La expresión lejana en el rostro de Zander hizo que mi corazón se encogiera de dolor. "Lo siento mucho."

"No fue tu culpa. No tienes que disculparte". Él respondió de una manera extrañamente tranquila.

Mi brazo se estiró para calmarlo, pero solo encontró aire vacío al él evitar mi toque. Retirando mi brazo, susurré, "Gracias por compartir eso conmigo". Un gruñido afirmativo fue su única respuesta.

Después de comer en silencio por un rato, murmuré, "Me preguntaste por Mari esta mañana". Mi mirada se centró en mis dedos mientras sacaban pedacitos de pelusa de mi bata. "Sí, ella fue la sirvienta que me crió y la que abandoné después del juicio". Con una risa autocrítica, le pregunté a lo que ya sabía la respuesta, "Una amiga tan fiel, ¿no?" Levantando mi vaso a mis labios, tragué mi leche. "Ni siquiera me despedí de ella. Simplemente me fui". Suspiré. "Ella ya debe haber cumplido su condena".

"¿Te gustaría ir a verla?" Zander preguntó en voz baja.

"No."

Un repentino estallido de luz brillante iluminó la entrada, congelando la lengua de Zander antes de que pudiera pronunciar otra palabra.

"¿Qué están haciendo aquí a estas horas de la noche? ¿Y por qué parecen dos niños atrapados con las manos en la masa?" Benjamín sonrió.

"No podemos dormir". Respondí inexpresiva.

"De acuerdo." La sonrisa no abandonó su rostro mientras se servía un vaso de agua y salía de la cocina.

⚜⚜⚜

"¡Oh, ese maldito ratón!" Gritó uno de los empleados de la cocina.

"¿Volvió?" preguntó Brigitte, sus ojos escaneando el piso, las ventanas y cada grieta alrededor de la habitación.

La mujer señaló una pequeña mancha de migas en el mostrador de la cocina. "Mira."

Tomando dos pedazos de pan, caminé de regreso al comedor mientras mi voz se arrastraba detrás de mí. "Eso es extraño."

Detrás de mí, Annie gritó con una sonrisa traviesa que se filtró en su voz. "¡Ahí está!" Una risita salió de mis labios ante el chillido de respuesta de Bridgitte.

De vuelta en mi asiento en la mesa, corté la carne del desayuno en mi plato y le pregunté a Zander. "Entonces, ¿qué tienes planeado para hoy?"

"Papeleo." Su respuesta fue tan distante como su mirada, que se negaba a dejar la comida en su plato.

¿Se arrepiente de contarme sobre su pasado anoche? ¿Se siente avergonzado o el recuerdo todavía lo atormenta? "Estaba pensando. ¿Te gustaría unirte a mí para un picnic esta tarde? La puesta de sol es aún más hermosa si la miras desde el jardín". Un picnic siempre me anima. Tal vez eso funcione para él también.

Su tenedor empujó las papas sin comer una y otra vez en su plato. "Bien."

"Buenos días", me saludó la Sra. Rose mientras entraba por la puerta y se reunió conmigo en el vestíbulo después del desayuno. Me dio un fuerte abrazo y me susurró al oído. "Escuché. Estoy tan feliz por ti". Alejándose del abrazo, agregó, "¿Está él aquí?" Asenti. "Si quieres, puedo volver en otro momento".

"No, no te preocupes, hoy estará trabajando en su oficina".

La Sra. Rose no respondió porque algo detrás de mí había llamado su atención. Con los ojos muy abiertos, ella hizo una reverencia. "Estoy muy contenta de verlo con buena salud, Su Excelencia. Soy la Sra. Rose. Fui la maestra de la señora".

"Sí, gracias por su gran servicio a mi esposa". Él inclinó la cabeza.

Con ojos brillantes y una brillante sonrisa, respondió, "No es necesario que me lo agradezcas. Fue un honor ayudar a nuestra duquesa con su aprendizaje".

"Sí, bueno, las dejo para que continúen con su día." Inclinando la cabeza una vez más, se dirigió a su oficina.

En el jardín, la Sra. Rose y yo pintamos algunos paisajes bajo el sauce.

"Tengo que sacar esto de mi pecho, o puedo explotar". La Sra. Rose espetó y agregó rápidamente, "Nunca antes había visto al duque de cerca. Es tan guapo. Tienes tanta suerte". Sus palabras trajeron el sonido de la risa a nuestro pequeño rincón del jardín.

Con una sonrisa de oreja a oreja en mi rostro, me entregué a un buen regodeo, "Sí, lo soy". Mi sonrisa se desvaneció con el recuerdo de su rostro adolorido y agregué en voz baja, "Estoy tan preocupada por él".

"¿Sí?" La expresión de la Sra. Rose cambió a una de preocupación. "¿Qué sucedió?"

"Hablamos de algo anoche que lo molestó, y no sé qué decirle para ayudarlo a sentirse mejor".

"¿Fue un desacuerdo?"

"No, no. Hablamos de algo que era muy..." Mis palabras se apagaron mientras buscaba la palabra adecuada para describirlo. ¿Molesto? ¿Triste? ¿Traumático? "Emocional, digámoslo así".

"Vaya." La comprensión brilló en sus ojos. "Bueno, a veces es muy difícil para los hombres expresar sus sentimientos debido a la forma en que fueron criados. Tal vez desea consolación, pero siente que, como hombre, no debería pedirla y debería lidiar con eso por su cuenta. O tal vez sintió que se emocionó demasiado frente a ti. Y ahora está avergonzado y se siente como un hombre inferior por eso".

Su última sugerencia desencadenó el recuerdo de él alejándose de mi toque reconfortante. "Sí, tal vez fue eso".

"Entonces deberías asegurarle que no piensas menos de él por mostrarte cómo se siente. Que está bien hablar sobre los sentimientos y que siempre estarás ahí para él".

"Sí, tienes razón. Gracias".

"No lo menciones. Si tienes más problemas de hombres, puedes acudir a mí. Tengo diez hermanos, así que básicamente soy una experta".

⚜⚜⚜

Los brillantes naranjas, amarillos y rosas del atardecer se reflejaban en el estanque a nuestros pies. Dedos distraídos tiraron de las briznas de hierba que se asomaban por debajo de la manta de algodón mientras mis ojos miraban repetidamente a Zander, cuyo cuerpo yacía a mi lado, pero su mente parecía estar en cualquier lugar menos en este pequeño pedazo de paraíso.

Inclinándome hacia atrás para acostarme boca arriba, pregunté, "Hermoso, ¿no?" Mis oídos apenas captaron su susurro afirmativo sobre los sonidos de la vida nocturna de la naturaleza despertando del sueño.

Con ojos que revoloteaban por el jardín, reuní las palabras que mejor transmitirían mis pensamientos. "Sabes, desde que era pequeña, siempre esperaba con ansias la salida y la puesta del sol. Me gustaba mirar los colores que el sol pintaba en el cielo hasta que la oscuridad de la noche limpiaba el lienzo. Me hacía feliz. Y era una de las pocas alegrías constantes en mi vida, si no la única. Así que todas las noches me acostaba con plena fe de que al día siguiente saldría el sol sin falta para pintarme un cuadro que me traería algo de alivio en mi miserable vida". Mi cabeza se giró para mirar su máscara inexpresiva, "Deseo ser de esa manera para ti. Quiero ser de esa manera para ti. Al igual que el sol, siempre estaré aquí para ti. No importa qué. Incluso si no estoy físicamente allí contigo en ese momento, puedes tener fe en que siempre estaré allí para brindarte consuelo y alivio, y nada cambiará eso". El perfil de su cara no se movió ni un centímetro, y treinta latidos después, agregué, "Eso fue muy cursi, ¿no?"

Su rostro estalló en una sonrisa, y una risita entrecortada atravesó sus labios. "S-Sí. Un poco." Volvió su rostro hacia mí con ojos que taladraron los míos. "Gracias."

Sus ojos eran fascinantes de cerca. El anillo oscuro alrededor de sus iris grises trajo un hermoso contraste con su mirada plateada. Me atraía y parecía odiar dejarme ir. Con gran esfuerzo, arranqué mis ojos de su tirón, solo para que cayeran inmediatamente sobre sus labios carnosos. Mi corazón dio un vuelco en mi pecho. ¿Qué fue eso? ¿Qué está pasando? ¿Qué está mal conmigo? Me incorporé de un tirón y me cubrí las mejillas ardientes con las manos.

⚜⚜⚜

Me quedé en silencio y observé con una sonrisa escondida detrás de mi mano un espectáculo intrigante que estaba teniendo lugar en mi vestíbulo.

"Señor Acoma, es tan bueno verlo de nuevo". Una recatada Annie saludó a un reservado Caballero Acoma después de que casi atropella a su mejor amiga en sus esfuerzos por llegar al hombre que está frente a nosotros. Interesante. Annie, no sabía que te gustaba.

"Igualmente, señorita May. También me gustaría agradecerle sus esfuerzos por consolarme la última vez que estuve aquí".

"Oh, no fue nada. Me rompió el corazón ver a un caballero tan afligido. Lo menos que puedo hacer es tratar de reparar ese corazón roto con algunas palabras amables". Terminó con una sonrisa coqueta.

A su lado, el rostro de Brigitte se transformó en una mirada de desconcierto total ante las palabras de Annie, lo que me hizo morderme los labios antes de estallar en carcajadas.

Con una inclinación de cabeza, respondió, "Gracias por su amabilidad, señorita May".

"Por favor, llámame Annie". Sus pestañas revolotearon y le lanzó otra sonrisa. "De todos modos, tengo que irme ahora. Tengo algunas tareas que hacer. Disfrute de su cena, señor Acoma". Con una profunda reverencia, se volvió hacia el pasillo con una estupefacta Brigitte siguiéndola.

"Entonces, ¿cómo están los tortolitos esta noche?" Calim preguntó con un brillo travieso en sus ojos cuando nos sentamos a la mesa en la cena.

"Sabes que no tenemos mascotas en esta casa". Zander respondió inexpresivamente.

Calim sonrió y apuntó su tenedor hacia él. "Usted sabe lo que quiero decir." Su respuesta hizo que los ojos de Zander tomaran una vista de tres sesenta de nuestro comedor.

Aclarándome la garganta para llamar la atención de Calim, dije, "Entonces, Calim. ¿Cómo te sientes? Zander", Calim envió una mirada burlona a Iskander ante la mención de su apodo. ¿No debería llamarlo así en público? "Me dijo que ayer fuiste a beber tus penas. ¿Te sientes mejor?"

"Bueno, sí. Me siento un poco mejor. Gracias a Zander", enfatizó el apodo mientras le enviaba otra mirada burlona a Zander. Sí, definitivamente no lo voy a usar en público.

"¿Estás seguro?" preguntó Zander.

El rostro de Calim cayó al igual que su fachada. "No del todo. Pero mejoraré con el tiempo".

"Así será," Una sonrisa reconfortante se deslizó por mi rostro mientras palmeaba su hombro. "Entonces, cuéntame una historia. ¿Cómo se conocieron tú y mi esposo y se hicieron amigos?"

"Bueno, nos conocimos en la academia de caballeros. Él estaba en quinto grado y yo en octavo. Pero no éramos amigos en ese momento. Apenas hablé con él, de verdad. Todos en la escuela lo conocían como el mejor amigo del príncipe. Así que todos, por alguna razón, no querían jugar o hablar con él porque pensaban que iba a contarle al rey si se lastimaba o algo así y los echarían de la academia".

"Vaya." Mi labio inferior sobresalía en un triste puchero.

"Sí, fue muy triste, y eso continuó hasta que terminamos la escuela". Hizo una mueca y continuó, "Después de eso, me asignaron a una unidad y a él a otra. No nos vimos durante algunos años, y luego me asignaron a la unidad del nuevo Comandante Supremo. Imagina mi sorpresa cuando vi que él," señaló con el dedo índice a Zander. " Era el Comandante Supremo. Estaba estupefacto. Entonces, decidí que esta vez no me importaba lo que dijeran los demás, y lo molesté hasta que me aceptó como su amigo".

"Y tú realmente eras una plaga", comentó Zander.

"Bueno, ¿podrías culparme? Fuiste como un cachorro pateado, que todo lo que quieres hacer es abrazarlo hasta que se sienta mejor".

Zander se burló y yo me reí. Risas, gruñidos molestos y golpes burlones cargaron la atmósfera del comedor mientras Zander y Calim hacían un viaje por el camino de la memoria.

Aproveché el lapso de silencio cuando pusieron el postre en la mesa para preguntar, "¿De dónde eres, Calim?"

"Soy de un pequeño pueblo minero en Erinus entre el mar del oeste y la cordillera del pico crepuscular. Mi papá trabajaba en las minas de piedras preciosas y mi mamá era enfermera".

"¿Tienes hermanos y hermanas?"

"No, soy hijo único. La bendición de mis padres, como me llamaban cariñosamente". Él sonrió. "Me tuvo cuando tenía cuarenta años, ya ves."

Mi cuchara recogió un poco de crema, y ​​antes de que llegara a mis labios, seguí con, "Oh, wow, ¿y siempre quisiste ser un caballero?"

"Bueno, no. De hecho, tomé el examen de ubicación civil sobresaliente como un desafío cuando tenía trece años, y para mi sorpresa, obtuve uno de los cinco lugares para ese año. Superé a otros trescientos solicitantes". Sus ojos parecían lejanos en el recuerdo mientras se reía, "Mi madre no estaba feliz".

Zander se inclinó hacia adelante y agregó, "Por contexto, cada cuatro años, hay una prueba que la capital patrocina en cada ducado que permite que los civiles adolescentes regulares vayan a la academia de caballeros. Hay cinco lugares para cada territorio y varias pruebas físicas y de conocimiento que tienes que completar con una calificación alta para ingresar a la academia".

"¿Es esa la única forma en que los civiles pueden entrar a la escuela?" Yo pregunté.

"Sí. La academia de caballeros es de gran prestigio. Solo las familias nobles del reino pueden enviar a sus hijos jóvenes para su educación completa en la academia. La única vez que un civil regular puede tener la oportunidad de al menos obtener el curso rápido en la academia es cuando pasan la prueba civil sobresaliente, como Calim".

"O, cuando son elegidos personalmente por el propio rey". Calim agregó y luego preguntó, "En tu caso, ya que eras tan joven y el rey te envió allí, obtuviste la educación completa, ¿verdad Iskander?"

"Sí."

Calim asintió y se giró para susurrarme al oído. "Él es especial". Lo cual me valió una risita y otro recorrido por la habitación de los ojos de Zander.

⚜⚜⚜

Habían pasado dos meses y, como cualquier pareja casada, Zander y yo habíamos caído en la rutina. El desayuno, el almuerzo y la cena se servían y siempre se consumían en compañía de uno al otro. De nueve a tres, controlábamos el ducado de Nubilus desde nuestros escritorios adyacentes. Él de su escritorio y yo del hermoso escritorio nuevo de caoba que me compró para poder dividir la carga de trabajo con él.

Fuera de las horas de trabajo, el tiempo se dedicó a caminar con Zander o la Sra. Rose por la ciudad y por los senderos en el pequeño bosque que rodea nuestra propiedad. Otras veces tuve picnics en nuestro jardín o sesiones de lectura en nuestra biblioteca, y antes de acostarnos, Zander y yo tenemos nuestras charlas de umbral, donde nos paramos junto al marco de mi puerta y hablamos hasta que nuestros ojos se sienten pesados. Nunca he sido más feliz.

Una mañana, nuestra rutina diaria fue interrumpida por los golpes en la puerta de la oficina.

"Adelante", respondió Zander.

Benjamin entró con un sobre en las manos. "Iskander, es el sello del rey". Levantó el sobre, y la vista del sello de cera dorada del sol del emperador cargó nuestra existencia una vez pacífica con una terrible incertidumbre.