Mis pulmones ardían por el esfuerzo. Luchando contra la necesidad de toser, grité, "¡Zander, espera!" Pero el hombre continuó su carrera frenética hacia las profundidades del bosque.

Las ramas azotaron mis piernas, brazos y cara. Arañando mi piel y molestando los puntos en mi hombro. Mi visión se volvió borrosa bajo la fina capa de agua que comenzaba a acumularse en mis ojos. "¡Zander! ¡Detente!" ¿Donde esta el? Ya no puedo verlo. Mi mirada recorrió frenéticamente mi entorno, con la esperanza de vislumbrar su cabello castaño rojizo. Oh, no. ¿Y si se pierde en ese estado? "¡Zander! ¿Dónde estás?"

El sonido de los sollozos golpeó mis oídos y lo seguí. "¿Zander?" Debajo de un árbol, el gran cuerpo de mi esposo estaba acurrucado en una bola temblorosa de quejidos ahogados y llantos silenciosos. "¿Amor?"

"Leyla está muerta," sollozó. "Benjamin y Calim están muertos".

¿De qué está hablando? ¿Es esta una de sus pesadillas? Pero está despierto... "No, amor. Estoy aquí. Leyla está viva y Calim también".

"No, los vi; están todos muertos".

Con miedo de asustarlo más, me acerqué lentamente y me bajé al suelo. "No, amor. Estamos vivos. Mira. ¿Puedes verme?" Sus ojos me miraron desde detrás de sus antebrazos. "Mira, soy yo, Leyla". Las comisuras de mis labios se levantaron en una pequeña sonrisa. "Y yo estoy aquí. Viva. Justo frente a ti en esta hermosa parte del bosque bajo la luz de la luna". Tomó un respiro estremecido. "¿Puedes hacer algo por mí? ¿Puedes respirar profundamente? Vamos, inhala y exhala". Mis pulmones se expandieron y contrajeron, mostrándole lo que necesitaba que hiciera. "Vamos, inténtalo. Te sentirás mejor, te lo prometo". Después de un tiempo, copió mis movimientos como un niño tímido. "Bien. Ahora, quiero mostrarte algo. ¿Puedes mirarme?" Busqué en la parte delantera de mi vestido y saqué su anillo de bodas. "Te compré un anillo". Sus hermosos ojos una vez más hicieron acto de presencia. "Está grabado como puedes ver, y como el mío, tiene un significado. Es muy cursi, así que debes escuchar esto para poder burlarte de mí más tarde". Una suave risa brotó de mis labios. "A pocas personas les gustan las enredaderas. Algunos incluso piensan que son una molestia. Pero son tan especiales. Por ejemplo, cuando las enredaderas se enrollan alrededor de un árbol, nada ni nadie puede romper ese abrazo". Una risa tranquila brotó de mi corazón a mis labios mientras acariciaba las muescas en su superficie dorada. "Esa enredadera no abandonará ese árbol sin importar lo que haga. Está allí para quedarse, como un buen amigo. También son muy fuertes y decididas. No importa cuán duro sea el entorno o cuán improbable parezca que sobrevivirán. Continúan creciendo y de alguna manera pueden incluso hacer crecer una hermosa flor para mostrar esas maravillosas cualidades que se esconden debajo de su superficie".

"Entonces, ¿soy como una mala hierba que no se va?"

Mi cabeza se levantó para mirarlo. "¿Eso es lo único que escuchaste?" Una sonrisa se extendió lentamente por su rostro en respuesta. "¿Sabes qué? Tienes razón, si te doy este anillo, será aún más difícil deshacerme de ti, así que me lo quedaré". Contuve una sonrisa de broma.

"No, ya me lo mostraste. Es demasiado tarde".

Se lanzó hacia el anillo a la velocidad del rayo, y mi mano retrocedió apenas saliendo de su alcance a tiempo. "Espera espera." Supliqué entre risas mientras se arrastraba sobre mí para agarrar lo que lo ataba a mí por toda la eternidad. "Espera, es apropiado para mí como mujer colocar el anillo en tu dedo". Desde abajo, le disparé un guiño dejándolo congelado en su lugar. Levantando su mano izquierda, deslicé el anillo en su dedo y besé la cálida y suave superficie del anillo. "Ahora, eres mío para siempre".

Con ojos que brillaban como las estrellas arriba, sus labios cayeron para calentar mis fríos labios.

"¡En serio!" La voz de Calim hizo añicos el momento mágico. "Estoy muy preocupado, corriendo como un mismo idiota en este bosque tan oscuro como el diablo, solo para encontrarlos a ustedes dos besuqueándose como dos adolescentes en una de esas novelas de la Dama Valentín".

"Perdón por preocuparte." El rostro de Zander se tiñó de rojo y tiró de mí para ponerme de pie.

Sacudí la suciedad de mi falda. "¿Lees las novelas de la Dama Valentín?"

"Sí, ¿tienes algún problema con eso?" gruñó.

"No, me encantan las novelas de la Dama Valentín. Solo quería saber cuál era tu favorita. La mía es 'El néctar del amor'".

"No cambies de tema. ¿Estás bien, Iskander?" Ante su tímido asentimiento, agregó, "Bien, ahora vamos a regresar al campamento y me explicarás qué diablos pasó allí". Giró sobre sus talones y regresó a los árboles. "La mía es 'El Caballero de la Pasión'".

Mi agarre en la mano de Iskander se hizo más fuerte, absorbiendo con avidez su calor para disipar el frío gélido de mis pensamientos mientras caminábamos. ¿Cuán emocionalmente lleno de cicatrices y agotado debes estar para llegar al punto de tener pesadillas mientras estás despierto? ¿Es esto una cosa de una sola vez? ¿O será algo recurrente ahora? ¿Cómo afectará esto a su estado de ánimo si está atormentado día y noche por estos horribles sueños? Los árboles se volvieron borrosos detrás de las lágrimas en mis ojos. ¿Es este el primer paso en el camino desgarrador de la pérdida de una pareja, un amante? Con cuidado de no mostrar al hombre a mi lado el dolor que seguramente empañaba mis ojos, eché una mirada furtiva a la cara de Zander. No, encontraremos una manera de sanar su alma y su corazón heridos. Superaremos esto juntos. "Lo haremos." Las palabras acariciaron mis labios en un ligero susurro.

La mano de Zander apretó la mía con fuerza, claramente molesto por los rostros estupefactos que observaban nuestro regreso a los campamentos.

"¿Qué fue eso?" preguntó Reggie con las manos en las caderas.

Una sonrisa apaciguadora levantó mis labios. "Estamos bien, solo un poco desgastados por todo el calvario".

"¿De qué estás hablando? Eso fue un susto total".

"Señora, por favor. ¿Podemos hablar de esto más tarde?" Su boca se presionó en una línea delgada, silenciada por la súplica desesperada transmitida en mis ojos.

Mi corazón se fracturó bajo el peso del disgusto de Zander, que lentamente debilitó su postura una vez confiada. "Lo siento, no volverá a suceder".

"Me gustaría descansar un rato en nuestra tienda antes de cenar. Si le parece bien, señora". Después de que Reggie asintiera y moviera la barbilla hacia la tienda vacía más cercana, caminamos hacia el refugio seguro de las paredes de lona.

"Yo-" Comenzó, pero fue detenido por un trago pesado y convulsivo.

Las palmas de mis manos se deslizaron sobre sus mejillas en una ligera caricia afectuosa. "¿Sí?"

"Me siento como un tonto inútil y trastornado".

Su frente se sentía húmeda en mis labios. "Lamento que te sientas así. Porque para mí, eres un hombre que lamentablemente ha pasado por muchas cosas en su vida. Al que no se le ha permitido tener un poco de tiempo para descansar y sanar sus heridas de larga data". Mis dedos recorrieron sus ondas cobrizas. "Y si me permites; No puedo ser tu médico, porque solo tú puedes curar esas heridas, pero con gusto sería tu enfermera para ayudarte en tu recuperación". Una sonrisa juguetona se dibujó en mis rasgos. "Me gustaría presumir que puedo preparar un buen baño relajante y dar un buen masaje".

La pesadez en el aire se disipó con las comisuras de los labios de Zander. "¿Un masaje? ¿Dónde aprendiste eso?"

"Es un secreto. Ahora, qué tal si te acuestas por un rato, y vendré a buscarte cuando la comida esté lista". Dije con un beso en sus labios.

"Bien."

Después de mirar hacia atrás a su forma metida en un saco de dormir, salí para enfrentar a un Calim preocupado.

"¿Como está el?"

"Él está bien por ahora. Pero me preocupa que su mente no pueda soportarlo más".

"¿Que pasó exactamente?"

"Bueno, que yo sepa, vió algo que lo trastornó profundamente, como un mal sueño. No dejaba de decir que yo estaba muerta. Que tú y Benjamin estaban muertos".

"Oh", exhaló. "Pobre tipo."

"¿Puedo pedirte un favor? Toda esta situación nos ha afectado a todos, y no hay posibilidad de que tomemos un respiro sin poner a nuestros amigos y familiares en peligro mortal. Pero, en lugar de depender de Zander para hacer todas las decisiones. Y entiendo que es tu deber como segundo al mando dejar que él dirija. ¿Puedes, como, tomar las riendas un poco para aligerar la carga sobre sus hombros?

"Sí, por supuesto. Pero tienes que apoyarme cuando hace un escándalo por eso".

"De acuerdo."

De vuelta en la hoguera, Reggie esperó nuestro regreso con los labios apretados y los brazos cruzados. "¿Bien?"

"Lamento haberlos asustado, muchachos. Como dije, habíamos pasado por algunas cosas terribles en las últimas setenta y dos horas. Eso, combinado con la falta de comida y agua, nos puso un poco nerviosos".

"Hmph, bueno, la comida estará lista en treinta, así que tenemos tiempo para hablar sobre esas cosas horribles a las que aludes". Su rostro cambió y se transformó con varias emociones mientras le contaba toda la historia de mi vida. Desde la infancia hasta nuestro matrimonio, hasta la presente acusación de traición, nada quedó por decir con la esperanza de recibir una onza de su piedad. Si se compadece de nosotros, tal vez pase por alto lo que pasó antes y nos deje quedarnos. "Wow, y pensé que lo tenía difícil". Habló después de un momento de silencio con una risa autocrítica. "Es bueno recordar que hay personas en peor situación que yo para mantenerme enfocada en mi misión de una mejor calidad de vida y un reino para todos nosotros".

"Si puedo preguntar, ¿por qué decidió ir en contra del rey? ¿Se inspiró en los esfuerzos de su hermano, Sra. Reggie?"

"Bueno, para decirte la verdad, al principio, pensé que mi hermano era demasiado descarado. Era cierto que la gente común estaba siendo ignorada hasta el punto de que los nobles podían abusar de nosotros, y nadie diría nada al respecto. Eso incluso si llevamos nuestras quejas al Sumo Sacerdote, estaba demasiado inundado con quejas que no podía tratarlas adecuadamente y mucho menos llevarlas a ese rey egoísta nuestro ". Un pesado suspiro salió de sus labios. "Pensé que llegaría un momento en que la situación se arreglaría por sí sola. Ya sea a través del Sumo Sacerdote tomando las riendas o un cambio de opinión del rey. Eso fue hasta que ordenó sin piedad la ejecución de mi hermano sin un juicio porque estaba hablando mal de él en las calles, y con razón". Ella negó con la cabeza, "Y él sabía que iba a terminar así. Incluso si se escondía y tenía armas para protegerse, igual iba a terminar muerto".

"Lo siento por su pérdida."

"Gracias. De todos modos, no voy a ser como mi hermano, que se sentó y esperó el momento adecuado para actuar o su muerte, lo que ocurriera primero. Voy a sumergirme sin pensarlo dos veces, y ustedes me ayudarán".

Calim se movió y se inclinó más cerca de nosotros. "Sobre eso. Ya tengo algo en mente que creo que te gustará".

"Habla, muchacho". Reggie le hizo un gesto a Calim con la palma de la mano hacia arriba.

Calim frunció el ceño y se aclaró la garganta. "Antes de que el Sumo Sacerdote Gustav fuera ejecutado, mencionó que había reunido algunas pruebas contra el rey. Si tenemos en nuestras manos eso, podemos llevarlo al consejo y exigir que depongan al rey".

"¿Y dónde está esa evidencia?" Reggie, aparentemente poco impresionada, preguntó.

El ceño de Calim se profundizó, y respondió en un tono entrecortado. "En el templo. En su habitación."

"Pero, ¿qué te hace estar tan seguro de que el consejo aceptará esa evidencia? ¿Que el rey te permitirá solicitar una audiencia con ellos?" Yo pregunté.

"Bueno, tengo una especie de idea loca que podría funcionar". Con un brillo en sus ojos, una aguda sonrisa cruzó su rostro haciéndolo parecer un maníaco. "Tenedremos al rey como rehén".

Reggie se burló. "Tenías razón. Es una locura".

"Pero esa evidencia de la que hablaste es útil, y tenemos que agarrarla antes de que el rey se entere", interrumpí antes de que los ánimos se elevaran.

"Estoy de acuerdo con eso. Después de que obtengamos la evidencia, podemos encontrar una forma más sensata de llevarla al consejo".

Definitivamente seducido por el olor del cerdo salvaje asado al fuego que cubría el sitio con su aroma carnoso y leñoso, Zander salió de su tienda para sentarse a mi lado.

"¿Te sientes mejor?" Reggie preguntó.

Sus ojos evitaron las llamas brillantes, prefiriendo la fría luz pálida de la luna sobre la cabeza de Reggie. "Si, gracias."

"Bien, tenemos un plan sobre cómo deshacernos de ese rey que hizo que nuestras vidas fueran miserables, y conociendo tu experiencia en tácticas de batalla, me gustaría ejecutarlo contigo".

"¿Deshacerse de él?" Zander se preocupó.

"Deponer". Calim ofreció.

"Oh, sí, claro".

Escuchó nuestro plan con una cara ilegible. "Está bien, pero ¿quién obtendrá la prueba en la habitación del difunto Sumo Sacerdote? Porque Calim y yo no podemos mostrar nuestras caras allí sin que nos echen o algo peor, nos entreguen".

Mi espalda se enderezó, lista para asumir esta misión. "Puedo ir. Puedo decir que quiero traer algunas ofrendas a los dioses y orar por el alma del Sumo Sacerdote y el bienestar de mi familia. Ya recibieron la noticia del fallecimiento del Sumo Sacerdote Gustav, ¿verdad?"

"No", dijo Zander con firmeza.

Reggie extendió su mano hacia mí. "Ella no estará sola. Iré contigo, Leyla".

"No." Zander reiteró.

"Son nuestra única oportunidad, Iskander. Especialmente porque son mujeres, no harán muchas preguntas ya que es común que frecuentan estas áreas".

"Dije que no. Pensaremos en otra cosa. Ahora déjalo". Su rostro y su voz se endurecieron con autoridad, desalentando cualquier argumento para hacerlo reconsiderar.

"Zander, es el templo, nadie me hará daño allí. Pocas personas saben que soy tu esposa y la mayoría que lo saben son nobles que normalmente evitan ese lugar como la peste". Una batalla interna se desató detrás de los ojos de Zander. "Vamos, Zander. Recuerda, soy una mujer fuerte y una sobreviviente natural. Puedo hacerlo. ¿No confías en mí?"

"Sí, pero no estoy muy interesado en dejarte fuera de mi vista en este momento".

"Vamos. ¿Sabes lo útil que será para nosotros tener esos documentos en nuestro poder?"

"No podré perdonarme a mí mismo si te lastimas".

"No me harán daño. Por favor, amor. Piensa en Benjamin. Piensa en Annie, Brigitte y el resto de la casa. Nos necesitan, y la única forma de liberarlos ilesos es obtener esa evidencia". Cuando no respondió a mis palabras, agregué amablemente, "No necesito tu permiso para hacer esto, ¿sabes? Iré a ese templo. Pero me encantaría tener tu apoyo en esto. Odiaría ir a tus espaldas y molestarte".

Después de un par de respiraciones profundas, escupió, "Bien".

"Gracias, mi amor."

La mañana siguiente estuvo llena de exhalaciones nerviosas, inquietud y rebote de pies mientras cabalgábamos hacia el templo escondido en un rincón del bosque.

Zander me agarró por la cintura y me bajó del caballo. "Recuerda, la evidencia está en la habitación del Sumo Sacerdote. Cuando la obtengas, camina por la carretera principal y, en la bifurcación, camina hacia los árboles en el lado derecho de la carretera. Te estaremos esperando allí".

"OK." Dejé caer un beso rápido en sus labios. "Estaremos de vuelta pronto." Sin mirar atrás, Reggie y yo marchamos hacia el templo al final del camino.

"Buenos días, señora. ¿Puedo saber el motivo de su visita a nuestro templo hoy?" Preguntó el guardia apostado en la entrada.

Reggie cruzó los brazos frente a ella. "¿Por qué? He estado aquí innumerables veces, y nunca me preguntaron esto antes".

"Es algo que tenemos que preguntar en este momento. Después de la muerte del padre Gustav..."

Jadeé. "Oh, dioses, leí sobre eso en el periódico de ayer".

"Sí, desde entonces, estamos haciendo un seguimiento de quién entra y quién sale".

"Oh, vaya, ¿no pueden ir a la capital y luchar contra esta gran injusticia? Después de todo, son un guardia independiente".

"El suplente designado ha decidido hacer nada. Dijo que investigará las acusaciones contra el Sumo Sacerdote fallecido antes de hacer un movimiento". El hombre respondió con un claro desagrado en su voz.

"Lo siento. Rezaremos por el alma del Sumo Sacerdote junto con nuestras familias. ¿Podemos entrar? Solo queremos hacer una ofrenda a los dioses y al Gran Iz". Reggie habló en un tono suave con una mano en su pecho.

Él asintió y tomó un papel de su puesto, "Nombres, por favor".

"Leyla y Regina Strong". ¿Regina?

"Gracias, pueden pasar, señoras".

Dentro del templo, todo parecía estéril ante la ausencia de la vida que aportaba cualquier matiz de color.

"Buenos días, hermanas. ¿Vienen a orar hoy?" Preguntó una mujer mansa.

Incliné la cabeza para mostrar mi respeto. "Sí, y muchas gracias por mantener el templo abierto para nosotras incluso en estos tiempos difíciles".

"Es lo que hubiera querido el padre Gustav. Vengan conmigo." La mujer nos condujo a una habitación grande que albergaba una piscina interior poco profunda donde un puñado de mujeres con sus camisolas de algodón se vertían agua sobre la cabeza con pequeños cuencos de porcelana. "Después de que se purifiquen, pueden ir a la habitación de la derecha para obtener sus túnicas de oración". Poco después de señalar la entrada a nuestra derecha, la mujer se fue.

Las baldosas estaban frías bajo las plantas de mis pies después de que limpiamos nuestros cuerpos de impurezas y caminamos hacia la cámara de súplicas. "¿Tu nombre es Regina?"

"Sí." susurró a mi lado.

"Es un nombre hermoso. Si no recuerdo mal, significa reina, ¿verdad? Te queda bien".

"Gracias, el tuyo también es bonito". Ella respondió, rompiendo la primera sonrisa que había visto en su rostro permanentemente serio.

"Entonces, ¿cómo vamos a averiguar dónde está la habitación del Sumo Sacerdote?"

"Los pensamientos negros".

"Eh, no entiendo".

"¿Sabes, las pansis negras colocadas junto a la puerta de la casa de la familia del difunto? Es una tradición, y no vi ningúna pansis en la entrada del templo, así que lo más probable es que estén en la casa de su familia en el ducado de Grans y la puerta de su dormitorio aquí en el templo".

"¡Oh! Sí, creo recordar haber leído sobre eso en un libro".

"¿Qué quieres decir? Es común hacer esto cuando alguien muere. ¿Has estado viviendo bajo- Oh, espera, lo siento". La culpa la hizo retroceder con una disculpa en sus ojos. "Ok, corramos hacia las escaleras ahora que el pasillo está despejado". Reggie salió corriendo antes de que terminara de hablar, lo que me llevó a correr tras ella unos desconcertados segundos después. "Está bien, no hay nadie arriba". Susurró después de echar un vistazo desde lo alto de las escaleras. "Busquemos su habitación antes de que alguien nos atrape aquí".

Filas de puertas pálidas idénticas flanqueaban los pasillos descoloridos. Haciendo que el toque de flores negras se destaque como una mancha de tinta en un pergamino.

"Esperemos que la puerta esté abierta", murmuró Reggie y giró el pomo de la puerta.

La puerta se abrió con facilidad y, pasando por encima de las coronas y las flores atadas a mano que yacían en el umbral, nos dispusimos a buscar el testimonio del Sumo Sacerdote.

"¿Dónde esconderías un importante paquete de documentos?" Reggie me preguntó mientras hurgaba en los cajones.

Mis ojos se dirigieron de inmediato a su cama y tomando el colchón lo levanté, descubriendo una carpeta blanca en la base de la cama.

"Bueno, eso fue rápido". Reggie se rió a mi lado.

⚜⚜⚜

El sol se deslizaba alto en el cielo mientras esperábamos bajo la sombra de los árboles. Por favor, dioses, que Leyla esté a salvo.

"Le estaba diciendo a las damas una idea que tenía sobre cómo presentar la evidencia al consejo", dijo Calim a mi lado. "Vamos a tomar al rey como rehén".

"¿Y cómo planeas hacer eso? Vive dentro de una fortaleza, y obviamente, la única forma en que podemos poner un pie allí es con grilletes".

"Bueno, eso es algo que me gustaría discutir contigo. ¿Tienes alguna otra idea sobre cómo llegar al consejo?"

"Para ser honesto, es difícil ya que también viven dentro de la capital. Y reunirlos será casi imposible antes de que nos atrapen".

"Es por eso que necesitamos tener al rey en nuestro poder, como un pequeño incentivo para que nos den una audiencia rápidamente".

"Pero aun así, ¿cómo vamos a hacer eso?"

"Tenemos que entrar al palacio desapercibidos", respondió Calim con total naturalidad.

"¿Si pero como?" Mi voz se desvaneció cuando el débil punzón de un pensamiento desconocido en el fondo de mi mente luchó por pasar al frente.