El carruaje se detuvo y el agarre de Leyla en mi mano se hizo más fuerte. "¿Tienes que ir?"

"Sí. Lo siento".

Se le humedecieron los ojos y, acunando mi cara entre sus manos, me acercó para besarme. "Te voy a extrañar." Ella susurró a un pelo de distancia.

"Yo también te extrañaré". Mis labios fueron a sus mejillas para besar sus lágrimas.

Juntamos nuestras frentes y permanecimos así durante lo que parecieron décadas.

"Antes de que te vayas, quiero hacerte una pregunta". Sus palabras salieron como un suspiro, y clavó sus ojos en los míos.

"Sí."

"¿Puedo invadir tu habitación ahora? Tu dormitorio tiene el balcón y el baño más grande de la mansión".

Una risa estalló en mis labios. "Sí,  puedes." Ella sonrió. Con gran esfuerzo, me aparté y alcancé la puerta.

Ella tomó mi mano de nuevo. "Prométeme otra vez que volverás".

"Lo haré", respondí, sellando mi promesa con un beso. Abrí la puerta del carruaje, y cuando su mano no soltó la mía, mi cabeza se inclinó para besar sus nudillos, "Te prometo que volveré".

Ella resopló, "Más te vale".

"Te amo."

"Yo también te amo." Después de una última mirada a su rostro surcado por las lágrimas, cerré la puerta y el carruaje se puso en marcha.

Un grupo de caballeros esperaba al costado del camino a que llegara el resto de los hombres. Unos segundos más tarde, otro carruaje se detuvo y Fergus salió acongojado.

De pie junto a la puerta abierta, Fergus habló con la persona que estaba dentro. "Te amo." La puerta del carruaje se cerró de golpe en respuesta e inmediatamente se fué.

"Ella no está feliz". Dijo con una risa triste después de que me acerqué a él mientras estaba de pie junto al camino. "Ella me dijo que si amaba tanto al rey para que siguiera todas sus órdenes sin quejarme. Debería ir y casarme con él".

"¿Emi? ¿En serio?" La sorpresa coloreó mi voz. No la conozco muy bien, pero parece una persona que no es capaz de tener presión arterial alta y mucho menos temperamento.

"¿Alguna vez has escuchado el dicho: Del agua mansa librame dios que de la brava me libro yo?" Una sonrisa levantó sus labios y arqueó una ceja.

"Vaya."

"Sí, probablemente terminaré abrazando a mi caballo en los establos todas las noches durante los próximos meses". Su sonrisa se convirtió en una sonrisa.

Le di unas palmaditas en la espalda y me reí.

Después de que todos los generales estuvieran presentes, siguieron cinco días de caminata bajo el sol abrasador, escondiéndose de los ojos de los civiles y caminando en el bosque denso e incómodamente húmedo. Fue un alivio para todos nosotros cuando finalmente llegamos al campamento erigido a la sombra de los árboles del Bosque Tríada.

Un hombre con una banda dorada sobre los hombros se acercó a nuestro grupo. "Comandante supremo, bienvenido. Soy el enviado de Su Majestad, el rey Uriel. Su majestad les ha enviado a usted y a sus hombres armaduras y armas para la próxima misión".

Demasiado cansado para hablar, asentí con la cabeza.

"Oye, ¿su majestad envió algún ungüento por casualidad? Tengo ampollas del tamaño de toronjas en mis pies". Calim hizo una mueca. "No puedo esperar para quitarme estos elegantes zapatos. Son geniales para pavonearse, pero horribles para caminar".

"Bueno, Su Majestad envió algunos botiquines de ayuda médica. Debe haber algo allí". sugirió el enviado.

"Muéstranos el camino", le dijo Calim al hombre, y lo condujeron a un carro a un lado del campamento.

Mis dedos tiraron del rígido cuello de mi chaqueta. "No puedo esperar para quitarme este uniforme también".

Después de hurgar en el contenido de dos vagones, encontramos las cajas llenas de ropa interior, cotas de malla y placas de metal.

⚜⚜⚜

Un templo de mármol blanco estaba ubicado en medio del borde en forma de media luna de la parte sur del bosque. Descansando justo en la línea territorial de dos ducados, el templo y sus sirvientes hacían una declaración de no pertenecer a ningún territorio o lugar en este reino. No eran influenciados por ningún país, monarca o institución. Eran su propia gente, con sus propias reglas y militares, y nadie ni nada podía quitarles eso. Ni siquiera el bosque, que había retrocedido para dar paso a su templo sagrado hace varios cientos de años.

Mirando a través de mi catalejo, conté cuatro caballeros templares parados en la entrada del templo. "Parece que no se dan cuenta de nuestra presencia. Eso es bueno".

"Bueno, no podemos hacer nada todavía, hasta que Su majestad nos dé el visto bueno. ¿Qué está haciendo ese hombre que ha tardado dos semanas en darnos órdenes?" Calim frunció el ceño.

"Tal vez, se está asegurando de que no haya cabos sueltos".

"Quizás." Calim suspiró. "Realmente deseo terminar con esto. Quiero irme a casa".

Manteniendo mis ojos en los rostros sonrientes y conversadores de los caballeros templares, respondí, "Yo también".

El cielo parecía estar de nuestro lado ese día porque horas después recibimos dos cartas enviadas por el rey.

Nuestros hombros chocaron entre sí cuando todos nos acurrucamos alrededor del trozo de pergamino en mis manos.

Los ojos de Fergus se iluminaron con feroz determinación. "Tenemos una orden de ejecución, caballeros".

"Deberíamos atacar esta noche, cuando el sacerdote vaya a presentar sus ofrendas en el santuario en la esquina más alejada del patio del templo. Hay un lugar allí que está bien escondido detrás de los árboles del bosque. Podemos escondernos allí". Sugirió el Mayor General.

"Sí, siempre está solo en el santuario, y la guardia templar no estará vigilando el perímetro tan de cerca. Ya que, ¿quién en su sano juicio se atreve a amenazar la vida del Sumo Sacerdote?" Fergus puso los ojos en blanco.

"Muy bien, caballeros, descansen todo lo que puedan. Saldremos al anochecer", ordené.

Volviendo a mi tienda, miré con curiosidad mi nombre garabateado en el frente del segundo sobre. ¿Por qué la carta personal? Rasgando el sobre abierto, escaneé el contenido.

Los restos carbonizados y humeantes de la pesadilla de mi infancia prendieron fuego una vez más, alimentando la ira enterrada en lo más profundo de lo más recóndito de mi corazón. Este hombre necesita ser detenido.

⚜⚜⚜

Escondiéndonos en las sombras de los árboles. Vimos el parpadeo de las llamas de las velas que rodeaban el santuario dorado del dios sol Iz. El gran halcón que anidó en esta tierra y cuando el nido echó raíces; fundó el reino de Naldiah.

"Debería estar aquí pronto", susurró Fergus.

Me dolía la mandíbula, debido a mis dientes fuertemente apretados, y mi sangre hervía a fuego lento en anticipación.

El susurro de Calim vino detrás de mí. "Recuerden todos, inmediatamente después de que los soldados lo dejen solo para sus oraciones. Saltamos al otro lado de la pared".

Mi sangre borboteó al ver al sumo sacerdote caminando hacia el jardín de meditación trasero. Sus palmas se juntaron, y sus labios se movían con oraciones silenciosas mientras deambulaba por el camino de piedra que conducía al halcón dorado. A la mitad del camino, los guardias templares a su espalda se retiraron al templo para esperar a su jefe.

"A partir de ahora, tenemos veinte minutos para escalar esa pared y agarrarlo. Vamos".

Camuflajeando el crujido de la tierra bajo las plantas de nuestros pies con los sonidos de la vida nocturna del bosque. Acechamos a la pared que nos separaba de nuestro objetivo, y con un rápido tirón, pasamos por encima de la pared.

Los labios del Sumo Sacerdote dejaron de moverse ante el sonido de pasos que se acercaban, y con los ojos aún cerrados, dijo, "Supremo General, esperaba su visita uno de estos días, pero no tan pronto".

Mi mano se envolvió alrededor de la empuñadura de mi espada, "Si ese es el caso, entonces también sabes por qué estoy aquí".

"El rey quiere que te deshagas de mí. ¿Es eso?" Respiró y abrió los ojos ante la falta de respuesta. "Si, debe ser eso." Él suspiró.

El ruido del metal y el susurro de la hierba se precipitaron en nuestra vecindad. "¡Padre Gustavo!" Gritaron los guardias.

Las espadas cantaron mientras se retiraban de sus vainas, cada lado listo para defender.

El Sumo Sacerdote extendió sus manos hacia los lados opuestos, y con voz serena, ordenó, "Todos, por favor, guarden sus espadas. Esta es tierra sagrada. Continuemos esta conversación en mi oficina".

"Ya no puedes darnos órdenes, viejo. Órdenes del rey". Fergus replicó.

"Por favor, no quiero profanar este lugar sagrado, y mucho menos asustar a nuestras queridas hermanas". Sus ojos miraban deliberadamente las ventanas que daban al jardín donde varias mujeres se asomaban desde detrás de las cortinas hacia nosotros.

"¿Cómo podemos confiar en que esto no es una trampa? Por lo que sabemos, nos tenderán una emboscada tan pronto como entremos". Calim impugnó.

Dirigiéndose a los caballeros templares, el sacerdote ordenó, "Pueden retirarse por el día".

"Padre, no sabemos bajo qué órdenes están actuando. Esto no es algo inteligente". Uno de los hombres rogó.

"Por favor, niño. Estaré bien".

Los hombres se balancearon de un lado a otro con dudas en sus miradas, pero después de un tiempo, cedieron.

⚜⚜⚜

Con cara de piedra, el Sumo Sacerdote juntó las manos y repitió las últimas palabras de Calim, "¿El rey me ha acusado de traición?"

Mi mirada ardía con ira contenida mientras hablaba con los dientes apretados. "Sí."

Se secó la cara con la palma de la mano en un rápido movimiento nervioso. "Debí haber imaginado que habría llegado a esto. Fui demasiado optimista. Esperaba poder razonar con él algún día".

"¿De qué estás hablando, viejo?" Calim se enfureció.

"¿Podría hablar con el Comandante Supremo a solas por un momento?"

Todos los ojos en la habitación se centraron en mí en anticipación de mi respuesta. "Señores, espérenme afuera. Calim, quédate".

Murmullos estallaron a mi alrededor. "¿Por qué nos molestamos con esto? El rey dio una orden. No tenemos que escuchar lo que tiene que decir," espetó un general.

"¡Afuera!" Mi arrebato repentino silenció a los hombres e inmediatamente salieron de la habitación. "Tienes cinco minutos. Habla."

"No he traicionado a mi reino, Comandante Supremo. No debe confiar en Su Majestad, el Rey Uriel. No es el gran hombre que cree que es."

La rabia comenzó a nublar mi visión. ¿Está tratando de manipularme? ¿Hacerme darle la espalda a mi amigo de muchos años? ¿Quién se cree que es? "Si solo vas a escupirnos mentiras en la cara, entonces esta conversación ha terminado".

"No miento. Uriel ha estado poniendo este reino en peligro con su pereza y su actitud egoísta. Es una amenaza para el bienestar de los civiles, no es apto para-"

"Si ese es el caso. Entonces, ¿por qué no has hecho nada al respecto? ¿No eres el portavoz de la gente? ¿Por qué no exponerlo? Sé por qué. Porque no es la verdad, y no tienes evidencia para respaldar tus mentiras. "

"Te lo haré saber, joven. He reunido algunas prue-"

"¡Entonces por qué no le has presentado eso al consejo en todos estos años!"

"Porque, si no tengo suficiente evidencia, nadie me va creer".

"Entonces, ¿dónde está esa evidencia?"

"Yo-" El Sacerdote se giró para mirar los gabinetes detrás de él, luego a su escritorio. "E-Está en mi habitación. Puedo mostrártelo si-" ¿Cree que nací ayer?

"No, no vamos a ir a ningún otro lado". Agarrando uno de sus hombros, lo acompañé fuera de su oficina. "Vamos a salir de aquí."

Un grupo de personas vestidas de blanco se paró a un lado con rostros solemnes, observando mientras tomábamos a su cabecilla.

"¡Alto ahí!" Un grupo de guardias del templo bloqueó nuestro camino con espadas en la mano.

Mi espada se levantó para amenazar el cuello del Sumo Sacerdote. "Déjennos ir, o él muere".

"Hágan lo que pide." El Sumo Sacerdote se atragantó.

"¡Pero, Padre! ¡No podemos dejar que te lleven sin una razón adecuada!" Los guardias del templo gritaron.

"Por favor, haz lo que te digo."

A regañadientes, los caballeros sagrados nos abrieron el camino y sacamos a rastras del templo al traidor.

El brillo pálido y enfermizo de la luna borró todo color a nuestro alrededor mientras cabalgábamos de regreso a nuestro campamento. En un intento de sacudirme la inquietud de la noche, traté de ponerme cómodo en mi silla. No había ningún sonido a nuestro alrededor. Era como si los habitantes del bosque todavía estuvieran atónitos, esperando con gran expectación el resultado de esta expedición.

"Esta es tu última parada, Sumo Sacerdote", dijo Fergus cuando desmontamos en nuestro campamento.

"¿Aquí?" preguntó el anciano.

"Sí, no vas a volver a la capital. Bueno, no vivo, al menos".

Algo parecido a la incredulidad y luego a la resignación pasó por sus rasgos. "Entonces, así es como va a ser". Respondió en voz baja.

"Sí, entonces, di tus oraciones, y acabemos con esto".

"Lo vigilaré". Agarrando el antebrazo del sumo sacerdote, nos moví hasta el borde del campamento. "Avanza."

El hombre inclinó la cabeza, juntó las manos y murmuró algunas palabras ininteligibles. "El rey te está mintiendo". Me susurró después de que terminó.

"Sí, claro. ¿Terminaste?"

"Envió esas notas a mi nombre y escondió las respuestas detrás del retrato pintado de su bisabuelo en su oficina."

"No mientas. ¿Por qué un rey se traicionaría a sí mismo y a su país?"

"La codicia. Nubla la mente incluso del hombre más sabio si deja que eche raíces en su corazón".

"Uriel es un buen hombre y un buen gobernante. Nunca hará eso."

"No lo conoces tan bien como crees."

"He sido su amigo más cercano durante veintitrés años. Creo que lo conozco mejor que tú, al menos".

"Uriel es muy inteligente. Lo suficientemente inteligente como para engañar a todos a su alrededor, incluyéndote a ti".

La sangre en mis venas hervía de rabia. "¿Por qué debería creerte, entonces? ¿Qué? ¿Eres no solo el Sumo Sacerdote sino también un ser santo que todo lo ve, capaz de discernir lo que hay en el corazón de cada hombre?" me burlé.

Con un suspiro de resignación, respondió, "No, no lo soy. Solo soy un hombre viejo y experimentado que ha tratado con personas como él antes".

Una risa sarcástica fue expulsada a través de mis labios burlones.

El Sumo Sacerdote Gustav apartó su rostro de mí. "Olvidalo entonces."

"¿Qué? ¿Te vas a rendir ahora que ves cómo has perdido la confianza del rey y su ejército?"

"Es bueno para su majestad, el rey, tener gente que confíe en él tan ciegamente".

"¿Qué?"

"Si confías tanto en él, no te preocupes por mis palabras entonces. Son todas palabras sin sentido de un hombre a punto de morir". Girando sobre sus talones, caminó de regreso al centro del campamento.

"Sumo Sacerdote Gustav. Se ha descubierto que ha proporcionado información militar secreta a las fuerzas enemigas causando la última guerra que cobró innumerables vidas. Debido a este acto de traición. Ha sido declarado culpable por Su Majestad el Rey, Uriel Angelus Caelum el segundo y ha sido condenado a muerte". El enviado del rey leyó de un pergamino. "Que esto sea una advertencia para cualquiera que desee amenazar a nuestro soberano y nuestro reino". Respiró hondo y continuó, "Que el Comandante Supremo, por favor dé un paso al frente y cumpla la sentencia".

Mi espada pesaba una tonelada mientras arrastraba mis pies hacia el hombre arrodillado en el centro. Con cada respiración profunda, las palabras 'Estás haciendo esto por un bien mayor' pulsaban en mi mente en un intento de aliviar mi ritmo cardíaco acelerado.

"Adelante, Su Excelencia," instó el enviado.

Agarrando con fuerza la empuñadura de mi espada, para que no se me resbale de las manos sudorosas. La hoja de la espada se elevó y descendió sobre el cuello del anciano.

⚜⚜⚜

Las ganas de vomitar habían cesado cuando me paré en el patio del palacio. "Tenemos que mantener su cuerpo oculto. Nadie puede enterarse de lo que pasó".

Calim permaneció en silencio mientras sus ojos miraban directamente a mi alma. "¿Estás seguro de que estás bien?"

"Si, estoy bién." Mi respuesta salió más débil de lo que pretendía.

Me palmeó la espalda. "Relájate, ya se acabó".

Algún pensamiento extraño pinchó en mi subconsciente mientras trabajaba. "Lleva su cuerpo a una habitación vacía en el calabozo y no hables con nadie en tu camino". Los cuatro caballeros que llevaban el cadáver envuelto en una pesada tela de algodón asintieron y lentamente bajaron las escaleras.

"El rey quiere un informe. Quiere vernos en la sala de audiencia privada." anunció Fergus.

Deberías comprobarlo, el pensamiento empujó su camino hacia el frente de mi mente. ¿Debería? "Adelante, muchachos. Calim y yo seguiremos a los hombres escaleras abajo para asegurarnos de que no haya errores".

Cuando los hombres entraron al palacio, detuve a Calim en seco y susurré, "No vamos a la mazmorra. Vamos a la oficina de Uriel".

Sus cejas se fruncieron. "¿Por qué?"

"Necesito confirmar una mentira. Vamos".

Los pasillos estaban vacíos, por lo que era fácil pasar desapercibido a la oficina del rey.

"¿Qué estamos haciendo aquí?" Calim susurró. Me guardé las mentiras del Sumo Sacerdote mientras miraba alrededor de la lujosa oficina.

Los retratos pintados de tres de los gobernantes de nuestro reino en el otro extremo de la habitación vigilaban un escritorio adornado con oro se destacaba en la habitación de mármol pálido poblada por estantes llenos de libros cuidadosamente colocados.

Dijo que los encontraría detrás del retrato del bisabuelo de Uriel. Corriendo hacia la pintura que flanqueaba la izquierda del escritorio. Mis manos agarraron la representación de un rey de aspecto muy agrio por el marco y tiraron.

El mundo a mi alrededor comenzó a girar fuera de control cuando vi el delgado paquete de papeles doblados atrapados detrás del respaldo de madera. No, no puede ser. Con manos temblorosas, uno de las notas se abrió y la mentira ya no era una mentira. Mis piernas se debilitaron y caí al suelo con un fuerte golpe.

"¿Iskander?" Calim corrió a mi lado y me arrebató el papel de las manos. "¿Qué es esto?" Preguntó con los dientes apretados.

Asesino, mataste a un hombre inocente. No eres mejor que los monstruos que destruyeron tu aldea. Hervía la voz cruel que acecha mis pesadillas, despertada por el olor de mi miseria. Realmente eres el asesino a sangre fría que todos creen que eres.

"Iskander, ¿significa esto lo que creo que significa?"

Tu madre se avergonzaría de haberse sacrificado por un niño que no era más que un asesino. Tu padre tenía razón. Eras una maldición para ellos y para todos los que te rodeaban.

"¿Me estás escuchando?" Las palabras de Calim fueron un débil eco en la tempestad de mi mente. "Este idiota nos mintió. Nos usó para conseguir lo que quería".

Es su culpa, le grité a la furiosa tormenta en mi cabeza, cambiando su rotación. Es su culpa; te hizo derramar sangre inocente. Él no puede salirse con la suya.

Me puse de pie de un salto, agarré las notas y salí corriendo por la puerta con un Calim muy preocupado pisándome los talones.

⚜⚜⚜

Mis ojos apreciaron las hojas y enredaderas grabadas a lo largo del anillo de bodas de oro en mis manos. "Espero que le guste." Por favor, cuídate, cuídate, le susurré no hace mucho; mi dedo trazaba la cicatriz delgada y suave donde su pecho se unía con su torso cuando estábamos a punto de quedarnos dormidos. Lo haré, lo prometo, susurró Zander. Los rayos del sol se filtraban a través de la ventana, su brillo bailaba a lo largo de los valles tallados en el anillo. No puedo esperar a verte de nuevo, sonreí.

Una silueta se materializó en mi visión periférica, y mi mirada se movió hacia la ventana donde una multitud de soldados vestidos de oro se acercaba a nuestra mansión.