"¿Ella se durmió?" Calim preguntó mientras perseguíamos el sol poniente hacia el oeste.

"Sí, tuvo un día difícil".

"Puedo imaginar." Dijo con un suspiro. "¿Qué vamos a hacer, Iskander? ¿Vamos a escondernos en el bosque y esperar a que suceda algún milagro? Estamos acostumbrados a sobrevivir en condiciones difíciles, pero ella no. Además, Benjamin y tu servidumbre no están en las mejores circunstancias en este momento. Ya que sus vidas están en manos de ese lunático. En otras palabras, no podemos quedarnos en el bosque para siempre. Necesitamos tener un plan en mente".

"¡Sí lo sé!" La cara de Calim se torció por la tristeza. "L-lo siento. Han pasado tantas cosas en tan poco tiempo que me está volviendo loco en este momento". Mantuvo la mirada al frente sin decir una palabra. "También lamento haber dudado de ti antes. Si no te hubiera seguido a la casa de ancianos, no habría encontrado a Leyla. E incluso si no la hubiera encontrado allí, aún debería haber confiado en ti. Nunca me diste una razón para desconfiar de ti, y siempre has estado ahí para mí. Estaba siendo un idiota, y debido a mis estúpidas acciones, te lastimé y te arrastré a todo este lío. Lo siento mucho. ¿Puedes perdonar a tu hermano?"

Las comisuras de sus labios se levantaron. "Entonces, ¿finalmente estás aceptando que eres mi hermano?"

Una sonrisa rompió mi semblante adolorido. "Sí, lo que sea."

"No puedes retractarte ahora".

"Ajá."

Se rió, "Disculpa aceptada, hermanito".

⚜⚜⚜

La luz de la luna resplandecía bajo el dosel de los árboles, bañándonos con una luz tenue en el oscuro Bosque de las Tríadas.

"Creo que deberíamos dirigirnos hacia el lugar donde se instaló el campamento rebelde hace años. Hay un arroyo cerca, y podemos tratar de encontrar algo útil entre los restos de las tiendas". Mi voz llegó como un susurro, temeroso de perturbar la atmósfera tranquila.

"Si, suena bien."

Los búhos cantaban y criaturas invisibles se alejaban deslizándose entre la hierba alta y en lo alto de los árboles, sorprendidos por nuestra visita no anunciada.

La silueta de Calim se movió delante de nosotros. "Creo que estamos cerca".

"Eso espero. Los caballos se están poniendo..." El grito agudo y asustado del caballo de Calim atravesó la quietud de la noche.

"Jade, ¿qué pasa?" La mano de Calim bajó para acariciar su cuello mientras retrocedía nerviosamente.

"¡Desmonta ahora mismo!" Una voz gritó desde las sombras. "Estás rodeado". El sonido de las espadas sacadas de sus vainas cortó el bosque una vez pacífico con una tensión incómoda.

"¿Quién eres tú?" preguntó Calim, levantando sus manos por encima de su cabeza.

"¡Desmónten!"

"¿Que esta pasando?" La suave voz de Leyla llegó a mis oídos.

"No te preocupes, todo va a estar bien. Bajemos del caballo". Pateando mi pierna hacia atrás y sobre mi caballo, salté al suelo. "Ven, vamos a bajarte".

"¡Manos arriba!" Una voz detrás de mí ordenó, y cumplimos.

Un grupo de hombres con el rostro cubierto y ropa oscura se adentró en el pálido resplandor de la luna. Dos, cuatro, seis. Hay seis de ellos. Si tan solo pudiera alcanzar mi espada. Leyla se estremeció a mi lado. No, ella quedará atrapada en el medio y se lastimará.

Manos palmearon a través de mi armadura. Agarrando dagas, cuchillos y todo menos la pelusa en el fondo de mis bolsillos.

"¿Por qué están tan adentro del bosque?" Preguntó otra voz.

"Estamos evitando un juicio injusto", respondió Calim.

"En otras palabras, estás huyendo de los caballeros del rey. ¿Tengo razón?" Ante la falta de respuesta, otra figura envuelta preguntó, "¿Qué hicieron?"

"Desafiamos al rey". Casi podía escuchar las ruedas girando dentro de sus cabezas ante mi respuesta.

"¿Por qué?" Preguntó la voz detrás de mí.

"El rey ha sido cegado por la codicia, que lo ha movido a dañar a personas inocentes".

Murmullos zumbaban a mis espaldas. "Vengan con nosotros".

Con las manos atadas a la espalda, seguimos a los hombres sombríos hasta su guarida.

El campamento que una vez quedó abandonado después de nuestra redada ahora era una variedad de tiendas de campaña cuidadosamente organizadas que rodeaban una gran hoguera apagada.

"Reggie", llamó uno de los hombres a una de las tiendas que brillaban con la luz del fuego desde el interior.

"No creo que la jefa esté aquí". Dijo el hombre que sostenía mi antebrazo mientras señalaba otra tienda instalada en medio de los terrenos. Líneas ligeramente levantadas entrecruzaban sus dedos y el dorso de sus manos.

Son muchas cicatrices en sus manos. Debe ser un espadachín entrenado. Suena como si tuviera mi edad, así que es imposible que se haya retirado. ¿Un caballero que desertó del ejército del rey, tal vez?

"¿Cuántas veces te diré, Reggie, que no dejes una lámpara encendida dentro de tu tienda?". Murmuró el otro hombre, caminando hacia la otra tienda.

Unas diez tiendas están instaladas hasta donde puedo ver. Dentro de cada uno caben dos personas, por lo que debe haber alrededor de veinte personas en este escondite, y cinco están aquí con nosotros en este momento. Mis ojos se movieron hacia Leyla. Y solo un chico está cerca de Leyla, así que si me encargo de él, ella puede correr hacia los árboles y escapar. Mi mente se apresuró a crear un plan de escape.

"Entonces, ¿a qué debo el placer de esta visita?" Preguntó una mujer madura con ojos que brillaban con astucia.

"Encontramos a estas personas cerca de nuestro campamento. Aparentemente, están huyendo de los hombres del rey".

"Oh, ¿en serio? ¿Qué hicieron?"

"Obraron en contra del rey".

"Ooh, mi tipo favorito de personas". Una aguda sonrisa cruzó su rostro. "¿Quién eres tú?"

"Eso es lo que me gustaría saber también," replicó Calim.

"No, no. Yo pregunté primero". Me acercó la lámpara a la cara y sus ojos se abrieron como platos. "¿El comandante supremo?" Las manos se movieron para agarrar las empuñaduras de sus espadas. "¿Qué estás haciendo aquí? ¿Estás aquí para matarnos?"

"No."

"¿Estás seguro de eso? Porque hace unos cinco años, eso es exactamente lo que viniste a hacer aquí". En el fuego de su lámpara, los inquietantes recuerdos de una misión de hace mucho tiempo quemaron mis ojos y mi mente. Otro pecado, otra marca en tu maldito libro mayor. Mis pensamientos fueron expresados ​​con una lengua llena de veneno.

"¿No ves que solo somos tres aquí? ¿Cómo pueden dos comandantes y una mujer ir en contra de tu grupo de rebeldes?"

El sudor frío como el hielo helaba mi piel. Voy a vomitar.

"Podrías estar aquí para espiarnos."

"¿Qué tan estúpido crees que es el rey? Enviar al comandante más reconocible para infiltrarse en tu grupo no es la mejor manera de espiarte".

El peso de mi culpa me oprimía los pulmones. ¿Eran esas personas tan inocentes como el Sumo Sacerdote? ¿También mintió sobre ellos?

"Podemos reconocerlo fácilmente, eso es cierto, pero ella no". La lámpara que tenía en la mano giró para iluminar el rostro de Leyla. "Ella fácilmente puede fingir ser una mujer perdida en el bosque y, por casualidad, tropezó con nuestro escondite. ¿Sabes qué? Eso es lo que ustedes dos estaban haciendo. Estaban a punto de dejarla cerca de nosotros para que pueda venir aquí con el pretexto de necesitar nuestra ayuda".

Calim se burló. "¿Qué? Si ese fuera el caso. ¡Habríamos tenido más cuidado al acercarnos al campamento y no nos habrían atrapado!"

"¿Entonces, porque estas aqui?" Ella gritó.

"Vinimos a escondernos en el campamento rebelde abandonado. Que, por lo que puedo ver, no está tan abandonado como pensábamos". Él replicó.

"Bueno, es una pena que no puedas esconderte aquí. ¡Especialmente él!" Su lámpara se levantó de nuevo a mi cara. "¡Me escuchas! ¡Por tu culpa, mi hermano mayor está muerto! Lo mataste hace cinco años. ¿Lo recuerdas? ¿El líder rebelde de hace cinco años? ¿Recuerdas lo que le pasó, bárbaro?"

El rostro pálido del hombre que murió en este suelo tomó el control de mi mente, helando mis huesos, petrificando mis pulmones y sobresaltando mi corazón con un latido errático.

"¡Tú, asesino!" El agudo escozor de una mano golpeando mi cara trajo un calor abrasador a mi mejilla y una ola aplastante de dolor en mi ser.

Mis ojos se nublaron con lágrimas calientes. "Lo siento mucho." Detrás del torrente de lágrimas que brotaron de mis ojos, pude ver que la mandíbula de la mujer se aflojaba mientras daba un paso atrás. "Lo siento. Fui estúpido. Pensé que era mi amigo y que amaba a sus ciudadanos. Pero fui demasiado estúpido para darme cuenta de que no era cierto. Que yo solo era su títere". Todo mi cuerpo se estremeció con largos y desgarradores sollozos. "Estaba demasiado ciego para ver lo que estaba sucediendo frente a mis ojos y, debido a que estaba ciego, personas inocentes murieron".

Dentro del tormento de mi mente, podía escuchar el zumbido de los murmullos provenientes de las personas que me rodeaban.

"Átalos dentro de la tienda grande." La mujer llamada Reggie ordenó.

⚜⚜⚜

A mis espaldas, Leyla se movió. "No es tu culpa, ¿sabes?"

A nuestro lado, Calim luchaba por liberarse de las cuerdas que le sujetaban las muñecas y lo confinaban al mástil central de madera. "Ella tiene razón. ¡Ay! Maldita astilla".

"Confíabas en él. Él era tu amigo y te traicionó. Eres una víctima tanto como esas personas que murieron".

"Debería haberlo sabido. Estoy entrenado para identificar amenazas y sus intenciones. Y fallé en identificar la amenaza que estaba justo frente a mí. Soy tan responsable como Uriel por la muerte de esas personas".

"No, no lo eres. Estabas siguiendo órdenes y fuiste engañado". Bajé la cabeza. "Si yo fuera la que fue engañada para ejecutar a esas personas bajo las órdenes de un rey codicioso y mentiroso. ¿Sentirías lo mismo por mí que sientes ahora por ti mismo?"

Mi cabeza se levantó. "Por supuesto que no."

Pareció reflexionar sobre mis palabras durante un latido silencioso. "No, no lo creo. Pensarías que soy una asesina".

"Leyla, no, eso no es cierto".

"¿Está seguro?"

"¡Por supuesto!"

"Entonces, ¿por qué no te extiendes la misma amabilidad que me tendrías a mí? Te lo mereces tanto como yo".

¿Me lo merezco? Apoyé la cabeza contra el poste y cerré los ojos.

Nos mantuvieron amarrados en la tienda desde el amanecer hasta el anochecer en completa incertidumbre. ¿Nos entregarán? ¿Se desharán de nosotros?

"Bueno, no estabas mintiendo". Reggie entró en la tienda y arrojó un periódico a mis pies. "El rey ha puesto una orden de arresto a la vista para todo el reino". Me vio inclinarme hacia adelante para mirar el titular de la primera plana. "¿Te importaría decirme qué pasó con el Sumo Sacerdote?"

"Yo-yo lo ejecuté injustamente bajo la orden del rey. Más tarde descubrí que el rey estaba mintiendo sobre la participación del padre Gustav en la guerra. Lo confronté al respecto y-" Otra ola de lágrimas anudó mi garganta.

"¿Aún sientes pena por lo que le hiciste a mi hermano?"

Mis ojos se elevaron para mirarla a la cara y solté un suspiro tembloroso. "Sí."

"Entonces me vas a ayudar con algo." Se volvió hacia los hombres detrás de ella. 'Libéralos y dales algo de comer.' La cuerda fue cortada, brindando un alivio instantáneo a la tierna piel frotada por la cuerda abrasiva.

Leyla siseó de dolor y corrí a su lado, "¿Estás bien?"

"Sí, estoy bien. Son los puntos". Nuestros dedos se entrelazaron y salimos de la tienda.

Alrededor de la hoguera, un animado grupo charlaba, comía y reía como si estuvieran en un agradable viaje de campamento en lugar de esconderse de las espadas comandadas por un rey corrupto.

Mis ojos ardían con los incandescentes amarillos, naranjas y rojos que bailaban frente a mis ojos mientras las codiciosas llamas devoraban un trozo de madera arrojado al pozo. Haciéndolo gemir como un animal salvaje con sus dientes hundidos en la carne de su presa.

De repente, como si se apagara la llama de una vela, las personas que me rodeaban desaparecieron, dejándome solo ante la bestia de fuego.

Mi corazón martilleaba en mi pecho mientras las llamas trepaban por los árboles que rodeaban el campamento.

"¡Iskander! Una voz llamó desde dentro de las llamas."

Mi estómago se curvó en un nudo. "¿Papá?"

"¿Por qué nos dejaste morir?" Preguntó con una voz adolorida por la traición.

"No pude salvarlos", gritó un hombre a varios metros de mí mientras observaba las llamas consumir todo lo que nos rodeaba.

"Q-quién..." Mi pie quedó atrapado en un montículo blando, y las rocas rasparon las palmas de mis manos cuando me estrellé contra el suelo. "¿Qué? ¿Que fue eso?" Mi sangre se convirtió en hielo.

Mi corazón se fracturó con un grito de agonía al ver el cuerpo sin vida de Leyla a mis pies. "¿Leyla?" Mis dedos acariciaron su mejilla, una vez cálida, ahora gélida por la ausencia de vida.

"No pude salvarlos. Murieron porque fui un tonto y no hice nada". El hombre lloró una vez más.

Me di la vuelta, y mi corazón se hizo añicos. "Benjamín, Calim, no". Las lágrimas se derramaron por mis mejillas. "¿Por qué?"

"No pude salvarlos. Murieron por mi culpa". El suelo crujió bajo los pies del hombre desconocido cuando pasó por encima de los cuerpos de Benjamin y Calim.

Con piernas inestables, me levanté para encarar al hombre que tenía delante, y la espeluznante visión casi me derriba de nuevo.

Gustav, el Sumo Sacerdote lloraba y se tambaleaba bajo el peso de su dolor. Un anillo carmesí alrededor de su cuello rezumaba sangre por su garganta. "Dime, ¿cómo lo superaste?"

El miedo tomó las riendas, nublando mis sentidos y espoleando mis pies para correr hacia las llamas. Lejos de los espectros que rondan mi mente.