Desde detrás de la protección de los árboles, vi cómo Calim arrastraba a Uriel fuera del carruaje hacia el camino de tierra.

"¿Qué? ¿Ese cobarde no tuvo las agallas de enfrentarme después de que me traicionó?" Uriel farfulló con el polvo levantado por el impacto de su cuerpo contra el suelo.

"Nah, estaba demasiado ansioso por hacerte pagar por tus pequeñas intrigas a nuestras espaldas para esperar a que él llegara aquí". Calim se rió entre dientes. "Sabía que eras demasiado cobarde para quedarte y enfrentarnos a nosotros en el palacio. Es por eso que enviamos a alguien para que soplara nuestro plan para motivarte a huir. Mucho más fácil que pasar por algunos agujeros decrépitos que han sido sellados por algunas décadas." El rostro de Calim se torció con una sonrisa malévola al ver el rostro estupefacto de Uriel.

"Yo-yo..." Su rostro se volvió de izquierda a derecha como si las palabras correctas se escondiera de él detrás de la densa línea de árboles. "Oh, entonces, ahora eres el nuevo amigo del que se puede aprovechar, para hablar en su nombre cuando está demasiado asustado para hablar por sí mismo".

La bota de Calim se elevó hasta su hombro y lo empujó hacia el suelo. "¡Oh, cállate! Estoy cansado de tu constante necesidad de manipular todo".

"Piénsalo. ¿Por qué Iskander te enviaría aquí por tu cuenta cuando él fue quien comenzó este lío?"

"No, no, ya me engañaste dos veces. No me engañarás una tercera".

"¿Dos veces? ¿De qué estás hablando?"

"No actúes como inocente conmigo. Sabes que toda esta debacle del sumo sacerdote no fue la primera vez que nos dices mentiras a mí y a Iskander". La voz de Calim se volvió más áspera. "Oh, no me mires así. Claramente sabes que nos has estado metiendo mentiras en la cabeza desde nuestros días de escuela".

La vergüenza rodó sobre mí y amenazó con aplastarme bajo su peso. ¿Cómo podría no verlo o sentirlo? No puedo creer que esto haya estado sucediendo durante tanto tiempo.

"Deja de inventarte cosas".

"¿Sabes qué? Cállate. No quiero oírte hablar más". Calim se inclinó para agarrar la cuerda a sus pies y se agachó para atarle las manos. Cuando de repente, el sol brilló en el metal pulido de una daga en las manos de Uriel.

"¡Calim, un puñal!" Salté de los árboles y corrí, pero era demasiado tarde.

Calim se aferró a las manos que empujaban el cuchillo más profundamente en el espacio entre las placas de su armadura. Atravesando la cota de malla con la fuerza bruta inicial de la puñalada de Uriel.

Mi espada bajó para descansar en un lado del cuello de Uriel. "Déjalo ir."

Con ojos desprovistos de emoción, sacó la daga del costado de Calim.

Mis manos comenzaron a temblar cuando la mancha roja en la cota de malla de Calim creció con el aumento de sangre que salía de su herida. "¡No dije que lo sacaras!"

"Es una daga nueva. No iba a dejar que se la quedara."

"Bastardo, debería haber sabido que harías algo como esto". Calim escupió.

"Bueno, Iskander, será mejor que te ocupes de tu amigo antes de que se desangre. ¿O estás planeando traicionarlo como lo hiciste conmigo?" Mi pecho se oprimió con miedo por la vida de mi hermano. "¿No vas a ayudarlo? Wow, qué hombre tan desleal. Prefieres no dejarme ir que ayudar a tu amigo. Como cuando tu familia se quemó viva mientras tú solo te quedabas de pie y observabas. Demasiado apegado a tu propio bienestar para hacer cualquier cosa para salvarlos."

"¡Cállate! No lo escuches; mantenlo ahí hasta que los muchachos regresen de la capital. Estaré bien".

Tomé una respiración tranquilizadora. "Calim, estás sangrando. Mucho".

"Nah, la cuchilla no entró del todo. Sobre-" Calim se dobló, apretando los dientes y el costado del dolor, lo que me llevó a correr a su lado. "¡No, se está escapando! ¡Vamos, vamos!"

"P-pero".

Calim me agarró por la coraza y me acercó a su cara. "¡No! ¡No arruinarás esto por mi culpa! ¡Esto tenía que pasar aquí o mientras estábamos en guerra, así que sigue tu entrenamiento y sigue adelante!"

Las lágrimas picaron en mis ojos mientras me levantaba y corría detrás del hombre que me causó más dolor en esta vida.

⚜⚜⚜

"¡No puedes esconderte de mí para siempre, Uriel!" Grité a los árboles. "¡Vamos, trata de ser un mejor hombre y solo ven con nosotros y admite lo que has hecho!" Una pequeña bandada de pájaros tomó vuelo a unos metros frente a mí, sobresaltada por el hombre que se escondía en las sombras de los árboles. "Uriel, por favor. Haz esto si no por tus ciudadanos, entonces por el bien de nuestra larga amistad". Las hojas de un arbusto susurraron a mi lado y suspiré, frustrado por su terquedad y sus escasos esfuerzos por ocultar su paradero. Vamos, necesito volver con Calim. "Por favor, Uriel. Si quieres ser un buen gobernante como tu padre, debes asumir la responsabilidad de tus acciones". Por el rabillo del ojo, un Uriel furioso se abalanzó con la daga en la mano. "Por favor", supliqué después de saltar fuera de su rango de ataque.

"Soy un gran gobernante. Incluso mejor que mi padre. A diferencia de él, no tengo miedo de usar la fuerza de nuestro reino para aumentar nuestra influencia y poder".

"Todo a expensas de tu gente".

"La gente", escupió Uriel en tono burlón. "Tienen que estar dispuestos a sacrificar su comodidad por el bien mayor.

"No hay razón contigo, ¿verdad?"

"¡No hay razonamiento contigo! ¿Cómo no puedes ver esto como la mejor opción para todos nosotros? ¿Cómo no puedes ver que tan pronto como te deshagas de mí, te quedarás solo de nuevo? ¿Quién estará a tu lado cuando me mates? Ni el consejo, ni los nobles, ni el pueblo. Ciertamente no tu esposa. Ella no tiene influencia en los círculos sociales o nobles. ¡Diablos! Apuesto a que te abandonará tan pronto como pierdas la cabeza, el título y riqueza. Porque seamos francos aquí. Si no es la pérdida de su posición noble, será tu salud mental en deterioro lo que la alejará".

El está en lo cierto, sabes. La voz de mis pensamientos respiraba, me helaba hasta los huesos y me succionaba hacia la tempestad de los oscuros confines de mi mente. ¿Qué mujer se quedará con un hombre que ha perdido la cabeza? Viste la mirada en su rostro después de tu pequeño, la voz se rió entre dientes, incidente. "No, eso no es cierto", respondí a mis torturadores.

"¿Estás seguro? Viste cómo abandonó el hogar en el que creció cuando vio amenazada su libertad. Ella te hará lo mismo porque no te ama. ¿Cómo puede hacerlo? ¿Apenas te conoce?"

La suave caricia de una memoria me dio un respiro en los fuertes vientos de la furiosa tormenta. Te amo. Eres mi todo.

"Y después de que ella te deje, tu casa y la gente del pueblo la seguirán hasta la puerta. No sirve de nada un amo sin un centavo".

Mucha gente te valora y les encantaría seguir teniendote cerca, la dulce voz de Leyla chocó contra las palabras cortantes de Uriel.

"No tienes familia. No tendrás amigos después de que Calim muera, y estarás solo cuando yo me haya ido. ¿De verdad deseas que eso suceda?"

En un instante, las palabras de Leyla detuvieron el golpe de Uriel. No estás solo. Tienes una familia que te ama y te amará toda la vida.

"No deseas eso, ¿verdad? Es por eso que debes volver a mi lado y conservar lo único que puedes ofrecerles a estas personas para que se queden. Tu posición y tu riqueza".

Mucha gente te valora y le encantaría seguir teniendote cerca. ¿Por qué? Porque eres un hombre amable, considerado y sorprendente. Con un poderoso movimiento hacia abajo, la voz de mi amor atravesó la tempestad y cayó con fuerza sobre las palabras de doble filo que atravesaron mi corazón, haciéndolo pedazos.

"¡Suficiente!" Mi espada se balanceó contra Uriel. La punta atravesó la parte delantera de su camisa, dejando al descubierto su medallón de oro debajo. Hizo que los ojos de Uriel se abrieran de par en par y su mandíbula se aflojara. "Ahora, te llevaré a la capital de una forma u otra. Tú eliges".

Bloqueé su lamentable intento de apuñalarme, arrojé su daga a los arbustos y lo vi correr más profundo en el bosque. "Entonces es de la forma difícil." Aceché al rey caído como un depredador a la presa hasta que el suelo dio paso a un profundo barranco.

"¡A-ahora, detente ahí mismo! No quieres que me caiga y muera". Uriel gritó y miró hacia el fondo del acantilado. La sangre abandonó su rostro.

"No deseo tu muerte. Lo que deseo es que admitas tus malas acciones".

"Entonces, ¿por qué me acorralarías aquí? ¿Serías capaz de vivir con la culpa?"

"No deseo tu muerte. No soy el bárbaro que quieres que todos piensen que soy".

Se encogió con mi paso adelante. "¡Detente! ¡S-saltaré!"

"No vas a saltar".

"¡Sí, lo haré! Prefiero morir que ser arrojado a una celda y ser olvidado".

"Por favor, Uriel. Dejemos todo esto. Y vámonos a la capital".

"¡No, prefiero morir aquí que ser ridiculizado!" Uriel gruñó.

Mis apretados pulmones tomaron una respiración temblorosa con gran esfuerzo. "Bien. Es tu vida. Haz lo que quieras". Girando sobre mis talones, hice mi camino de regreso a Calim.

"¿En serio vas a dejarme aquí, para que los animales salvajes puedan hacerme pedazos? ¿Estás tan desesperado por deshacerte de mí?" El suelo retumbaba con sus pisotones petulantes. "¡Detente, no me des la espalda! ¡Me siento tan traicionado por ti ahora mismo!" Uriel continuó golpeando la tierra bajo sus pies.

El súbito crujido y el estruendo de las rocas que se movieron en el barranco me hizo volverme lleno de temor hacia el acantilado.

"¿U-Uriel?" La falta de una respuesta hizo que mi corazón se hundiera. "¿Uriel?" Mis pies se arrastraron hacia el borde, y después de algunas respiraciones tranquilizadoras, miré hacia abajo.

Atrapado en una rama de un árbol que se aferraba a la pared rocosa. El medallón dorado del sol brillaba bajo el sol mientras su cadena se tensaba con el peso del hombre que solía ser mi amigo.

⚜⚜⚜

"¿Que está pasando? ¿Por qué los traidores están en la sala del trono?" Preguntó uno de los concejales.

"¿Dónde está su majestad?" Otro cuestionó.

Mi voz era alta y clara desde mi posición en la plataforma elevada. Un frente confiado que enmascaraba mi abrumadora necesidad de desmoronarme en un patético montón de hombre llorón frente a sus ojos. "Señores, les traemos una triste noticia. Debido a los esfuerzos de su majestad el rey Uriel por evadir las consecuencias de sus actos. Lamentablemente tuvo un accidente y falleció".

Rígidos por el escalofrío del shock, las miradas vacías del grupo de hombres permanecieron fijas en mí como si buscaran una señal que expusiera mis palabras como una mentira. "N-no, eso no es cierto".

Demasiado pesado para mi frágil corazón. El medallón del rey se resbaló de mis dedos y cayó al pie de las escaleras de la plataforma. "Si quieres verlo por ti mismo. Sus restos están en las celdas".

"Su Majestad", gritaron los hombres, llenos de dolor.

"Lamentamos mucho que las cosas terminaran de esta manera. No era nuestro plan causarle ningún daño. Todo lo que queríamos era traerlo y descubrir sus fechorías a todos ustedes. Para probar nuestra inocencia y la de la servidumbre. Pero fue el camino que eligió para sí mismo".

Recomponiéndose, el mayor de los concejales enderezó la espalda y se dobló por la cintura en una reverencia poco entusiasta. "Su Majestad, yo-"

"No, déjame detenerte ahí mismo. No voy a ser el rey".

Ignorando las miradas de sus compañeros miembros del consejo, se acercó a mí. "Entonces, su majestad. ¿Quién va a liderar nuestro reino?"

"Por favor, deja de llamarme así y te explicaré por qué sucedió todo esto".

Las cabezas se sacudieron en negación y los labios se torcieron en desaprobación ante los varios testimonios escritos de fechorías encubiertas a manos de Uriel.

"Esto no puede ser verdad". Uno de los hombres murmuró.

"Tiene que ser así. No se trata de uno solo. Se trata de cientos de personas que envían quejas al Sumo Sacerdote sobre las violaciones de los nobles y el claro desprecio por las leyes de nuestro reino. Y la traición del rey, la falta de voluntad para ayudar y completo desprecio de aquellos a quienes juró servir". Otro hervía con los dientes apretados.

"Esto podría ser inventado por lo que sabemos".

"¡A quien le importa!" Gritó el viejo concejal. "El rey está muerto y no podemos hacer nada al respecto ahora. Lo que tenemos que hacer es averiguar quién va a liderar este reino antes de que caigamos en el caos". Volviéndose hacia mí, se inclinó una vez más. "Su Excelencia, ¿qué sugiere?"

"Tengo algunas ideas. Pero primero, ¿dónde está mi servidumbre?"

"Están en las celdas, su excelencia. No les ha pasado nada."

Una ráfaga de aire pasó por mis labios, liberando el aliento retenido por el apretón de mi ansiedad. "Bien, llévame con ellos".

⚜⚜⚜

Seis años después...

"Gracias a los dioses por el regalo de otra mañana en el mundo de los vivos. Por su interminable bendición para este viejo sirviente suyo". Alabaron mis labios mientras mis articulaciones crujían y crujían mientras me levantaba de la cama.

La puerta se abrió y la joven que había sido mi ayudante durante el último año entró en la habitación. "Buenos días, Sr. Benjamin. Su baño y desayuno están listos. ¿A cuál desea ir primero?" Preguntó en un tono que reflejaba el estado de ánimo alegre de la casa esta mañana.

Hoy fue la bendición de la natividad de Leyla, y ha traído una gran alegría a toda la familia con la muy esperada promesa de un nuevo rayito de sol que florece en nuestra ya deslumbrante mansión.

"Todos debemos estar limpios y apropiados para los invitados que vienen a visitarnos hoy. Entonces, primero me dirigiré al baño". La criada me agarró del brazo para estabilizar mi tambaleante hazaña. Ah, los días de mi juventud se han ido hace mucho, y el que dirige ahora está siendo dirigido. Qué divertida es esta corta vida nuestra.

Mi corazón se llenó de satisfacción cuando, incluso con mi paso de tres patas, llegué a la mesa del comedor con minutos de sobra. Al menos, esto es algo que nunca cambiará. Con la ayuda de mi bastón; Me bajé en el asiento y entró en el comedor el pecoso niño de mejillas sonrosadas convertido en hombre con los ojos ya pegados a un trozo de pergamino en sus manos.

El tiempo vuela. En un abrir y cerrar de ojos, mi tímido niño se había convertido en hombre, luego en duque, más tarde en esposo, en gobernador y, por último, en padre.

El orgullo se hinchó en mi corazón al saber cómo mi hijo adoptivo había ayudado a este reino. Gracias a él, un alto consejo de gobernadores elegidos por los ciudadanos ahora dirige nuestro reino. Lo cual ha servido de gran motivación a los duques de esta tierra para enderezar sus caminos torcidos para conservar su posición de gobernadores —como ahora los llamamos— en sus respectivos territorios.

"Buenos días, Benjamín. ¿Cómo te sientes hoy?"

"Mis articulaciones no me duelen tanto hoy, así que estoy mucho mejor".

Sus ojos se levantaron del papel a mi cara con una sonrisa. "Es bueno escuchar eso. Parece que el tratamiento está funcionando".

"Bueno, dudo que me cure. Pero me ha dado algo de alivio. Tenías razón". La sonrisa de Iskander se ensanchó. Sin duda, muy feliz de que me insistió para que recibiera el tratamiento.

"Bueno, es bueno escuchar que ambos estamos sintiendo algo de alivio gracias al doctor".

Después de la muerte de Su Majestad el Rey Uriel, la mente fatigada de Iskander entró en una espiral descendente. Las pesadillas plagaban sus noches y días sin piedad, empujándolo al borde de las lágrimas. Me aplastó ver cómo su mirada ausente se quedaba fija en el paisaje cambiante de la ventana. Mientras que su esposa derramaba lágrimas en silencio a su lado, afligida por la idea de criar a sus bebés sin un padre.

Pero después de un tiempo, su dolor se convirtió en un impulso para encontrar una manera de traer de vuelta a su esposo. Fue entonces cuando buscó y encontró a un joven médico que estaba experimentando con algunos tipos extraños de tratamiento, uno de ellos, especialmente para aquellos afligidos por la mente. Después de un par de meses de este tratamiento verbal, el alma de nuestro Iskander comenzó a volver a sus ojos.

"¡Buenos dias!" Leyla se contoneó con el peso de su vientre hinchado hasta la silla junto a mí. "Mis articulaciones también me están matando hoy. ¿Crees que pueda unirme a ti para uno de esos tratamientos que recibes, Benjamin?"

"Podemos preguntarle al médico si también te ayudaría a ti. Además, tu compañía sería una adición colorida a las aburridas sesiones entre dos hombres aburridos". Mis palabras trajeron una sonrisa a su rostro, ya sea por la esperanza de un alivio muy necesario o por mi elección de palabras.

"¿Dónde están esas dos? La comida ya está puesta en la mesa. Todos, cúbranse los oídos". Inmediatamente se levantaron las manos para proteger nuestros oídos. "¡Ishanti! ¡Danesha! ¡El desayuno está servido!"

Primero un ruido sordo y luego una estampida de pequeños pisotones vino desde el último piso, bajando las escaleras hacia la cocina a la llamada de su madre. "Buenos días, papá. Buenos días, mamá. Buenos días, abuelo". Las gemelas corearon con sonrisas reflejadas en sus rostros pecosos. Esas dos me sorprenden con lo mucho que se parecen a su madre cada día que pasa. Corrieron hacia su madre y colocaron sus manos sobre su estómago. "Buenos días, hermanita".

"Hermano." Leyla corrigió.

"Hermana." Iskander y las dos chicas respondieron.

"Nuevamente, tengo la fuerte sensación de que es un niño. Así que, créanme, el bebé es un niño".

Iskander se rió entre dientes. "Dijiste lo mismo cuando estabas embarazada de las niñas, y perdiste tu marca no una sino dos veces".

"No, estoy segura esta vez, ya lo verán. Chicas, por favor, siéntense y dejen de brincar tan temprano en la mañana".

Mis ojos se sumergen en la hermosa vista de mi familia sentada alrededor de la mesa, y con una sonrisa en mis delgados labios, mi cuchara se sumerge en el tazón tibio de avena.

Desde la comodidad de una de las sillas del vestíbulo algún tiempo después. Vi a nuestro nuevo mayordomo prepararse para la llegada de nuestros estimados invitados.

Era un muchacho bien disciplinado en la edad madura de sus veintitantos años que estaba haciendo un trabajo maravilloso en la mansión. Me tranquilizó el corazón ver que nuestra casa estaría en buenas manos después de que dejara el mundo de los vivos.

La familiar voz bulliciosa de Sir. Calim lo precedió en la casa. "¡Buenos días! ¿Cómo está mi futuro sobrino?" Levantó las manos para presionar ligeramente con las yemas de los dedos los costados del estómago de Leyla.

"Bueno, él", Leyla lanzó una mirada intencionada hacia su esposo mientras pronunciaba demasiado la palabra "él". "Está simplemente genial, anhelando un montón el pastel de chocolate sin preocuparse por la cintura en expansión de mamá".

"¿Y cómo estás, Leyla? ¿Te has sentido mejor?"

"Las náuseas finalmente se han calmado; eso es bueno. Ahora, todo lo que queda es la acidez infernal que tengo constantemente. Las traviesas contracciones que no me dejan dormir y me engañan haciéndome creer que me he puesto de parto. Y lo mejor de todo, el intenso dolor en mi hueso púbico me hace querer llorar cada vez que me muevo descuidadamente. Y es un tipo de dolor horrible. Se siente como si Zander me hubiera pateado tan fuerte como pudo con sus botas blindadas de metal. Rompiendo el hueso en pequeños pedazos afilados que chocan constantemente entre sí cada vez que me muevo".

La explicación de Leyla había drenado el color de el Caballero Calim, dejando su rostro con un tono enfermizo de blanco. "Perdona que pregunté".

"¿Dónde está Annie?"

Ese fue un giro impactante de los acontecimientos. ¿Quién hubiera imaginado que una de nuestras doncellas se casaría con el viejo amigo de Iskander? Al parecer, el mucho tiempo que el señor Calim pasó la convalecencia de su herida en nuestra mansión les permitió encariñarse el uno con el otro. Reprimí una sonrisa al recordar la cara completamente atónita de Iskander cuando Sir. Calim pidió permiso para llevar consigo a su doncella y a su amiga.

"E-ella está en casa, vomitando su desayuno. Dijo que iba a venir aquí cuando se sintiera un poco mejor, pero ahora siento que debería volver y darle un abrazo. Incluso si me echa de nuevo porque me odia a muerte". Hizo una mueca.

Iskander se rió entre dientes, su rostro mostraba claramente cuánto entendía su situación actual. "¿Quieres un poco de whisky?"

"Sí, por favor."

Con la llegada del resto de invitados; un ambiente bullicioso puso un pie en nuestra mansión

"¡Leyla, estás radiante!" La pequeña esposa del Gran Comandante Fergus exclamó mientras palmeaba el vientre de Leyla.

Leyla se abanicaba con la mano. "Es el sudor".

"¡Oh tu!" La Sra. Rose se rió y suavemente la abrazó.

"¿Vamos al jardín?" preguntó Iskander mientras tomaba mi brazo para ayudarme a levantarme de la silla.

Los pies de Leyla fueron sorprendentemente rápidos al girar y avanzar por el pasillo. "Sí, me muero por ver cómo las chicas decoraron el lugar. No me dejaron ni siquiera echar un vistazo desde ayer".

La suave brisa de finales de primavera que rozaba y rodaba a través de los rosales enfriaba mis huesos envejecidos mientras sonreía al grupo de jóvenes que picoteaban la comida puesta en la pequeña mesa al lado del estanque. Energiza mi corazón curtido al ver los rostros alegres de las personas que más amo en esta tierra.

"Si-si, Di-di. El tío se comerá todo el pastel si no toman un pedazo". Iskander llamó a las bulliciosas chicas que se perseguían alrededor del sauce llorón.

"No, esto es todo mío. No lo compartiré con nadie, especialmente con ellas". Los rincones de los labios de Calim se alzaron detrás de su plato de pastel de chocolate mientras las chicas se abalanzaban sobre su tío para apoderarse de los dos últimos pedazos de su plato.

"Oh dioses." Leyla suspiró y se frotó la barriga mientras miraba a las chicas derribar a su tío y robarle el plato de las manos. "Da miedo ver cómo se manifiesta mi temperamento en esas niñas. A diferencia de este que apenas se mueve aquí. Serás un niño dulce, tranquilo y tímido, ¿verdad? Muy parecido a tu papá, ¿eh?"

La Sra. Rose colocó su mano sobre el estómago de Leyla. "Sí, lo hará. Sin embargo, esperemos que no herede el tamaño de su padre". Leyla palideció ante la idea, ganándose una risita de Calim y una mueca de dolor de Iskander.

Mis labios se levantaron con cariño hacia mi familia. En los recuerdos de nuestro viaje y nuestras luchas para llegar a este momento dichoso. Esto es lo que quiere cualquier anciano, tener una familia feliz y estar acompañado de quienes te quieren hasta el último suspiro. Aunque mi tiempo está más cerca que en años pasados, nunca he sido más feliz. Iskander, Leyla, Ishanti, Daneisha y el bebé Ishod. O niña, cualquiera que seas, qué bendición. Siempre estaré agradecido a los dioses por haber sido bendecido por ser parte de esta familia unida por el corazón, no por la sangre.