Él está loco. Definitivamente se ha vuelto loco. Este pensamiento resonaba en mi mente mientras subía las escaleras. En mi prisa, mi pie quedó atrapado en la tela de mi falda, enviándome a toda velocidad a través de la puerta del dormitorio en un lío de brazos que se agitan y pies que patinan. "Estoy bien. Estoy bien". Dije entre jadeos. Con el clic de la cerradura, los latidos en mi pecho disminuyeron.

La estructura de madera de la cama gimió en protesta cuando me tiré sobre la cama con una fuerza que casi me da una jaqueca. "Mira esto." Mis brazos recorrieron la habitación, señalando a la audiencia imaginaria en mi cabeza que tenía razón en mis acusaciones. "¿No es esto prueba suficiente? ¿Quién amuebla una habitación con solamente una sola cama? Mejor aún, ¿por qué tener una cama aquí? Vive solo, como dijo. Solo necesita una cama. La de su habitación". Dejándome caer sobre mi espalda de una manera demasiado dramática, pensé para mis adentros, ¿Y qué, él cree que no puedo cuidar de mí misma? ¿Que no puedo encontrar la manera de mantenerme y poder vivir por mi cuenta? ¿Que soy una mujer fácil que aprovecharía la oportunidad de tener una vida rica? Mi visión se volvió borrosa mientras mis ojos permanecían fijos en los diseños en el techo en relieve.

No me di cuenta de que me había quedado dormida hasta que un golpe en la puerta me despertó. "Señorita?" Una sirvienta llamó desde el otro lado de la puerta.

¿Qué día es? ¿Cuánto tiempo estuve dormida? "¿Sí?" Me senté y me pasé los dedos por el pelo.

"¿Se unirá a Su Excelencia para el desayuno?" ella preguntó.

Abrí la puerta. "No tengo ganas de bajar hoy. ¿Puedo comer aquí?"

"Por supuesto, señorita. Lo subiré en un minuto".

"Gracias, eres muy amable". Con una sonrisa de disculpa, cerré la puerta. ¿Que voy a hacer?

⚜⚜⚜

Los rayos dorados de la puesta de sol brillaban en el plato cuando apuñalé algunos guisantes sobrantes con mi tenedor. "¿Qué pasa si el duque está tratando de aprovecharse de mí? Parece tener una disposición amable, pero podría estar fingiendo. Lo que hacen la mayoría de los nobles es acogerte, y cuando ya no les sirves, te descartan. Él podría ser como ellos". Me recliné en mi silla y me metí un trozo de pan en la boca. Mientras miraba la hogaza de pan frente a mí, me vinieron a la mente las caras felices de tres niños en un callejón. "Tal vez no sea tan malo. Tal vez quiera ayudar". Me metí otro trozo de pan en la boca. "Y los sirvientes han sido muy amables conmigo", murmuré, recordando cómo las criadas me ayudaron cuando llegué aquí por primera vez.

"No dude en pedir nuestra ayuda, señorita". Una criada ―creo que dijo que se llamaba Annie. ¿O fue Brigitte?― dice mientras ella y otra sirvienta me ayudan a entrar a mi habitación. "Estamos aquí para asistirte y ayudarte a mejorar", dice la otra criada, una mujer de buenos modales con una voz cálida y suave. No, espera, la primera es Bridgitte y esta es Annie. Dios, apesto con los nombres.

"Muchas gracias. Eres muy amable", digo mientras las dos sirvientas me ayudan a sentarme en la cama.

"Y no se preocupe por la ropa, señorita. Las chicas y yo le prestaremos algunos de nuestros vestidos hasta que podamos salir y comprarle algo", dice Annie con una dulce sonrisa. "¿Qué colores prefieres?"

"El azul se vería impresionante en ella". Brigitte comentó

"Cualquiera que elijas, no me importa". Mi voz tembló. "Muchas gracias." Parpadeo para contener la humedad de mis ojos mientras mi garganta se contrae por la emoción.

Ella coloca una cálida mano sobre la mía. "De nada. Ahora, espera aquí, prepararemos un buen baño tibio y te traeremos un refrigerio, ¿de acuerdo?" Con una sonrisa en sus caras ellas se retiran.

Incluso el Sr. Benjamin ―aunque no muy feliz de que me quede aquí― siempre está a mi lado, listo para ayudar.

"¿Cómo está, doctor?" pregunta Benjamin mientras se para al lado de mi cama.

"Bueno, el color está comenzando a regresar a su rostro, y puede que no lo parezca, pero ha ganado un poco de peso. Así que está en camino a la recuperación," dice el doctor mientras empaca su estetoscopio.

"Muy bien, ¿tiene alguna sugerencia sobre cómo ayudarla a recuperarse? ¿Qué verduras, granos o carnes debemos prepararle? ¿Necesitamos darle más suplementos?" pregunta Benjamín.

"Mientras le proporcione comidas saludables y ella tome sus suplementos todos los días, estará mejor en poco tiempo." El médico le asegura.

Una sonrisa de alivio se dibuja en su rostro. "Gracias doctor." Él inclina la cabeza hacia él y se vuelve hacia mí, "Señorita, ¿qué le gustaría cenar hoy?"

"Um, cualquier cosa está bien", respondo en voz baja.

"Está bien. Le diré al personal de cocina que te prepare un postre especial hoy. Como un estímulo para continuar en tu viaje hacia la buena salud". Benjamin dice con una cálida sonrisa.

El canto melódico de un pequeño pájaro en el alféizar de la ventana me sacó de mis recuerdos. ¿Puedo irme y olvidarme de la amabilidad que estas personas me han mostrado? Mis dedos jugaban con el cuchillo plateado de mantequilla que descansaba sobre la mesa. Y no es como si tuviera a alguien esperándome allá en casa de Adelysia. Antes de que pudiera convencerme de quedarme, otro pensamiento vino al frente. Pero, ¿qué sé yo de cuidar un patrimonio? ¿De un ducado? Además, soy analfabeta. No sería de utilidad para esta gente. Mis ojos vagaron hacia la ventana. En el momento en que la luna ocupó su lugar en el cielo nocturno ya había tomado una decisión.

Mis dedos jugaban con mi falda mientras estaba de pie junto a las puertas del comedor por la mañana. "Puedes hacerlo." Tomando una respiración profunda, abrí las grandes puertas de roble.

Ansiosos ojos grises se posaron en mi rostro mientras caminaba hacia mi lado de la mesa. "Buenos días", saludó el duque mientras se levantaba de su silla.

"Buenos días", respondí, sentándome en mi silla que no hacía juego.

El duque reflejó mis acciones. "Me gustaría disculparme. No fue mi intención ofenderte la última vez que hablamos". El peso de su mirada era desconcertante.

"Acepto tu oferta." Solté antes de cambiar de parecer.

⚜⚜⚜

"¿Hiciste qué?" exclamó Benjamín. "¿Le propusiste matrimonio? Iskander, pero ¿por qué?"

"Necesito a alguien que cuide mis bienes. Que te cuide a ti si algo me llegara a pasar. No tengo un heredero y no puedo adoptarla, así que la mejor opción es casarme con ella," razoné.

"¿Y ella dijo si?" preguntó Benjamín, lleno de incredulidad.

Asentí con la cabeza.

Sus piernas se tambalearon y se hundió en el sofá. "Iskander, esta es una mala idea. La chica no sabe cómo cuidar una propiedad. No creo que le hayan dado una educación adecuada, para ser honesto".

"Es por eso que hice arreglos para contratar a un maestra para ella. Ella recibiría la educación de un noble, y me gustaría que la guíes en cómo administrar una propiedad".

Benjamín escondió su rostro detrás de sus manos. "¿Qué pasa si la joven resulta ser una mala persona?"

"No voy a hacer esto sin tomar algunas precauciones. Agregaré algunas cláusulas a mi testamento que te protegerán a ti y a la familia de cualquier daño". Sentadome a su lado puse mi mano en su hombro. "Estará bien, lo prometo".

El tic-tac del reloj de pared se hizo excepcionalmente fuerte en la silenciosa oficina. Con cada tic, mi determinación, que alguna vez fue sólida, se estaba desmoronando poco a poco.

Casi me rendí hasta que benjamin inclinó la cabeza con resignación y preguntó, "¿Cuándo se va a celebrar esta boda?".

"Por la tarde."

Sus ojos se agrandaron. "¿Hoy?" Asenti. "Es para que no tenga tiempo de hacerte cambiar de opinión, ¿no?" Se burló. "¿Estas seguro acerca de esto?"

"Sí, algo me dice que puedo confiar en Leyla".

Benjamin suspiró y me dio una palmada en el hombro. "Entonces supongo que debería felicitarte por tu próxima boda".

Horas más tarde, toda la servidumbre se reunió en mi oficina mientras el oficial de derecho civil sacaba algunos papeles de su bolso. "Bueno, antes de que firmemos estos documentos. Tendré que hacerte algunas preguntas". Se aclaró la garganta y se volvió hacia Leyla. "Señorita, es mayor de edad, supongo. ¿Cuántos años tiene?"

"Sí. Tengo veintiún años, señor". Sus manos agarraron la tela de su falda.

"Nombre"

"Lehylany, señor."

Su pluma se deslizó sobre el papel, agregando su nombre a mi árbol genealógico anteriormente vacío. Segundos después, los ojos del funcionario volvieron a su rostro, instándola a continuar.

Una mirada confundida apareció en el rostro de Leyla, luego la comprensión brilló en sus ojos, "¡Oh! Um, eso es todo", dijo en voz baja.

El oficial le lanzó una mirada confusa y asintió. "Muy bien, siguiente pregunta. Jovencita, ¿ha sido coaccionada de alguna manera para casarse con este hombre?"

"No, señor. Estoy haciendo esto por mi propia voluntad", respondió Leyla.

El oficial de la ley garabateó algo en el papel y preguntó, "Su Excelencia, ¿su nombre completo y edad?"

"Iskander Ilberd Nubilus. Veinticinco años."

"¿Ha sido coaccionado de alguna manera para casarse con la señorita Lehylany?" Preguntó sin levantar la vista.

"No."

"Muy bien entonces, por favor firme aquí, Su Excelencia". Puso su dedo índice en un espacio vacío en el papel. Le hizo señas a Leyla para que se acercara y colocando su dedo al lado de mi firma, dijo, "Firme aquí, señorita".

El ceño de Leyla se frunció en concentración mientras su mano temblorosa dibujaba cada letra. Uno por uno, llenó el espacio en blanco con algo que se parecía a su nombre, 'Lehylany'. El resultado final hizo que su rostro se torciera de disgusto.

"Gracias señorita." El funcionario tomó la pluma de sus manos. "Todos ustedes son testigos de la unión de estas dos personas hoy". Hizo un gesto hacia los sirvientes que estaban de pie alrededor de la habitación. "Me gustaría presentarles a su nueva duquesa, Madame Lehylany Nubilus". Se volvió hacia Leyla e inclinó la cabeza con respeto, "Su Excelencia". Le entregó una copia del certificado de matrimonio. Se dio la vuelta y también me dio una copia. "Me despido. Les deseo alegría y felicidad en su matrimonio".

Muchas palabras de felicitación siguieron después de la partida del funcionario. Los sirvientes eran todo sonrisas mientras me palmeaban la espalda y me estrechaban la mano. Felices de ver a su dueño finalmente establecerse. Bueno, todos menos uno.

En un rincón, al fondo de la habitación. Leyla miró el certificado con ojos extraños. ¿Se está arrepintiendo de su decisión? ¿La obligué a hacer esto sin darme cuenta? Mi corazon se hundio. Sin querer asustarla, me acerqué a ella con cuidado mientras los sirvientes charlaban entre ellos. "¿Estás bien?"

Ella me miró con lágrimas en los ojos. "Tengo un apellido ahora".

⚜⚜⚜

No queriendo hacer la situación más difícil. Benjamin y Leyla lucharon por educar sus rasgos en uno de serenidad mientras se despedían. Sin embargo, sus esfuerzos fueron en vano. Su preocupación se filtraba por cada poro de su cuerpo.

"Ten cuidado", dijo Benjamín.

"Rezaremos por su regreso seguro," agregó Leyla.

Mi voz me falló, así que en lugar de una respuesta, me monté en mi caballo. Con el corazón lleno de tristeza, salí al galope de mi propiedad y entré en la guarida del león.

Las estrellas estaban en el cielo cuando llegamos al campamento. Un hermoso paisaje ahora se reducía a nada más que una parcela de tierra, antorchas y lienzos manchados. Todo el lugar apestaba a sudor y violencia, y los sonidos tranquilizadores de los grillos y las lechuzas ahora fueron reemplazados por los gemidos de los hombres heridos dentro de las tiendas médicas.

Una tienda solitaria montaba vigilia en medio de los terrenos. Brillaba desde adentro, una señal de un ocupante que aún trabajaba duro en las últimas horas de la noche.

"Su Excelencia," saludó el Gran General mientras abría la puerta de la tienda para nosotros.

"¿Cómo están las cosas aquí arriba?" Yo pregunté

"Bueno, todo está bajo control por ahora. Hemos tenido algunas bajas, pero nada que no podamos manejar. Esperamos expulsar a las fuerzas wallerianas de Wila en un mes".

Una gran sonrisa se dibujó en el rostro de Calim. "Bien, esperemos que podamos terminar con esto lo más rápido posible. Hay una chica que me llamó la atención y me gustaría invitarla a salir cuando regrese".

Lamentablemente, las cosas no salieron según lo planeado. Anticipando cada uno de nuestros movimientos. Las fuerzas enemigas se apoderaron por completo del ducado de Wila.

Durante un año, luchamos para devolver la estabilidad al reino. Hasta que el frío escalofriante barrió las llanuras. Llevando nuestra lucha a un punto muerto.

La nieve crujía bajo mis botas y revoloteaba sobre el paisaje helado. Encorvado, abracé mi pecho y aceleré el paso. La punta de mi nariz ardía mientras respiraba el aire gélido.

"Su Excelencia, ha llegado una carta para usted." Un caballero me entregó una carta afuera de mi tienda.

"Gracias." Le di la vuelta al sobre que tenía en las manos mientras caminaba hacia el calor de mi tienda. "Sin remitente", murmuré. Muchos posibles escenarios diferentes pasaron por mi cabeza mientras abría el sobre. Preparándome para lo peor. Mis ojos recorrieron el contenido del papel.