"¿Un baile real?" Fruncí el ceño ante la invitación en mis manos.

"Un baile real, ooh, nunca antes había estado en un baile real." Dijo Leyla, luego resopló, "Bueno, obviamente, Leyla. No eras duquesa antes".

Una comisura de mi boca se levantó, su monólogo haciéndome gracia, y murmuré, "¿Es un baile de bienvenida? Ya tuvimos una fiesta en nuestro honor". También. ¿Lo primero que recibo de Uriel después de dos meses de silencio es una invitación a un baile? ¿Qué pasó con el traidor? ¿Se olvidó? Deberíamos haber lidiado con él hace tiempo.

"¿Un rey necesita una razón específica para hacer una fiesta?" Leyla bromeó.

"Tienes razón, especialmente si ese rey es Uriel". Las palabras 'Baile de bienvenida' parecieron saltar de la página provocando una extraña sensación que no parecía desaparecer. ¿No me estoy percatando de algo?

"Bueno, en cualquier caso, deberías ir. Esta es una gran oportunidad para que debuten en la sociedad como pareja casada." Comentó Benjamín.

El rostro de Leyla palideció y, con una voz llena de temor, preguntó, "Espera. ¿Cuántas personas van a estar allí?".

"Generales, caballeros y toda la nobleza estarán allí. En otras palabras, cientos, tal vez incluso miles." Respondí, coincidiendo con su sentimiento.

"Voy a llamar a la costurera. Necesitamos conseguirle un vestido de fiesta, señora". Ignorando las protestas de Leyla, Benjamin salió de la oficina y cerró la puerta detrás de él. Señalando la finalidad de la conversación.

"Supongo que vamos entonces". Se dejó caer en su asiento con un prolongado suspiro.

Con una mezcla de temor y curiosidad, hice lo mismo y me hundí en mi asiento. "Sí."

Después de dos semanas de adelantar el trabajo, tomar medidas, las pruebas y la confección de trajes de noche, partimos hacia la capital el día antes del baile.

Decorado con las más lujosas guirnaldas y adornos, el palacio dio la bienvenida a sus invitados. Cientos de carruajes de nobles de todo el reino desfilaron en el patio, esperando la aprobación para desmontar.

"Esta es mi peor pesadilla", murmuró Leyla mientras se alejaba de la ventana y me miraba con una mueca que estoy bastante segura era exactamente igual a la mía.

"Dímelo a mí."

"¿Por qué tiene que darle tanta importancia a esto?"

"No sé."

"Habría bastado con un simple banquete."

"Seguramente."

"Solo quería una excusa para hacer una fiesta lujosa".

"Lo más probable."

Con una risita, sus ojos volvieron a la ventana. "Sonamos como un par de viejos en este momento".

No pude evitar que la sonrisa de respuesta se rompiera en mi rostro.

⚜⚜⚜

"¡Bienvenidos!" El rey saludó a los cientos de personas congregadas desde su trono. "Es tan agradable verlos a todos. Gracias por venir". Él sonrió. "Estos últimos dos meses. Me ha molestado el hecho de que yo, como rey, no he mostrado verdadera gratitud hacia nuestros leales soldados. Que no les haya dado el honor y el elogio que merecen. Que los haya insultado, organizando un festín sencillo sin siquiera considerar invitar a las mismas personas a las que decía honrar ese día. Esto me mantuvo despierto por la noche". El rey suspiró y continuó, "Entonces, este baile real se organizó para dar la bienvenida a los generales y caballeros que lucharon por nuestro reino estos últimos cinco años. Que todos celebremos juntos la victoria que estos valientes hombres le han dado a nuestro reino".

Estruendosos aplausos estallaron en la sala del trono. Cuando cesó, el chambelán real se dirigió a la multitud. "Todos los nobles serán llevados a sus respectivos alojamientos dentro del palacio". Inmediatamente, los sirvientes sacaron a los nobles de la habitación.

"Iskander", llamó Uriel mientras se acercaba a mí con los brazos extendidos. "Estoy tan contento de verte. Los generales y yo vamos a tomar unas copas en el salón. Vas a venir, ¿verdad?" Al darse cuenta de la mirada que le envié a Leyla ante su pregunta, preguntó con una sonrisa, "¿Quién es?".

"Um, esta es la duquesa Lehylany Nubilus, mi esposa".

"¿T-Tu esposa? No me dijiste que te casaste". Su puño juguetonamente golpeó mi hombro un poco demasiado fuerte.

"Es un placer conocerlo, Su Majestad". Leyla hizo una reverencia de una manera muy digna.

Él asintió y se volvió hacia mí. "¿La conozco? Me resulta familiar".

"Um, ¿recuerdas hace cinco años? ¿El caso de la duquesa Adelysia?"

Sus cejas se fruncieron, luego una chispa de reconocimiento brilló en sus ojos, y sus cejas se dispararon hasta la línea del cabello. "¿Esta es la chica? ¿La que cuidaste?"

"S-Sí".

Estalló en carcajadas. "¿Quién lo hubiera adivinado? Tú. Un hombre casado. Deberías haberme dicho".

"Bueno..." Una risa poco entusiasta escapó de mis labios.

"Entonces, ¿vienes? O debería decir..." Se volvió hacia Leyla y preguntó, "Señora, ¿permitiría que su esposo nos acompañe a sus hermanos de campo de batalla y a mí a tomar una copa esta noche?".

Ella inclinó la cabeza. "Si lo desea, puede irse. Con todo el respeto del mundo, él es su propio hombre, Su Majestad".

Se rió de nuevo y me dio una palmada en el hombro. "Bueno, ahí lo tienes. Vamos".

Me empujó hacia la puerta, pero clavé los talones. "Espera, Uriel. Dame un segundo".

Sus ojos se deslizaron de Leyla a mí. "Está bien, entiendo. Esperaré junto a la puerta".

"¿Vas a estar bien? Vas a estar sola por un tiempo en un lugar que no conoces". Pregunté en voz baja después de que Uriel fuera a pararse afuera.

Una suave sonrisa apareció en su rostro. "No te preocupes. Estaré bien. Ve a divertirte".

Mis ojos buscaron en su rostro cualquier tipo de disgusto. "¿Estás segura?"

Su sonrisa se ensanchó. "Sí, lo estoy. Ahora vete".

"OK." Llamé a uno de los sirvientes. "Por favor, acompañe a mi esposa a su alojamiento".

"Sí, Su Excelencia". La mujer inclinó la cabeza y le indicó a Leyla que la siguiera.

⚜⚜⚜

Botellas de vino, champán y ron llenaban la pequeña mesa entre los dos grandes sofás del salón. La risa de los hombres fue amortiguada por mis oídos mientras hacía girar el ron en mi vaso, esperando la oportunidad perfecta para excusarme por la noche. Me pregunto qué estará haciendo ahora.

"Vamos, hombre. Eso no es cierto, y lo sabes", dijo Calim entre risas, casi cayendo de su posición en el respaldo del sofá.

El General de División saltó del sofá y se puso de pie, casi derramando el vino de su copa. "¡Es verdad!"

El Gran Comandante negó con la cabeza y bromeó, "Vamos, eso es un montón de tonterías..."

"Caballeros", interrumpió Uriel con un rostro sombrío mientras caminaba hacia los hombres. "Lamento haber tardado tanto. Solo tenía que asegurarme".

Dejando mi vaso en la mesa, le pregunté, "¿Está bien, Su Majestad?"

"Como saben, he estado trabajando en nuestra situación con el soplón desde hace algún tiempo". Tragó saliva y agregó, "Y recientemente descubrí a quién colocó en mi palacio para vigilarme a mí y mis movimientos". Sus ojos recorrieron la habitación, mirando a cada hombre. "Tiene diez personas observando cada uno de mis movimientos. Algunos son simples sirvientes y otros son caballeros reales. Es por eso que decidí preparar este baile de bienvenida. Si pido una reunión con mis generales sin una razón aparente, iba a levantar banderas rojas, así que qué no hay mejor tapadera que el pretexto de una celebración en honor a mis soldados". Entonces, había un motivo oculto para todo este circo.

"¿Finalmente vamos a poner fin a esto, Su Majestad?" Preguntó el general de división, con la esperanza alimentando su voz.

"Sí, no podemos demorarnos más. Ese hombre debe ser detenido".

El Gran General apuró su ron y colocó el vaso sobre la mesa con un golpe. "¿Cuál es el plan?"

"Después del baile, algunos de ustedes se subirán a sus carruajes y pretenderán regresar a sus respectivos hogares. Una vez que estén fuera de la capital, tomarán un desvío hacia Erinus. En la frontera, un grupo de mis caballeros de mayor confianza los esperarán. Luego cruzarán a la tierra del Duque Dray y esperarán en el bosque. Tan pronto como las cosas estén bien, les enviaré un mensaje para que ataquen".

El Gran General se acarició la barba. "Lo agarraremos desprevenido."

"¿Qué piensas, Iskander?" Preguntó Calim.

Los hombres me miraron en silencio mientras yo analizaba cada posibilidad y resultado. "Es un buen plan."

"Muy bien, caballeros. Disfrutemos el baile de mañana porque después nos vamos a la guerra". Calim levantó su copa y bebió su vino.

Cuando los hombres se saciaron de su licor preferido, era medianoche.

Los pasillos iluminados con velas estaban en silencio cuando una criada me condujo a la habitación de Leyla. "Esta es su habitación, Su Excelencia".

"Gracias." Incliné la cabeza y esperé a que se perdiera de vista. Debe estar dormida. Bajé la mirada para comprobar el pequeño espacio entre el suelo y la puerta. Las luces están apagadas. Ahora, ¿dónde estaba la habitación de Calim otra vez? La puerta de repente crujió, haciéndome saltar de la sorpresa.

Leyla levantó la mano libre para alisar el cabello desordenado del lado derecho de su cabeza y, después de un gran bostezo, susurró, "Has vuelto".

Mi corazón se llenó de cariño ante el sonido de su adorable voz soñolienta. "¿Cómo sabías que estaba aquí?"

"Puedo oírte caminar desde una milla de distancia, ¿recuerdas?" Ella sonrió.

Levanté la mano para rascarme la nuca. "Oh, claro. ¿Estabas dormida?"

"No realmente. Estaba sentado junta a la ventana mirando las estrellas y cerré los ojos por un par de minutos". Se frotó los ojos con el dorso de la mano. "¿Cómo estuvo la fiesta de chicos?"

Me encogí de hombros.

"¿No fue divertida?"

"Fue más o menos".

Una risa entrecortada levantó sus labios, y su cabeza se apoyó contra el marco de la puerta. Sus ojos estaban pesados ​​por el sueño, y la tenue luz de las velas en el pasillo se reflejaba en sus ojos, haciendo que sus largas pestañas ensombrecieran su rostro. Era un espectáculo digno de uno de los cuadros de Leyla.

Aclarándome la garganta, me saqué de mis pensamientos díscolos. "Te dejaré ir a dormir. Si me necesitas, estaré al final del pasillo en la habitación de Calim".

Sus ojos se posaron en el suelo y luego se dirigieron a mi cara. "Oh, está bien. Entonces te daré las buenas noches".

"Buenas noches." Con una sonrisa, me di la vuelta y me dirigí a la habitación de Calim con el extraño impulso de escapar acelerando mis pasos.

⚜⚜⚜

"Entonces, ¿qué pasa? ¿Por qué querías dormir aquí?" preguntó Calim desde su lugar en la cama mientras me observaba acomodar algunas almohadas y frazadas en el piso.

"Solo necesitaba un lugar para dormir".

"Pero tienes uno. Está allá donde está tu esposa".

"No, esa es la habitación de Leyla". Cuando su rostro se torció por la confusión, bajé la mirada a mis manos y ahuequé la almohada. "No quiero que se sienta incómoda".

Sus manos bajaron para golpear sus muslos, y una 'o' silenciosa curvó sus labios. "Todavía no han llegado a ese punto, ¿verdad?" Preguntó, enfatizando la palabra ese.

"¿Qué?"

"Ya sabes, ese punto". Con una mirada significativa, juntó las manos.

Mi respiración se aceleró y me tapé la cabeza con las mantas. "No sé de qué estás hablando".

Una almohada suave golpeó mi cabeza como una bolsa de ladrillos. "Sí, lo sabes." Cuando no respondí, continuó. "Devuélveme mi almohada".

Mi mano salió disparada de debajo de la sábana y lancé la almohada en su dirección.

"Amigo, lo tiraste hasta el otro lado de la habitación". Las palmaditas de sus pies descalzos se desvanecieron más en la habitación y aumentaron mientras caminaba de regreso a la cama, y ​​usando mi pie, muslo e ingle como escalones improvisados, volvió a subir a la cama.

"¿Porque isiste eso?" Grité, tirando de la sábana lejos de mi cara y acurrucándome de dolor.

"Tal vez si te maltrato lo suficiente, te harás un hombre y te irás con tu esposa". Él sonrió y se alejó de mí.

En el desayuno del día siguiente. La mente de Leyla estaba en algún lugar más allá de la glorieta en la que estábamos sentados para huevos pasados ​​por agua y tostadas. Convirtiendo nuestra mañana en un asunto inusualmente tranquilo.

Mi cuchillo de mantequilla se sumergió en la mermelada de fresa y cubrió la tostada con la rica jalea agria. "¿Estás bien?"

"Sí, solo he estado pensando. Eso es todo". Su cuchara golpeó el huevo en posición vertical en su taza, rompiendo la cáscara. "Ayer, mientras estaba sentado junto a la ventana. No podía dejar de pensar en lo cerca que está Mari de donde estoy ahora. Que debería aprovechar la oportunidad e ir a verla".

"Si quieres, podemos".

La tostada que tenía en la mano se tiñó de amarillo cuando la sumergió en la yema del huevo. "Yo-" Su voz bajó junto con su mano y su mirada. "¿Puedo?"

"Por supuesto. Tan pronto como terminemos de comer. Hablaré con el alcaide".

Una pequeña sonrisa levantó sus labios.

⚜⚜⚜

El aire templado olía a rancio en los sótanos. A la tenue luz del fuego, los ojos de Leyla se movieron de un lado a otro. Sus hombros se levantaron para proteger su delicado cuello, y sus manos agarraron la tela de su falda.

Sin pensarlo, mi brazo se estiró para presionar una palma calmante en el pequeño espacio expuesto en su nuca. Con el contacto, sus hombros se relajaron y una de sus manos se levantó para cubrir la mía.

"Comandante supremo Nubilus. Estoy aquí para hablar con el alcaide". Le dije al guardia que bloqueaba la entrada a las celdas, y se hizo a un lado.

Caminando a través de las puertas de hierro. Entramos en la pequeña oficina de piedra donde el alcaide estaba revolviendo papeles en su escritorio. Sin levantar la vista, el hombre saludó, "Buenos días, Su Excelencia. ¿Cómo puedo ser de ayuda?"

"Nos gustaría visitar a uno de los prisioneros".

"¿Nombre?"

Leyla avanzó poco a poco. "Mari Stepford".

Al sonido de su voz, los ojos del alcaide se levantaron para mirarla a la cara con sorpresa.

"Mari Stepford", repetí, y sus ojos se apartaron de su rostro y volvieron a su escritorio.

"Mari Stepford", murmuró, agarrando un juego de carpetas en el otro extremo de su escritorio. "¿Cuándo fue detenida?"

"Hace cinco años."

El alcaide revisó las listas dentro del estuche de cuero y, sacando una hoja de papel, dijo, "Aquí está ella. Aquí dice que fue liberada hace dos meses".

La tristeza nubló el rostro de Leyla. "Oh, y ¿sabes adónde fue por casualidad?"

"No, señora".

Dio las gracias al alcaide con una sonrisa acuosa y salió rápidamente de la habitación.

Mi corazón se puso pesado al verla tan derrotada. "¿Hay algo que podamos hacer para encontrarla? Yo-" Un grito inesperado envió mi corazón a un frenesí, y salí, listo para defender a Leyla.

"Lo siento mucho. Debería haber mirado por dónde iba". Leyla se disculpó mientras se inclinaba para ayudar a un hombre a recoger el pergamino esparcido por el suelo.

"No se preocupe, señora". La voz familiar del Sumo Sacerdote Gustav hizo que mi pecho estallara en un fuego rugiente.

Con el disgusto arremolinándose en todo mi ser por el hecho de que este traidor estaba tan cerca de mi esposa. Caminé hacia los dos y tomé las hojas de papel de las manos de Leyla. "Está bien, Leyla. Yo lo haré".

"Oh, buenos días, comandante supremo". El hombre me saludó mientras le entregaba los papeles.

"Buenos días."

Los ojos del Sumo Sacerdote pasaron del rostro de Leyla al mío, y colocando su mano en la pared para apoyarse, se puso de pie. "No creo que nos hayamos conocido antes, señora. Soy el Sumo Sacerdote Gustav, ¿y usted es?"

"Lehylany Nubilus, Sumo Sacerdote". Ella respondió con una inclinación de cabeza.

"¿Nubilus?"

"Si yo-"

"Mi esposa." La mirada de Leyla quemó la parte de atrás de mi cabeza por la interrupción y por dar un paso adelante para ocultarla parcialmente de los ojos del sacerdote.

Sus ojos se negaron a dejar a Leyla cuando respondió, "Estás casado. No lo sabía. ¿Por cuánto tiempo?".

"Cinco años, Sumo Sacerdote", respondió Leyla desafiante antes de que pudiera abrir la boca. Ella nunca ha usado ese tono de voz antes. ¿Paso algo? ¿Fue por mi culpa?

"Hm, bueno, te deseo lo mejor". Con eso, el hombre se hizo a un lado y entró en la oficina del alcaide.

Después de un largo rato de silencio en nuestro camino de regreso a los jardines, Leyla se detuvo y preguntó, "¿Puedo hacerte una pregunta?".

Su tono de voz desconocido y abiertamente tranquilo hizo que el vello de mis brazos se erizara. "S-Sí".

"¿Qué pasó allá atrás? ¿Está todo bien?"

"Eh, ¿dónde?"

"En el sótano de la cárcel, con el Sumo Sacerdote Gustav".

"Eh, sí".

Su mandíbula se tensó. "¿Estás seguro? Porque sentí que no tenía permitido hablar con él. Como si hubiera un problema conmigo dirigiéndome a otro hombre".

"Oh, no, no. No es eso. Es solo..." suspiré. "Solo quiero mantenerte a salvo".

"¿El es peligroso?"

Mi boca se abrió y se cerró con vacilación. ¿Debería decirle? Pero las palabras abandonaron mis labios antes de que pudiera pensarlo. "Sí."

"Vaya." Su máscara de frío cayó.

¿Acabo de derramar un secreto del ejército? ¿Cómo pasó esto? ¿Qué me pása? "No se lo cuentes a nadie más. Por favor".

La comprensión brilló en su rostro y asintió. "Bueno, entonces, gracias por cuidar de mí".

Las comisuras de mi boca se levantaron en una sonrisa, "De nada y lamento haberte hecho sentir de esa manera".

Ella me devolvió la sonrisa y respondió, "Estás perdonado".

El resto del día lo pasó sola en los jardines del palacio mientras yo estaba con los generales planeando y elaborando estrategias para nuestro ataque. Cuando llegó la noche, no veía la hora de volver al lado de Leyla.

La pequeña caja en mi bolsillo bien podría ser una bala de cañón por lo pesada que se sentía mientras caminaba hacia la habitación de Leyla. Sintiéndome fuera de mi zona de confort con mi uniforme militar formal. Mis manos enderezaron mi chaqueta y se estiraron vacilantemente para llamar a la puerta de su suite.

"¡Voy!" Su voz llamó desde el otro lado de la puerta.

"Toma tu tiempo." Mi mirada cayó a mis pies inquietos.

La puerta se abrió y una radiante Leyla apareció ante mis ojos. Su vestido rojo complementaba su forma de una manera que me dejaba sin aliento, y su cabello estaba recogido. Dando una vista sin obstrucciones de su clavícula y parte de sus hombros.

"¿Qué opinas?" Ella sonrió.

"S-Se ve bien".

"Gracias. Brigitte y Annie eligieron el estilo, pero el color fue idea mía".

Pareciendo perder mi capacidad de pensar y hablar, solo sonreí.

"Muy bien, entonces, vamos a irnos".

La caja amenazó con desgarrar mi bolsillo. "Um, lo siento, ¿pero no trajiste ninguna joya?"

Su mano enguantada voló hacia su cuello, "¡Oh! No, no tengo ninguno, para ser honesta. No las creí necesarias".

"¿No compraste nada para ti mientras yo no estaba?"

"No, bueno, lo hice, pero solo cosas necesarias como ropa, jabón y cosas así. Pero, no joyas, no".

"Oh", mi mano se metió en mi bolsillo, "Entonces es bueno que haya traído esto". Una caja blanca descansaba en la palma de mi mano, y ante sus ojos, abrí la tapa.

La reacción de Leyla fue algo que hizo que mi corazón quisiera volar. Su hermoso rostro y sus ojos deslumbraron con tal alegría que, si no lo supiera mejor, habría jurado que un pedacito de el sol estaba escondido dentro de la caja de seda pálida.