giường đau đớn hơn.

“Cậu tự ý đi vào căn nhà đó mà không nói với mình một tiếng! Mình quay đi một cái đã thấy cậu mất hút. May mà trung úy Tul đến kịp lúc mình đang định đột nhập vào trong.”

Cherran không thể phản bác gì về hành động liều lĩnh của bản thân. Cô đã quá tin tưởng nghi phạm. Sự bất cẩn ấy đã đẩy cô vào nguy hiểm, suýt chút nữa mất mạng. Nếu không có ai đến giúp kịp thời… cô thậm chí đã không còn ở đây để suy nghĩ về chuyện này nữa.

“Lúc đó… cảnh sát khác có ở đó không?” Câu hỏi bật ra trong khi cô chau mày vì đau. Maethinee vội lấy một cốc nước ấm đưa cho cô.

“Lúc cậu bị tấn công, chỉ có trung úy Tul thôi.” Maethinee đặt cốc nước trở lại bàn. “Cô ấy ghé qua chùa trước khi đến nhà ông ta. Nghe thấy tiếng đổ vỡ nên lao vào ngay lập tức. Và đoán xem? Trung úy Tul đã đấm một cú cực mạnh vào mặt ông ta, khiến hắn ngất ngay tại chỗ!”

Cherran không nhớ được gì. Cô không rõ Maethinee có phóng đại câu chuyện hay không, nhưng cô biết chắc rằng người đã cứu mình phải đủ mạnh để hạ gục một gã đàn ông trung niên vạm vỡ như vậy.

“Cậu phải cảm ơn người ta đi đấy, biết chưa?”

Cherran không đáp lại, nhưng cô cũng không phản đối. Không có lý do gì để từ chối lòng biết ơn đối với người đã cứu mạng cô. Hơn nữa, cô biết trung úy Tul là kiểu người sẽ dằn vặt bản thân nếu bất kỳ ai gặp nguy hiểm vì quyết định của cô ấy.

“Cô ấy tới thăm cậu đấy, vừa rời đi khoảng một tiếng trước.”

“Ai cơ?” Cherran hỏi, dù trong lòng cô đã biết rõ câu trả lời.

“Trung úy Tul chứ ai. Cô ấy đến thăm trước khi đi giải quyết vụ án. Những lúc cô ấy ghé qua, cậu ngủ say đến mức chảy cả nước dãi luôn đấy.”

Maethinee cười khúc khích trêu chọc. Cherran lườm bạn mình, vươn tay đánh nhẹ lên cánh tay cô ấy như một hình phạt. Nhưng ngay sau đó, cô lén đưa tay lên miệng, kiểm tra xem mình có thật sự chảy nước miếng không.

Ở một nơi khác, trong phòng thẩm vấn của sở cảnh sát…

Ông Chaiyot Yodcharoen, kẻ giết người máu lạnh, bị buộc tội giết người và phân xác trong vụ án gây chấn động cả nước. Một nam ngôi sao trẻ từng là nghi phạm chính đã được minh oan, trong khi cảnh sát cuối cùng cũng tìm ra thủ phạm thật sự sau nhiều ngày tranh cãi và chỉ trích.

Giờ đây, cổ tay ông ta bị còng lại, ánh đèn sáng rọi xuống gương mặt hằn sâu những nếp nhăn của tuổi tác. Nhưng dù đã sa lưới, ông ta không hề có chút dấu hiệu ăn năn. Ngón tay thô ráp gãi sột soạt vào bộ râu bạc xám, đôi còng tay vang lên những tiếng leng keng khó chịu.

Một tiếng hắt ra thật mạnh vang lên giữa phòng thẩm vấn yên tĩnh, trái ngược với sự hỗn loạn đang diễn ra bên ngoài sở cảnh sát. Cánh nhà báo và đám đông phẫn nộ chờ sẵn để la ó, nguyền rủa hắn.

Người dân muốn thấy hắn chịu hình phạt thích đáng.

Và chắc chắn… họ sẽ không để hắn thoát khỏi tội ác này.

Hôm nay mới chỉ là khởi đầu. Trung úy cảnh sát Tul lặng lẽ nhận lấy tập hồ sơ vụ án về nghi phạm, trong khi Chaiyot vừa được điều trị khỏi vết thương nhiễm trùng đã hành hạ hắn suốt từ ngày xảy ra vụ án. Chaiyot đã cố tình tránh đến bệnh viện vì sợ bị phát hiện, để rồi tình trạng vết thương ngày càng tồi tệ, khiến hắn trông tái nhợt như một xác chết.

Nhưng đáng nói nhất là vết thương trên vai phải mà Chaiyot ra sức giấu kín trước ánh mắt của người khác. Đó không phải là một vết thương bình thường—mà là dấu cắn. Viện Pháp y đã xác nhận nó trùng khớp hoàn toàn với dấu răng của Yardpirun, nạn nhân trong vụ án mạng. Không chỉ vậy, họ còn tìm thấy một vài mảnh răng nhỏ mắc kẹt dưới lớp da bị tổn thương của hắn, trở thành bằng chứng vững chắc vạch trần sự thật về kẻ đã cướp đi mạng sống của cô gái.

“Mảnh răng à.” Chaiyot phá lên cười, tiếng cười điên dại vang vọng trong căn phòng. Nhưng rồi, ngay lập tức, hắn đanh mặt lại, đôi mắt trống rỗng, vô cảm.

“Chút nữa thôi là tôi đã lừa được cảnh sát các người rồi.”

Hắn cười nhạt, ánh mắt đầy khinh miệt quét qua Tul—nữ cảnh sát đã trực tiếp đến tận nhà bắt giữ hắn và kịp thời cứu nữ bác sĩ pháp y khỏi nanh vuốt của hắn. Nếu chậm một chút, có lẽ cô ấy đã phải chịu chung số phận với Yardpirun. Điều khiến hắn càng cay cú hơn chính là khuôn mặt bầm dập, sưng tấy của mình—do một người phụ nữ ra tay.

“Dù không có những mảnh răng đó, chúng tôi vẫn có đủ bằng chứng buộc tội ông.” Tul lạnh lùng lên tiếng. “Chúng tôi đã tìm thấy hung khí ông dùng để phân xác thi thể, cùng với lời khai từ nhân chứng khẳng định nạn nhân đã trở về nhà trước khi mất tích.”

Cô siết chặt tay, cố gắng kìm nén cảm xúc. Ý nghĩ rằng cô đã từng an ủi tên sát nhân này, từng để hắn trốn thoát—suýt chút nữa tạo cơ hội để hắn tái phạm với một người vô tội khác—khiến cô căm phẫn chính mình.

Giây phút nhìn thấy bác sĩ Cherran bị hắn tấn công, cô không thể kiểm soát được nắm đấm của mình. Cú đấm mạnh mẽ của cô đã khiến Chaiyot gục ngã, bất tỉnh. Nếu không nhờ khả năng kiềm chế, có lẽ cô đã không dừng lại kịp thời. Nhưng một lý do khác giúp cô trấn tĩnh chính là hình ảnh Cherran yếu ớt ngã quỵ xuống nền đất lạnh lẽo.

Nếu Cherran có mệnh hệ gì, đó sẽ là lỗi của cô.

“Nhân chứng của cô là một thằng nhóc nghiện ngập à?” Chaiyot cười khẩy, giọng điệu giễu cợt. “Ai lại đi tin lời của một kẻ như vậy chứ? Nếu nó bịa chuyện thì sao? Cảnh sát các người dễ bị lừa đến vậy à? Cũng dễ hiểu thôi, cô theo đuổi nam ngôi sao đó lâu đến vậy mà.”

“Chúng tôi đã kiểm tra dấu vết luminol trong phòng vệ sinh nhà ông. Dù ông có cố gắng cọ rửa đến đâu, dấu vết máu vẫn không thể biến mất. Đây chính là nơi ông đã xử lý thi thể nạn nhân, đúng không?” Tul vẫn giữ nguyên thái độ bình tĩnh, hoàn toàn phớt lờ sự khiêu khích của hắn.

Từng mảnh ghép của vụ án dần sáng tỏ, và mọi bằng chứng đều chỉ thẳng vào Chaiyot. Hắn không còn cách nào để chối cãi.

Tul nheo mắt nhìn gã đàn ông trước mặt. Cô không hề thấy thương hại hắn. Điều duy nhất cô cảm thấy là sự khinh miệt. Người đàn ông này không thể phân biệt đâu là yêu thương, đâu là sự xâm phạm, đâu là tình cảm, đâu là sự ám ảnh bệnh hoạn.

Càng điều tra, cô càng nhận ra Namfon—nạn nhân—đã phải sống trong sự bất an tột cùng. Cô gái ấy đã cố né tránh Chaiyot bằng mọi cách, đến mức phải qua đêm ở nhà người khác và tìm việc làm thêm để không phụ thuộc vào tiền trợ cấp của hắn.

“Ông đã lắp camera giám sát trong phòng con gái.” Tul đặt chiếc camera nhỏ gọn trong túi bóng trong suốt lên bàn. “Trước đây, ông từng bị cô ấy phát hiện một lần, nhưng rồi ông vẫn lén lút lắp thêm một cái khác.”

Chaiyot nhún vai, giọng thản nhiên như thể đó là điều hiển nhiên. “Tôi chỉ muốn biết con bé đang làm gì thôi.”

Tul nghiến chặt răng, cố kiềm chế cơn giận. Cô lật mở máy tính bảng, kiểm tra những đoạn ghi hình từ camera, nhưng tuyệt nhiên không để hắn nhìn thấy nội dung bên trong. Cô không thể để hắn đạt được mục đích bẩn thỉu của mình. Và quan trọng hơn hết, cô muốn giữ lại chút danh dự cuối cùng cho nạn nhân, dù cô bé đã không còn trên cõi đời này.

“Căn phòng đó là không gian riêng tư của cô ấy.” Giọng Tul lạnh lùng, ánh mắt sắc bén như dao. “Là nơi cô ấy thay đồ, là nơi cô ấy ngủ. Ông không có quyền xâm phạm.”

Chaiyot bật cười, ánh mắt tràn đầy sự ngông cuồng. “Vậy thì sao? Dạo gần đây, Fon không còn nói gì với tôi nữa. Tôi chỉ muốn biết con bé đang làm gì. Nhỡ đâu nó sa ngã như thằng bạn trai thì sao?”

Tul đập mạnh tay xuống bàn. Tiếng động lớn khiến bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng đến nghẹt thở.

“Ông vẫn không chịu hiểu, phải không?” Cô nhìn hắn chằm chằm. “Dù ông có là cha ruột của cô ấy, ông cũng không có quyền làm như vậy.”

“Tại sao tôi lại không có quyền? Tôi là cha nó! Tôi đã nuôi nó khôn lớn bằng chính đôi tay này!”

Chaiyot gầm lên, giọng hắn chất chứa phẫn nộ và điên loạn. Hắn nhìn Tul bằng ánh mắt dữ tợn, từ chối lắng nghe bất cứ ai.

“Khi nó lớn lên, bắt đầu có bạn trai, tôi cũng đâu có cấm cản. Tôi chỉ lo cho nó thôi! Lo cho nó!” Giọng hắn mỗi lúc một to hơn, hơi thở gấp gáp, như thể đang cố biện hộ cho chính mình. “Tôi không muốn nó cặp kè với một thằng rác rưởi! Tôi sợ nó bị lôi kéo vào con đường nghiện ngập, vướng vào vòng lao lý! Và rồi sao nữa? Nó sẽ trở thành một con đàn bà rẻ tiền cho mấy gã giàu có! Cô nghĩ tôi có thể chấp nhận chuyện đó à!?”

Giọng hắn vỡ òa, đầy căm phẫn, đầy cố chấp.

Tul lặng nhìn hắn. Cô không còn muốn tranh cãi nữa.

Chaiyot không bao giờ hiểu.

Và có lẽ… hắn cũng không bao giờ muốn hiểu.

Nếu như hắn không phải là kẻ sát nhân, có lẽ Tul sẽ cảm thấy đồng cảm với người cha lạc lối này. Nhưng những lời biện hộ đó không thể đánh lừa ai được. Và khi câu tiếp theo thốt ra từ miệng hắn, Tul nhận ra mức độ bệnh hoạn của con người trước mặt.

"Ít nhất thì cũng phải đến lượt tao chứ.” Đôi mắt hắn ánh lên dục vọng méo mó khi dán chặt vào bức tường, như thể đang hồi tưởng lại những gì đã làm. "Cơ thể mà nó sẵn sàng trao cho bọn đàn ông khác—thằng bạn trai rác rưởi, thằng ngôi sao ẻo lả—nó cũng phải đưa cho tao mới phải! Vì tao là người đã nuôi nấng nó! Đó là món nợ mà nó phải trả cho cha nó."

Không thể chấp nhận được.

Tul nhắm mắt lại, nuốt xuống cơn giận đang bùng lên. Cái tư tưởng méo mó đó không chỉ giết chết Namfon, mà còn đẩy cô vào địa ngục, khiến cô phải chạy trốn khỏi nơi lẽ ra là nhà, khỏi chính kẻ mà cô từng gọi là cha—chỉ vì hắn không đạt được thứ hắn muốn.

Ngoài kia có bao nhiêu đứa trẻ đang phải chịu đựng sự bạo hành, quấy rối từ chính người thân của mình mà chẳng có ai giúp đỡ? Chúng lớn lên trong những ngôi nhà không có lối thoát, nơi mà những cái chạm tay không bao giờ được từ chối. Và khi thảm kịch xảy ra, như vụ án này, đó chỉ là hệ quả tất yếu của một bi kịch đã âm ỉ từ lâu.

"Tao buộc phải làm vậy... Tao phải vậy... Namfon không còn nghe lời tao nữa, mà tao là cha nó! Nó dám cãi lại tao! Vì bọn đàn ông hèn yếu ngoài kia, chúng cướp Namfon khỏi tay tao…" Hắn gằn giọng, đổ mọi tội lỗi lên người khác mà chẳng hề có một chút hối hận.

"Nhưng giờ nó đã chết. Fon sẽ không thuộc về ai nữa.” Một tiếng cười khúc khích thoát ra từ cổ họng hắn, méo mó, nghẹn lại như một kẻ điên loạn. Hắn nguy hiểm đến mức không ai dám lại gần.

"Namfon của cha... Con yêu của cha… Cha không thể để con rời xa cha được. Tất cả những gì cha làm… đều là vì con... vì..."

Lời nói ích kỷ chưa kịp thốt ra hết, một tiếng động chát chúa vang lên khi chiếc ghế của hắn bị đẩy mạnh về sau. Tul túm lấy cổ áo hắn, kéo sát lại, ánh mắt cô bừng lên cơn giận dữ dữ dội. Cô siết chặt bàn tay, cố gắng kiềm chế chính mình.

"Đừng nói về việc ông là cha cô ấy nữa! Ông không sở hữu cô ấy! Và ông cũng không có quyền quyết định cuộc sống của bất kỳ ai! Ông chỉ là một kẻ ích kỷ, tàn độc, kẻ đã hủy hoại chính gia đình mình. Ông có bao giờ hỏi con gái ông rằng nó có thoải mái với những gì ông làm không? Ông có từng nghĩ rằng chính ông là lý do mà nó không muốn gọi ông là cha không!?"

Cánh cửa phòng thẩm vấn bật mở. Trung úy Jew và vài cảnh sát khác lao vào, kéo nghi phạm ra khỏi Tul trước khi có chuyện gì quá giới hạn. Jew giữ chặt tay Tul, cố giúp cô lấy lại bình tĩnh, dù cô hiểu rất rõ vì sao tiền bối của mình lại phản ứng như vậy. Nếu Tul không phải là một cảnh sát trong lúc làm nhiệm vụ, có lẽ mọi chuyện đã không dừng lại ở đây.

“Lấy đi mạng sống của con bé vẫn chưa đủ, ông còn làm ô uế thi thể để che đậy tội ác của mình! Ông giả vờ khóc lóc trước xác nạn nhân để đánh lừa cảnh sát! Đừng bao biện rằng ông làm điều này vì ai khác ngoài bản thân mình! Nếu ông thực sự thấy hối hận, vậy thì hãy dành phần đời còn lại trong tù! Để không ai phải chịu tổn thương bởi ông nữa!”

Tul nói những lời cuối cùng, ánh mắt sắc lạnh nhìn gã đàn ông không đáng được sống trong xã hội này. Cô thề với lòng, sẽ làm tất cả trong khả năng của mình để hệ thống luật pháp dành cho hắn bản án thích đáng nhất—bản án mà hắn xứng đáng gánh chịu.

Hội trường chính của cơ quan điều tra chật kín người. Phiên họp báo công bố việc bắt giữ Chaiyot Yodcharoen—kẻ giết người, chặt xác chính con gái mình—được truyền thông và người dân cả nước theo dõi sát sao.

Những ánh đèn flash liên tục lóe lên. Máy ảnh giơ cao khi các sĩ quan cấp cao tiến vào hội trường, ngồi xuống trước những bảng tên của họ. Đại úy Dansayam, người chỉ đạo cuộc điều tra, ngồi ở vị trí trung tâm, với vinh dự chủ trì buổi họp báo thay mặt cho toàn đội. Bên cạnh anh, Trung úy Tul—người vừa hoàn thành cuộc thẩm vấn chỉ vài tiếng trước—lặng lẽ theo dõi.

Không có gì ngạc nhiên khi Đại úy Dan được giao nhiệm vụ phát ngôn. So với những sĩ quan cùng đội, anh vẫn có sức hút đặc biệt với truyền thông. Ngoại hình cao lớn, phong thái uy nghiêm, giọng nói trầm cứng cỏi—tất cả tạo nên một hình ảnh đáng tin cậy.

Anh đọc báo cáo theo kịch bản đã soạn sẵn, trình bày ngắn gọn diễn biến vụ án. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ, cho đến khi một phóng viên bất ngờ đặt câu hỏi về bác sĩ pháp y bị tấn công trong lúc làm nhiệm vụ.

Đại úy Dan ngừng lại một chút, liếc sang Trung úy Tul.

"Vâng. Cảnh sát chúng tôi luôn phối hợp chặt chẽ với nhau trong mọi nhiệm vụ. Tôi đã tập hợp một đội điều tra, thu thập chứng cứ, thảo luận kỹ càng từng bước đi. Vụ việc xảy ra với bác sĩ pháp y Viện Pháp y không liên quan trực tiếp đến Bộ Hình sự. Đó là hậu quả của sự bất cẩn và thiếu đề phòng từ chính cô ấy, khi đã tự đặt mình vào tình huống nguy hiểm. May mắn là một viên cảnh sát thuộc đội điều tra của chúng tôi đã kịp thời có mặt để giải cứu. Hiện tại, cô ấy an toàn và đang được điều trị tại bệnh viện. Dù vậy, chúng tôi xin lỗi vì đã khiến mọi người lo lắng.”

Anh trả lời rành mạch, giữ thái độ chuyên nghiệp tuyệt đối. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt anh lướt qua Tul, ánh lên một tia sắc lạnh. Một thông điệp không cần nói thành lời: ‘Đừng bao giờ tự ý hành động nguy hiểm như vậy nữa.’

Lời tuyên bố ấy khiến giới truyền thông sửng sốt. Tất cả những gì họ nghe được trước đó là một sĩ quan đã bị thương nặng trong quá trình truy bắt hung thủ, nhưng không ai ngờ rằng đó lại là một bác sĩ pháp y. Vậy mà phía cảnh sát lại thẳng thừng phủ nhận trách nhiệm, xem vụ việc như một lỗi cá nhân, như thể nạn nhân không hề có vai trò trong cuộc điều tra. Một lời khẳng định có thể làm tổn hại nghiêm trọng đến uy tín của đội điều tra.

"Xin chào, tôi là trung úy Tul Techakomol, và tôi có đôi lời muốn nói."

Sự xuất hiện của Tul ngay lập tức khiến không khí cuộc họp báo trở nên căng thẳng. Cô là nữ sĩ quan duy nhất trong tổ đội, và giới truyền thông vẫn chưa quên cách cô từng bị họ công kích trong cuộc phỏng vấn trước. Tul đã định đứng ngoài chuyện này, nhưng cô không thể im lặng khi chứng kiến người đàn ông kia đẩy trách nhiệm lên nạn nhân. Bị tổn thương về thể xác đã đủ tàn nhẫn rồi, cô ấy không đáng phải chịu thêm tổn thương tinh thần nào nữa.

"Cơ quan Điều tra Trung ương và Viện Pháp y luôn phối hợp với nhau chặt chẽ. Việc phủi bỏ trách nhiệm về sự cố này là hoàn toàn sai lầm."

Lời nói của Tul như một mồi lửa thổi bùng ngọn sóng phẫn nộ của báo giới.

Ban đầu, Viện Pháp y đã đưa ra giả thuyết dựa trên dấu răng nứt trên cơ thể nạn nhân, nghi ngờ rằng nạn nhân đã cắn kẻ tấn công để chống cự. Chính vì vậy, họ đã cử người kiểm tra Chaiyot—nghi phạm đang cố trốn thoát mà không thể liên lạc được. Và đó chính là lý do khiến nữ bác sĩ pháp y bị tấn công. Tul thẳng thắn thừa nhận sự chậm trễ trong quá trình điều tra là lỗi của cảnh sát, nhưng cũng không quên nhấn mạnh rằng chính dấu răng trên vai phải của Chaiyot đã giúp họ có được bằng chứng xác thực để bắt giữ hắn.

Nói xong, Tul đặt micro xuống, khẳng định lập trường của mình dù biết rằng nó đối nghịch với quan điểm của Đại úy Dan. Cô không quan tâm. Sự thật vẫn là sự thật.

Dan siết chặt nắm tay, cảm thấy bị bẽ mặt ngay trong chính cuộc họp báo mà anh ta chủ trì. Từ trước đến nay, anh luôn nghĩ rằng nữ cảnh sát chỉ là "bình hoa di động" trong các buổi truyền thông—có cũng được, không có cũng chẳng sao. Nhưng Tul thì không như vậy.

Sau khi cuộc họp báo kết thúc, Dan bước nhanh về phía Tul, cố giữ cô lại bằng một cái nắm tay đầy thô bạo. Nhưng Tul lách người né tránh, ánh mắt cô lạnh như băng.

"Sao em lại nói như vậy? Em biết rõ đám nhà báo thế nào rồi đấy! Một câu chuyện có thể bị bóp méo theo hàng chục hướng khác nhau. Bây giờ thì hay rồi, em khiến đội điều tra trông như một đám nghiệp dư không có sự thống nhất."

Dan gằn giọng, sự giận dữ của anh ta vọng khắp hành lang. Một số sĩ quan cảnh sát đi ngang qua cũng vội vàng né sang hướng khác, tránh xa hai người. Nhưng Tul thì vẫn đứng đó, đối mặt trực diện với Dan, ánh mắt cô sắc bén và không có dấu hiệu nhượng bộ.

"Còn hơn là rũ bỏ trách nhiệm."

"Cảnh sát không hề ra lệnh cho bác sĩ pháp y đến khu vực đó!"

"Nhưng họ đã báo cáo với chúng ta về dấu răng của hung thủ. Nếu anh không quá tự cao mà nhanh chóng cho kiểm tra nghi phạm, chúng ta đã có thể bắt được hắn sớm hơn và chẳng ai bị thương cả."

Giọng Tul lạnh lùng, nhưng những lời cô nói lại như một cú đấm mạnh giáng thẳng vào lòng tự trọng của Dan.

"Người bị thương là do cô ấy tự hành động mà không đợi chỉ thị của đội điều tra. Cô ấy phải tự chịu trách nhiệm cho quyết định của mình!"

"Vậy cảnh sát thì sao? Các anh cũng chỉ biết chờ lệnh từ cấp trên à? Khi nghi phạm sắp bỏ trốn, lẽ ra anh phải hành động ngay thay vì chần chừ! Nếu hắn trốn thoát, đó sẽ là lỗi của chúng ta—bao gồm cả việc cô ấy bị tấn công. Làm ơn đi, Dan. Hãy chấp nhận hậu quả từ chính những sai lầm của mình! Nếu không thì đừng khoe khoang rằng anh là một cảnh sát. Tôi cảm thấy xấu hổ thay cho anh!"

Tul nói những lời cuối cùng trước khi quay lưng bước đi, để lại Dan đứng chết trân tại chỗ. Anh ta nghiến chặt răng, cay đắng nhận ra rằng, lần này, mình đã thua.

Ở một góc khác của thành phố...

Tihn nhìn em gái mình ghé vào tiệm bánh ngay trước giờ đóng cửa. Dù vụ án đã kết thúc, nhưng gương mặt cô vẫn không có dấu hiệu nhẹ nhõm. Anh biết rõ, từ giây phút Tul tiếp nhận hồ sơ mất tích của Yardpirun cho đến khi tìm thấy thi thể nạn nhân, cô chưa từng nghỉ ngơi một giây phút nào.

Nhưng cuộc đời là vậy. Tihn hiểu em gái mình hơn ai hết—cô hẳn đang tự trách bản thân vì đã không ngăn chặn được hung thủ sớm hơn.

"Bánh sừng trâu than tre với bánh trứng của em đây."

Tul vừa định lấy ví tiền thì Tihn đã đẩy túi bánh về phía cô, lắc đầu.

"Không cần trả tiền đâu."

"Không được. Em là em gái anh thì vẫn phải trả tiền chứ."

"Thôi nào, nhóc. Em mua nhiều thế này, chắc là mua cho đồng nghiệp ở Sở chứ gì?"

Tihn đóng ví của Tul lại, đẩy về phía cô như một lời khẳng định.

"Thế là lỗ 300 baht đó."

"Biết doanh thu của tiệm anh bao nhiêu không? 300 baht còn chẳng đủ nhét kẽ răng."

Giọng điệu đùa cợt của anh khiến Tul bật cười, lần đầu tiên trong ngày. Nhưng cô không nói cho anh biết, những chiếc bánh này không phải dành cho đồng nghiệp. Chúng là dành cho người đang nằm viện.

Dưới ánh hoàng hôn nhạt màu, trung úy Tul bước ra khỏi tiệm bánh với túi giấy trên tay, bên trong là những chiếc bánh sừng trâu thơm lừng và bánh trứng béo ngậy. Ánh chiều tà nhuộm bầu trời một màu xanh thẫm, hoà quyện cùng sắc cam đỏ của mặt trời sắp lặn, vẽ nên một khung cảnh vừa yên bình vừa vội vã. Con phố nơi anh trai cô mở tiệm bánh vẫn nhộn nhịp như thường lệ, người qua lại đông đúc, các quán xá sáng đèn, tiếng nói cười hòa lẫn vào dòng xe cộ tấp nập.

Tul đứng trước vạch sang đường, chờ đợi tín hiệu đèn xanh dành cho người đi bộ. Ánh mắt cô khẽ lướt qua túi bánh trên tay, bất giác tự hỏi liệu người bị thương có thích ăn đồ ngọt hay không. Cô cũng lo lắng bấy nhiêu đây có đủ để chia cho những người đến thăm hay không. Trung úy Jew đã thông báo rằng Maethinee, người bạn thân nhất của bác sĩ Cherran, thường xuyên tới bệnh viện. Có lẽ cô ấy cũng đã chuẩn bị một thứ gì đó cho bạn mình.

Khi đèn tín hiệu bật xanh, Tul bước nhanh qua đường, nhưng trước khi đến xe, cô rẽ vào một tiệm hoa nhỏ ven đường. Ngay trước cửa hàng là những bó hồng đỏ rực chen lẫn với sắc vàng tươi của những đóa hướng dương. Mỗi chậu hoa được sắp xếp gọn gàng, hương thơm dịu nhẹ thoảng trong không khí, khiến cô không khỏi dừng lại đôi chút để ngắm nhìn.

Một bó hoa dành tặng người bị thương – như một lời xin lỗi và cũng là lời chúc mau chóng bình phục. Ý tưởng ấy không tệ chút nào.

“Thời gian đầu, việc nuốt thức ăn có thể sẽ hơi khó khăn, nhưng tình trạng này sẽ cải thiện trong vài tuần nữa. Khi xuất viện, tôi sẽ kê thuốc kháng sinh và giảm đau cho cô. Còn hôm nay, hãy nghỉ ngơi thêm chút nữa. Ngày mai cô có thể về.”

Vị bác sĩ đứng bên giường bệnh, giọng nói điềm tĩnh nhưng không giấu được sự nghiêm túc. Tuy nhiên, lời khuyên của anh ta dường như không khiến bệnh nhân trên giường hài lòng chút nào.

“Ở thêm một đêm đi con.”

“Nhưng con chán lắm rồi. Suốt ngày chỉ có nằm, ngồi, rồi lại ngủ. Chẳng có gì để làm cả.” Cherran phụng phịu, than vãn với người đàn ông đang túc trực bên giường mình. Ở Viện Pháp y, ông là một giáo sư đáng kính mà ai cũng kính trọng, nhưng tại đây, giữa bốn bức tường bệnh viện, ông chỉ là một người cha, lặng lẽ lo lắng cho con gái mình.

“Nếu con về ngay bây giờ, cha cũng không để con quay lại làm việc đâu.”

Cherran nhăn mặt, bĩu môi. Cô biết cha mình nói được làm được. Vậy nên dù không cam tâm, cô cũng chẳng thể làm trái ý ông. Cô đã quen với cuộc sống bận rộn, quen với những đêm dài chìm trong công việc. Việc phải nằm yên một chỗ thế này khiến cô cảm thấy như bị nhốt trong lồng.

Giáo sư Rakkit không phải kiểu người ép buộc con cái phải lập gia đình sớm, cũng không hối thúc cô phải thay đổi bản thân. Ông hiểu tính cách độc lập của con gái, nhưng vụ tấn công gần đây đã khiến ông không thể không lo lắng. Dù có mạnh mẽ đến đâu, cô vẫn chỉ là một con người, vẫn có những lúc mệt mỏi, tổn thương.

Buổi họp báo trưa nay đã nhắc đến vụ việc của cô. Trên bản tin, hình ảnh các sĩ quan cảnh sát hộ tống thủ phạm ra khỏi tòa nhà bị bao vây bởi đám đông phẫn nộ tràn ngập màn hình. Hung thủ từng cố tỏ ra là kẻ bị hại, nhưng cuối cùng, sự thật cũng được đưa ra ánh sáng.

‘Đại úy Dansayam Promptpaopun cũng xác nhận rằng phía cảnh sát không hề hay biết bác sĩ pháp y đã tự ý đến nhà hung thủ một mình, dẫn đến hậu quả cô bị tấn công. Chaiyot Yodcharoen, hung thủ của vụ án giết người phân xác gây chấn động, sẽ không chỉ đối mặt với tội danh giết người mà còn bị buộc tội hành hung người thi hành công vụ.’

Giáo sư Rakkit cầm điều khiển, chuyển kênh. Ông không muốn con gái phải nghe những lời chỉ trích về sự bất cẩn của mình. Dù là một giáo sư tại Viện Pháp y hay một người cha, ông đều cảm thấy phẫn nộ với cách mà cảnh sát cố gắng né tránh trách nhiệm. Nhưng giữa những lời biện hộ đó, có một người đã lên tiếng.

Người đó là một nữ trung úy.

Một gương mặt quen thuộc. Ông chắc chắn đã từng gặp cô ấy ở Viện Pháp y vài lần, nhưng không nhớ rõ tên.

“Ran, cha hỏi cái này—”

Nhưng khi ông quay sang, cô con gái kiên cường của ông đã chìm vào giấc ngủ. Thuốc giảm đau, cộng với sự mệt mỏi kéo dài, cuối cùng cũng khiến cô buông xuôi, để bản thân chìm vào tĩnh lặng.

Giáo sư thở dài, tắt TV để không làm phiền giấc ngủ của con gái.

Bất chợt, có tiếng gõ cửa.

Chắc là Maethinee. Cô ấy đã nói sẽ quay lại sau khi xong việc.

Nhưng khi cánh cửa mở ra, người đứng đó không phải Maethinee.

Mà là nữ trung úy cảnh sát đã xuất hiện trong buổi họp báo trưa nay. Người mà ông vẫn luôn thấy xuất hiện quanh Viện Pháp y, nhưng chưa từng có dịp trò chuyện.

Trên tay cô là một bó hoa nhỏ và một túi giấy lớn – một món quà dành cho người đang say ngủ bên trong.

“X–xin chào.” Tul hít sâu, cố gắng không để bản thân trở nên lúng túng. “Cháu là bạn của bác sĩ, ừm… cháu có thể gọi cô ấy là Ran phải không ạ? Cháu là Tul, người từng làm việc cùng cô ấy.”

Giáo sư Rakkit khẽ gật đầu. “Vào đi. Nhưng Ran vừa mới ngủ rồi.”

Tul cúi chào lễ phép, bước vào phòng. Cô lặng lẽ tiến đến giường bệnh, ánh mắt dịu lại khi nhìn thấy Cherran đang chìm trong giấc ngủ yên bình.

“Cháu đã ăn gì chưa? Có muốn uống một ly cà phê không?”

“Không cần đâu ạ.” Tul nhẹ nhàng từ chối, rồi đưa túi giấy trên tay mình cho vị giáo sư. “Cháu có mua ít bánh sừng trâu và bánh trứng. Giáo sư có thể dùng trước ạ. Chúng ngon nhất khi còn ấm.”

Tul trao túi bánh cho cha của người bệnh, ánh mắt ánh lên niềm tự hào khi nhắc đến hương vị thơm ngon của chúng. Cô còn giơ ngón tay cái lên như để nhấn mạnh thêm sự đảm bảo của mình. Giáo sư Rakkit bật cười trước sự nhiệt tình ấy, nếp nhăn nơi khóe mắt càng lộ rõ khi ông cúi đầu cảm ơn. Sau đó, ông ngỏ ý mời Tul cùng dùng bánh, nhưng cô lại lắc đầu từ chối.

"Cháu có thể ăn bánh của anh mình bất cứ lúc nào, nhưng bác sĩ Ran thì không."

"Vậy để tôi giữ giúp bó hoa này. Khi con bé tỉnh dậy, tôi sẽ chuyển lời."

Tul chớp mắt, rồi gật đầu nhẹ. Bó hoa hướng dương và hoa cúc trắng được cô chọn lựa cẩn thận, mang ý nghĩa về niềm hy vọng và sức mạnh. Dù không thể tự tay trao cho bác sĩ Ran, cô vẫn thấy hài lòng khi giáo sư Rakkit nhận thay. Thế nhưng, một cảm giác lạ lẫm len lỏi trong lòng—một chút bồn chồn, một chút lúng túng. Ban đầu, cô nghĩ rằng tặng hoa chẳng có gì đặc biệt, nhưng giờ thì lại cảm thấy hơi ngại ngùng.

“Cứ tự nhiên nhé. Ran ngủ từ lúc nào mà tôi cũng không hay.”

“Không sao đâu ạ. Bọn cháu vẫn có thể gặp nhau ở chỗ làm.”

Giáo sư Rakkit chợt mỉm cười, hỏi bằng giọng điềm đạm:

"Con gái tôi có từng làm cháu khó chịu không? Nếu có, cho tôi xin lỗi thay nó nhé.”

Tul chớp mắt ngạc nhiên trước sự quan tâm của ông. Ai cũng biết bác sĩ Ran không phải là người dễ gần. Tính cách cứng rắn, thái độ lạnh lùng khiến cô ấy bị hiểu lầm, đôi khi còn bị xa lánh. Nhưng...

“Không đâu ạ. Bác sĩ là một người rất giỏi. Nhờ cô ấy mà cháu phá án dễ dàng hơn. Cháu phải cảm ơn mới đúng.”

Và... cháu cũng muốn xin lỗi.

Câu nói ấy chỉ vang lên trong đầu Tul, khi ánh mắt cô vô thức hướng về phía người đang ngủ yên. Trông bác sĩ Ran bây giờ chẳng khác gì một đứa trẻ. Khuôn mặt vốn nghiêm nghị nay lại thả lỏng, hàng lông mày thanh tú không còn chau lại vì công việc. Lần đầu tiên, Tul thấy một khía cạnh khác của cô ấy—một khía cạnh dịu dàng mà trước giờ cô chưa từng nhận ra.

Rồi ánh mắt Tul dừng lại ở chiếc nẹp mềm quanh cổ Ran. Một lần nữa, cơn giận với kẻ đã gây ra chuyện này trào dâng trong cô, nhưng chẳng thể mạnh mẽ bằng cảm giác tội lỗi. Tul muốn nói lời xin lỗi, nhưng phần nào đó trong cô lại thấy nhẹ nhõm vì Ran vẫn đang ngủ. Bởi lẽ... cô chưa gom đủ can đảm để nói ra điều ấy.

Giáo sư Rakkit chợt lên tiếng, kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ:

“Hôm nay tôi thực sự phải cảm ơn cháu vì những gì đã nói trong buổi họp báo.”

Tul khẽ lắc đầu, chân thành đáp:

“Giáo sư không cần cảm ơn cháu đâu ạ. Cảnh sát và pháp y luôn làm việc cùng nhau, chúng ta chia sẻ trách nhiệm mà.”

“Nhưng tôi vẫn muốn cảm ơn, với tư cách là một người cha…” Ông dừng lại một chút, giọng trầm hơn. “Ngoài Mae ra, Ran không có nhiều bạn. Tôi rất cảm kích khi cháu dành thời gian đến thăm con bé.”

Tul không nói gì, chỉ khẽ cười. Cô không chắc Ran sẽ nghĩ gì về lần ghé thăm này. Nhưng ít nhất, cô hy vọng điều đó sẽ không phải là một cảm giác tiêu cực.

Cô nán lại một lúc, uống ly cà phê ấm cùng giáo sư Rakkit và nhận ra họ khá hợp cạ. Đến khi Tul xin phép ra về, kim đồng hồ đã chỉ tám giờ tối. Cô hơi ngạc nhiên khi thời gian trôi qua nhanh như vậy, nhưng Ran vẫn chưa tỉnh.

Giáo sư Rakkit nhất quyết tiễn cô xuống tầng. Ông không cho Tul từ chối và khăng khăng muốn làm tròn phép lịch sự.

Ngay khi cánh cửa phòng bệnh khép lại, tiếng bước chân xa dần, người mà ai cũng tưởng đang say ngủ chợt cử động. Đôi mi dài khẽ rung, rồi từ từ mở ra. Ran lặng lẽ đưa mắt nhìn quanh, chắc chắn rằng trong phòng chỉ còn mình cô.

Không phải cô cố tình né tránh Tul. Nhưng khi tỉnh giấc và nghe thấy giọng nói quen thuộc kia trò chuyện cùng cha mình một cách thân thiết, một cảm xúc lạ lẫm đã nhen nhóm trong cô. Nếu không tính Mae và chị Thiwa—hai người bạn lâu năm—thì chẳng mấy ai có thể nói chuyện với cha cô như vậy. Đôi khi, cô còn nghe thấy tiếng ông bật cười.

Cô xoay người, ánh mắt vô thức rơi vào bó hoa trên bàn. Màu vàng rực rỡ của hướng dương đan xen cùng sắc trắng thanh thuần của hoa cúc. Cô vươn tay, đầu ngón tay khẽ chạm vào cánh hoa mềm mại. Ai là người đã tặng nó?

Không phải cha cô. Không phải Mae.

Ran nheo mắt, rồi bất giác mỉm cười khi nhìn thấy tấm thiệp nhỏ kẹp giữa những cánh hoa.

Nét chữ nguệch ngoạc, nhưng nội dung thì vô cùng rõ ràng.

"Sớm khỏe nhé."

Nhìn nét chữ nguệch ngoạc trên tấm thiệp, Cherran không khó để đoán ra ai là người đã tặng bó hoa này. Cô đặt lại nó về chỗ cũ, như thể chưa từng chạm vào. Cô không muốn cha mình biết rằng cô đã thức dậy—nếu không, ông chắc chắn sẽ tra hỏi về vị trung úy vừa rời đi. Và khi ấy, cô không biết phải trả lời thế nào về mối quan hệ giữa họ.

Họ quen nhau bao lâu rồi? Thân thiết đến mức nào?

Cherran không có đáp án rõ ràng cho những câu hỏi ấy.

Cô lặng lẽ nằm xuống, cảm nhận nhịp đập lặng lẽ nhưng mạnh mẽ trong lồng ngực mình. Những cảm xúc ấm áp, mềm mại vừa trỗi dậy khiến cô hơi bối rối. Cô không quen với điều này. Suốt nhiều năm, cô đã dựng lên bức tường vững chắc giữa mình và người khác. Nhưng trung úy Tul… cô ấy là người đầu tiên bước qua ranh giới ấy.

Có lẽ, sau cuộc tranh cãi trước đó, Tul chỉ muốn làm điều gì đó tốt đẹp thay cho lời xin lỗi.

Nhưng dù là vì lý do gì, Cherran cũng thấy lòng mình khẽ xao động.

Lần tới, cô sẽ là người nói lời cảm ơn trước. Dù chưa biết phải làm thế nào, nhưng cô không muốn Tul là người duy nhất chủ động trong mối quan hệ này.

Ánh mắt cô vô thức dừng lại trên bó hoa lần nữa. Màu vàng của hướng dương và sắc trắng tinh khôi của hoa cúc hòa quyện vào nhau, rực rỡ mà dịu dàng.

Một nụ cười khẽ hiện trên môi Cherran—nhỏ thôi, nhưng chân thật.

Ít ra… trung úy Tul chọn hoa cũng không tệ lắm.