CHƯƠNG 1

Không khí mùa hè oi ả, mang theo hơi nước lơ lửng trong bầu trời đêm. Trên con đường xi măng thấm đẫm nước mưa, từng bước chân vội vã giẫm lên những vũng nước loang lổ. Ánh đèn báo động đỏ rực của hàng loạt xe cảnh sát và xe cứu hỏa nhấp nháy liên hồi, phản chiếu lên mặt đường nhầy nhụa. Một nhóm sĩ quan đứng túm tụm lại, gương mặt nghiêm trọng, trao đổi những phỏng đoán đầu tiên về hiện trường vụ án. Giữa bầu không khí căng thẳng, tiếng bộ đàm vang lên từng hồi, truyền đi những mệnh lệnh gấp rút.

Trung úy Tul Techakomol—hay còn gọi là Trung úy Tul—bước nhanh qua đám đông, ánh mắt sắc bén quét một lượt hiện trường. Cô giơ cao huy hiệu trước mặt các sĩ quan phụ trách, nhận được cái gật đầu xác nhận rồi cúi người lách qua dải băng vàng-đen căng ngang khu vực phong tỏa.

Bên trong rào chắn, một chiếc siêu xe bóng loáng giờ chỉ còn là một đống sắt cháy đen, khói vẫn âm ỉ bốc lên từ phần khung xe bị thiêu rụi. Trên ghế lái, nạn nhân đã chịu chung số phận với chiếc xe—cơ thể bị lửa nuốt trọn, chỉ còn lại một hình hài biến dạng. Mùi cháy khét nồng nặc của kim loại và da thịt người bị thiêu trộn lẫn vào nhau, quẩn quanh trong không khí, khiến Tul vô thức đưa tay lên bịt mũi.

Brr... Brrr...

Chiếc điện thoại rung nhẹ trong túi áo khoác. Trên màn hình hiển thị cái tên quen thuộc—Trung úy Jew. Một người bạn thân thiết từ thời còn học chung tại Học viện Cảnh sát. Không chần chừ, Tul lướt tay nhận cuộc gọi.

“Em đến đâu rồi?”

“Đang trên đường. Chị có mặt ở hiện trường rồi à?” Giọng Jew vẫn mang theo chút đùa cợt thường thấy, nhưng Tul chẳng bận tâm. Họ đã thân nhau đủ lâu để chẳng phải để ý đến cấp bậc hay những quy tắc cứng nhắc giữa tiền bối và hậu bối.

“Ừ, có người gọi chị tới đây. Em có thể đi nhanh hơn chút không?”

Cô vừa nói vừa liếc nhìn xung quanh, chào hỏi vài sĩ quan lạ mặt đi ngang qua. Nơi này toàn những gương mặt xa lạ, khiến Tul càng thêm phần bồn chồn.

“Nhớ cái thằng Earth không? Trung sĩ Earth, bác sĩ pháp y học cùng khóa với em ấy. Cậu ta chắc đã đến hiện trường rồi, chị tìm thử xem.”

“Sao không cúp máy rồi chạy đến đây lẹ lên? Chị cho em năm phút.”

“T-từ đã chị Tul! Ngoài Earth ra, còn một người nữa từ Khoa Pháp y cũng sắp tới...”

Jew chưa kịp nói hết câu, Tul đã dứt khoát ngắt máy. Cô thở ra một hơi dài, như thể muốn gạt bỏ đi cảm giác căng thẳng rồi tiến về phía chiếc xe cháy rụi.

Cúi thấp người, Tul nheo mắt nhìn vào khoang nội thất. Một làn hơi nóng hầm hập phả ra từ bên trong, kéo theo đó là mùi hôi tanh nồng nặc của da thịt cháy khét. Cô nhíu mày, kéo cổ áo lên che mũi để ngăn bớt sự khó chịu.

Dù đã từng tham gia vô số vụ án, Tul vẫn không thể nào quen được với thứ mùi ghê rợn này.

Quan sát sơ qua, cô nhận ra thi thể nạn nhân đã bị lửa thiêu đến mức biến dạng hoàn toàn. Làn da cháy sém loang lổ những vệt đỏ, còn gương mặt thì gần như không thể nhận diện.

Ánh mắt cô dừng lại ở hộp số, nơi một chiếc gạt tàn đầy ắp đầu thuốc lá nằm chỏng chơ. Có vẻ như nạn nhân là một kẻ nghiện thuốc nặng. Hoặc... cũng có thể, chính điếu thuốc cuối cùng hắn hút đã châm ngòi cho vụ hỏa hoạn này.

Tul liếc sang dây an toàn vẫn còn cài chặt quanh người nạn nhân. Không có dấu hiệu của việc giãy giụa hay cố gắng thoát ra. Các cửa kính xe đều được kéo lên kín mít—trừ cửa sổ bên ghế lái, lại hạ xuống hoàn toàn.

Cô khẽ cau mày.

Mang găng tay cao su vào, Tul cẩn thận mở chốt cửa từ bên trong trước khi đẩy cửa ra. Cô cúi người quan sát kỹ hơn, cố gắng tìm kiếm thêm bất kỳ manh mối nào có thể giúp cô lật mở sự thật đằng sau vụ tai nạn này.

Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên từ phía sau:

“Trung úy Tul, Trung úy Jew báo với tôi rằng cô đã đến hiện trường.”

Cô quay đầu lại. Một sĩ quan pháp y đang tiến đến, trên tay cầm một túi zip trong suốt.

“Tôi sẽ sớm gửi chị kết quả kiểm nghiệm. Hiện tại, danh tính nạn nhân vẫn chưa được xác định. Theo đánh giá ban đầu, nguyên nhân vụ cháy có thể liên quan đến thuốc lá... và nước hoa.”

“Nước hoa?” Tul nhíu mày.

“Đúng vậy. Chúng tôi tìm thấy một lọ nước hoa rơi trên thảm xe. Nó đã được niêm phong để gửi về viện kiểm tra thêm.”

Trung sĩ Earth đưa túi zip cho Tul. Cô cầm lấy, lật qua lật lại để quan sát kỹ hơn.

Thương hiệu trên vỏ chai nước hoa—dù đã bị cháy sém—vẫn có thể nhận ra được. Tul dùng ngón tay ấn nhẹ lên đầu xịt, muốn kiểm tra xem bên trong còn chút dung dịch nào không.

Cô khẽ nheo mắt.

“Đây là loại xịt đó đúng không? Chính loại này?”

“Đúng vậy. Theo suy đoán ban đầu, có thể nạn nhân đã vô tình xịt nước hoa khi đang hút thuốc.”

“Vậy là nó bốc cháy rồi lan ra cả xe sao?” Tul lẩm bẩm, hàng lông mày thon gọn hơi nhướng lên khi suy ngẫm về những khả năng có thể xảy ra. “Nhưng... có gì đó không đúng. Người này hoàn toàn không có dấu hiệu cố gắng thoát ra. Cửa sổ thì mở, nhưng dây an toàn vẫn cài chặt như cũ. Nếu có thứ gì đó đã ngăn cản nạn nhân thoát khỏi xe thì sao? Đặc biệt là trong bộ dạng này…”

“Ở nhiệt độ cao, các cơ bắp sẽ co rút mạnh, khiến tay của nạn nhân uốn cong và giơ lên như tư thế phòng thủ của một võ sĩ quyền anh. Đây cũng chính là lý do trông họ có vẻ như không hề cố gắng trốn thoát.”

Tul nhanh chóng quay đầu về phía giọng nói trầm tĩnh vừa vang lên.

Một người phụ nữ nhỏ nhắn đứng đó, cúi thấp người để có thể quan sát thi thể bị thiêu rụi. Khuôn mặt cô ta không hề lộ ra chút sợ hãi hay ghê tởm nào. Vừa dứt lời, cô ta lấy ra một đôi găng tay cao su rồi đeo vào một cách điềm nhiên.

“Cậu đã chụp ảnh hiện trường chưa?”

“Rồi ạ.”

Tul cau mày, cảm thấy khó hiểu về thân phận của người phụ nữ này. Cô ta trông giống một sĩ quan cảnh sát, nhưng lại không mang quân hàm. Nếu trước đây Tul chịu để Jew dẫn đi làm quen đồng nghiệp mới, có lẽ bây giờ cô đã không phải lúng túng như vậy.

“Cửa xe đã được mở sẵn như thế này à?” Người phụ nữ nhỏ nhắn ngước lên hỏi, giọng điệu tuy bình thản nhưng lại khiến Tul cảm giác như mình là học sinh bị giáo viên gọi lên bảng mà chưa làm bài tập.

“K-Không ạ… Trung úy Tul đang kiểm tra hiện trường.” Trung sĩ Earth ngập ngừng đáp, thoáng lo lắng cho Tul. Anh biết cô vừa được thuyên chuyển công tác, lại phải chịu trách nhiệm một vụ án quan trọng ngay lần đầu thực địa. Nhưng dù vậy, anh vẫn phải nói ra sự thật.

“Cô nên ưu tiên việc bảo toàn hiện trường vụ án.” Giọng điệu người phụ nữ sắc lạnh. “Nếu việc mở cửa khiến thi thể bị xê dịch, thì sao?”

Đôi mắt cô ta nhìn chằm chằm vào Tul, kiên định như đại bàng khóa chặt con mồi. Tul cứng đờ người, muốn tìm lời phản bác nhưng không thể. Vì dù có nói gì đi nữa, cô cũng không thể đảo ngược hành động đã xảy ra.

“Nhưng em đã chụp ảnh hiện trường rồi, chắc sẽ không có vấn đề gì đâu.” Trung sĩ Earth lên tiếng đỡ lời, nhưng người phụ nữ kia chẳng có vẻ gì là chấp nhận. Cô ta thản nhiên lấy dụng cụ từ trong túi ra. Tul liếc nhìn, nhận ra đó là một miếng bông cotton.

“Cô đang làm gì vậy?”

Câu trả lời đến ngay sau đó—khi người phụ nữ rút miếng bông ra từ lỗ mũi nạn nhân. Phần đầu bông dính đầy muội than và cả máu. Cô ta nhanh chóng cho mẫu vật vào ống nghiệm, cẩn thận như thể đang thao tác trong phòng thí nghiệm.

“Nguyên nhân tử vong có thể là do ngạt khói. Do có cơn mưa đổ xuống trước đó, nên lửa không lan xuống phần dưới cơ thể. Cậu đã chụp lại phần này chưa?”

“Chờ em một chút.” Earth lập tức chạy ra ngoài rào chắn để lấy máy ảnh, bỏ lại Tul một mình đối diện với người phụ nữ xa lạ nhưng lại có khí thế như đang chỉ huy toàn bộ hiện trường.

Tul hít một hơi sâu, cố lấy lại bình tĩnh.

“Nếu nguyên nhân tử vong là do ngạt khói, vậy có nghĩa là nạn nhân có một khoảng thời gian nhất định để chạy thoát, đúng không?”

“Trên lý thuyết thì vậy, nhưng thực tế thì khó.” Người phụ nữ lắc đầu, vẫn giữ giọng điệu chắc chắn. “Nước hoa và thuốc lá là nguyên nhân gây cháy nổ. Có khả năng đám cháy lan nhanh chỉ trong tích tắc, khiến nạn nhân không kịp phản ứng.”

Nói xong, cô ta đứng thẳng dậy, lúc này Tul mới nhận ra họ gần như cao ngang nhau. Khoảng cách gần đến mức Tul có thể thấy rõ những tàn nhang nhỏ trên gò má đối phương. Mái tóc xoăn nâu ngang vai khẽ rung nhẹ theo cử động. Đôi mắt nâu sẫm mang một nét nghiêm túc đến kỳ lạ.

Gương mặt cô ấy có chút gì đó trẻ con, nhưng lại không bộc lộ chút cảm xúc nào—lạnh lùng mà vẫn có một sức hút khó cưỡng.

Khoảnh khắc đó, một cảm giác kỳ lạ bao trùm lấy Tul.

Cô không thể rời mắt khỏi người phụ nữ bí ẩn này.

Trước khi Tul kịp nhận ra điều gì, người phụ nữ kia đã tiến thêm một bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người.

Huy hiệu cảnh sát đeo trên cổ Tul bỗng bị kéo lại gần. Đối phương nghiêng đầu đọc dòng chữ khắc trên đó, giọng điệu đều đều nhưng không giấu được vẻ xem thường:

"Trung úy Cảnh sát Tul Techakomol, Cơ quan Điều tra Trung ương, Bộ phận Hình sự."

Tul đứng sững tại chỗ, đặc biệt là khi ánh mắt cô chạm vào đôi mắt sâu thẳm của người đối diện.

“Cô đâu cần phải là cảnh sát mới biết được những chuyện này. Kiến thức này nằm trong sách khoa học cấp hai thôi mà.”

Câu nói hống hách được buông ra một cách hờ hững, nhưng từng từ từng chữ như kim châm vào lòng tự tôn của Tul. Trước khi cô kịp phản ứng, người phụ nữ đó đã quay đi, bỏ mặc Tul đứng chôn chân như thể vừa bị đóng đinh xuống đất.

“Nè! Cô!”

Tul giận dữ bước nhanh về phía kẻ vừa buông lời châm chọc mình. Nhưng ngay trước khi cô có thể lao đến gây sự, một thân hình quen thuộc đã chắn ngay trước mặt.

“Khoan, khoan, bình tĩnh đã!”

Trung úy Jew vừa đến hiện trường, dù không rõ chuyện gì đã xảy ra giữa hai người phụ nữ này, nhưng nhìn vẻ mặt khó chịu của Tul, cô biết chắc tiền bối của mình đang cực kỳ bực bội.

“Chị định đi đâu vậy? Hít sâu đi nào, bình tĩnh chút đã.”

“Cái con nhỏ đó là ai vậy chứ!?”

Tul gần như muốn đẩy Jew ra để tiếp tục đuổi theo, dù cho hậu bối của cô có cao hơn vài phân đi chăng nữa.

“Con nhỏ nào?”

“Cái người đang nói chuyện với trung sĩ Earth kia kìa!”

Jew quay đầu nhìn theo ánh mắt tức tối của Tul. Và ngay lập tức, cô nhận ra nguyên nhân khiến tiền bối của mình tức giận đến vậy.

“A, chị gặp bác sĩ Ran rồi hả?”

“Ai cơ?”

“Bác sĩ từ Viện Pháp y đó! Em đã nói với chị rồi mà. Bác sĩ Ran là người khám nghiệm tử thi cho đội mình. Chị ấy thỉnh thoảng có hơi độc miệng, nhưng tay nghề thì không ai chê được. Mà chị có tin được không, chị ấy chỉ hơn em có một tuổi thôi đó.”

Jew vừa nói vừa giơ ngón tay cái lên, như thể đang ngầm tán dương tài năng của vị bác sĩ kia.

Nhưng Tul không muốn thừa nhận điều đó.

Dù bác sĩ kia có giỏi giang hay hoàn hảo đến đâu, thái độ xấu tính ấy vẫn khiến Tul không thể chấp nhận nổi. Lòng kiêu hãnh của cô như bị tổn thương nghiêm trọng, đến mức không còn muốn giữ gìn hình tượng của mình nữa.

“Cô ta tên gì?”

Tul vẫn không rời mắt khỏi bóng dáng người phụ nữ đang khoác chiếc áo blouse dài màu kem, nét mặt điềm nhiên hoàn toàn đối lập với sự châm chọc khi nãy. Chính sự tương phản ấy càng khiến Tul bực bội hơn.

“Bác sĩ Ran. Chắc chị cũng biết họ của chị ấy đấy, vì cha chị ấy cũng từng làm việc ở Viện Pháp y.”

Jew nhún vai trước khi bổ sung đầy đủ danh tính:

“Cher-ran Chanthanasatien.”

Viện Pháp Y

Trung úy Tul nhìn đồng hồ lần thứ n, sự mất kiên nhẫn hiện rõ trên gương mặt. Cô đi qua đi lại trước cửa phòng khám nghiệm tử thi, tâm trạng bực bội không giấu được.

“Khi nào thì họ mới bắt đầu vậy?”

“Em không biết. Thật ra, giờ này Viện Pháp y cũng đã đóng cửa rồi. Ca này được tính là đặc biệt vì tính khẩn cấp của nó, nên phải đợi mọi người trở lại. Còn nếu không thì bác sĩ Ran sẽ phải làm khám nghiệm một mình.”

Lại là bác sĩ Ran!

Tul khẽ nhíu mày khi cái tên đó một lần nữa vang lên. Ký ức về cuộc đối đầu ngắn ngủi trước hiện trường vụ án vẫn còn hằn sâu trong tâm trí cô. Lời nói sắc bén đến mức có thể đốt cháy người ta còn hơn cả những lời la hét hay chửi bới. Nghĩ lại thôi cũng đủ khiến cô thấy bực bội.

Ngay lúc Jew vừa dứt câu, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ hành lang, thu hút sự chú ý của cả hai trung úy. Tul không để ý lắm cho đến khi thấy Jew, người vừa tựa vào tường một cách uể oải, bỗng bật dậy như thể nhìn thấy cấp trên của mình.

Và khi Tul quay đầu lại, cô hiểu ngay lý do.

Người phụ nữ vừa xuất hiện quá mức xinh đẹp. Cô ấy không chỉ đơn thuần là một viên chức pháp y, mà như thể nữ chính bước ra từ một bộ phim tình cảm lãng mạn. Từng bước đi, từng cử động của cô ấy đều mang theo một sự quyến rũ khó cưỡng. Khi ánh mắt của cô ấy quét qua hai vị trung úy, Tul cảm giác được hậu bối của mình đang… nín thở.

“Ồ, vậy em phụ trách vụ án này à, Trung úy Jew?”

“V… vâng. Chị bị gọi về sao, chị Mae?”

Trung úy Jew lắp bắp thấy rõ, hoàn toàn không giống với dáng vẻ thường ngày. Tul nhìn hậu bối của mình và bất giác nở một nụ cười đầy ẩn ý.

“Ừ, Ran gọi chị đến hỗ trợ. Chị ấy cần kiểm nghiệm DNA và…”

“À… đây là tiền bối của em. Chị ấy vừa mới chuyển về Cơ quan Trung ương. Tên chị ấy là Tul.” Jew nhanh chóng giới thiệu tiền bối của mình với vị pháp y xinh đẹp. “Chị Tul, đây là Vị Maethinee đến từ Khoa Chất độc.”

“‘Vị’ là sao chứ… Xin chào, Trung úy Tul. Cô có thể gọi tôi là Mae.”

Cách nói chuyện tự nhiên và thân thiết của Maethinee khiến Tul không khỏi chú ý. Cô đảo mắt nhìn hậu bối của mình – cái cách Jew lúng túng thế kia không khỏi khiến cô muốn trêu chọc một chút sau này. Hóa ra có người yêu thầm ngay trong cơ quan mà mình không biết!

“Cô đến đúng lúc lắm, cô Mae. Khi nào họ bắt đầu khám nghiệm?”

Maethinee nhìn đồng hồ, gần như cùng lúc với ánh đèn phòng khám nghiệm bật sáng.

“Họ cũng vừa đến rồi. Hai người có thể đợi ở phòng quan sát, tôi đi chuẩn bị một số thứ.”

Jew và Tul làm theo hướng dẫn, bước vào phòng quan sát. Dù vậy, Tul không thể không để ý rằng Jew có vẻ hơi… buồn bã khi phải tạm biệt người đẹp.

Bên trong, quá trình khám nghiệm đang được chuẩn bị kỹ càng. Thi thể nạn nhân nằm trên giường, được phủ bởi một lớp vải mỏng màu trắng. Không lâu sau, cánh cửa bên hông mở ra, để lộ bóng dáng quen thuộc của vị bác sĩ pháp y mà Tul gặp lần thứ hai trong ngày.

Ran lướt mắt qua tấm gương lớn ngăn cách hai phòng. Khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, cô ấy nhanh chóng ngoảnh đi như thể chẳng có ai ở đó.

“Khác hoàn toàn với người ban nãy.” Tul nghiến răng, giọng đầy khó chịu.

Jew cười trừ. “Bác sĩ Ran là vậy đó. Nhưng chị ấy giỏi lắm.”

“Có thể hiểu được. Làm việc với xác chết cả ngày thì bảo sao không có kỹ năng xã hội.” Tul châm chọc, dù người bị nói đến không thể nghe thấy.

Cửa lại mở ra, lần này là một chàng trai mặc áo blouse trắng bước vào. Tul chợt nghĩ – không lẽ tất cả người của Viện Pháp y đều khó gần như vậy? Nhưng rồi, khi thấy anh ta nở một nụ cười thân thiện, cô lập tức loại bỏ suy nghĩ đó.

“Xem ra chỉ có một người là chảnh chọe thôi.”

Tul khoanh tay, ánh mắt vẫn dán chặt vào Ran đầy nghi ngờ. Cô chưa tin vào lời khen của Jew dành cho người phụ nữ này.

Nạn nhân bị bỏng nặng hơn 50% cơ thể. Xác chết đã bị co rút vì nhiệt, nhưng cánh tay vẫn giữ tư thế như một võ sĩ quyền Anh. Nếu không nhờ chủ tiệm xăng phát hiện kịp thời, có lẽ cảnh sát đã đến trễ hơn và việc khám nghiệm càng trở nên khó khăn.

“Khám nghiệm tử thi bắt đầu vào lúc 1 giờ 17 phút sáng.”

Ran trịnh trọng tuyên bố, dành một phút mặc niệm trước thi thể trên bàn. Trợ tá của cô, Bank, nhanh chóng cầm điện thoại lên chụp ảnh trước khi cuộc khám nghiệm bắt đầu.

Tul quan sát từng cử động của Ran. Đôi tay nhỏ nhắn ấy chạm vào thi thể một cách tỉ mỉ và cẩn thận. Đôi môi mỏng khẽ hé mở, giọng nói trầm ổn cất lên, truyền đạt thông tin cho trợ lý ghi chép lại.

“Tóc đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Biểu bì bị phá hủy nghiêm trọng.”

“Vân tay và móng tay cũng không còn.”

“Phần chân chưa bị cháy hết, biểu bì chỉ bị cháy sém.”

Từ những quan sát ban đầu, phần chân của nạn nhân ít bị tổn hại hơn so với phần thân trên. Cả hai chân vẫn giữ được hiện trạng ban đầu, cho đến khi Ran phát hiện một điểm đặc biệt trên mắt cá chân phải.

Cô dịch chuyển thi thể, để mọi người trong phòng quan sát có thể nhìn thấy rõ hơn.

“Có một hình xăm đám mây mưa trên mắt cá chân phải.”

“Nếu có hình xăm thì sẽ dễ xác định danh tính nạn nhân hơn. Còn biển số xe thì sao?”

Jew nhìn xuống điện thoại, nơi cuộc gọi từ ProHack Phu vừa hiện lên. Cô nhanh chóng nhận máy.

“Anh tra được biển số chưa, Thượng sĩ Phu… Hả? Nghiêm túc đấy à?”

Jew ngước nhìn tiền bối của mình, đôi mắt ánh lên sự bất ngờ.

“Anh xác nhận giúp tôi hình xăm nhé, tôi sẽ gửi ảnh qua. Cả thông tin biển số nữa, gửi email cho tôi ngay. Được rồi, cảm ơn nhiều.”

Trung úy Jew cúp máy với vẻ mặt không mấy thoải mái. Cô nhanh chóng gửi bức ảnh về hình xăm trên thi thể, lấy từ máy theo dõi trong phòng quan sát, để kiểm tra sâu hơn. Cùng lúc đó, điện thoại rung lên thông báo về một email mới. Không cần đợi Tul hỏi, Jew đưa điện thoại cho cô, màn hình đã mở sẵn email với thông tin về chủ nhân chiếc xe, sau khi đã tra cứu biển kiểm soát.

Tul liếc nhanh danh sách trên màn hình. Chủ nhân không phải là kẻ vô danh vô thực—chỉ cần nhìn chiếc siêu xe cũng đủ hiểu đây là con nhà giàu.

"Wasan Siriwat, 26 tuổi..." "Con trai thứ hai của triệu phú Sirapob, chủ sở hữu tập đoàn điện ảnh và hãng thu âm," Jew bổ sung thêm phần thông tin không có trong báo cáo. Tul thở dài ngay khi nhận ra danh tính của thi thể đang nằm trong phòng giám định. Tin tức về cái chết của một người thừa kế nhà giàu chắc chắn sẽ tràn ngập các mặt báo. Một khi truyền thông vào cuộc, họ sẽ không thể kiểm soát được.

"Chuyện lớn rồi đây. Hiện tại vẫn chưa ai biết, nhưng ngày mai thì không tưởng tượng nổi."

Không ai có thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra. Tul nhìn vào bức ảnh của người đàn ông trẻ từng sở hữu gương mặt điển trai và mái tóc vàng óng ánh. Nếu nhớ không lầm, cô đã từng thấy anh ta trên các bản tin giải trí—một tay chơi khét tiếng, luôn xuất hiện bên những diễn viên nổi tiếng và vùi mình trong các bữa tiệc thâu đêm. Nhưng giờ đây, thi thể trên bàn khám nghiệm chẳng còn chút gì giống với hình ảnh trước kia.

Điện thoại của Jew lại rung lên, lần này là hai bức ảnh. Một trong số đó được đặt cạnh hình xăm mà Jew đã gửi để xác nhận danh tính nạn nhân.

"Ảnh này lấy từ Instagram của Wasan. Anh ta xăm hình này vào năm ngoái. Như vậy là đủ để xác nhận rồi." "Gia đình nạn nhân đã được thông báo chưa?" "Viên thanh tra sẽ đích thân báo tin vào sáng mai."

Tul quay sang nhìn thi thể vô hồn đang chuẩn bị được mổ khám nghiệm. Đây là vụ án đầu tiên cô phụ trách sau khi chuyển về Cơ quan Trung ương, nhưng nó đã ngốn của cô không ít năng lượng. Dẫu vậy, nếu không thể chịu được áp lực, cô sẽ không thể tiến xa hơn trong ngành.

"Dao mổ."

Bác sĩ Ran cầm lấy con dao phẫu thuật từ trợ tá, tỉ mỉ rạch một đường dọc từ ngực xuống bụng. Một phần da đã bị thiêu cháy, khiến việc cắt không quá khó khăn. May mắn là nhiệt độ cháy không quá cao để làm tổn hại nghiêm trọng đến nội tạng bên trong, dù một số bộ phận đã co rúm lại khi được đặt lên bàn giám định.

Mọi ánh mắt trong phòng quan sát đều dán chặt vào từng bộ phận nội tạng đang được lấy ra, cẩn thận bọc lại để mang đi xét nghiệm máu. Màn hình quan sát hiển thị rõ từng thao tác điêu luyện của bác sĩ pháp y. Sự tinh tế trong từng cử chỉ của cô ấy khiến Tul không khỏi thán phục. Càng quan sát, cô càng thêm kính trọng tài năng của bác sĩ Ran, đồng thời cũng bớt đi những hoài nghi ban đầu.

Ran nhìn vào lọ thủy tinh trong suốt chứa thứ chất lỏng sẫm màu vừa được lấy từ tim nạn nhân. Cô cẩn thận đưa nó cho trợ tá.

"Gửi cho Mae để phân tích thành phần và xét nghiệm DNA phòng trường hợp gia đình muốn xác nhận danh tính."

"Không cần xét nghiệm DNA đâu. Chúng tôi đã xác định danh tính nạn nhân qua biển số xe và hình xăm," Tul lên tiếng qua hệ thống liên lạc với phòng khám nghiệm. "Nạn nhân là Wasan Siriwat, con trai triệu phú Sirapob."

Bác sĩ Ran nhướn mày, giọng châm chọc: "Cô tự tin quá nhỉ? Nếu cảnh sát làm việc giỏi như cô, chắc chúng tôi chẳng cần khám nghiệm tử thi nữa, đúng không, Bank? Chà, thật đáng tiếc, có khi tụi mình thất nghiệp mất thôi."

Lời mỉa mai không chứa bất kỳ từ ngữ thô tục nào nhưng đủ khiến Tul nghiến chặt hàm trong tức giận. Cô không thể nhìn thấy biểu cảm của Ran sau lớp khẩu trang, nhưng có một người thì không giấu nổi phản ứng—Jew đang cười lăn lộn, không buồn che miệng.

Mãi đến hơn 3 giờ sáng, bác sĩ Ran mới bước ra sau khi hoàn tất việc khâu vết mổ. Tul huých nhẹ vào Jew, đánh thức cô nàng khỏi cơn buồn ngủ.

"Kết quả thế nào?"

"Nguyên nhân có thể do ngạt thở vì hít phải khí độc. Chúng tôi sẽ gửi mẫu máu và phổi đi kiểm tra để xác định thành phần chính xác của khói. Ngày mai sẽ có kết quả."

"Có thể? Cô mất hàng giờ moi móc mổ xẻ rồi chỉ có thể đưa ra một giả thuyết mà tôi có thể nói ngay từ hiện trường?"

Tul cau mày, thất vọng vì không có thêm thông tin nào mang tính đột phá cho vụ án. Ngay cả Jew cũng không thể bào chữa cho sự thiếu kiên nhẫn của cấp trên.

"Việc của tôi là tìm ra sự thật. Nếu cô, một cảnh sát, cần thêm bằng chứng để xác nhận giả thuyết của mình, sao không ra ngoài làm công việc của cô đi?"

"Bác sĩ!"

Tul bước lên định phản bác, nhưng Jew đã nắm tay cô kéo lại, ngăn chặn một cuộc tranh cãi vô ích.

"Hôm nay về trước đi. Chúng ta sẽ không tìm được gì thêm đâu."

Jew nhẹ giọng dỗ dành. Cô biết bác sĩ Ran vốn lạnh lùng, không thích thân thiện với ai, nhưng hầu hết mọi người đều tránh va chạm với cô ấy—trừ Tul. Rõ ràng, Tul đang khiến Ran khó chịu.

"Nghe nói em về lúc 3 giờ sáng. Có muốn ngủ thêm không?"

Tinh, anh trai Tul, nói bằng giọng trầm ấm khi thấy em gái mình gần như dính chặt vào giường. Tul mở mắt đầy khó nhọc nhưng vẫn gắng gượng ngồi dậy.

"Không, nếu không em sẽ trễ mất."

"Anh có thể gọi em dậy sau mà."

Dù lo lắng cho em gái, Tinh vẫn phải đánh thức cô dậy vì chính cô đã năn nỉ anh làm vậy. Tul lê bước đến phòng tắm với bộ não trống rỗng vì thiếu ngủ. Cô thầm ước có một kỳ nghỉ dài để được ngủ bù.

"Đừng có ngủ gục trong phòng tắm đấy!"

Tiếng la của anh trai bên ngoài khiến Tul tỉnh hẳn. Cô nhanh chóng rửa mặt, thay đồng phục cảnh sát, khoác thêm áo bò rồi bước ra. Mùi cháo thịt thơm lừng lan tỏa trong bếp, kéo cô lại bàn ăn. Tinh, với chiếc tạp dề trên người, đang đập trứng vào bát.

"Em ăn trước đi."

Tul nhìn anh trai mình khi anh nhẹ nhàng rưới một chút nước tương lên quả trứng chần, rắc thêm ít tiêu rồi đặt bát cháo thịt nóng hổi trước mặt cô. Mùi thơm lan tỏa lập tức khiến bụng cô réo lên đầy háo hức. Kỹ năng nấu ăn của anh Tihn vốn dĩ đủ để mở một nhà hàng riêng, điều này cũng chẳng có gì ngạc nhiên khi anh từng là bếp trưởng trong một khách sạn lớn.

“Đúng là người đàn ông của gia đình. Anh là số một!" – Tul cầm muỗng lên, húp một muỗng cháo đầy ú ụ. Hơi nóng khiến cô giật mình, vội quạt quạt miệng như một đứa trẻ.

“Ăn chậm thôi, thổi nguội bớt đi."

Anh trai cô bật cười, rót ngay một ly nước lạnh rồi đưa cho cô khi thấy em gái mình luống cuống vì bị cháo nóng làm bỏng lưỡi.

“Hôm qua có vụ án à? Sao lại về trễ vậy?” – Tihn hỏi khi thấy em gái mệt mỏi. Thường thì Tul luôn về nhà đúng giờ, nhưng đêm qua cô đã gọi điện báo trước rằng anh không cần chuẩn bị bữa tối.

Tul đặt muỗng xuống, nhăn mặt: “Tại bên pháp y làm việc quá chậm. Em phải chờ cả đêm mới có kết quả khám nghiệm, thế mà cuối cùng cũng chẳng xác nhận được gì. Đúng là phí thời gian!” – Cô bĩu môi, đầy bực bội. Chưa bao giờ cô gặp một bác sĩ pháp y nào không hợp tác đến vậy.

“Vậy rốt cuộc vụ đó thế nào?”

“Anh ta xịt nước hoa trong khi hút thuốc trong xe, nên lửa bùng lên và thiêu rụi chiếc xe, không kịp thoát thân. Nạn nhân là con trai của triệu phú Sirapob – chủ tập đoàn Wattanamongkol Film. Anh biết ông ta mà, phải không? Một vụ án quá đau lòng.”

Tul thở dài, húp nốt phần trứng chần trong bát. Cô liếc nhìn đồng hồ treo tường rồi lập tức đứng dậy, khoác túi lên vai.

“Em phải đi rồi. Chào anh nha, anh Tihn! Có khi tối nay em lại về trễ.”

“Nhớ giữ gìn sức khỏe nhé.”

Tihn nhìn theo em gái khi cô bước nhanh đến giá giày, xỏ vào đôi sneaker yêu thích. Trước khi ra khỏi cửa, Tul còn quay lại vẫy tay chào anh một lần nữa. Anh chỉ cười, lặng lẽ nhìn cánh cửa đóng lại, để lại trong căn nhà nhỏ một chút ấm áp quen thuộc giữa hai anh em.