Era tarde en la noche. La música tocada por la orquesta real ahora era un murmullo bajo después de que los invitados se fueron a acostar por la noche.

"¿Tú pintas? Siempre quise aprender a pintar, pero mis padres pensaron que era una pérdida de tiempo". Le dijo a Leyla la esposa del gran general, una mujer diminuta, de voz suave y mirada perpetuamente soñolienta.

Con una sonrisa, Leyla respondió, "Sí, pinto. Aprendí de una amiga mía. Puedes venir a la mansión algún día y podemos enseñarte si quieres".

La esposa del gran general ocultó su delicada sonrisa tras el chal que le envolvía el cuello y los hombros. El montón de tela se tragó todo su torso, reduciéndola a un montón andante de lana fina. "Me encantaría eso. Realmente me encantaría".

A sus lados, el gran general y yo permanecíamos evitando la mirada del otro. No acostumbrados a estar en presencia del otro fuera del campo de batalla.

"Iskander", Leyla colocó su mano sobre mi brazo para llamar mi atención, y mi cuerpo se puso rígido, no por su toque sino por el sonido de mi nombre. ¿Iskander? ¿Por qué está usando mi nombre? ¿Está enojada conmigo? "Iskander", su mano tiró de mi manga.

Sacudiendo interiormente mi conmoción inicial, respondí, "¿Sí?"

"¿Qué tal si los invitamos a quedarse con nosotros el próximo fin de semana?"

"Oh." Mi mirada se precipitó de su rostro a la esposa del gran general, de regreso a su rostro.

La mano del gran general voló a la parte inferior de la espalda de su esposa. "Cariño, no nos impongamos sobre ellos".

Mirándo a los ojos del general por primera vez en la última hora, respondí, "No, no. Está bien, suena bien. Es solo la próxima semana..." Entendiendo tácitamente que nuestras esposas no estaban al tanto de nuestras órdenes actuales, hablamos a coro, "Hablaremos de eso más tarde".

Las mujeres se miraron con ojos curiosos pero ignoraron la extraña respuesta y continuaron su conversación.

A nuestro alrededor, los sirvientes se ocupaban de la limpieza y una o dos veces, miraban en nuestra dirección con ojos que nos instaban a irnos.

Suavemente empujé a Leyla hacia las grandes puertas que conducían a los pasillos y murmuré, "Creo que deberíamos continuar esta conversación afuera".

Las voces de las mujeres se amplificaron en los silenciosos pasillos de techos altos. Detrás de ellos, el gran general y yo caminábamos uno al lado del otro en un silencio incómodo.

¿Está enojada porque la hice bailar conmigo? O tal vez está molesta porque la dejé sola por un tiempo. Mis ojos estaban pegados a la espalda de Leyla, tratando de encontrar la causa de su disgusto.

El repentino sonido de la voz del general rompió el silencio. "Parece que nos veremos con bastante frecuencia a partir de ahora".

Con los ojos todavía en la espalda de Leyla, respondí, "Sí. Eso parece, gran general".

"Fergus Brando, puedes llamarme Fergus".

Girando mi cabeza para mirar al hombre, asentí. "Iskander".

"¿Cuánto tiempo has estado casado?"

"¿Cinco años y tú?"

"Diez." Una sonrisa incómoda atravesó su rostro y sus manos se entrelazaron detrás de su espalda. Cada varios pasos, una mano se levantaba para rascarse la nuca y su garganta se aclaraba. Parecía muy incómodo con el silencio.

"¿Cómo se llama tu esposa?" Pregunté.

"Emi".

"La mía es Lehylany, pero la llamamos Leyla".

Él asintió, "¿Tienes hijos?"

Los restos de un sueño de dos noches atrás surgieron en mi mente. Leyla, yo y nuestros hijos, un niño y una niña, haciendo un picnic en el jardín de la mansión. ¿Llegaré a ver eso alguna vez en mi vida? No, no lo creo. Una exhalación melancólica precede a mis palabras. "¿No, tu?"

"No, um, no podemos".

"Oh lo siento por eso."

"Está bien, la tengo a ella. Eso es lo que importa".

"Esta es nuestra suite", dijo Emmie frente a una de las puertas de madera. "Fue un placer conocerte, Leyla. Espero que nos veamos pronto". Tomó las manos de Leyla entre las suyas con una dulce sonrisa en sus delicadas facciones.

"Sí, te escribiré tan pronto como pueda para fijar una fecha para tu visita".

"Sí, y después de eso, puedes venir a nuestra casa. ¿Verdad, amor?" Emmie se giró para mirar al hombre que estaba a mi lado.

"Sí, por supuesto." Fergus se giró para mirarme, "Ustedes pueden venir a visitarnos en cualquier momento".

"Gracias."

Emi  empujó la puerta y, antes de desaparecer en la habitación, dijo, "Bueno, les deseamos buenas noches".

"Ella es tan agradable. Me cae bien". Leyla comentó mientras caminábamos más por el pasillo. "Deberíamos invitarlos totalmente en una o dos semanas".

La culpa me mordió el corazón. No puedo creer que la voy a dejar sola otra vez. ¿Es un buen momento para decírselo ahora? ¿Su ira anterior disminuyó? "Um, está bien".

Se dio la vuelta en un instante, casi haciéndome tropezar con ella. "¿Qué pasa? Estás actuando raro".

"Um, nada. Es solo... ¿Estás enojada conmigo?"

Parpadeó un par de veces antes de responder. "¿Qué? No. ¿Por qué piensas eso?"

Mis manos volaron para rascarme la picazón imaginaria en la parte posterior de mi cabeza. "Es porque me llamaste Iskander en el salón de baile".

Ella respondió con una sonrisa tímida. "Um, ese es tu nombre".

"Sí, pero normalmente me llamas Zander".

Detrás de la piel color caramelo de sus mejillas, emergió un seductor tono rosa para resaltar sus pómulos altos. "Bueno, es solo que pensé que te avergonzaría si te llamaba Zander en público".

"¿Qué te hizo pensar eso?" Leyla se encogió de hombros. "No es vergonzoso".

Sus dientes mordieron su labio inferior. Mirándome detrás de sus pestañas, respondió con una sonrisa, "Está bien, Zander". Sus palabras deshicieron el nudo de preocupación en mi corazón. "¿Eso es todo? ¿O hay algo más en tu mente? Vi las miradas que te dieron Fergus y los otros hombres cuando te llamaron". Se detuvo un momento y continuó, "Y escuché lo que el rey te dijo acerca de ir al campamento mañana".

Otro nudo se apretó en mi pecho. "Um, hablemos de eso en tu habitación".

La curiosidad brilló en sus ojos. "De acuerdo."

La luz de la luna se filtraba a través de la ventana de la suite, impregnando la habitación con su tono pálido. La puerta se cerró con un clic, y me quedé allí inmóvil, frente a la puerta, mientras ordenaba mis pensamientos. ¿Qué debería decir? ¿Cómo empiezo?

"¿Sí?" Su voz instó.

Volviéndome hacia ella, comencé, "Sobre eso". Mis ojos recorrieron la habitación. "Ayer, el rey dio algunas órdenes a los generales, Calim y yo". Inhalé y exhalé, tratando de ganar algo de tiempo para que mis pensamientos se alinearan. "Nos ordenaron que nos dirigiéramos a un campamento mañana". Mis ojos se clavaron en los de ella. "Y aguardar nuevas órdenes."

Sus ojos temblaron, "¿Vas a ir a una misión?"

"Sí."

Sus ojos se pusieron brillantes por la humedad. "¿Por cuanto tiempo?"

"N-No lo sé".

Las lágrimas brotaron de sus ojos, pero su voz permaneció tranquila. "¿No lo sabes? ¿Es una misión peligrosa?"

Negué con la cabeza ante la primera pregunta y me tragué el creciente nudo en mi pecho, "N-no estoy seguro".

El dique que contenía sus lágrimas estalló, derramando un torrente de agua salada por sus mejillas. "Esto no es justo."

Mi cuerpo se congeló en estado de shock. ¿Qué debo hacer? ¿Por qué ella está llorando? ¿Tiene miedo de volver a estar sola? O es que ella... No, eso no puede ser.

"Solo has estado en casa durante dos meses, y ahora quieren llevarte de nuevo. Eso no es justo". Ella tomó una respiración temblorosa. "¿Tendré que esperar cinco años más para verte de nuevo? ¿Y si no vuelves?" Ella sollozó.

Saliendo de mi trance, puse ambas manos sobre sus hombros. "No te preocupes, no estarás sola. Benjamín siempre estará contigo y te ayudará en todo lo que necesites".

Leyla apartó mis manos y dio un paso atrás con los ojos bajos. "No es a él a quien quiero a mi lado". ¿Qué quiere decir ella? "Mira, no quería decir nada hasta asegurarme de que tú sintieras lo mismo. Pero necesito sacar esto de mi pecho". Sus ojos llorosos se clavaron en los míos, "Te quiero".

Mi corazón dio un salto mortal en mi pecho. Espera, ¿quiere decir ella...? No, debe querer decir como una amiga. Debe ser eso. "También te quiero. Has sido un buena amigo para mí. Pero harás nuevos amigos en el futuro". Agregué después de varios latidos. "Ya hiciste una nueva amiga, Emi. No estarás sola".

Ella apretó los labios. Después de un rato, ella dijo, "Eso no es lo que quiero decir". Ella respiró, "Lo que quiero decir es..." Ella respiró temblorosamente y continuó después de un segundo, "Siento algo por ti". Espera, ¿qué? No, ella no debe querer decir lo que creo que quiere decir. Nadie amaría a un hombre como yo. Sus ojos buscaron mi rostro. "Siento algo por ti. Para ser honesta, no solo me gustas. Te amo". Mi garganta se secó. No, estoy malinterpretando algo aquí. Sus ojos leyeron la incredulidad en mi rostro. "Te amo, y lamento decírtelo de esta manera. Es solo que no podré vivir con los qué pasaría si tú..." Se ahogó con las lágrimas. "Si tu-Si mueres sin yo nunca decirte como me siento." Cuando no respondí, continuó, "Me gustaría saber si sientes lo mismo. Por favor, necesito saber".

Mi corazón se aceleró como respuesta a su pregunta. "Um," di un paso atrás. No, estas cosas no le pasan a la gente como yo.

Su rostro cayó, "Está bien. Tienes derecho a tus propios sentimientos. No lo guardaré en tu contra". Leyla caminó hacia la puerta y la abrió. "Esto es lo más lejos que mi audacia y autoconfianza pueden llevarme por hoy. Ahora, por favor, si me lo permites". Sin mirarme, hizo un gesto hacia el pasillo vacío.

Un miedo irracional empujó mis pies hacia la puerta. ¿Esto realmente está pasando? ¿Voy a conseguir lo que siempre he deseado? Pero, ¿y si me equivoco? ¿Y si todo esto es un gran malentendido? Pero tan pronto como crucé el umbral, se asentó otro tipo de miedo. ¿Y si ella me ama? ¿Me arrepentiré de irme? Mi mano salió disparada e impidió que la puerta se cerrara a la mitad. Con los ojos muy abiertos, dio un paso atrás y me vio caminar de regreso a la suite. ¿La amo? Mi corazón dio un vuelco en mi pecho, parece que fue un sí. Mi garganta se contrajo por la emoción que me impedía hablar. Entonces, hice la siguiente mejor cosa.

Labios cálidos y suaves hicieron contacto con los míos, y saboreando la sal de sus lágrimas, prometí nunca más ser la causa de su angustia.

⚜⚜⚜

El sonido de mis ronquidos me despertó sobresaltado. "Oh, por el amor de Dios, ¿por qué ya es de mañana?" Escondí mi cara debajo de mi almohada. Esta es la última vez que dormiré en una cama cómoda por un tiempo, aprovecha el momento. Intenté volver a dormirme, pero el sueño no llegó.

Tirar las sábanas a un lado. Caminé hacia el baño y me miré en el espejo. "Vaya, parece que me ha pisoteado un caballo". Mi nariz se arrugó cuando olí mi camisa, "Y también huelo como el trasero de uno".

Después de tomar un baño tibio en la tina del baño, me acerqué a los pies de mi cama para tomar un par de ropa limpia. Antes de que pudiera vestirme, un extraño sentimiento repentino se apoderó de mí. Como cuando alguien toma dulces de tu tienda sin avisarte y puedes sentir que el universo se ha desequilibrado por eso. Sí, ese es el sentimiento. Estúpido Greg. "Falta algo", mi mirada recorrió la habitación. "¿Qué es?' Caminé alrededor de la cama y tropecé con una pila vacía de almohadas y mantas. Agachándome para tocar una de las almohadas, murmuré, "Está fría". ¿Regresó anoche? ¿Cuándo fue la última vez que lo vi? Hmm, No lo creo. Jadeé, "¿Qué pasa si se emborrachó y se cayó sobre la baranda de un balcón?" Corrí hacia la ventana y busqué cráteres en el patio. "No, no le gusta beber mucho. " Caminando de regreso a mi cama, comencé a vestirme. Mis manos estaban trabajando en abrochar mi cinturón cuando de repente me di cuenta de que mis manos se detuvieron. "No puede ser", una sonrisa se dibujó en mi rostro."Por fin se puso los pantalones de niño grande y fue a ver a su esposa?" Unos golpes sonaron en la puerta, y me vestí en un instante.

Mi sonrisa vaciló cuando apareció una criada con una bandeja llena de tostadas, queso y huevos revueltos. No, pensé que era él.

"Desayuno, Sr. Acoma". Ella sonrió.

"Gracias", me hize a un lado, para que entrara y colocara los platos en la pequeña mesa junto a la puerta.

Pasos pesados ​​se acercaron a la puerta abierta. "Buenos días", saludó Iskander mientras irrumpía en la habitación.

"Oye, ¿dónde has estado, hermanito? Estaba preocupado". Pregunté con una sonrisa de oreja a oreja.

Agarró su bolsa de viaje y recogió sus cosas. "En algún lugar", murmuró.

Me acerqué a él. "¿Dónde?"

Sus ojos se clavaron en los míos con una mirada que decía 'deja de preguntar'.

"En algún lugar."

"De acuerdo." De él salía un peculiar aroma floral y, para jugar con él, le olí profundamente el hombro. "Es un perfume agradable." Fingiendo ser un entusiasta de los perfumes, volví a oler profundamente y enumeré la supuesta combinación de aromas. "Jazmín rosa y lavanda, creo. ¿Dónde puedo conseguirlo?" Empujó su ropa en su bolso sin decir una palabra. "Está bien, no me digas entonces". Agarrando un poco de papel pergamino y una pluma, me senté a la mesa.

"Bueno, creo que eso es todo".

Un sí murmurado vibró en mi garganta mientras escribía en el papel. "Antes de que te vayas. Ya que eres un experto en escribir cartas, quiero que escuches la mía y veas si suena bien".

Se detuvo junto a la puerta, y con los ojos llenos de sospecha, dijo, "Adelante".

Aclarándome la garganta, leí, "Querido Benjamin, soy yo, Calim. Espero que te esté yendo muy bien. Iskander y yo nos hemos divertido mucho en la capital. Bueno, él más que yo, para ser honesto. No quiero tomar mucho de su tiempo, así que seré breve. Solo le escribo para informarle de antemano que la joven dama regresará sin su esposo, lamentablemente. Ya sabe, la seguridad del reino es importante. Pero no te preocupes, ella no regresará sola. Iskander se ha asegurado de que regrese en buena compañía. Espero que tengas lista el cuarto de bebé porque tu querido hijo adoptivo no pierde el tiempo. Con amor, Calim".

La mirada de muerte de Iskander en respuesta metrajo gratos recuerdos. Wow, no había visto esa mirada desde que prometí ser su amigo. El golpe de la puerta resaltó mi pensamiento interior, haciéndome reír. Buen trabajo, hermanito. Aprendiste de mi error.