Hoặc, chiến tranh, sự ấm áp và hành động chào đón ai đó về nhà.

---------------------------------------------------------------------------

Ba chàng trai đứng trên ban công, nơi đã từng có hai người. Một vị vua phàm trần, một hoàng tử phàm trần, và người thầy với đôi mắt đỏ của họ. Trong những khu vườn bên dưới, những vị lữ khách đang tụ tập, hầu hết mệt mỏi sau cuộc hành trình của họ từ mọi ngóc ngách của vương quốc rộng lớn. Ngay cả bây giờ, nhiều người vẫn đang đổ về thủ đô thành phố, nhìn chằm chằm vào những đôi mắt bối rối, một tờ giấy thông báo nghĩa vụ nhét vào túi của họ hoặc bị bóp nát giữa những ngón tay lo lắng.

Triệu tập tất cả các công dân khỏe mạnh của vương quốc đến lâu đài của nhà vua, tất cả các bức thư đều viết, được đưa từ các thị trấn nhộn nhịp đến các ngôi làng yên tĩnh bởi những sứ giả trên những con ngựa nhanh nhẹn nhất của vương quốc và những con chim đưa thư đến những con đường gió quen thuộc của chúng. Chiến tranh đang đến, và đã đến lúc phải bảo vệ vương quốc của chúng ta.

Bức thư tiếp tục quy định rằng chỉ những người trên mười tám tuổi mới được tham gia vào quân đội của nhà vua. Nhiều người đã lựa chọn bỏ qua điều đó. Giữa đám đông đang từ từ tiến vào trung tâm vương quốc là một cậu bé tóc nâu kém tuổi quy định một tuổi. Cậu vẫn giữ nguyên chiếc mũ trùm đầu của chiếc áo choàng rách bươm để không ai có thể nhìn thấy dấu vết niên thiếu vẫn còn hằn sâu vào da thịt cậu như một điều không thể thay đổi.

Có người nhận thấy. Đó là một cô gái có mái tóc màu hồng như bông hoa râm bụt mà cô ấy trồng trong vườn của mình. Cô ấy đã sống ở thành phố cả cuộc đời cô. Một lần, một người đàn ông có mái tóc hồng giống hoa dâm bụt bước vào cửa hàng hoa của cô, đôi mắt mờ mịt và không tập trung. Anh đã hỏi cô xem cô có bông hồng vàng nào để bán không và anh đã mua hết. Mãi sau này cô mới nhận ra người đàn ông đó là ai, nhưng lúc đó anh ta đã rời đi, hướng về khu rừng giáp ranh với thành phố. Giờ đây, cô đang diễu hành dọc theo những con đường trong thành phố đã trở nên xa lạ trong suốt một tuần. Cô đã để lại khu vườn của mình cho một người hàng xóm lớn tuổi chăm sóc. Một tấm biển được để lại trên cửa cửa hàng hoa của cô, nói với những khách hàng hy vọng rằng nó đã đóng cửa vô thời hạn. Không thể làm gì khác bây giờ ngoài việc theo dõi đám đông, để mắt đến người lạ chắc chắn trẻ hơn cô ấy rất nhiều, tự hỏi rằng cậu ta có sống lâu hơn cô hay không.

Họ đi qua bên dưới cổng lâu đài, nơi một người phụ nữ mà họ gọi là Captain luôn canh chừng. Cô được lệnh phải loại bỏ bất cứ ai quá trẻ, quá yếu, quá già - nhưng mỗi khi nhìn vào mắt họ, cô chỉ thấy hình ảnh của mình. Cô đã cố gắng đạt được vị trí của mình, đảm bảo tạo dựng được danh tiếng của mình và đã đứng ra bảo vệ gia đình hoàng gia trong hơn một thập kỷ. Chính sự bướng bỉnh của cô đã đưa cô đến được vị trí của mình, được tô điểm bởi những huy chương của nhà vua - cả cũ và mới. Đó là sự bướng bỉnh mà cô thấy ở những người này bây giờ. Vì vậy, trong khi cô ấy làm nhiệm vụ của mình bằng cách chặn đường cho những người trẻ nhất, người ốm yếu nhất và lớn tuổi nhất, nếu cô ấy quay đi trong giây lát khi một chiến binh lớn tuổi cố gắng hết sức để che đi những nếp nhăn trên mu bàn tay đầy sẹo của bà ấy, hoặc khi một cậu bé mười bảy tuổi kéo mũ trùm đầu xuống che mặt, hoặc khi một thợ rèn mạnh mẽ từ thành phố ủ rũ ở gần cô ấy với một chân bị gãy chưa được chữa lành... cô sẽ để ý đến họ vì nhiệm vụ của cô ấy.

Vào lúc cậu bé và người bán hoa nhìn thấy nhau trong khu vườn, nơi đó đã trở lên đông đúc. Mọi người sánh vai, xô đẩy như thủy triều chà đạp lên những bông hoa của hoàng hậu đã chết. Người bán hàng nhăn mặt khi đôi ủng của cô giẫm lên những cánh hoa và thân cây, khiến chúng bị vùi trở lại đất một cách thô bạo. Cậu bé hoàn toàn không để ý đến những bông hoa. Cậu đang nhìn chằm chằm lên ban công, nhìn chàng trai có lời kêu gọi được trả lời bởi hàng ngàn người bên dưới.

Hầu hết họ đều chưa từng nhìn thấy vị vua của mình trước đây, nhưng họ đều đã nghe những câu chuyện về một cậu bé đăng quang vào đêm trước sinh nhật thứ mười sáu sau khi cha cậu mất tích bí ẩn — hoặc cái chết, hoặc bị ám sát, tùy thuộc vào tin đồn mà họ tin — và hướng dẫn bởi một cố vấn kỳ lạ. Một vương quốc hòa bình sẽ không bao giờ có bất kỳ lý do gì để biết đến cái tên Technoblade, nhưng những ai đã nghe câu chuyện dân gian về một vị hoàng đế mắt đỏ đến từ một vùng đất xa xôi lạnh giá và thì thầm với nhau về sự giống nhau, hoặc sự trùng hợp ngẫu nhiên, hoặc bất cứ từ nào họ nói. có thể sử dụng để giải thích cảm giác khó chịu trong lòng họ.

Các câu chuyện cũng nói rằng vị vua rất tốt bụng và hào phóng, với tham vọng hão huyền đi kèm với tuổi trẻ của mình, và rằng vị hoàng tử trẻ hơn có thể quyến rũ hàng ngàn người gièm pha bằng sự thông minh và hài hước của mình. Nếu so sánh với nhau, họ dường như khác nhau như đêm và ngày: một bóng tối, một ánh sáng. Nhưng không ai có thể phủ nhận tình anh em thủy chung đã khắc sâu vào tính cách vương giả của họ, cả hai cuộc đời của một thời niên thiếu gần như chìm trong phép xã giao và nghi thức.

Hoàng tử nhích lại gần anh trai mình. "Rất nhiều người, Wil," cậu thì thầm.

Ánh mắt của nhà vua dường như không thể đọc được trong ánh sáng mờ ảo của buổi chiều mây mù. "Không đủ," anh trả lời.

Gia sư của họ khoanh tay khi quan sát đám đông đang tụ tập, tính toán các vị trí chiến đấu và phác thảo chiến lược. Dù gì thì đây cũng không phải là cuộc chiến đầu tiên của anh, và anh cũng không nghĩ đó sẽ là cuộc chiến cuối cùng của mình. "Tôi sẽ giám sát việc huấn luyện nhiều nhất có thể, miễn là chúng ta có thời gian. Tôi đã xác định được một số tiểu đoàn trưởng tiềm năng từ lính canh và những người đến trước đó. Tôi sẽ nhận trách nhiệm đào tạo những tân binh mới hơn."

"Đó là hầu hết trong số họ," Wilbur chỉ ra. "Họ không bao giờ có lý do để học cách chiến đấu, trước đây."

"Anh đang đánh giá thấp người của mình đấy, Wilbur," Technoblade kiên nhẫn trả lời. "Có những lý do khác ngoài chiến tranh. Nhìn kia kìa. Nhìn thấy người đàn ông đang cúi đầu kia không? Họ là một thợ săn — quen với việc bắn hạ các mục tiêu di chuyển nhanh, điều này khiến họ trở thành sự giúp ích cho hàng cung thủ của chúng ta. Những người từ các vùng núi đã quen cưỡi ngựa, vậy là đội kỵ binh của chúng ta đã được thành lập. Thợ mỏ và thợ rèn đã quen với việc vung các vật nặng và sắc nhọn xung quanh. Cung cấp cho họ những thanh kiếm thay vì cuốc và búa, và chúng ta sẽ sẵn sàng để chiến đấu."

Wilbur ném cho anh một ánh nhìn kinh ngạc. "Anh nghe có vẻ gần như lạc quan. Sáng nay anh mới đập đầu vào tường à?"

"Tôi từng thấy sự xung đột tồi tệ hơn."

Tommy chế giễu. "Điều này khác với tất cả các cuốn sách về chiến tranh của anh, Techno. Đây là cuộc sống thực."

Cậu không nhận thấy cái liếc nhìn giữa anh trai mình và gia sư của họ.

"Dù sao đi nữa," Technoblade tiếp tục, "Tôi đã liên hệ với các hội lính đánh thuê để bổ sung cho cuộc tấn công của chúng ta. Kho bạc của chúng ta có thể xử lý được kết quả. Rốt cuộc, vương quốc này chỉ bận rộn với việc thương mại trong nhiều thập kỷ."

"Và nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ thì sao?" Tommy hỏi nhỏ.

Biểu cảm của Technoblade cứng lại. "Nó sẽ không xảy ra."

"Sao anh có thể chắc chắn như vậy?" vị hoàng tử trẻ hỏi. "Từ những gì tôi đã nghe, chúng ta chẳng khác gì một đám người nghèo khổ được trang bị cành cây chống lại điều này — điều này — nó được gọi là gì nhỉ?"

"Lục quân," Wilbur đáp, không rời mắt khỏi những người bên dưới họ.

"Cái tên thật nực cười, nếu anh hỏi tôi," Technoblade nói.

Tommy không cười, như cậu thường làm. "Tin nhắn mà anh nhận được nói rằng họ đã tàn sát cả một thị trấn, Wilbur," cậu nghẹn ngào. "Toàn bộ thị trấn, bị xóa sổ trong một đêm như giết một đàn kiến."

Tay Wilbur siết chặt vào lan can khiến các khớp ngón tay trắng bệch. "Chúng tấn công quá bất ngờ. Chúng ta sẽ không tổn thất nặng nề như vậy."

Không ai trong số họ nói điều hiển nhiên, đó là thực tế là nếu Wilbur không giữ bí mật của mình trong lòng, thì thị trấn từng nằm ở biên giới phía Bắc của họ có thể đã tồn tại. Họ có thể đã được cảnh báo. Họ sẽ được cứu khỏi sự diệt vong tàn nhẫn của chúng. Những giả thuyết, Technoblade đã nói với họ trước đây, là vô giá trị, và chỉ làm tê liệt con đường của họ về phía trước. Nhưng nó vẫn chìm trong sự im lặng khó chịu giữa họ, nó chỉ bị phá vỡ khi người gia sư nói, "Các thị trấn khác dọc theo tuyến đường của Lục quân đã được sơ tán. Chúng ta nên mong đợi những người tị nạn sẽ đến được thành phố trong ba ngày, nhưng các trại tạm thời sẽ được hoàn thành và sẵn sàng vào lúc đó."

"Và tình trạng của chính quân đội là gì?"

"Dựa trên báo cáo của các điệp viên, chúng ta có nhiều nhất là nửa tháng trước khi họ đến Thung lũng, điều này cho chúng ta một tuần nữa để chuẩn bị đội quân trước khi lên đường. Kho vũ khí nên được kiểm đếm và phân chia chúng vào ngày mai, và các đoàn lữ hành đã được chất đầy các nguồn cung cấp khác."

"Và điều mà chúng ta đã lên kế hoạch...?"

"Thu thập các nguyên liệu khi chúng ta đang nói chuyện. Các nhà giả kim đang làm việc nhanh nhất có thể, vì đó là công việc đòi hỏi sự khéo léo. Nhưng nó nên được thực hiện trước khi chúng ta khởi hành."

"Tốt." Wilbur ngẩng đầu về phía mặt trời, cảm nhận những cơn gió mát cuối cùng của mùa xuân. Khi anh làm vậy, Tommy và Technoblade là những người duy nhất nhận thấy những vết xước mới chạy dọc cổ anh. Tommy mở miệng định nói, nhưng bị cái lắc đầu lặng lẽ của Techno làm cho im bặt. "Tôi đoán đã đến lúc."

Với một chuyển động điêu luyện, Technoblade nhảy lên lan can ban công, giữ thăng bằng một cách không ổn định như một người biểu diễn đứng trên một sợi dây thừng, trên tay là cây đinh ba yêu quý. Anh gõ chiếc đinh ba va vào lan can, tạo ra âm thanh như tiếng chuông đang rung lên, lặp đi lặp lại cho đến khi đám đông gần như im lặng, thu hút sự chú ý của họ.

"Đức vua của các ngươi," anh hét lên, "bây giờ sẽ phát biểu. Ta đề nghị các ngươi nên lắng nghe."

Anh lùi lại giữa Tommy và Wilbur, người đã nở một nụ cười biết ơn với anh trước khi quay lại với người dân của họ. Đội quân của họ.

"Hỡi các bạn," Wilbur bắt đầu, giọng nói của anh vang lên trong đám đông yên lặng, giờ đây vẫn chờ đợi từng lời của anh. "Tôi có thể nhìn thấy tất cả mọi người từ nơi tôi đứng. Tôi hiểu các bạn đang rất sợ hãi. Các bạn đang bối rối. Nhiều năm trước, tôi đã hứa với các bạn hòa bình dưới vương miện của cha tôi, và bây giờ tôi kêu gọi các bạn tham chiến. Đây không kém gì tội phản quốc. Hãy yên tâm, tôi sẽ phải đối mặt với hậu quả vì nó."

Đám đông bàn tán xôn xao. Ngay cả Tommy cũng ngạc nhiên nhìn anh trai mình, một câu hỏi nhanh chóng tắt lịm trên môi khi Wilbur nói tiếp.

"Nhưng điều đó sẽ xảy ra sau," nhà vua tiếp tục. "Còn bây giờ, chúng ta phải đối mặt với kẻ thù đã tàn sát không thương tiếc những người anh em của chúng ta ở biên giới phía Bắc. Đó là những gì chúng ta sẽ ghi nhớ khi chúng ta sẵn sàng đối mặt với chúng. Hơn cả một trận chiến để tự vệ, đây là một cuộc chiến để trả thù. Chúng ta sẽ tưởng nhớ những người vô tội đã ngã xuống trước lòng tham vô nghĩa của những kẻ xâm lược đất nước chúng ta, và tôi thề sẽ trả thù cho các bạn mà các bạn không cần phải bỏ ra một sự nỗ lực nào cả."

Đôi mắt Techno tối sầm lại, nhưng anh không ngắt lời. Ánh mắt anh lướt đến khu nhà phụ lát đá cẩm thạch ở đằng xa, ngay nơi đám đông đang đứng. Những chiếc rương của nó đã bị bẻ khóa, những vũ khí luyện tập cùn mòn được nấu chảy để tạo nên những lưỡi kiếm sắc bén hơn, chết chóc hơn. Dây thường xuân rơi khỏi mái nhà khẽ đung đưa trong gió, giúp anh có một cái nhìn thoáng qua về sàn nhà trống trải, phủ đầy bụi phía sau.

Anh tự hỏi liệu anh có thể đặt chân vào đó nữa không.

Chủ cửa hàng là người duy nhất không nhìn nhà vua khi nói về sự dũng cảm và giữ chữ tín. Thay vào đó, cô nhìn theo ánh mắt xa xăm của người gia sư, nhưng tất cả những gì cô có thể thấy là một khu nhà nhỏ màu trắng với cỏ dại mọc um tùm xung quanh.

"Đây sẽ không phải là sự kết thúc cho vương quốc của chúng ta," nhà vua nói với một lời cuối cùng, đôi mắt đen của anh quét qua đám đông đang tụ tập, nhưng không nhìn thấy khuôn mặt của họ. Anh dang rộng vòng tay, như thể chào đón một vòng tay từ một người mà không ai có thể nhìn thấy. "Nó đã đứng vững trong nhiều thế kỷ, và nó sẽ còn đứng vững mãi trong nhiều thế kỷ nữa. Chúng ta sẽ thấy kẻ thù của chúng ta bốc cháy, các bạn của tôi, và tôi sẽ rải tro của chúng lên những ngôi mộ của những người mà chúng đã lấy đi của chúng ta. Và bất cứ ai sống sót sau ngọn lửa sẽ ước họ đã chết trong ngọn lửa, chứ không phải bởi bàn tay của tôi. Hy vọng duy nhất của tôi là các bạn có thể cảm thấy như vậy, và tin tưởng rằng các bạn đang ở trong tay những người có khả năng nhất mà tôi có thể tìm thấy. " Anh quay sang gia sư. "Các bạn đang ở trong sự bảo vệ và hướng dẫn an toàn của Nhà chiến thuật xuất sắc Technoblade. Cùng nhau, chúng ta sẽ bảo vệ vương quốc này — cho dù có khó khăn hay nguy hiểm ra sao."

Sự im lặng của đám đông nhường chỗ cho những tràng pháo tay như sấm, tiếng reo hò vui mừng của hàng trăm người không biết thực sự điều gì đang chờ đợi họ trên chiến trường. Người chiến binh già với bàn tay đầy sẹo quen thuộc với bạo lực, và cay đắng quay đi khỏi đám đông phấn khích. Baf đã từng giống như họ, một lần, nhưng không còn nữa. Họ sẽ học nó, sớm hay muộn, nhưng đó không phải là một bài học nhẹ nhàng.

Tuy nhiên, họ đã thống nhất trong một số điều. Họ tin tưởng vị vua trẻ và hoàng tử của họ. Họ đã tin tưởng vị tướng của họ. Và họ mong muốn được nhìn thấy kẻ thù của mình bốc cháy.

Cậu bé trong đám đông cảm thấy sự đoàn kết đó đến tận xương tủy. Chính là nó, cậu nghĩ, đây là ý nghĩa của việc trở thành một phần của điều gì đó. Thuộc về. Cậu cảm thấy một nụ cười hiện trên khuôn mặt mình, và ngay sau đó cậu hòa vào tiếng ồn, hò la cho đến khi phổi bắt đầu đau nhức, hòa vào niềm vui sướng tột độ của mọi người. Cậu sẽ giữ vững ranh giới. Cậu sẽ đánh đuổi kẻ thù và bảo vệ vùng đất đã nuôi dưỡng cậu. Và cậu sẽ trở thành một anh hùng. Ở tuổi mười bảy, Tubbo đã thật sự trưởng thành, nhưng cậu chưa bao giờ cảm thấy mình trẻ như vậy.

Chỉ có một người dường như không bị ấn tượng bởi những lời của nhà vua. Tướng quân hay gia sư đang nhìn chằm chằm vị vua, khóe miệng lộ ra một tia không đồng ý.

"Từ khi nào tôi được thăng chức vậy?" Technoblade chậm rãi hỏi.

Wilbur nhún vai, bác bỏ. "Dù sao thì anh cũng đã hành động như một vị tướng rồi."

"Nhưng tôi-"

"Technoblade." Giọng nhà vua trở nên lạnh lùng khi anh nhìn chằm chằm vào người gia sư cũ của mình. "Anh đã hứa sẽ giúp tôi. Đó có phải là một lời nói dối?"

Đôi mắt Technoblade lóe lên vẻ nguy hiểm. "Cẩn thận, Wilbur," anh nói nhỏ. "Anh đang quên mình đang nói chuyện với ai à."

Wilbur chớp mắt, đôi mắt đột nhiên sáng tỏ. Anh mở miệng để bắt bẻ, có lẽ là một lời xin lỗi, nhưng sau đó có Tommy - một Tommy rực rỡ, ồn ào - nghiêng người rất xa qua lan can, Technoblade phải kéo cậu lại bằng lưng áo của cậu. Khi cậu quay sang họ, cậu cười rạng rỡ, đôi mắt sáng ngời trong buổi chiều u ám.

"Chúng ta sẽ chiến thắng," Tommy nói, tai anh vẫn văng vẳng giọng cậu trước sự tán thành của đám đông. "Chúng ta thực sự sẽ giành được chiến thắng, phải không?"

Wilbur và Techno trao đổi với nhau một cái liếc mắt - một cái liếc mắt, và tất cả đều được bỏ qua, cuộc trò chuyện tạm dừng sang một ngày khác. Vị tướng quân vẫn nhìn nhà vua với một cái gì đó gần gũi quan tâm, và quầng thâm dưới mắt nhà vua càng ngày càng không thể phớt lờ, nhưng điều đó không còn quan trọng nữa. Nếu Tommy nói rằng họ sẽ thắng, thì thề với các vị thần, không ai trong số họ sẽ nói với cậu ấy những điều khác, không phải ngay lúc cậu ấy trông hạnh phúc nhất trong một tháng.

"Vào thời điểm này vào tháng tới, chúng ta sẽ quay lại với lo lắng về các công việc thường ngày và những kẻ ăn bám khó chịu," Wilbur đảm bảo với cậu.

"Kẻ ăn bám là cái quái gì vậy?"

"Ôi chúa ơi." Nhà vua nhìn em trai mình một cái nhìn có phần khó chịu và yêu quý. "Hãy nhắc anh thuê một gia sư ngôn ngữ học khác tốt hơn cho em khi chúng ta về nhà."

Tommy đảo mắt. "Chúc anh may mắn tìm được người có thể chịu đựng được em. Em sẽ khiến người đó bỏ chạy, nhiều nhất là trong ba ngày. Đánh cược cả cuộc đời chó chết của anh vào nó."

Wilbur cười toe toét với Technoblade. "Anh có thể nghĩ về một người. Techno, anh sẽ— "

"Hãy kết thúc câu nói đó," Technoblade nói với giọng đều đều, "và tôi sẽ chấm dứt huyết thống của anh ngay trên ban công này. Tôi sẽ vứt bỏ anh, trước những người chứng kiến chó chết này."

Khi nhà vua và hoàng tử tan biến trong tiếng cười - trong một khoảnh khắc tỏa sáng, trẻ con trở lại - Technoblade thấy mình đang mỉm cười. Bầu trời tối và ảm đạm, nhưng ở đó, trên ban công đó, có ánh sáng mặt trời.

"Đó là anh và tôi," Technoblade nói, đặt một tay lên đầu Tommy, tay kia đặt lên vai Wilbur. "Một lần nữa."

------------------------------------------------------------------------------------------

Thung lũng Xanh trải dài trước Tommy, biến mất vào đường chân trời mờ ảo. Hai ngọn núi giáp với thung lũng nhô lên đầy đe dọa trước mặt cậu, hai điểm cuối của dãy núi hùng vĩ từng là đường biên giới tự nhiên của vương quốc. Một con sông chảy qua giữa thung lũng, dòng nước hóa thành màu vàng trong suốt dưới ánh mặt trời từ từ mọc lên trên những ngọn đồi phía xa chiếu xuống.

Nhìn chung, Tommy nghĩ khi hít thở không khí lạnh giá của buổi bình minh, đây có lẽ không phải là nơi tệ nhất để chết.

Thung lũng được đặt tên theo loài hoa diên vĩ xanh phát triển mạnh ở trong đó, trải dọc các vách đá và nở rộ dọc theo các bờ sông. Nhưng chúng không phải là những bông hoa mà Tommy đang tìm kiếm.

Cậu mạo hiểm đi xuống sườn đồi, đôi mắt dò sát đất. Cậu đã xắn ống quần lên để giữ cho chúng khô ráo khỏi sương sớm bám vào đám cỏ dại, nhưng nó khiến mọi thứ phía dưới đầu gối của cậu dễ bị tổn thương bởi những cái bẫy đã giăng sẵn xung quanh trại. Một bước đi sai lầm và cậu sẽ mất một chân vì những rắc rối của mình. Nhưng cậu quyết tâm làm cho chuyến đi này trở nên xứng đáng.

Đã một tuần kể từ khi họ đến thung lũng, và điều đó có nghĩa là hầu hết các công việc chuẩn bị của họ đã hoàn tất, điều đó cũng có nghĩa là nó sẽ kết thúc bất cứ ngày nào. Tommy có thể cảm nhận nó đang theo dõi cậu khiến cậu khó chịu. Cách duy nhất để chống lại nó là sự phân tâm không ngừng - giữ cho đôi tay của cậu bận rộn. Vì vậy, cậu đi xuống đồi, cẩn thận từng bước một, cho đến khi ánh sáng màu vàng ở vùng ngoại biên thu hút sự chú ý của cậu.

"Tìm thấy rồi," cậu nói, đi tới những bông hoa mọc thành cụm dưới một tảng đá, gần như không thể phân biệt được với những họ hàng hoa diên vĩ xanh, nếu không có phần trung tâm màu vàng trên cánh hoa đã mang tên của chúng.

Khi Tommy quay trở lại trại, cậu đã nắm chặt một nắm hoa bìm bìm và một nụ cười trên mặt. Mọi người đều đã tỉnh dậy - tụ tập quanh đống lửa nấu nướng, tập thể dục buổi sáng hoặc chỉ đi lang thang. Ai đó đã mang theo cây đàn của họ, và âm thanh nhẹ nhàng của nó vang lên bên trên những tiếng trò chuyện và tiếng cười đùa. Mọi người ngẩng đầu lên khi Tommy đi qua, gọi tên cậu hoặc vẫy tay chào cậu để cùng họ ăn sáng. Cậu vui vẻ từ chối, nhưng không phải trước khi trao đổi những câu chuyện cười và vui vẻ với một số người dân quen thuộc hơn.

Thật dễ dàng để quên đi bóng đêm theo cách này. Trong ánh sáng thích hợp, cậu có thể nhớ mái tóc bù xù của những người đã không ngủ trong nhiều ngày, hoặc vẻ ảm đạm trên khuôn mặt của Đội trưởng nhanh chóng được che giấu bởi một nụ cười gượng, hoặc mùi lưu huỳnh bám vào quần áo của họ như một thứ bẩn thỉu, không ngừng kí sinh.

"Nó khá là bi thảm, phải không?"

Câu hỏi khiến Tommy chết lặng. Cậu quay về phía người vừa hỏi, và thấy mình đang đứng trước một cô gái đang ngồi bên một tảng đá mài, đang từ từ mài một lưỡi dao nhỏ. "Thứ lỗi cho tôi?"

Cô gái mỉm cười khi gật đầu về phía những bông hoa trên tay cậu. "Chào buổi sáng. Chúng héo cùng ngày nở, chỉ kéo dài cho đến khi mặt trời lặn." Cô ấy dừng lại. "Có lẽ ít hơn, nếu bây giờ cậu đã hái chúng."

Tommy đỏ bừng mặt vì xấu hổ, đột nhiên bị thôi thúc phải giấu bó hoa sau lưng, như thể điều đó có thể che giấu đi những gì cậu đã làm. "Tôi xin lỗi, tôi đã không nghĩ về..."

Cô gái chỉ đơn giản là cười. "Không, đừng như vậy. Tôi sẽ là kẻ đạo đức giả lớn nhất thế giới nếu tôi bảo cậu hái hoa." Trước ánh nhìn bối rối của Tommy, cô ấy giải thích, "Tôi sở hữu một cửa hàng hoa, ở trong thành phố."

"Ồ." Tommy nhìn xuống những bông hoa đang nắm chặt trong tay, lông mày nhíu lại suy nghĩ. "Thật đáng buồn, tôi cho rằng chúng chết quá nhanh. Nhưng chúng không đẹp khi chúng tồn tại lâu dài sao?"

Viên đá mài từ từ dừng lại khi cô gái chỉ ngồi đó, nhìn chằm chằm vào Tommy với vẻ mặt không thể giải thích được.

Thôi nào, Tommy nghĩ, điều này thật khó xử.

"Cậu biết không, thưa hoàng tử," cô gái nói dài dòng, "cậu làm tôi nhớ đến một người nào đó. Cậu ấy là một người lính trong trại này, và cũng trạc tuổi cậu. Cậu ấy hiện đang đi tập huấn ở đâu đó, nhưng tôi có cảm giác rằng chỉ cần gặp nhau thôi, hai người sẽ là bạn tốt của nhau."

Tommy định mở miệng trả lời, nhưng cậu chỉ có thể gật đầu đồng ý. Cô gái khẽ mỉm cười với cậu, như thể cô ấy có thể hiểu được sự im lặng của cậu hơn cả khi cậu nói, và quay trở lại công việc của cô. Tommy nhón chân lên khỏi mặt đất và bắt đầu đi về phía trung tâm của trại, nhưng lời của cô gái vẫn còn bám trong đầu cậu. Đó là thảm kịch thực sự, phải không? Hơn cả những bông hoa chỉ nở trong một ngày, sự tàn phá cay đắng nhất nằm ở cái-nếu-như. Tommy không hiểu tại sao, nhưng cậu thấy mình vẫn còn tồn tại một kịch bản: một cuộc sống khác nơi cậu đã gặp người mà cậu khiến cô gái nhớ đến, nơi cả hai đều không phải là những người lính trẻ. Cậu sẽ có những người bạn tốt, cô ấy đã nói, nhưng điều đó không đúng. Tommy cảm thấy, không thể giải thích được, từ đáy lòng, rằng nếu cậu gặp cậu bé đó, họ có lẽ sẽ trở thành anh em.

Chỉ cho đến khi nhìn thấy căn lều hoàng gia, Tommy nhận ra rằng cậu thậm chí còn không hỏi cô gái tên của cậu bé ấy.

"—Nếu chúng ta di chuyển tiểu đoàn đến đây, họ có thể cung cấp chỗ trú ẩn. Nhưng chúng ta cũng có nguy cơ - Tommy?"

Tommy nhìn lên. Cậu thậm chí còn không nhận ra mình đã vào trong lều. Cậu thấy Wilbur đang đứng ở chiếc bàn lớn chiếm nhiều diện tích phòng nhất, cúi xuống một tấm bản đồ với những mảnh chạm khắc nhỏ thể hiện nhiều vị trí của quân đội. Bên cạnh anh ấy, là Technoblade với mái tóc không buộc. Cả hai đều nhìn chằm chằm vào Tommy với sự lo lắng.

"Dạ?" cậu hỏi.

"Em - Em đang khóc, Tommy," Wilbur nhẹ nhàng nói.

Tommy chạm bàn tay còn lại của mình lên má, và ngạc nhiên khi thấy nó đẫm nước mắt. Cậu tức giận dụi mắt cho đến khi chúng không còn nước mắt. Không phải là lúc. Đây không phải là lúc như vậy.

Cậu bước sâu hơn vào trong lều, phớt lờ cái nhìn lo lắng mà Wilbur ném cho Techno, và Techno trả lời lại bằng cái nhún vai. Tommy dừng lại ở bên góc của bản đồ và chỉ vào một đám cung thủ được chạm khắc đang tụ tập trên ngọn đồi mà họ hiện đang ở.

"Chúng ta không cần nhiều như vậy," cậu nói một cách quả quyết. "Chỉ cần một người. Chỉ mình anh thôi là đủ, Wilbur."

Wilbur có vẻ bực bội vì sự thay đổi vấn đề nhanh chóng, nhưng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghe theo lời chỉ dẫn của em trai mình. "Em đang đánh giá quá cao mục tiêu của anh đấy, Tommy."

Tommy rời mắt khỏi bản đồ, thả mình trên chiếc ghế dự phòng trong góc. Cậu ra hiệu cho Techno, và vị tướng chỉ im lặng làm theo.

"Anh luôn vượt qua khó khăn khi có vấn đề xảy ra," Tommy nói khi Techno ngồi xuống đất trước mặt cậu, quay lưng về phía Tommy. Khi Tommy nắm lấy tóc Technoblade vào lòng mình, cậu nói thêm, "Ngoại trừ rất nhiều lần anh thua trong cuộc đấu tay đôi với Techno."

Thông thường, điều này sẽ khiến anh cười khúc khích hoặc ít nhất là một ánh mắt phẫn nộ, nhưng Wilbur chỉ đơn giản là cúi xuống nhìn bản đồ một lần nữa, biểu cảm của anh lại một lần nữa tắt lịm.

Techno quay sang Tommy và thì thầm, "Chúng ta không được phá vỡ sự tập trung của anh ấy, giống như phá vỡ con thú trong người mình vậy."

Tommy khịt mũi. "Điều giống con thú duy nhất ở anh ấy là cái bờm sư tử rối mà anh ấy gọi là tóc."

Wilbur ngẩng đầu lên để trừng trừng nhìn cả hai. "Anh nghe thấy đấy."

"Tất nhiên rồi," Techno nói, quay lưng đi. "Sư tử có thính giác vô địch."

Tommy khẽ cười một mình khi bắt đầu tết tóc cho Techno, những ngón tay thắt bím một cách dễ dàng sau nhiều năm luyện tập. Đây là thói quen của họ trong tuần qua: Wilbur sẽ nghiền ngẫm các kế hoạch chiến đấu với nỗi ám ảnh cùng với đôi mắt hoang dã ngày càng trở nên điên cuồng hơn theo từng ngày, Techno sẽ chỉ ra mọi sai sót trong những thay đổi được đề xuất của Wilbur cho đến khi họ gặp phải một sai sót dường như thực sự hữu ích, và Tommy sẽ thắt bím cho Techno. Nó khiến tay cậu bận rộn. Nếu không phải vì sợi tóc của Techno giữa các ngón tay cậu bị phân tâm, Tommy rất có thể sẽ cùng cô gái bán hoa trên tảng đá mài, vô tâm đánh bóng ngọn giáo của mình cho đến ngày tận thế.

Đôi khi, Tommy thức dậy vào nửa đêm và thấy anh trai mình vẫn đang thức, xem lại kế hoạch của họ và lẩm bẩm một mình — hoặc, không phải với chính mình. Những giọng nói. Những giọng nói bí ẩn, thông suốt mọi thứ, và rùng rợn hơn tất cả mọi thứ đã khiến anh trai cậu bị mắc kẹt trong nhiều năm.

Tommy bắt đầu đan những bông hoa bìm bìm mà cậu hái được lên mái tóc Techno, để che giấu sự thật rằng tay cậu đang bắt đầu run rẩy. Hai đêm trước đó là đêm tồi tệ nhất. Tommy đã bị đánh thức bởi tiếng kính vỡ. Mở mắt ra, cậu thấy Wilbur đang đứng bên giương của cậu, một mảnh thủy tinh vỡ nắm chặt trong tay và giơ cao quá đầu anh, sẵn sàng đâm nó vào ngực Tommy.

Tommy dường như đã tắt thở hoàn toàn. "Wil?" cậu đã nói, giọng cậu trở nên nhu mì và run rẩy.

"Chúng ta định giết ngươi," Wilbur kêu lên, máu chảy xuống cánh tay anh vì anh đang giữ chặt mảnh kính vỡ. "Chúng ta sẽ giết ngươi, Tommy. Đó là số phận, nó có nghĩa là..."

"Wilbur." Tommy đã đưa tay nắm chặt áo sơ mi của anh trai mình. "Wilby, làm ơn, xin anh đừng đâm em."

Wilbur nhanh chóng chớp mắt, lông mi lấp lánh những giọt nước mắt không thể che giấu. "Em đã không gọi anh như vậy trong một thời gian dài." Và mảnh thủy tinh đã rơi xuống, nhưng không phải đâm vào da thịt của Tommy - xuống đất bên cạnh chiếc giường của cậu, cắm vào lớp đất mềm. Wilbur đã quỳ bên cạnh cậu suốt cả đêm, thì thầm những lời xin lỗi khiến Tommy chìm vào giấc ngủ không yên. Đến sáng, Wilbur dường như đã hoàn toàn quên đi sự việc, hoặc chọn cách phớt lờ nó hoàn toàn, và Tommy đang hái những bông hoa trên sườn đồi với những ngón tay run rẩy.

Lúc này Tommy nhìn lên để tìm một mảnh vải trắng buộc quanh tay trái của Wilbur, nơi mảnh kính đã cắt vào da anh. Đó là bằng chứng duy nhất cho thấy đêm đó không phải là một giấc mơ, và những giọng nói trong đầu Wilbur đang dần dần chiếm lĩnh anh.

Đó hẳn là do căng thẳng, Tommy nghĩ khi tết những bông hoa bìm bìm cuối cùng vào tóc Techno. Khi chiến tranh kết thúc, Wilbur sẽ trở lại bình thường, và Tommy có thể quay trở lại như lúc đầu để hoàn toàn không sợ hãi về người anh trai của mình.

"Xong rồi," Tommy nói, hất bím tóc đã hoàn thành của Techno qua vai anh.

"Cuối cùng cũng xong." Techno đứng và nhổ một trong những bông hoa trên mái tóc của mình. Anh nhét nó vào sau tai Tommy trước khi đi đến một trong những chiếc rương giấu dưới bàn. "Hãy coi điều này như một dấu hiệu của lòng biết ơn của tôi."

Anh mở rương và lấy ra một thứ gì đó sẫm màu và được gấp gọn gàng. Khi anh mở nó ra, Tommy đứng bật dậy, mắt cậu mở to nhìn chiếc áo khoác màu xanh và đỏ mà Techno giơ lên, những chiếc cúc áo vàng lấp lánh, chiếc áo khoác hoàng gia được may lại nơi trái tim của Tommy sẽ nằm ở đó.

"Họ đã hoàn thành nó." Tommy không thể kìm được tiếng cười phát ra từ cậu."Họ thực sự đã hoàn thành nó."

"Trời ơi, Tommy," Techno nói với một nụ cười nhỏ. "Nó chỉ là một bộ đồng phục thôi mà."

Nhưng nó không chỉ đơn giản vậy, và Techno biết điều đó. Anh và Wilbur đã nhận được quân phục riêng của họ nhiều tuần trước đó, tướng quân và nhà vua mang sắc màu đậm của họ. Trong sự hỗn loạn của sự chuẩn bị, không ai nhận ra hoàng tử đang theo sau họ trong chiếc áo dài trắng đơn giản từ đầu đến cuối. Và bây giờ những người thợ may đã làm được điều đó. Họ thực sự đã hoàn thành nó.

Tommy đến gần Techno, cười toe toét đến nỗi cậu nghĩ rằng má cậu có thể tách ra khỏi niềm vui thuần khiết. Techno đảo mắt, nhưng vẫn mở chiếc áo khoác ra cho Tommy chui vào. Nó vừa vặn. Hoàn hảo.

Tommy xoay một vòng trước khi cho Techno một cái cúi đầu nhại lại cách chào trong quân đội. "Thưa tướng quân."

Techno đáp lại cử chỉ. "Thưa hoàng tử."

"Hai người," Wilbur nói, và Tommy có thể nghe thấy nụ cười trong giọng nói của anh, tuy nhiên nó lại mờ nhạt, "thật là ngu ngốc."

Tommy chạy đến chỗ anh trai mình, vứt những bức tượng nhỏ chạm khắc mà Wilbur định đặt trên bản đồ đi. Trước những âm thanh phản đối của Wilbur, Tommy nắm lấy tay anh và kéo anh theo, ngân nga một giai điệu quen thuộc mơ hồ, xoay anh theo những vòng tròn chậm có thể gọi là một điệu nhảy vô nghĩa. Wilbur trở nên mệt mỏi khi Tommy tiếp tục ngâm nga bài hát, mặc kệ để Tommy xoay anh ngày càng nhiều hơn.

"Anh không thể tin được là em vẫn còn nhớ cái đó," Wilbur nhẹ nhàng nói với vẻ mặt khó hiểu.

"Nhớ cái gì?"

"Bài hát đó-"

Và sau đó họ nghe thấy nó. Âm thanh khiến máu của Tommy đông lại. Âm thanh khiến Tommy và Wilbur dừng lại đột ngột. Âm thanh khiến Techno theo bản năng đưa tay về phía cả hai người họ.

Tiếng trống khai mào vang vọng khắp trại, làm lu mờ tiếng nhạc từ một cây đàn guitar, những cuộc trò chuyện của bạn bè, tiếng rít của lưỡi dao đang mài vào đá, tiếng thịch thịch của một người lính mười bảy tuổi đang tập bắn cung trên cây sồi tối màu, tiếng thình thịch của nhịp tim cả quân đội, tiếng thình thịch của hàng ngàn bước chân hành quân ngày càng gần.

Kẻ địch đã đến được Thung lũng Xanh.

---------------------------------------------------------------------------------------------------

Chúng xuất hiện từ màn sương như những bóng ma, ánh nắng mơ hồ lóe lên từ những lưỡi kiếm bóng loáng của chúng. Trên đồi, Techno có thể nhìn thấy chúng đang di chuyển qua thung lũng theo một hàng đều đặn, những người lính gần như không thể phân biệt được trong đội hình chặt chẽ của chúng. Ở phía trước, một người nào đó giương cờ của chúng: hai thanh kiếm bắt chéo nhau trên nền xanh lá cây đơn giản. Cảnh tượng đó khiến Techno cuộn tay thành nắm đấm với một sự tức giận bất ngờ, không thể xác định được.

Chính là nó. Có vẻ như toàn bộ Lục quân đã ở đây, đúng như dự đoán; trong khi thung lũng sẽ đóng vai trò như một vị trí án ngữ có lợi cho Quân đội Hoàng gia, nó cũng là con đường trực tiếp duy nhất đến trung tâm của vương quốc. Vì vậy, bây giờ cả hai bên đều sẽ phải đặt tất cả các quân cờ của họ lên bàn cờ. Một trận chiến quyết định, một kết thúc chóng vánh. Chỉ có một đội quân xuất hiện từ thung lũng này còn nguyên vẹn trở về — và Techno sẽ bị đày xuống địa ngục nếu đó không phải là đội quân của Wilbur.

Techno quay sang vị vua đang đứng bên cạnh. "Anh đã sẵn sàng chưa?"

Đôi mắt của Wilbur nhìn về những ngọn núi. "Sẵn sàng như tôi chưa từng."

Khu trại phía sau họ trống rỗng. Mọi người đã vào vị trí, di chuyển đều theo mệnh lệnh mà họ đã luyện tập trong nhiều ngày. Những người duy nhất còn lại trên đồi là Wilbur, Tommy và Techno.

Và các cung thủ.

Cuối cùng thì Tommy chắc chắn là chúng, ngực cậu phập phồng vì lo gắng. "Họ đã bắn pháo sáng," cậu hổn hển thông báo. "Đã đến lúc."

Wilbur quay về phía nhóm cung thủ phía sau anh. Giữa họ là một ngọn lửa trại cuồng nhiệt, tạo ra những cái bóng chập chờn trên khuôn mặt của Wilbur khi anh lấy một mũi tên từ bao đựng tên của mình và nhúng phần mũi tên phủ vải của nó vào ngọn lửa. Hàng chục cung thủ - những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất, do chính Wilbur lựa chọn – im lặng làm theo anh. Tấm vải, cháy âm ỉ trong một loại nhiên liệu đặc biệt, sẽ bốc cháy khi trúng được mục tiêu của nó.

Wilbur quay trở lại Thung lũng, đặt tên vào cây cung của mình. Với một hơi thở sâu, anh kéo mũi tên lại và nhắm thẳng lên bầu trời. Phía sau anh, các cung thủ cũng đồng loạt làm theo anh.

"Chờ đã," anh ra lệnh.

Lục quân tiến gần hơn.

"Giữ!"

Techno cảm thấy một bàn tay đang nắm lấy tay mình, móng tay người đó cắm sâu vào lòng bàn tay anh, và nhìn xuống thấy Tommy đang chăm chú nhìn vào đội quân đang xâm chiếm, nhìn không chớp mắt. Họ đã đủ gần để Techno có thể nhìn thấy tia nắng chói chang hắt ra từ chiếc áo giáp của họ.

Không một lời nói nào cả, Techno siết chặt tay Tommy.

Bây giờ, Techno nghĩ. Nó phải là bây giờ. Cùng lúc đó, Wilbur ra lệnh, "Bắn!"

Hàng chục mũi tên dẫn đầu là một mũi tên đang bốc cháy lao lên thung lũng như sao chổi màu đỏ và vàng. Lục quân dừng lại, có lẽ bối rối trước màn trình diễn vũ lực thảm hại — chỉ mười ba mũi tên bay vút qua không trung. Nó thậm chí sẽ không tấn công tiền tuyến của họ.

Nhưng điều đó không quan trọng. Họ không phải là mục tiêu đã định.

Ngày xưa, kĩ năng nhắm bắn của Wilbur quá kém, đến sự can thiệp của thần thánh cũng chẳng thể chỉnh sửa nó được.

Vì vậy Techno đã sửa lại nó. Bây giờ, Wilbur đã bắn được chính xác hơn. Mũi tên của anh cắm vào giữa đám cỏ dại, và sau đó lửa bốc lên.

Cảm giác như toàn bộ thung lũng bốc cháy, cái nóng như thiêu đốt làn da của Techno ngay cả từ nơi anh đang đứng. Những mũi tên đang cháy đã đốt cháy một đường lửa chạy ngang qua thung lũng, cắt đứt hoàn toàn Lục quân. Những người lính từ Quân đội Hoàng gia đã sử dụng nhiên liệu luôn cháy trong khu vực đó ngay khi họ nhìn thấy kẻ thù đến, và sau đó nhanh chóng quay trở lại núi, ẩn nấp cho giai đoạn tiếp theo. Ngọn lửa sẽ không thể giữ họ mãi mãi.

Wilbur ra hiệu, và các cung thủ phân tán đến các vị trí tiếp theo của họ, để lại ba người họ thực sự đơn độc, quan sát bức tường lửa để tìm những dấu hiệu đầu tiên của sự sống. Nó xuất hiện dưới hình dạng một người đàn ông mặc áo choàng trắng, bước qua ngọn lửa như thể đó chỉ là một sự phiền phức. Hắn nhún vai dập tắt lửa, hất một viên than hồng trên vai trước khi mắt hắn tìm thấy họ trên đồi. Hắn ta chĩa thanh kiếm của mình, thẳng vào người Wilbur.

"Đó không phải là một lá cờ trắng đầu hàng, Techno," Wilbur nói nhỏ.

"Không, không phải vậy," Techno trả lời, cuối cùng cũng buông tay Tommy ra và với lấy cây đinh ba. "Dù sao thì đó cũng là một cú bắn xa. Một chút hơi nóng không là gì đối với những kẻ giết người hàng loạt."

Anh nên biết, giọng anh rền rĩ.

Đây không phải là lúc cho sự hỗn xược của anh, Techno nghĩ lại, như thể điều đó có thể ngăn chặn giai điệu cũ kỹ đang bắt đầu vang lên trong đầu anh.

Phần còn lại của quân địch chạy ra theo sau người đàn ông mặc đồ trắng, lao ra một cách loạn xạ, nhưng ngoan cố — như những con gián chó chết đang bò qua thung lũng. Và sau đó là một trận chiến, dứt khoát từ mọi hướng khi Quân đội Hoàng gia xuất hiện từ nơi ẩn náu của họ — trong cây hoặc trong đám cỏ dại, từ sông và từ trên núi — và bắt kẻ thù của họ một cách bất ngờ. Nhưng Lục quân đã được huấn luyện bài bản cho chuyện này. Chúng lấy lại được cân bằng nhanh chóng, và mặc dù hầu hết đội quân của cúng bị mắc kẹt sau ngọn lửa, chúng đã phản công lại. Không bao lâu cho đến khi có người ngã xuống — và không chỉ của kẻ thù.

Tay Techno siết chặt cây đinh ba của mình khi thung lũng tràn ngập âm thanh của chiến tranh, nhưng nó không khiến anh sợ hãi. Techno sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó thành tiếng, nhưng anh có thể cảm thấy điều gì đó gần giống như sự phấn khích đang chảy trong huyết quản của mình. Điều này đã quen thuộc với anh. Đây là điều mà anh biết, tận sâu trong xương tủy, anh có thể thực hiện điều đó mà không sợ thất bại. Là gia sư của Wilbur, và sau đó là Tommy - điều đó thật đáng sợ. Nhưng điều này? Điều này chẳng là gì cả. Đây chỉ là một trận chiến khác để chiến đấu, một cuộc chiến khác để giành chiến thắng.

"Chúng ta cần phải giúp đỡ họ," Tommy nói, chân cậu đang định di chuyển xuống đồi.

Wilbur đưa tay ra, kéo Tommy về phía sau. Cả Techno và Tommy đều ngạc nhiên nhìn anh, nhưng Wilbur đang nhìn qua họ, nhìn vào cuộc tàn sát đang diễn ra ngay dưới chân họ, đôi mắt anh tối đen như mặt đất của một ngôi mộ mới đào.

"Wilbur?" Tommy ngạc nhiên hỏi.

Wilbur chớp mắt nhanh chóng, như thể anh đang bước ra từ một giấc mơ. "Vẫn chưa được," anh nói khẽ.

"Ý anh là cái gì vẫn chưa được?" Tommy hỏi, kéo mình ra khỏi sự kìm kẹp của Wilbur. "Người dân của chúng ta đang chết dưới đó đấy!"

"Wilbur." Techno xoay vai Wilbur về phía anh. "Chúng ta phải đi. Ngay bây giờ."

Wilbur hít một hơi sâu. "Tôi biết chứ. Khốn nạn thật, tôi biết." Anh liếc nhìn Tommy, đang đứng bên cạnh họ với vẻ mặt bối rối. "Nhưng tôi không thể để Tommy—"

"Đừng nói về em như thể em không ở đây!" Tommy giận dữ cãi lại. "Wilbur, đây không phải lúc cũng không phải là nơi để đánh giá thấp em. Chúng ta cần phải đi ngay!"

"Tommy," Wilbur nói, nhìn chằm chằm vào Tommy đang kích động, "Anh không bao giờ đánh giá thấp em—"

"Vậy thì anh chứng minh đi! Đi thôi."

"Em nói đúng." Sự từ bỏ mệt mỏi tô điểm cho lời nói của Wilbur. "Nhưng hãy ở gần anh." Anh nhìn lại Techno một cách dứt khoát. "Đừng để mình bị lạc ngoài kia."

Techno có thể nghe thấy sự cảnh báo trong giọng nói của anh.

"Hãy làm theo lời khuyên của riêng mình, thưa Bệ hạ," Techno chua chát trả lời, đón nhận đôi mắt mở to và đôi tay run rẩy của Wilbur.

"Tôi nói nghiêm túc đấy, Techno." Nét mặt của Wilbur đanh lại khi anh hạ giọng, nói với Techno và chỉ mình Techno trong khi Tommy đang bị phân tâm bởi cuộc chiến bên dưới. "Đây là mệnh lệnh trực tiếp từ nhà vua. Giữ chúng trong tầm kiểm soát."

Anh ta đang nghĩ rằng anh ta có thể kiểm soát được ngươi, những giọng nói thì thầm. Anh ta đang nghĩ rằng anh ta là chủ nhân của ngươi. Ngươi sẽ chứng minh anh ta đúng, giống như con chó nhỏ trung thành của ngươi ư?

"Tôi hứa, Wilbur," Techno nói.

Rốt cuộc, những con chó cho dù đã được thuần hóa, ai đó đã từng nói, vẫn sẽ cắn người khác.

"Được rồi," Wilbur nói, giương cung với vẻ quyết tâm. "Đi vào chiến thôi, các chàng trai."

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Lần đầu tiên Captain giết ai đó, lúc đó cô ấy mới mười lăm tuổi. Hắn ta sẽ giết cô ấy. Cô đã nhìn thấy điều đó trong mắt hắn, chìm đắm trong cơn say điên cuồng trong một quán rượu nhỏ vắng vẻ cách xa nơi đây. Hắn ta tấn công cô bằng đôi tay nặng nề của hắn, và vì vậy cô đã lấy một cái chai từ một trong những chiếc bàn và đập nó vào bên đầu hắn ta. Và khi điều đó không đủ để ngăn hắn ta lại, cô đã đâm những mảnh sắc nhọn vào cổ họng hắn ta.

Cô đã chạy khỏi quán rượu ngay sau đó, chạy khỏi thị trấn và không ngừng chạy cho đến khi cô đến được thủ đô vương quốc, nơi mà một vị vua với lòng thương xót gắn liền với nụ cười của mình đã đề nghị cho cô một công việc, một ngôi nhà và một cuộc sống đảm bảo. sẽ không có người đàn ông nào dám làm cô đau khổ một lần nữa.

Nhưng ngay cả sau ngần ấy năm, vẫn có thể nhớ lại cảm giác đâm vào da thịt bằng những mảnh thủy tinh đó thay cho vũ khí sắc bén của cô ấy. Cô vẫn có thể nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông, đau đớn và không thể tin được, hầu như không thể xử lý những gì đang xảy ra trước khi cái chết đau đớn bám lấy hắn ta. Cô vẫn có thể nghe thấy tiếng hắn đang sặc máu, ọc ọc ọc ọc ọc ọc trước khi hắn ta cuối cùng, cuối cùng thì im lặng. Nhưng có một khoảnh khắc, giữa giết chóc và bỏ chạy, nơi cô chỉ đơn thuần ngồi bên cạnh cái xác do chính mình làm ra, tê liệt, trống rỗng và lạnh lẽo.

Những người lính lần này sẽ không may mắn như vậy.

Cô có thể nhìn thấy điều đó trên khuôn mặt của họ: những người chưa từng thấy một ngày bạo lực nào trong đời, họ giết người đầu tiên ngay trước mắt cô. Cô ấy có thể do dự, hoảng sợ, rơi xuống vực thẳm tội lỗi giống như cô ấy đã từng làm trước đây. Hầu hết mọi người đều thoát khỏi nó, bộ não của họ sẽ chờ đợi những tổn thương trong một ngày khác. Nhưng những người khác thì đông lại, chìm trong những suy nghĩ của riêng họ, cho đến khi đồng đội của họ tìm thấy họ — hoặc kẻ thù của họ đã tìm thấy họ.

Captain không thể giúp được gì. Cô ấy muốn làm điều đó, hơn bất cứ điều gì, chẳng lẽ đó không phải là công việc của cô ấy sao? Không phải cô ấy muốn bảo vệ họ sao?

Và sau đó một kẻ thù khác sẽ nhanh chóng tấn công cô, và tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là sống sót và sống sót đến giờ tiếp theo, phút tiếp theo, hơi thở tiếp theo. Lục quân đã bắt đầu tìm cách xuyên qua bức tường lửa, và sẽ không lâu nữa cho đến khi những người còn lại đến để báo thù.

Captain vung cây kiếm của cô ấy, làm chệch hướng đòn tấn công của kẻ thù trước khi đâm lưỡi kiếm của cô vào sâu trong ngực hắn ta. Cô không nhìn để thấy hắn gục ngã; cô đã di chuyển khắp chiến trường, tiến về phía một nhóm binh lính Hoàng gia bị kẹt giữa một dốc đá và nửa tá kẻ thù. Cô hạ gục hai người trước khi những người còn lại nhận ra cô, và Captain thấy mình đang đối mặt với bốn người cùng một lúc.

Với một chiếc khiên trong tay và thanh kiếm của cô trong tay kia, Captain không thể làm gì khác ngoài việc đối mặt với chúng.

Chính là nó, cô nghĩ, đây là sự nỗ lực cuối cùng của ta.

"Đồ khốn kiếp," một trong số chúng nhổ nước bọt vào cô. "Ngươi nghĩ rằng ngươi rất dũng cảm, một mình dám đánh lại chúng ta ư?"

Chúng lao về phía cô, và Captain nâng khiên cô lên theo bản năng vì một cú đánh không bao giờ đến. Khi cô nhìn lại lần nữa, cô thấy cả bốn người lính đã chết trên mặt đất, với một người đàn ông mặc áo khoác xanh đỏ và cài hoa trên tóc đang đứng trên những thi thể vẫn còn đang co giật. Máu chảy dài trên ngạnh của cây đinh ba, quá nhiều so với chỉ đến từ bốn cơ thể. Bốn con dao ném đã biến mất trên chiếc băng đeo chéo trên ngực anh ta, và biểu hiện trên khuôn mặt của anh ta đủ lạnh để có thể đóng băng địa ngục.

"Đừng nhìn chằm chằm vào nó và bắt đầu làm việc của cô đi, người lính," Technoblade nói - giống hệt Technoblade mà đã từng thấy khi anh đang khiêng hoàng tử nhỏ trên vai đi quanh lâu đài, cũng giống hệt Technoblade mà anh ta đi lại khó chịu trong bộ quần áo quá chật khi tham gia các buổi lễ chính thức, tuy vậy anh ta vẫn ở lại tham gia đến cùng, giống như Technoblade mà vị vua trong quá khứ, vị cứu tinh của Captain, đã giao phó cho các con trai của mình.

Captain hầu như không hề nhận ra anh ta.

Nhưng rồi một lần nữa, một điều gì đó trong tâm trí cô nói với cô rằng cô thực sự nhìn thấy anh lần đầu tiên. Cô đã nghe được những tin đồn, những lời bàn tán, những câu hỏi về việc anh ta dường như không bao giờ thay đổi trong suốt nhiều năm. Cô đã bỏ qua tất cả những điều đó bây giờ. Anh là người vừa cứu mạng cô. Không có gì khác quan trọng trong chiến tranh.

Cô gật đầu."Vâng thưa ngài!"

Với một cái gật đầu cụt lủn, Technoblade tắt lịm, chỉ đơn thuần là một mảng màu mờ cắt ngang một con đường hung bạo băng qua thung lũng, cây đinh ba của anh lóe sáng dưới ánh sáng mặt trời. Một tiếng thút thít thu hút sự chú ý của Captain, và cô quay lại với những người lính Hoàng gia mà cô đã cố gắng giải cứu.

"Mọi người ổn chứ?" cô ấy hỏi họ.

Một trong số họ — một tân binh mà cô không nhận ra — đang thổn thức, "Anh ta là cái quái gì vậy?"

"Đó là vị tướng đẫm máu của mọi người đấy," cô cáu kỉnh. "Vì vậy, mọi người có thể ngừng thu mình trong góc của mọi người ngay bây giờ. The Blade vừa mới tham gia cuộc chiến của chúng ta rồi đấy."

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Tiếng cười là điều tồi tệ nhất trong số đó. Wilbur có thể cảm thấy nó ngày càng lớn hơn trong đầu mình, âm thanh của hàng nghìn giọng nói khác nhau đang cười trước một trò đùa mà anh không hề biết - một trò đùa như thể anh là một điểm mấu chốt. Nhưng sau đó vết thương đang lành trên tay anh sẽ đau nhức, nhắc nhở anh về những gì anh đã làm và anh đang ở đâu. Anh đang đứng trên một tảng đá, chân chống lên đám rêu, hạ gục kẻ thù từ xa bằng những mũi tên. Anh là Vua Wilbur, Người bảo vệ Vương quốc, Người cai trị Vương quốc, Lãnh đạo Quân đội Hoàng gia, và anh đã đưa tất cả mọi người đến bước này.

Và anh sẽ không làm họ thất vọng thêm một lần nào nữa.

Anh có thể phát hiện ra mái tóc vàng của Tommy ở ngay phía dưới anh, tiêu diệt những kẻ thù bị trượt chân bởi những phát bắn của Wilbur. Cậu ấy làm rất tốt. Tốt một cách đáng sợ. Thật dễ dàng để quên rằng Tommy có khả năng tiêu diệt như thế nào. Anh đã quá quen với việc thấy Tommy thua Techno đến nỗi anh đã quên rằng cậu có thể chống lại người khác, Tommy là một thế lực phải tự mình tính toán tất cả.

Nhưng điều đó chẳng giúp ích được gì nhiều để xua tan nỗi lo đang thắt chặt trong lòng Wilbur. Dù gì thì anh cũng là một người anh trai.

Tommy lao mình về phía kẻ thù đang tiến tới, lao ra. Kẻ thù vung kiếm, nhưng Tommy đã né kịp thời và vung chân ra để hạ gục hắn. Wilbur nhìn thấy ngọn giáo xuyên qua một cách nhanh gọn, và cơ thể vẫn còn đang co giật trên mặt đất trước khi Tommy quay người lại để đối mặt với một tên khác. Tên này thậm chí còn không thể đến gần Tommy một mét trước khi Wilbur cắm một mũi tên vào cổ họng hắn.

Tommy quay lại và đưa cho Wilbur một nụ cười toe toét. "Không tệ, anh chàng bắn cung!"

Bất chấp mọi thứ, Wilbur vẫn cố gắng mỉm cười. Một nụ cười vụt tắt trên khuôn mặt khi một chuyển động đột ngột vụt qua trong góc tầm nhìn của anh.

"Tommy, coi chừng!" Wilbur hét lên, ngay khi quân địch lao vào Tommy. Hai người ngã nhào xuống đất, tay chân rối như tơ vò.

Wilbur lần mò tìm một mũi tên và thấy chiếc bao đựng tên của mình trống rỗng.

Chết tiệt!, anh nghĩ.

Chết tiệt, những giọng nói đồng tình vui vẻ.

Wilbur vội vàng quàng cây cung qua vai và cùng lúc đó, anh rút kiếm đôi ra khỏi bao kiếm của chúng. Anh ta rơi xuống khỏi con cá rô của mình, răng của anh ta kêu răng rắc khi va chạm, cơn đau không thuyên giảm vì Tommy đang gặp rắc rối.

Tên lính địch đã ghìm chặt Tommy xuống đất, một thanh kiếm giơ lên ​​trên đầu và sẵn sàng đâm xuống. Tommy giãy dụa, cố gắng với lấy ngọn giáo đã bị hất ra khỏi tay mình, nhưng Wilbur đã đá đối phương một cách thô bạo khỏi cậu. Hắn lăn lộn trên mặt đất, cho phép Wilbur đứng giữa hắn và Tommy, cặp song kiếm nhấp nháy đầy đe dọa trong ánh lửa lập lòe.

"Tránh xa em trai ta ra," anh rít lên.

"Thật cảm động," người lính nói một cách chế giễu. Hắn ta khác với những người khác, Wilbur có thể nhìn thấy điều đó. Anh không biết làm thế nào, chính xác, nhưng anh đã làm như vậy. Đôi mắt và mái tóc của hắn ta đen như than, trái ngược hoàn toàn với chiếc áo choàng trắng nhuốm máu mà hắn ta khoác trên vai.

"Ngươi..." Wilbur nói, lông mày nhíu lại. "Ta đã thấy ngươi đi qua ngọn lửa đang cháy dữ dội đó. Làm sao ngươi có thể làm được điều đó?"

Hắn ta chế giễu. "Ngài nghĩ rằng đống lửa nhỏ đó có thể làm tổn thương tôi?" Hắn ta nâng thanh kiếm của mình lên — khi kiểm tra kỹ hơn, nó có vẻ được làm bằng đá obsidian nguyên chất, tối đen đến tận chuôi kiếm. "Tôi được sinh ra từ lửa."

"Ngươi là thủ lĩnh của đội quân này, phải không?" Wilbur hỏi.

Hắn ta bật ra một tràng cười ngắn ngủi. "Tôi à? Không, không, tôi chỉ là một con tốt trong trò chơi này. Một con tốt có một mối hận thù phải giải quyết, nhưng dù sao vẫn là một con tốt không hơn không kém." Hắn ta cười toe toét. "Bây giờ, hãy cho tôi xem những gì hắn ta đã dạy cho anh nào, thưa đức vua."

Wilbur không cần phải nói hai lần. Anh phóng mình về phía người đó, khiến hoa diên vĩ tím bị giẫm nát dưới chân anh. Lưỡi kiếm của họ va vào nhau, và từ đó nó biến thành một vũ điệu. Lưỡi kiếm lóe sáng khi Wilbur bắt đầu đẩy hắn ta về phía sau, nhưng hắn ta đã cản lại được cú đánh của Wilbur. Wilbur lao về phía trước bằng thanh kiếm bên tay trái của mình, nhưng hắn ta đã né tránh một cách uyển chuyển trước khi vung kiếm theo một đường vòng cung ác ý có thể khiến đầu của Wilbur mất sạch tóc nếu anh không lùi lại phía sau. Từ đó, hắn tung ra đòn tấn công của mình, tấn công từ trên cao, nhưng Wilbur đã cố gắng vượt qua những đường kiếm của hắn ta và chặn được cú đánh đúng lúc. Cú đánh dội xuống xương của Wilbur, nhưng hắn ta không cho anh thời gian để hồi phục, cố gắng đẩy lưỡi kiếm của hắn ta mạnh hơn vào đầu của Wilbur. Wilbur cắm hai gót chân xuống đất và chống lại, dùng sức nặng của chính hắn để chống lại hắn ta. Anh hy vọng nó sẽ khiến hắn ta vấp ngã và kết thúc vấn đề này một lần và mãi mãi, nhưng thay vào đó, hắn ta lại vung một lần nữa, giả vờ tấn công trên cao trước khi thay đổi sang đòn đánh cuối cùng vào một bên mạn sườn anh.

Wilbur đỡ đòn, nhưng lực từ nó quá mạnh khiến anh ngã xuống đất. Người lính mặc áo choàng trắng đứng bên cạnh anh, với một nụ cười nhỏ nở trên môi.

"Thật đáng thất vọng," hắn ta nói, xoay thanh kiếm giữa các ngón tay một cách uể oải. Như thể hắn ta có tất cả thời gian trên thế giới. "Ít nhất, tôi mong đợi một người đàn ông được đào tạo dưới một vị Thần Máu, có lẽ, một số thực sự có cố gắng."

Wilbur sững người. Anh trừng mắt nhìn người đàn ông đứng trước mặt, chợt hiểu ra.

"Ngươi ở đây là vì Techno."

Người đàn ông ngừng quay kiếm. "Tôi ngạc nhiên khi hắn ta nói cho anh biết hắn là người như thế nào. Anh chắc hẳn có ý nghĩa rất nhiều với hắn nhỉ." Nụ cười của hắn ta chậm rãi và lạnh lùng. "Điều đó làm cho nó trở nên thú vị hơn."

Hắn ta nâng thanh kiếm của mình lên và đâm nó xuống.

----------------------------------------------------------------------------------------------

Có thể đã được nhiều giờ trôi qua. Có thể đã được nhiều ngày trôi qua. Nó thậm chí có thể nằm giữa khoảng cách của hơi thở này và hơi thở khác. Technoblade không còn xác định được nữa.

Ngày càng nhiều kẻ thù tìm cách chọc thủng bức tường lửa. Các cung thủ của Quân đội Hoàng gia đã cố gắng hết sức để bắn hạ chúng trước khi chúng có thể tham gia cuộc chiến, nhưng sự thiếu kinh nghiệm một cách tồi tệ của họ đang bắt đầu bộc lộ. Các vết nứt đang hình thành. Họ sắp phá vỡ nó.

Không, Techno nghĩ, một tay cầm đinh ba, tay kia cầm chuỗi roi. Không thể để nó bị phá được.

Anh thấy mình bị cuốn vào trung tâm của cuộc chiến, không phải bởi bạo lực mà là những âm thanh của người dân của Wilbur - người của anh - đang kêu cứu. Sự giúp đỡ của một vị thần.

Máu, những giọng nói yêu cầu. Máu cho Thần Máu.

Nhưng Techno không muốn máu, không phải ngày hôm nay. Anh muốn công lý.

"Nằm xuống," anh nói với những người lính Quân đội Hoàng gia đang đứng xung quanh anh. Techno bàng hoàng nhận ra rằng họ không đến gặp anh để yêu cầu sự bảo vệ từ anh, mà là để trao cho anh sự bảo vệ từ họ. Như thể thể xác mong manh của họ có thể tạo ra sự khác biệt khi nó đến với anh. Những kẻ ngu ngốc, anh muốn nói, nhưng tất cả những gì được thốt ra là, "Mọi người nằm xuống, mau lên."

Họ nhanh chóng tuân thủ. Họ núp vào đám cỏ dại ngay khi Techno tấn công bằng roi của mình. Sợi xích nặng nề tạo thành một vòng cung trong không khí trước khi tìm thấy mục tiêu của nó, quấn quanh cổ một tên lính bên đối phương. Techno kéo mạnh, hạ gục tên lính. Anh lắc chiếc roi ra và xoay nó xung quanh để đánh thẳng vào đầu kẻ thù sắp tới. Có một tiếng rắc đau đớn khi sức mạnh của cây roi nghiền nát xương. Trước khi cơ thể chạm đất, Techno xoay roi về phía các mục tiêu khác — nhắm vào cổ họng, thái dương, mắt cá chân, bất cứ thứ gì để kéo hoặc nghiền nát. Anh đang đứng trong tầm mắt của cuộc tấn công, roi của anh xé toạc không khí như tia chớp.

Khi chiếc roi dây xích bật lại vào tay anh, nó đã ướt đẫm máu.

"Mọi người có thể đứng dậy ngay bây giờ," anh nói với những người lính đang nhìn chằm chằm vào anh từ mặt đất. "Hãy chăm sóc những người đang đi lạc đường."

"Những người đi lạc đường nào?" một trong số họ nói một cách hoài nghi, nhưng Techno đã di chuyển một lần nữa.

Anh phóng mình lên không trung, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi bay qua cuộc tàn sát, và sau đó anh rơi xuống với cây đinh ba của mình, đâm một người đàn ông xuống mặt đất. Anh rút cây đinh ba ra với một tiếng kêu thảm thiết và sau đó ném một con dao ngay vào mắt của một tên địch đang tiến tới. Một người khác chạy về phía anh, nhưng anh cũng đối phó với họ một cách nhanh chóng.

Đây là môi trường của anh. Đây là nơi anh thuộc về.

Nhiều hơn nữa, những giọng nói yêu cầu, nhiều hơn nữa—

Đây không phải là môi trường của anh.

Đây không phải là nơi anh thuộc về.

Anh đang tuân theo mệnh lệnh nghiêm ngặt của nhà vua để giữ mình trong sự kiểm soát, và anh sẽ không chùn bước ngay bây giờ.

Và rồi anh nghe thấy nó. Techno không thể giải thích làm thế nào mà anh lại nghe thấy chúng qua cả âm thanh của những thanh kiếm va chạm, người chết và lửa bùng cháy. Cứ như thể chính tâm hồn anh chỉ lắng nghe âm thanh đó, và không còn gì khác.

Ở đằng xa, một tiếng hét vang lên.

--------------------------------------------------------------------------------------------------

Khi còn là một đứa trẻ, Tommy đã cố gắng leo lên một bên của lâu đài. Cậu không nhớ cú ngã, nhưng cậu nhớ vụ va chạm với nền đất. Cậu nhớ cảm giác xương của mình vỡ vụn ngay bên dưới cậu, cơn đau đột ngột đến nỗi cậu gần như ngất đi. Cậu không biết ai đã tìm thấy cậu, nhưng khi cậu thức dậy thì thấy mình đang ở trong phòng ngủ của mình, cánh tay trái của cậu đang bị băng bó và Wilbur đang ngủ gục bên cạnh giường của cậu. Techno đang dựa vào bức tường phía xa, trừng mắt nhìn cậu.

"Anh ta đã ở đây nhiều ngày liền," Techno nói. "Cậu thực sự khiến anh ta sợ hãi đấy, Tommy."

Đó là lần Techno tức giận nhất từng có đối với cậu, và đó là khoảnh khắc Tommy hiểu ý anh thực sự là Tommy làm cả hai người đều sợ hãi.

Khi thanh kiếm của người đàn ông mặc áo choàng trắng xuyên thủng ngọn giáo của Tommy và vào vai Tommy, cậu nhớ lại cơn đau đó và cảm thấy nó đau hơn gấp ngàn lần. Cậu cảm thấy lưỡi kiếm xuyên qua da và cắm sâu vào xương quai xanh của mình, và chỉ có lửa đang cháy rực trong huyết quản của cậu.

"Tommy!" Cậu cảm thấy bàn tay của Wilbur đang kéo cậu lại, và cả hai đều loạng choạng lùi về phía sau, Tommy vẫn nắm chặt hai đầu ngọn giáo gãy mà cậu đã cố gắng dùng để che chắn cho Wilbur.

Tommy khuỵu xuống, cơn đau khiến mọi thứ trở nên trắng bệch. Mình sẽ ngất đi, cậu nghĩ, mình sẽ chết—

"Anh hùng nhỏ bé," người đàn ông càu nhàu khi hắn ta lại gần họ một lần nữa, mép kiếm của hắn ta rỉ máu của Tommy. "Cậu chỉ đang trì hoãn điều không thể tránh khỏi. Bây giờ hãy ngồi yên ở đây khi tôi kết thúc nó."

"Tommy." Tay Wilbur đang đặt trên vai cậu, ấn vào vết thương của cậu. "Tommy, Tommy, lại đây, để anh giúp em, anh sẽ giúp em—"

"Wilbur," Tommy lí nhí khi người đàn ông mặc áo choàng trắng tiến lên. "Wilbur, kẻ thù—"

"Nói lời tạm biệt đi, hoàng tử," hắn ta cười khẩy, nâng kiếm lần cuối.

Tommy nắm lấy Wilbur, ngay cả khi toàn bộ cơ thể cậu run lên theo chuyển động, cậu vẫn che chắn anh trai mình bằng cơ thể chính mình. Cậu nhắm mắt lại, chờ đợi đòn ân huệ giáng xuống.

Nó không bao giờ đến.

Khi Tommy nhìn lại lần nữa, cậu thấy Technoblade đang đứng phía trên họ, dùng cây đinh ba chặn thanh kiếm của người đàn ông.

"Cuối cùng thì," hắn ta gầm gừ, cố gắng đẩy vào thân cây đinh ba của Techno. "Ta đợi ngươi rất lâu đấy, đồ khốn nạn."

Techno nghiêng đầu sang một bên, xem xét người đàn ông một cách cẩn thận. "Tôi," giọng anh đều đều, "không hề biết anh."

Mắt hắn ta đột nhiên trở nên chai điếng. "Ngươi đã giết họ. Ngươi đã lấy đi mạng sống cả hai người họ, và ngươi thậm chí không nhớ ta là ai." Hắn ta nhảy lùi lại, chém vào không khí giữa họ bằng thanh kiếm của mình, làm văng mặt đất kế bên chân của Techno với máu của Tommy. "Không sao đâu. Ta sẽ chỉ làm cho ngươi nhớ lại chúng nhanh thôi."

Techno quay lại nhìn Tommy và Wilbur, vẻ mặt của anh ấy tỏ ra trung lập một cách cẩn thận. Anh băng bó vết thương cho Tommy, Wilbur vẫn điên cuồng cố gắng kìm nén máu chảy ra nhiều hơn.

"Techno," Tommy thì thào.

Techno nghiến chặt hàm. "Đi." Anh quay lại với kẻ thù của mình, bím tóc của anh bay trong gió. Hầu hết những vinh quang buổi sáng đã biến mất. "Hãy chăm sóc em trai của anh đi, Wilbur."

"Cái gì-"

"Tommy, đi thôi," Wilbur nói một cách gay gắt. Anh bắt đầu kéo Tommy đến tảng đá rêu mà anh đang đứng. Anh dựa Tommy vào nó và cúi xuống làm nhiệm vụ cố định vết thương trên vai Tommy. Wilbur xé toạc phần cuối của chiếc áo khoác màu xanh đỏ và bắt đầu quấn nó quanh vai Tommy.

"Em không thể nhìn thấy gì cả, Wilbur," Tommy phản đối, cố gắng nhìn qua đầu Wilbur.

"Em không cần phải thấy điều đó," Wilbur dứt khoát khẳng định, thắt chặt miếng vải quanh vết thương. "Em sẽ không muốn thấy điều đó đâu."

"Thấy cái gì chứ?" Tommy gặng hỏi, cổ họng đau rát. Cậu bắt đầu la hét từ bao giờ? "Wilbur, chúng ta cần giúp anh ấy!"

Trước khi Wilbur có thể trả lời, có một vết nứt lớn, giống như sấm sét, làm cho tất cả chùn bước. Wilbur quay về phía phát ra âm thanh, vừa đủ để Tommy thoáng nhìn thấy cuộc giao tranh trên vai anh, vừa đủ để anh thấy Technoblade dùng cổ áo nâng người đàn ông lên và ném hắn ta thẳng xuống đất, khiến mặt đất một lần nữa nứt toác.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Đáng lẽ ra hắn ta phải chết. Khi Technoblade đập hắn ta xuống mặt đất với đủ lực để phá vỡ nó, anh biết người đàn ông đáng lẽ phải chết với cú đó. Nhưng không. Thay vào đó, hắn ta chỉ cười toe toét với Technoblade với hàm răng đẫm máu, khuôn mặt lạnh lùng và - khiến Techno thất vọng hoàn toàn – hoàn toàn kiêu ngạo.

"À. Tôi hiểu rồi, "Techno nói với bàn tay của mình đang nắm chặt cổ họng của người đàn ông. "Vị Thần Chiến Tranh đang làm gì ở một nơi như thế này đây?"

"Ta sẽ chỉ nói điều hiển nhiên thôi," hắn ta nói một cách bình tĩnh, ra hiệu cho cuộc thảm sát xung quanh họ. "Nhưng đây hoàn toàn là một chuyện cá nhân."

Hắn bật dậy, giáng một đòn vào bụng Techno khiến anh bay ngược trở lại. Techno gồng mình đứng dậy khỏi mặt đất, không có ý định cho vị Thần Chiến Tranh đó tiếp đất lần nữa. Tommy và Wilbur đang ở đâu đó phía sau anh, và đó là tất cả lý do mà Techno cần nhặt lại cây đinh ba của mình.

Chiến Thần đứng không vững, sau đó dường như chỉ vặn mình khỏi sự trải nghiệm lần bị đập đầu xuống đất với sức mạnh của hai mươi con bò đực hung hãn. Hắn giải tỏa sức ép khỏi cổ và đơn giản là cầm kiếm trở lại.

"Bây giờ chúng ta đã quen biết nhau một cách quang minh chính đại rồi nhỉ," vị Chiến Thần nói, "chúng ta hãy nên xem xét điều này nghiêm túc hơn, phải không?"

Hắn ta di chuyển nhanh hơn, nhanh hơn Techno tưởng. Techno hầu như không đỡ được một đòn nhắm thẳng vào tim anh. Techno lao ra với cây đinh ba của mình để đáp trả, nhưng chiến thần chỉ đơn giản là nhảy ra khỏi đường đi của nó trước khi quay trở lại với đầy đủ sức mạnh. Techno đã lấy một trong những con dao từ băng đeo của mình và phóng ra, xoay sở để chặn vị thần đó — vừa đủ — trước khi hắn ta xông vào và giành được vũ khí.

Hai người đánh trả nhau dữ dội. Họ có thể tiếp tục như vậy mãi mãi. Một vị Thần Chiến Tranh và một vị Thần Máu. Trong một kiếp sống khác, họ có thể là đồng minh của nhau.

Techno đã cố gắng trong vô ích để nhớ ra là ai trong số rất nhiều người mà anh đã từng hạ gục trong nhiều thế kỷ thuộc về người đàn ông này, nhưng có quá nhiều - một hàng dài bóng ma mà anh sẽ dành phần còn lại của cuộc đời bất tử để chuộc lỗi.

Chuộc lỗi? những giọng nói cười lớn. Có gì để chuộc lỗi? Một con sư tử có chuộc lỗi khi giết con linh dương không? Lửa có chuộc tội được không?

Techno nhảy về phía sau và ném con dao của mình, vị Thần Chiến Tranh đã dễ dàng làm chệch hướng nó bằng thanh kiếm của mình. Anh ném một con dao khác, nhưng hắn ta lại né được. Một cái khác lại được ném ra, nhưng lại cắm vào mặt đất một cách thảm hại. Techno định lấy một chiếc khác, nhưng thấy chiếc băng đeo chéo của anh trống rỗng.

"Điều này là vô ích thôi," Chiến Thần nói. "Chỉ cần bỏ vũ khí của ngươi xuống, và có thể— có lẽ —ta sẽ cho ngươi cái chết nhân từ mà ngươi chưa bao giờ dành cho họ. Ngươi chiến đấu và đấu tranh, nhưng cả hai chúng ta đều biết điều này sẽ kết thúc như thế nào. Những kẻ chết chóc và những trò chơi đẫm máu của chúng... chỉ có thể có một kết cục duy nhất, phải không?"

"Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc đâu," Technoblade trả lời.

Thần Chiến Tranh mỉm cười, ánh mắt lướt qua một thứ gì đó trên vai Techno. "Ngươi chắc chắn về điều đó chứ?"

Techno nhìn ra phía sau, đôi mắt anh dò xét xung quanh để tìm Tommy và Wilbur trước, họ đang nép mình bên dưới một tảng đá. Techno không thể để mình nán lại vì sự sợ hãi hiện diện trên khuôn mặt Tommy khi cậu nhìn chằm chằm vào anh, và vì vậy anh tiếp tục tìm kiếm trong trí nhớ mơ hồ của mình rằng điều gì đã thu hút sự chú ý của vị Thần Chiến Tranh.

Trái tim của anh - những gì còn lại của nó - đã chùng xuống, khi anh đón hàng ngàn quân tiếp viện của kẻ thù tràn vào Thung lũng Xanh.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Tubbo đứng trong vùng nước sâu đến đầu gối của con sông cắt qua thung lũng. Khi nhìn rõ lại, giờ nó chảy ra màu đỏ với máu. Bạn hay thù, dường như không quan trọng - họ đều đổ máu như nhau.

Dòng sông như đang kéo cậu đi vậy. Không sao đâu, dường như nó nói rằng, cậu có thể buông tay ngay bây giờ.

Và Tubbo cũng muốn vậy. Vì chúa, cậu muốn làm điều đó, hơn bất cứ điều gì. Chiếc bao của cậu không còn mũi tên nào. Cậu đã đánh mất cung và kiếm của mình trong cuộc chiến hỗn loạn. Tất cả những gì cậu có bây giờ là một con dao găm, lưỡi kiếm của nó không dài hơn tay cậu và yếu ớt. Cơ thể cậu như thể đã chiến đấu trong nhiều tuần, nhưng một cái nhìn thoáng qua về mặt trời trên cao cho cậu biết rằng mới chỉ có vài giờ trôi qua.

Hàng giờ tàn sát vô nghĩa theo cách của cậu qua cuộc chiến. Sẽ tốt hơn khi cậu vẫn còn những mũi tên - khi cậu có thể đứng và bắn vào những kẻ thù ở xa mà không nghĩ chúng là người. Khi cậu dùng kiếm, khi cậu đến đủ gần để nhìn thấy nỗi sợ hãi trong mắt họ khi lưỡi kiếm của cậu xuyên qua vải và da, khi máu thẫm đỏ người cậu, điều đó đột nhiên, giống thật một cách đáng sợ.

Trước kia, cậu rất muốn nhìn thấy kẻ thù của họ phải chịu sự trừng phạt. Bây giờ, cậu chỉ muốn mọi chuyện kết thúc một cách nhanh chóng.

Tubbo nhìn về phía tiếng la hét phát ra. Trước mặt cậu, kẻ thù đang chạy xuyên qua bức tường lửa, trực tiếp xuyên qua ngọn lửa như trong một cơn thủy triều bất tận. Những lời nói tiếp viện và quá nhiều và rút lui vang vọng trong tai Tubbo khi hơi thở cậu tắt lịm.

Cậu siết chặt con dao găm của mình khi quân tiếp viện của bên địch tiến tới, giết chết những người quá yếu, quá thiếu kinh nghiệm, quá kiệt sức, để chiến đấu. Những người giống như Tubbo.

Họ kéo đến nhiều hơn. Một đội quân vô hạn.

Tubbo cảm thấy mật trào lên trong cổ họng. Quá nhiều, quá nhiều, quá nhiều. Cậu cảm thấy những giọt nước mắt nóng hổi đang lăn dài trên má. Quá nhiều, quá nhiều. Cậu cảm thấy nỗi sợ hãi và khiếp đảm của mình dường như có sức nặng vậy, gần như khiến cậu phải khuỵu xuống. Quá nhiều.

Cuối cùng, Tubbo không phải là một anh hùng. Nhưng dù thế nào đi nữa, cậu cũng đã giơ con dao găm của mình lên.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------

"Kết thúc rồi," Tommy thì thầm. Cậu dựa vào người anh trai của mình khi cả hai cùng nhìn ra thung lũng, nhìn những kẻ thù đang tràn xuống đội quân của họ như một bầy diều hâu. Nỗi đau nơi vai cậu giờ đã là nỗi lo xa vời. Nó sẽ không giết chết cậu - nhưng cậu biết cái chết sẽ đến với cậu bất kể khi nào. "Chúng ta đã thất bại rồi."

Wilbur vẫn lặng thinh.

"Wilbur." Tommy quay sang anh trai mình. "Anh biết là em vẫn luôn yêu quý anh mà, đúng không?"

Nhà vua cho cậu một cái nhìn sắc bén. "Em đang nói cái quái gì vậy?"

Tommy nuốt nước bọt một cách khó khăn, cố gắng - và thất bại - không kìm được nước mắt. "Em - em thương anh. Em không nghĩ rằng em đã từng nói điều đó, nhưng đó là sự thật. Em đã hiếu ra, nếu đó là cơ hội cuối cùng của em—"

"Đây không phải là cơ hội cuối cùng của em," Wilbur cáu kỉnh, mắt anh tối sầm lại. Anh quay ngoắt lại, nhìn về phía Technoblade, người vẫn đứng giữa họ và người lính bí ẩn. "Techno!"

Techno liếc lại Wilbur, vẻ mặt anh yên lặng. Anh không nhìn Tommy.

"Đã đến lúc," Wilbur gọi.

Trong một lúc, Techno chỉ nhìn chằm chằm. Và sau đó, chậm rãi, cân nhắc, anh ấy gật đầu. "Tôi xin lỗi, Wilbur."

"Cái gì?" Tommy hỏi. "Hai người đang nói cái gì vậy?"

Wilbur không trả lời. Anh thậm chí còn không lắng nghe cậu.

Tommy chỉ có thể nhìn Wilbur rút chiếc còi từ bên hông mình. Anh đưa nó lên môi một cách máy móc, đôi mắt vô hồn và dường như không nhìn thấy gì cả.

"Wilbur?" Tommy cầu xin. "Wilbur, chuyện gì vậy—"

Wilbur bắt đầu thổi còi.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Cô đã nghe thấy nó. Tất cả đều đã thực hiện nó. Những người đứng đầu giật mình khi nghe tiếng còi chiến vang vọng khắp thung lũng - một âm thanh trầm buồn như tiếng còi bắt đầu của một đám tang, hoặc tiếng kêu của một con chim đơn độc tách khỏi đàn của nó.

Người bán hoa bắt gặp ánh mắt của một người phụ nữ bên kia cánh đồng. Một người xa lạ, chỉ quen từ những cuộc gặp gỡ ngắn ngủi, vụn vặt ở trong trại. Nhưng trong giây phút đó, họ là những linh hồn đồng lòng, đồng tâm hiệp lực. Người bán hàng gật đầu. Người phụ nữ chào cô một cách trang trọng. Đó là ngay bây giờ hoặc không bao giờ.

Người bán hoa liếc nhìn đám đông kẻ thù đang tới, giết tất cả những gì cản đường họ. Nhưng quân đội Hoàng gia đã không chiến đấu nữa. Không, họ đang bỏ chạy. Họ ném vũ khí xuống và chạy ngược về hướng đồi, vấp phải cỏ dại, hoa diên vĩ và dây leo hoa bìm bịp. Lục quân — đông hơn họ gấp mười lần — đuổi theo, không biết điều gì sắp xảy ra.

Người bán hoa rời khỏi đó, những viên đá trong túi cô dường như nặng dần lên theo mỗi bước đi. Nhưng không giống như những người khác, cô đang đi về phía Bắc, leo lên một trong những ngọn núi hiểm trở giáp thung lũng.

Cô biết những người khác - ít nhất là những người chưa chết - phải đi về phía ngọn núi kia, đi xuyên qua những tán cây và bụi rậm như cô. Tổng cộng có năm mươi người trong số họ, nhưng chỉ có hai người trong số họ thực sự cần thiết cho công việc này.

"Nếu các bạn mất hết can đảm," nhà vua đã nói trong cuộc họp lúc nửa đêm, nơi ngài đã vạch ra kế hoạch của mình cho các tình nguyện viên, "chỉ cần đảm bảo rằng người khác vẫn còn sự can đảm của họ. Đây là kế sách cuối cùng - nhưng nó cũng có thể là sự lựa chọn duy nhất của chúng ta."

Ngài ấy đã nói với tất cả bọn họ rằng họ được tự do rời đi. Không ai trong số họ rời đi cả.

Những người còn lại trong trại đều đã được nói với nhau hai điều: "Khi bạn nghe thấy tiếng còi, hãy chạy vì mạng sống của mình" và "Đừng nói với Hoàng tử Tommy."

Người bán hoa bị che khuất trên những tảng đá và cây cối rậm rạp, tiếng tim đập thình thịch bên tai.

"Này!"

Cô đánh liều nhìn lại, và thấy ba người lính Lục quân đang chạy theo cô. Họ ít quen thuộc với địa hình hơn cô — cô đã đi trên con đường này cả triệu lần trong tuần qua — nhưng họ đang nhanh chóng bắt kịp cô, gươm của họ giơ lên ​​và sẵn sàng.

Người bán hoa tiếp tục chạy. Nhưng đầu gối của cô đang kêu gào, phổi của cô ấy sắp hết hơi. Cô mệt mỏi. Rất, rất mệt mỏi—

Một tiếng hét vang lên sau lưng cô. Cô cố gắng phớt lờ nó, cho đến khi nó lại phát ra. Cô liếc nhìn về phía sau một lần nữa, đứng lại chết lặng khi cô nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Một trong những tên lính địch nằm trên mặt đất, một con dao găm nhỏ găm vào gáy hắn ta. Hai người kia đang quay đầu lại, đối mặt với kẻ tấn công mà chắc chắn đã đi theo họ vào rừng.

Cô bắt gặp một mái tóc nâu, một cơ thể bé nhỏ. Ôi chúa ơi.

Đó là cậu bé đã nói dối để được vào quân đội, và đã chiến đấu dũng cảm cho đến phút cuối cùng. Người bán hoa liếc nhìn sau lưng mình, đến hang động nơi mục tiêu chính của cô. Cô đã đến rất gần.

Nhưng cậu bé đó, cô nhìn thấy, không có vũ khí để chống cự.

Quyết định được thực hiện. Cô chạy trở lại núi, trên tay cầm một chiếc rìu. Những người lính đã dồn cậu bé vào một cái cây, lưỡi kiếm của họ sẵn sàng cắt đứt mạng sống của cậu khi mới mười bảy tuổi. Nhưng điều đó có nghĩa là họ quay lưng lại với cô ấy, và họ không bao giờ để ý cô ấy đang tiến đến.

"Chỉ cần giả vờ như bạn đang chặt một cái cây," vị tướng đã dạy họ trong giai đoạn huấn luyện của họ tại lâu đài. "Chiếc rìu sẽ hoàn thành công việc, nhưng sẽ phải mất một vài lần thử nó."

Nó chỉ tốn cô ấy hai lần chém: một cái xuyên qua cổ, cái còn lại vào hộp sọ. Hai người lính đã chết dưới chân cô. Cậu bé ấy ngước nhìn cô, thở hồng hộc, khuôn mặt lấm tấm máu và bụi bẩn. Trông như thể cậu già đi năm mươi tuổi trong một ngày. Người chủ cửa hàng hoa không còn nhận ra cậu bé trẻ tuổi, khờ khạo, người đã chạy quanh khu trại để làm những việc vặt vãnh nhất, cười toe toét từ tai này sang tai khác, tự hào là một phần của cái gì đó lớn hơn mình. Cậu bị đánh bầm dập, bầm tím và chảy máu, với đôi mắt ám ảnh đến nỗi người chủ tiệm không thể không thắc mắc về tất cả những thứ cậu đã thấy kể từ khi mặt trời mọc trên chiến trường.

Thế giới đã làm gì cậu? cô nghĩ. Nhưng tất cả những gì cô nói là, "Cậu ổn chứ?"

Cậu bé chỉ biết gật đầu lia lịa.

"Cậu cần phải ra khỏi đây," cô vội vàng nói, khi nghe thấy có thêm nhiều binh sĩ đang lên núi. "Đây. Cầm lấy nó."

Cô dúi chiếc rìu vào tay cậu. Cậu bé lắc đầu nguầy nguậy. "Tôi không thể," cậu kêu lên. "Cô cần phải bảo vệ chính mình—"

Cô nở một nụ cười chua xót cho cậu. "Tin tôi đi, nhóc, cậu cần nó hơn tôi. Đi ngay. Cậu biết cấp bậc của cậu mà. Trở lại trại. Hãy đi theo ánh sáng mặt trời." Trước khi cô có thể nghĩ tốt hơn về điều đó, cô đã kéo cậu bé vào lòng, ôm chặt lấy cậu. Trong một khoảnh khắc, cậu chỉ có thể đứng thờ thẫn trong sự ngạc nhiên. Và rồi cô cảm thấy vòng tay cậu ôm chặt lấy cô. Cậu vùi đầu vào vai cô và bật ra tiếng nấc nghẹn ngào.

Khi người bán hoa buông tay ra, trong mắt cậu bé có một tia sáng mới, mờ nhạt, nhưng còn hơn không.

Cậu bé quay lưng định đi, nhưng lại nán lại tại hàng cây. "Cô tên là gì?" cậu ấy hỏi.

"Niki," cô ấy nói. "Tên tôi là Niki."

"Hẹn gặp lại, Niki," cậu bé nói, rồi đi mất.

Cô nhìn chằm chằm về phía cậu đi một lúc, lòng cô nhẹ hơn theo những cách mà cô không thể giải thích được. Nhưng rồi một cành cây gãy ở đằng xa, báo trước sự xuất hiện của quân địch. Người chủ cửa hàng hoa trấn an mình lần cuối, và đi về phía hang động.

Bên trong, xếp chồng lên nhau từ đầu này đến đầu hang khác, kết nối với các hang ngầm tự nhiên chạy dọc theo chiều dài của núi, là kế sách cuối cùng của nhà vua. Thứ duy nhất đứng giữa vương quốc của họ và sự diệt vong nhất định.

Chúng ta sẽ thấy kẻ thù của chúng ta sẽ bị đốt cháy, nhà vua đã hứa với họ vào ngày đầu tiên đó, nhiều đời trước.

Nó không chính xác là cháy, nhưng việc đuổi chúng ra khỏi vương quốc là một thỏa hiệp có thể chấp nhận được.

Viên đá lửa đã nằm trong tay cô. Tất cả những gì cô có thể ngửi thấy là lưu huỳnh, và mùi hương xa xôi từ những bông hoa diên vĩ. Những kẻ đuổi theo cô ở miệng hang, la hét khi họ nhận ra cô sắp làm gì. Họ có thể đã cầu xin. Cô sẽ không bao giờ biết.

"Ta sẽ gặp tất cả các ngươi dưới địa ngục," cô nói một cách cay đắng và bắt đầu đánh đá lửa.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Ở đỉnh của ngọn núi phía đối diện, trong một hang động gần như giống hệt nhau, Captain cũng làm như vậy.

"Vì vương quốc của ta," cô thì thầm với hang động trống rỗng, và để ngọn lửa bùng lên.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Niki hy vọng, ít nhất, họ sẽ trồng những bông hoa đẹp nhất trên ngôi mộ của cô.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Vụ nổ đã làm rung chuyển cả mặt đất. Nó hất tung mặt trời khỏi quỹ đạo bình thường của nó. Wilbur gồng mình bám vào tảng đá mà anh đã từng đứng một cách không sợ hãi, và nhìn những ngọn núi đổ xuống.

Phải, các giọng nói cùng phát ra, số mệnh của nó là như vậy.

Wilbur đã từng ở đây trước đây. Anh đã mơ thấy nó. Anh ấy đã sống vì nó. Khi một trận lở của đá và đất đổ xuống thung lũng — đè bẹp bất cứ ai không may bị bỏ lại phía sau, bạn hay thù — Wilbur cảm thấy một sự quen thuộc tận sâu đáy lòng của mình. Tai anh rung lên vì sự mãnh liệt ở tất cả mọi thứ — tiếng nói, tiếng la hét, tiếng nổ cứ lặp đi lặp lại.

Những đàn chim bay vút lên trời, náo động từ chỗ đậu của chúng. Chúng là những người sống sót duy nhất.

Khi lớp bụi lắng xuống, tất cả những gì Wilbur có thể nhìn thấy là một đống hoang tàn nơi từng là Thung lũng Xanh. Kẻ thù của họ, bị nghiền nát hoặc bị chôn sống theo lệnh của Wilbur. Và các đồng minh của họ...

Wilbur cúi xuống đất và nôn mửa.

"Wilbur."

Tai của Wilbur vẫn còn ù. Anh nôn những thứ cuối cùng trong dạ dày, ho ra máu và khạc ra nước bọt. Không có sự kết thúc cho nó.

"Wilbur."

Wilbur quay lại, gần như sợ hãi về những gì anh sẽ nhìn thấy sau lưng mình.

Tommy, với một khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt mở to và nhìn chằm chằm vào anh, như thể cậu chưa từng nhìn thấy Wilbur trước đây.

"Tommy," Wilbur thốt lên bi ai. Đừng có nhìn anh như thế. Hãy nhìn chỗ khác đi. Nhìn chỗ khác đi. Làm ơn.

"Anh..." Giọng Tommy rất nhỏ. "Anh vừa làm cái quái gì vậy?"

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

"Anh ta vừa làm cái quái gì vậy?" Chiến Thần hỏi. Hắn ta cố gắng tiến về phía nhà vua và hoàng tử, nhưng Techno đã ở đó, mãi mãi chặn đường hắn ta.

"Không được bước đến." Techno giơ cây đinh ba của mình lên, chĩa của nó nhắm vào ngực Chiến Thần. "Đội quân của anh đã biến mất. Không còn gì để chiến đấu nữa."

"Tên khốn nạn," vị thần gầm gừ, thanh kiếm obsidian run rẩy trong tay hắn ta. "Ngươi nghĩ điều này làm ta tổn thương ư? Ta đã chết cách đây nhiều năm rồi."

Techno hít sâu. Tay anh vẫn nồng nặc mùi lưu huỳnh.

"Vậy thì đến đây," anh nói một cách mệt mỏi. Máu cho Thần Máu. "Tôi sẽ giết anh thêm một lần nữa."

Chiến Thần lao về phía anh, bắt đầu lại một vòng lặp mới.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

"Anh đã nói là không còn bí mật nào nữa rồi mà." Tommy đâm đầu móng tay đẫm máu vào lòng bàn tay mình "Anh đã hứa rồi mà, Wilbur."

Tất cả đều đã chết. Tất cả họ đều đã chết, vì người đàn ông mà Tommy không thể chịu đựng được khi gọi là anh trai của mình. Cậu muốn khoét sâu vào da mình và xé toạc từng bộ phận của Wilbur. Cậu muốn tự rút ruột mình, xé toạc tất cả từ trong ra ngoài, nếu đó là điều cần thiết để thoát khỏi tiếng gào thét trong đầu cậu.

Wilbur không nhìn vào mắt cậu. Tommy tiến đến chỗ anh và túm cổ áo anh một cách thô bạo.

"Nhìn em đi, đồ khốn kiếp!" Tommy hét lên. Mặt đất vẫn đang rung chuyển, hoặc có thể chỉ có mình cậu. Những giọt nước mắt nóng hổi chảy dài trên má, giọt nước mắt của một cơn thịnh nộ quá lớn đối với cơ thể cậu. "Anh đã lên kế hoạch này bao lâu rồi? Có phải ngay từ đầu không? Anh đã nhìn vào mắt người dân của chúng ta và không bao giờ buồn nói với họ rằng anh đang dẫn họ đến cái chết?"

"Một số người trong số họ đã phải sống sót," Wilbur thì thầm, lời nói của anh gần như mất hút trước gió. "Anh đã cảnh báo họ."

Tommy lắc anh dữ dội. "Đó không phải là vấn đề chết tiệt đó!" cậu nức nở.

Cuối cùng thì Wilbur cũng nhìn cậu, nhưng không có gì đằng sau đôi mắt đen của anh. "Anh đã làm những gì anh phải làm rồi, Tommy," là tất cả những gì anh ấy nói.

Tommy đẩy anh ra một cách ác ý. Tay cậu cảm thấy dơ bẩn. Cậu cảm thấy ô uế. Trong đầu cậu vẫn còn văng vẳng tiếng đàn guitar cô đơn, vang lên tiếng cười nhẹ của những người lính giờ đã... biến mất. Ra đi trong nháy mắt, từ hơi thở này đến hơi thở tiếp theo. Nó có thể đến với Wilbur một cách dễ dàng.

Nó cũng có thể đến với Tommy một cách dễ dàng phải không?

"Khốn nạn," Tommy nhổ nước bọt. "Anh thật khốn nạn, Wilbur."

"Tommy—" Wilbur đưa tay về phía cậu, nhưng Tommy do dự quay lại.

"Đừng có chạm vào em!"

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Trong trận chiến, khi hai đối thủ ngang tài ngang sức — về sức mạnh, về trí tuệ, về sự tức giận — thì chỉ cần một thứ là có thể hạ gục tất cả. Một tên lính. Một lỗi nhỏ. Một nước đi.

Thần Chiến Tranh đã chứng kiến ​​sự phân chia hợp lí của mình trong các trận chiến, và đã chiến thắng tất cả, trừ một trận. Trận chiến duy nhất quan trọng, và hắn ta đã mất tất cả, bởi vì một vị Thần Máu đã quyết định lao vào cuộc chiến của hắn với đội quân lực lượng đối lập. Một tên lính. Sau đó, Chiến Thần đã lê mình qua chiến trường, cổ họng nóng ran vì hét tên người hắn yêu vào bầu trời tĩnh lặng. Khi tìm thấy người đó, Chiến Thần đã trườn về phía cơ thể tan nát của người đó, cuộn tròn quanh nó như thể bằng cách nào đó có thể làm cơ thể đó sống lại, và hắn ta đã ở đó trong nhiều năm, để rêu và cỏ dại mọc lên trên hai người họ. Hắn ta sẽ ở đó mãi mãi, bên cạnh cái xác đã thối rữa đến tận xương, nhưng một ngọn lửa đã bùng lên trong hắn ta, một ngọn lửa sẽ không thể thỏa mãn cho đến khi hắn ta có được đầu của vị thần đã lấy đi mọi thứ của hắn ta.

Bây giờ hắn ta đang ở đây, đối mặt với chính thủ phạm. Đó là một vũ điệu đẫm máu. Chiến Thần chém và Thần Máu đuổi theo. Thần Máu nhào tới và Thần Chiến Tranh cúi đầu né. Giống như lực đẩy và kéo của thủy triều, bị lôi cuốn vào nhau bởi một sự hấp dẫn của bạo lực.

Nhưng tất cả những gì vị Thần Chiến Tranh cần, hắn ta biết, là một cơ hội duy nhất. hắn ta sẽ không lãng phí nó.

"Đừng có chạm vào em!"

Những lời đó là tiếng thét the thé của một đứa trẻ đang sợ hãi. Một âm thanh quen thuộc trên chiến trường, không thể phân biệt được với từng tiếng hét vang lên trước nó.

Nhưng Thần Máu đã hướng về phía nó, để mặc sự phòng thủ của hắn. Một sai lầm.

Chiến Thần giơ cao thanh kiếm qua đầu. Rất khó để giết một vị thần, nhưng không phải là không thể. Bàn tay phải — giống như bàn tay của một chiến binh với ngọn lửa trong trái tim và sự tàn sát trong nụ cười — chỉ cần một đòn duy nhất.

Tạm biệt, Thần Máu, hắn nghĩ. Sự báo thù của ta đã hoàn thành.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Technoblade quay lại theo bản năng trước tiếng hét của Tommy, đúng lúc thấy Tommy lùi lại khỏi bàn tay đang vươn đến của Wilbur. Vẻ đau đớn thoáng qua trên khuôn mặt Wilbur, nhưng anh ấy không bị thương tổn gì. Cả hai người đều an toàn. Không có dao đâm sau lưng họ, không có mũi tên xuyên qua cổ họng của họ.

Một bóng đen đổ xuống Technoblade, và khi anh nhớ ra mình đang đứng ở đâu thì đã quá muộn.

Technoblade quay lại và đối mặt với mũi kiếm đẫm máu, cách mặt anh một hơi thở. Nhưng nó không phải là lưỡi kiếm obsidian của Chiến Thần, đến để lấy đi linh hồn của anh. Đó là một thanh trường kiếm màu bạc quen thuộc, xuyên qua ngực Chiến Thần.

Technoblade chỉ có thể nhìn chằm chằm khi Chiến Thần nhìn xuống lưỡi kiếm đâm thẳng vào tim mình, cánh tay cầm kiếm của hắn ta vẫn giơ lên ​​có thể giáng xuống một đòn giết chóc. Thay vào đó, thanh kiếm obsidian rơi khỏi tay hắn ta và rơi xuống đất, và vị Thần Chiến Tranh chầm chậm lùi về phía sau.

Phía sau hắn ta là một người đàn ông có cánh, mái tóc vàng óng của ông đang bắt những tia nắng cuối cùng từ mặt trời.

Không, những giọng nói la hét. Không phải là ngươi chứ. Không phải chứ. Không phải.

"Xin chào, Techno," Philza nói.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Wilbur đã nhìn thấy ông ấy đầu tiên. Có lẽ đó là cách nó luôn có ý nghĩa như vậy. Một phần nào đó trong anh sẽ luôn luôn tìm kiếm ông ấy một cách vô tình. Tommy theo anh một nhịp sau đó.

Wilbur thấy bờ vai của  trai mình chùng xuống, giống như một con tàu nhỏ bị đứt dây đột ngột. "Cha...?"

Cha của họ đang đứng trước Techno và cơ thể bất động của người lính áo choàng trắng. Khi nghe giọng nói của Tommy, ông quay lại và nhìn các con trai của mình lần đầu tiên sau một thập kỷ.

Và thế là ông ta bước vào vở kịch này một lần nữa, những giọng nói thì thầm.

Và trước khi Wilbur kịp nói gì, Tommy đã chạy tới.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Một nước đi. Đó là tất cả những gì nó sẽ lấy đi.

Trên mặt đất bên cạnh hắn ta là một trong những con dao ném của Thần Máu, bị mất trong trận chiến của họ. Với chút sức lực cuối cùng của mình, hắn nắm lấy chuôi dao. Tình yêu của hắn đã gọi hắn về nhà. Hắn có thể nghe thấy nó trong làn gió ấm. Nhưng hắn không thể đối mặt với họ trước khi họ được trả thù. Và vì vậy với tất cả những gì hắn ta còn giữ lại được, Chiến Thần đã nhắm đến.

Và ném.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Cha. Cha cậu đã ở đây. Cha, đứng giữa những bông diên vĩ xanh biếc giống như đôi mắt u buồn của cậu. Năm tháng trôi nhanh như mây khói, Tommy trở lại là một cậu bé. Không có tiếng nổ. Không có chiến tranh. Không có ai bỏ đi cả. Chỉ có một người con trai, và cha của cậu.

Tommy có thể cảm thấy một tiếng cười kích động phát ra từ cậu khi cậu chạy đến, ngay cả khi má cậu vẫn còn đẫm nước mắt. Có tất cả mọi thứ. Có bối rối, có đau buồn, có tức giận, có nhẹ nhõm, có hoài nghi, có vui vẻ—

"Cha!" Tommy hét lên, giang rộng hai tay khi chạy, như một chú chim sắp cất cánh.

"Tommy." Nụ cười của cha vẫn vậy, sau ngần ấy năm. Cha mở rộng vòng tay, chào đón Tommy vào lòng. "Chàng trai của ta. Con đã trưởng thành hơn rất nhiều."

—Và sau đó là sự đau đớn, khi con dao tìm thấy mục tiêu của nó là trái tim của vị hoàng tử nhỏ.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Techno nhìn Tommy ngã về phía sau, chậm đến mức không thể tin được. Phải mất một lúc để thực tế chìm vào, và lúc đó, Wilbur hét lên, hét lớn đến mức át đi mọi âm thanh khác, ngay cả những giọng nói bắt đầu thét lên trong đầu Techno.

"Tommy!" Philza hét lên, chạy về phía cơ thể bất động của Tommy, nhưng Wilbur đã ở đó, ôm chặt em trai vào ngực mình. Techno chỉ có thể quan sát, hoàn toàn tê liệt, hoàn toàn lạnh lẽo, hoàn toàn lạc lõng trong tâm trí của chính mình.

Không, không, không, không... Không thể xảy ra chuyện này. Điều này không thể xảy ra được. Nó đã kết thúc rồi. Chiến tranh đã kết thúc. Anh đã làm mọi thứ có thể để bảo vệ họ, bảo vệ Tommy. Tại sao chuyện này vẫn kết thúc như vậy?

"Đó là cảm giác," ai đó thở hổn hển, "đánh mất tất cả."

Vào thời điểm Techno quay về phía Chiến Thần, sẵn sàng xé xác hắn ta ra, thì hắn ta đã chết, với một nụ cười trên môi. Cái tên khốn nạn, Techno tức giận nghĩ, mẹ kiếp mẹ kiếp mẹ kiếp—

"Techno!" Tiếng hét của Wilbur đưa anh quay trở lại cơ thể một cách kịch liệt, với sức mạnh của một ngôi sao chổi đâm vào trái đất. "Giúp tôi!"

Techno loạng choạng đi về phía họ, cơ thể nặng như chì, tầm nhìn mơ hồ. Nhưng anh có thể thấy một điều quan trọng. Tommy của anh, nằm yên trong vòng tay của anh trai cậu. Tommy của anh, người đã tết tóc cho anh bằng những bông hoa thơm ngào ngạt. Tommy của anh, người rất nhanh tức giận nhưng cũng nhanh cười hơn. Tommy của anh.

Mặt trời đã lặn trên Thung lũng Xanh.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Có một sự im lặng khủng khiếp, khủng khiếp — kiểu im lặng luôn đến trước một thứ gì đó tàn khốc. Sự bình lặng trước một cơn bão. Tommy luôn ghét sự im lặng. Nó làm cho tâm trí cậu quá nhiều khoảng trống để lấp đầy bóng tối. Vì vậy, thay vào đó cậu đã mang lại ánh sáng. Tiếng ồn và tiếng cười, tiếng cười đùa và tiếng nói đùa, bất cứ điều gì để giữ sự yên lặng không lại gần cậu.

Wilbur đã giúp cản lại sức nặng của nó, như anh đã hứa, nhưng giờ nó đã quay lại, đè lên ngực Tommy, khiến cậu ngạt thở dưới gánh nặng của nó. Có đau đớn. Quá nhiều nỗi đau. Cậu nghĩ rằng cậu đã cảm thấy đau, nhưng cậu thực sự biết được điều gì? Cậu chỉ mới mười lăm tuổi.

Tommy cảm thấy mình được nâng lên trong vòng tay của ai đó. Cánh tay của người đã cướp đi sinh mạng của hai đội quân cùng là cánh tay đã sà xuống đỡ cậu. Tommy muốn đẩy anh ta ra một lần nữa, để phun ra sự tức giận và sự ghê tởm của mình, nhưng cậu cũng quá yếu để làm điều đó. Cậu chỉ có thể nằm đó, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của anh trai mình quằn quại vì đau khổ. Miệng cậu mấp máy, Tommy nói những lời gần như không ai có thể nghe thấy.

Để em đi, Tommy muốn nói. Hãy đặt em trở lại mặt đất.

Nhưng rồi Wilbur bắt đầu ngâm nga. Đó là một bài hát. Các bài hát. Là bài hát Tommy vừa ngân nga sáng nay, cách đây nhiều đời.

"Cái gì...?" Tommy thì thào, phần còn lại của câu hỏi không còn hiện lên trên môi cậu. Cậu không thể mở mắt. Cậu nên. Cậu biết cậu nên làm, bởi vì nếu không cậu sẽ...

"Bài hát ru của em," Wilbur nức nở, nước mắt anh rơi xuống má Tommy. "Đó là bài hát ru mà anh thường chơi cho em bằng cây đàn guitar của anh, khi em còn nhỏ." Và cứ như vậy, mọi thứ trước đây đều được tha thứ và quên đi và

-đi mất. Nhưng đó có tồi tệ như vậy không? Nghỉ ngơi sẽ rất tốt. Nếu nó có nghĩa là phổi của cậu sẽ ngừng đau. Nếu điều đó có nghĩa là ngực cậu sẽ không còn đau nữa. Ngủ. Ngủ ngon. Ngủ là - "Em nhớ những bài hát của anh, Wilbur."

Tommy có thể cảm thấy ai đó đang vuốt ngược mái tóc của mình, thật nhẹ nhàng. Thật âu yếm. "Hãy mở mắt ra, Tommy." Techno. "Hãy mở đôi mắt chết tiệt của cậu ra cho tôi."

-tồi tệ. Cậu cần phải giữ tỉnh táo. Techno đã nói với cậu, và Tommy luôn làm theo những gì Techno đã nói. Bởi vì Techno là gia sư của cậu, là giáo viên của cậu. Anh trai lớn của cậu. "Em sẽ..." Tommy ho. Cậu cảm thấy máu chảy xuống miệng, và sau đó không thấy gì cả. "Em rất muốn được nghe các anh chơi đàn cùng nhau một lần nữa."

Wilbur ôm chặt lấy cậu. Ở một nơi xa, ai đó đang la hét cầu cứu, và Tommy biết. Tommy biết đó là...

"Chúng ta sẽ chơi đàn cho em," Techno thề. "Khi chúng ta về nhà, chúng ta sẽ chơi cho em nghe bao nhiêu lần tùy thích, Tommy. Anh sẽ cho phép em đánh bại anh khi chúng ta đánh nhau. Anh sẽ để em tết tóc, hoặc thậm chí cắt hết nếu em muốn. Muốn gì cũng được, chỉ cần em mở mắt thôi."

Một bóng đen phủ xuống họ, dưới hình dạng đôi cánh mà Tommy mới chỉ nhìn thấy một lần trước đây, khi ông bay ra khỏi cửa sổ phòng ngủ của Tommy và vĩnh viễn rời khỏi cuộc sống của họ. Hoặc, không phải là mãi mãi. Tommy cố ngẩng đầu lên để nhìn mặt cha mình, nhưng cậu quá đau đớn.

"Cha," Tommy thì thầm. Cậu vẫn muốn làm rất nhiều thứ. Cậu vẫn muốn hét vào mặt Wilbur và sau đó ôm lấy anh. Cậu vẫn muốn tìm hoa cài tóc cho Techno. Cậu vẫn muốn về nhà, về vương quốc mà họ đã bảo vệ. Cậu vẫn muốn ôm cha mình.

Nhưng bóng tối đang nhanh chóng tụ lại.

"Tommy?" Tommy không biết ai đã nói tên mình. Tất cả đều rất xa vời.

"Đừng bỏ em," Tommy cầu xin. "Làm ơn. Em rất sợ."

"Chúng ta ở ngay đây, Tommy." Một nụ hôn trên trán cậu. Có người nắm tay cậu. Một vòng tay mạnh mẽ ôm lấy cậu. Wilbur, ngâm nga bài hát ru cũ của mình. Ấm áp, ngay cả trong bóng tối. "Chúng ta sẽ luôn ở ngay đây."

-đã quá muộn.

"Cảm ơn," Tommy thở phào. "Cảm ơn. Em..."Cậu còn quá nhiều điều để nói, rất nhiều điều để sẵn sàng làm. Sự yêu thương. Tha thứ. Sự vui vẻ. Nhưng cậu sẽ để nó ở đó, cho đến khi cậu tỉnh dậy lần nữa.

Tommy nhắm mắt lại.

Tiếng cười của mẹ cậu dường như rõ ràng hơn.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Ở một nơi nào đó, Lục Thần bắt đầu mỉm cười.

Note của tác giả:

Xin chào! Tôi hy vọng chương này đáng để chờ đợi! Cảm ơn bạn đã đọc, như mọi khi, và tất cả những bình luận tử tế của bạn luôn thúc đẩy tôi tiến lên! Nếu bạn muốn hét vào mặt tôi, tôi đang ở đây trên twitter (https://twitter.com/thcscus): D

tôi đã nghe bản phối lại pigstep trên một vòng lặp trong khi viết bài này. Lmao CŨNG XIN LỖI CHO NHỮNG LỜI CẢM ƠN TÔI CÓ THỂ ĐÃ BỎ LỠ KHI CHỌN LỌC bị ốm sau khi chương này kết thúc! chỉ muốn tặng các bạn một chút gì đó trước lễ tình nhân :)