Destellando en mil tonos resplandecientes bajo su superficie lechosa. El ópalo ante mis ojos me dejó sin aliento.

Ubicado en el centro de una delicada banda dorada. La piedra de forma ovalada estaba rodeada por cuatro pétalos de flores salpicados de diamantes que aportaban un brillo adicional a la ya deslumbrante gema.

"Es hermoso." Mi voz sonaba más como una respiración que como palabras pronunciadas.

"No sabía qué tipo de joya te gustaría, y el joyero dijo que esta piedra promueve la buena salud, así que pensé que esta sería adecuada. También significa esperanza..." Su boca siguió moviéndose, pero ningúna otra palabra salió por sus labios, así que terminó su declaración encogiéndose de hombros.

"Me encanta. Es perfecta".

"Que bueno." Una tímida sonrisa apareció en su rostro, y tomando el anillo de la caja, su mano se movió para entregarme el anillo. Extendí mi mano, pero de repente, él retiró su mano. "Espera."

"Oh", el calor subió a mis mejillas y dejé caer mi mano a mi costado.

"Espera, no, eso no es lo que yo-" El pánico brilló en sus ojos, y extendió su mano de nuevo, solo para retirarla de nuevo cuando mi mano se acercó. "Es solo,"

Nuestras manos iban y venian hasta que—incapaces de soportar la incomodidad del momento—estallamos en carcajadas.

Fríos dedos se envolvieron alrededor de mi mano izquierda, enviando una agradable descarga de electricidad desde mi brazo hasta mi corazón. "Lo que quiero decir es," Zander pronunció cuidadosamente cada palabra mientras sus ojos se clavaban en los míos. "Es apropiado para mí como hombre colocar el anillo en tu dedo. Es lo menos que puedo hacer ya que ni siquiera tuvimos una boda real".

"Oh, está bien", dije entre respiraciones y lo vi deslizar con cuidado el anillo en mi dedo.

"Listo", sonrió.

Mi cuerpo se sentía tan ligero como una pluma mientras esperaba en la cola para entrar al gran salón de baile. Moví los dedos de los pies, tratando de contener el impulso eufórico de estallar en un baile. El anillo en mi mano izquierda parecía tener un tirón gravitacional propio, atrayendo mis ojos, dedos y pensamientos hacia su centro.

Mis dedos pellizcaron la tela alrededor del brazo de Zander y tiraron para llamar su atención. Inclinando la cabeza y el torso ligeramente hacia un lado, acercó su oído a mí. "¿Cuánto más tenemos que esperar?" susurré, y él se encogió de hombros. "¿Es demasiado tarde para hacer nuestro escape?" Con una risita, giró la cara para mirarme. "Hay tanta gente aquí que dudo que nos extrañen". Lanzando una mirada de complicidad a mi alrededor, dije, "Podríamos decirles que tenemos una intoxicación alimentaria". Sonrió, y antes de que pudiera responder, el chambelán real gritó la orden de entrar.

El gran salón de baile era algo que nunca había visto en mi vida. Era enorme. Tan grande que podría perderme durante días. Construido en mármol blanco y oro. El salón de baile parecía brillar bajo la luz del candelabro que colgaba en el centro de la habitación.

Paseando entre las guirnaldas florales que colgaban de las balaustradas de los balcones interiores. Vi al Rey de pie en lo alto de las grandes escaleras.

"¡Bienvenidos todos!" Él sonrió. "Ya saben por qué estamos aquí, y no puedo esperar a que comience el baile. Entonces, saltémonos el discurso y vayamos directamente a la fiesta, ¿de acuerdo?" Los invitados se rieron y aplaudieron. Se tocó música y un enjambre de personas comenzó a bailar, mientras otros llenaron las mesas llenas de comida y pasteles.

Enlacé mi brazo con el de Zander, temerosa de perderme entre la multitud, y casi como un reflejo, inmediatamente se dirigió al rincón más alejado de la habitación. Allí, donde se juntan las paredes. Donde la luz no era tan brillante, y la música no era tan alta. Me invadió una sensación de gran comodidad y seguridad.

Mis ojos recorrieron la habitación, buscando la salida más cercana. "Tenemos que salir de aquí." Zander estaba tan quieto como una estatua.

"Sabía que te encontraría aquí". Una voz se acercó desde detrás de un pilar. "Siempre te escondes. Oh. Buenas noches, duquesa". El rey saludó con una sonrisa rígida que no llegó a sus ojos. Hmm, así que lo que pensé sobre nuestro primer encuentro fue correcto. Parece que yo no le agrado.

Colocando mi mano derecha en el medio de mi pecho y sosteniendo mi falda ligeramente hacia un lado con la otra, descendí uniformemente con ambas rodillas. "Buenas noches, Su Majestad".

Bajó la mirada y asintió, reconociendo mi reverencia. Volviéndose hacia Zander, preguntó, "Entonces, ¿estás listo para mañana?"

¿Mañana? ¿Qué va a pasar mañana? No otra fiesta, por favor.

Zander me miró antes de responder: "Sí, Su Majestad".

"Está bien, recuerda que tienes que esperar a los demás antes de irte al campamento".

¿Acampar? Espera. ¿Se va a una misión pronto? Pero recientemente comenzó a dormir de nuevo.

Zander asintió.

"Ok, bueno, los dejaré con lo que sea que estuvieran haciendo antes de entrometerme". Su sonrisa era falsa cuando fue a hablar con las personas que estaban junto a las mesas.

"¿Te vas?"

"Yo-"

"Comandante supremo", llamó una voz grave desde dentro de un grupo de hombres a unos metros de nosotros. "Ven y únete a nosotros." Entrando en nuestra línea de visión. Un hombre calvo con una barba larga y un rostro tan tosco como su voz le hizo señas a Zander mientras los hombres que lo rodeaban le lanzaban miradas extrañas. Sus ojos tratando de decirle algo que no pude descifrar.

"Un momento, Gran General". Me miró con el ceño fruncido.

"Ve, no te preocupes por mí. Iré a buscar algunas fresas de la mesa".

Después de un minuto de vacilación, caminó hacia el grupo de hombres.

⚜⚜⚜

Gemí por dentro, encontrándome atrapada entre una morena voluptuosa y una rubia zalamera.

"Entonces, eres la nueva duquesa de Nubilus". El tono de voz de la rubia era exageradamente amable mientras hablaba con una sonrisa de oreja a oreja.

"Sí," dije inexpresivamente.

"Oh, estoy tan feliz por ti". Dijo la morena mientras colocaba su mano debajo de la enorme esmeralda central de su gruesa gargantilla de diamantes. ¿Cómo no cae hacia adelante con el peso de esa enorme roca verde sobre su cuello? No sé.

"¿Quién hubiera imaginado? ¿Que el Comandante Supremo grande, despiadado y sediento de sangre encontró una esposa?" Comentó la rubia. ¿Sanguinario? ¿Despiadado? ¿Ese oso de peluche? La mujer continuó, "De todos modos, me encanta tu estilo. Es tan minimalista".

"Gracias. Me gusta tu vestido. Es brillante."

Echó la cabeza hacia atrás y se rió como si hubiera dicho la cosa más divertida del mundo. Sus grandes aretes de zafiro en forma de lágrima se balancearon adelante y atrás con el movimiento. Estirando los lóbulos de sus orejas hasta el punto de que tuve que reprimir una mueca de dolor. Señor, da fuerza a los lóbulos de las orejas de esta mujer.

"Entonces, cuéntanos tu historia de amor". Preguntó la morena.

"Qué historia de amor", una voz que hizo que mi cabello se erizara y quisiera sisear como un gato enojado vino detrás de mí. "Ella es solo una sirvienta que tuvo suerte". Daisy se burló.

Con una sonrisa de satisfacción en mi rostro, incliné la cabeza con respeto. "Encantada de verla de nuevo, Lady Adelysia".

Ella puso los ojos en blanco.

"Disculpen, señoras". Zander interrumpió. El comportamiento de las mujeres cambió instantáneamente, y se disculparon, alegando que las estaban llamando a otra parte.

Con un suspiro de alivio, mis dedos agarraron su antebrazo para calmar mi creciente ansiedad. "Gracias."

"Ella estaba tratando de crear problemas, ¿no es así?" Él sonrió.

"Hizo el intento." Bebí de un trago lo que quedaba de mi champán.

Una mujer siguió a una niña que corría entre la multitud. "¡Elaine!"

"¡Vaya!" exclamé cuando la chica se detuvo repentinamente frente a Zander.

"Hola", saludó la niña con una dulce y pequeña voz.

El reconocimiento brilló en los ojos de Zander, y se agachó a su nivel, "Elaine, es tan bueno verte de nuevo".

La niña tarareó en afirmación con los ojos bajos, y su pequeña cabeza se inclinó hacia un lado mientras balanceaba los brazos.

"¿Cómo estás? ¿Has sido una buena chica y has escuchado a tu mamá y papá?" Ella sacudió su cabeza. "¿No?" Él rió. Mi corazón se hinchó ante la tierna imagen.

Sus ojos se encontraron con los míos y me señaló.

Volteando la cabeza para ver lo que ella estaba señalando, dijo, "Oh, lo siento, no te dije quién era ella. Su nombre es Leyla. Leyla, esta es Elaine. La conocí cuando evacuamos uno de los pueblos hace algunos años."

"Hola, Elaine". La saludé con una sonrisa en mi rostro.

"Ella es mi esposa." agregó. Oh, a ella no le gustó eso. Su rostro cayó ante la palabra esposa y con un puchero, se volvió hacia su madre que estaba parada justo detrás de ella.

"Elaine, no seas grosera". Su madre la reprendió mientras trataba de apartar a la niña de sus piernas.

Con una cara confundida, Zander se puso de pie. "No te preocupes por eso. Creo que solo está siendo tímida".

La madre de Elaine se disculpó por el comportamiento de su hija con una risa incómoda y volvió al lado de su esposo.

"Le rompiste el corazón a esa pobre niña." Chasqueé la lengua.

"¿Qué?" Preguntó, la confusión y la preocupación escritas en su rostro.

"Esa niña está enamorada de ti. Y yo, sin saberlo, le robé a su príncipe".

¿La luz de las velas está jugando una mala pasada en mis ojos, o se está sonrojando en este momento? "Oh, no, no creo que sea eso. Solo es tímida". No lo puedo creer, sí, se está sonrojando, y complementa esas lindas pecas de manera encantadora.

Girando mi antebrazo hacia él, le dije, "Sostén esto". Obedientemente, tomó la copa de champán vacía de mis manos y caminé hacia la chica. Agachándome a su nivel, sonreí, "Hola, cariño. Lamento haberte molestado". La chica se negó a mirarme. "¿Qué tal si te lo compenso? ¿Te gustaría bailar con él?"

Los ojos de la niña se iluminaron y finalmente pude escuchar su dulce voz, "¿En serio? ¿Como una princesa?"

En un tono muy formal, respondí, "Sí, el príncipe Iskander le gustaría bailar con la princesa Elaine. ¿Qué dice la princesa Elaine?".

"¡Sí!" La niña rebotó sobre los dedos de los pies.

"¡Perfecto! Vuelvo enseguida". Paseando al lado de Zander, tomé la flauta de cristal de sus manos. "Bueno, ve a buscar a tu pareja de baile".

Sus ojos se agrandaron como los platos de entremeses en la mesa de pastelería. "Qué."

"Me escuchaste, ve. Haz las cosas bien".

"P-pero".

"Mírala, está tan feliz y no tienes que bailar con ella en el medio. Puedes hacerlo aquí al lado".

Miró a Elaine y, con un suspiro de resignación, caminó hacia ella.

Fue tan dulce. Las risitas de la niña se podían escuchar a través de la habitación y se convertían en carcajadas cuando él la giraba. Después de que el mareo desaparecía, ella gritaba 'Otra vez', haciendo que él hiciera lo mismo con una sonrisa en su hermoso rostro. Me pregunto si será así cuando tengamos hijos. Mi cara se puso caliente. Leyla, ¿en qué estás pensando? No ha accedido a nada por el estilo. Así que no te hagas ilusiones.

Un destello azul en el rabillo del ojo me llamó la atención. Era la túnica del rey, arrastrando detrás de él mientras caminaba por un pasillo detrás de las escaleras. ¿Debería? Discutí conmigo misma. ¿No debería? Pasó un mesero y coloqué la flauta vacía en su bandeja. Necesito hablar con él. Incluso si no le agrado, él es amigo de Zander, y como amigo, se preocupan por el bienestar del otro. Zander no está en condiciones de volver al trabajo. Necesita descansar un poco más. Marché tras el rey.

El pasillo estaba oscuro y tan silencioso que se podía oír caer un alfiler. Ahora, ¿adónde fue? Dando algunos pasos cautelosos hacia adelante, busqué algunas señales de vida. Filas de puertas cerradas se alineaban a ambos lados, con candelabros colocados entre cada una. Por alguna razón, se encendieron una o dos velas. ¿Por qué este lugar es tan espeluznante? Me estremecí. El pasillo parecía volverse más y más oscuro a medida que avanzaba. Los rizos sueltos que enmarcaban mi rostro acariciaban mi mandíbula mientras una suave corriente de aire soplaba desde algún lugar a mi alrededor. ¿A dónde va? El salón parecía extenderse por millas.

"¿Su Majestad?" Llamé, pero el hombre continuó su viaje por el pasillo.

Una mano me tiró hacia atrás y un chillido escapó de mis labios. "¿Qué haces aquí, jovencita?" Preguntó el Sumo Sacerdote de aspecto enojado, sosteniendo un candelabro encendido en sus manos.

"Bueno, estaba tratando de hablar con el rey." tragué saliva.

El pasillo mal iluminado hacía que sus ojos parecieran cuentas brillantes. "Las mujeres no deberían estar en lugares como este". Su rostro era estoico mientras hablaba de una manera incómodamente tranquila.

"¡Oh! Está bien", respondí estúpidamente.

"Será mejor que te vayas ahora".

Sin esperar a que se repita. Corrí de regreso al salón de baile. Mis ojos querían salirse de sus órbitas mientras caminaba hacia la multitud que bailaba y abrazé a la columna más cercana. "Eso fue raro," murmuré entre mis jadeos. Mi corazón y mi cuerpo dieron un brinco cuando una mano hizo contacto con mi hombro.

El rostro impasible de Zander entró en mi línea de visión. "¿Crees que puedes esconderte y salirte con la tuya?"

"Oh." Una sonrisa se deslizó por mi rostro. "Sí." Tiró de mí hacia la multitud que bailaba. "Espera, no, no querías bailar antes. ¿Por qué quieres hacerlo ahora?"

"Bueno, ya hice el ridículo, y te desagrada tanto como a mí. Entonces..." Una sonrisa traviesa— una expresión que nunca antes había visto en su rostro desde que lo conozco— partió su rostro. Me arrastró hasta el centro de la salón y me acercó a él.

Descansando mi mano izquierda en la parte superior de su brazo y sosteniendo su mano extendida en la otra, nos deslizamos por la pista de baile. Uno dos tres. Uno dos tres. Canté en mi cabeza. Asegurarme de que cada paso que di fuera correcto como me mostraron Brigitte y Annie. Las mariposas revoloteaban en mi estómago, y al mirar nuestras manos entrelazadas, pensé, tal vez bailar no sea tan malo.