Con la frente en alto, cabalgamos de regreso a la capital. Nuestro plan fue un éxito. Efectivamente expulsamos al enemigo de nuestro reino.

Aunque nos tomó un tiempo. Once meses para ser exactos. Enviamos información falsa al soplón —que ahora sabemos que es nuestro Sumo Sacerdote— y les emboscamos cuando menos lo esperaban. Empujamos y tiramos, día y noche. De verano a invierno. Hasta que las últimas fuerzas enemigas huyeron a su lado de la frontera.

La gente estaba en las aceras aplaudiendo y vitoreando mientras nuestra caballería se dirigía al palacio.

"¡Buena fortuna a los hombres del rey! ¡Que los dioses los bendigan a ellos y a sus parientes por sus valientes acciones!" Gritaron cuando las puertas delanteras del palacio se abrieron.

En los escalones del frente del patio, el enviado de Uriel esperaba ansioso nuestra llegada. "Su Majestad, el Rey, está encantado con la noticia de que sus tropas han regresado victoriosas del campo de batalla. Por favor, Su Majestad espera su informe en su sala de audiencia privada". Dijo cuando desmontamos.

El golpeteo de nuestros zapatos y el ruido metálico de nuestra armadura resonaron en los pasillos del gran vestíbulo. "Debería haberse reunido con nosotros en el patio para informarnos. Es lo menos que podía hacer después de todo lo que hemos hecho por él y su reino estos últimos años", murmuró Calim.

"Ha estado ocupado tratando de lidiar con nuestro soplón".

Él resopló, "No ha hecho nada desde que le dijimos quién era. Así que dudo que esa sea la razón por la que está demasiado ocupado para encontrarse con nosotros en el patio. Hmph, haciéndonos caminar hasta su sala de audiencias".

Un suspiro pasó por mis labios. Está cansado y desgastado como el resto de nosotros y está deseando volver a casa. Es por eso que está siendo tan cascarrabias en este momento.

Deteniéndome frente a una gran puerta custodiada por dos caballeros reales, anuncié, "Comandante Supremo Nubilus y Gran Comandante Acoma con informes del campo de batalla". Los caballeros asintieron y abrieron la puerta para nosotros.

"¡Comandantes! ¡Bienvenidos!" Uriel se levantó de su asiento y se acercó a los hombres desgastados por la batalla.

"¿Qué, estaba demasiado ocupado contando los diamantes de su corona? ¿Es eso?" Calim murmuró por lo bajo

Sin perder el ritmo, esquivé a Calim y estreché mi brazo para dar un apretón de mano a Uriel. "Es un placer estar aquí mientras traemos buenas noticias".

"Sí, muchas gracias por todo, comandantes". Extendió su mano hacia Calim y le estrechó la mano. "Entonces, ¿cuáles son las buenas noticias? Y puedo decir, Iskander, han pasado cuánto. ¿Cinco años desde la última vez que nos vimos? Bueno, desde que comenzó la guerra y no has envejecido ni un día. Tú también, Comandante Acoma ."

"Gracias", respondió Calim con demasiada dureza.

Se aclaró la garganta. "Entonces, ¿cuáles son las buenas noticias?"

"Bueno, como saben. Pudimos expulsar con éxito a las fuerzas wallerianas del reino y reforzamos nuestras fronteras para evitar que vuelva a suceder. También capturamos a los principales colaboradores en la red de información clasificada del soplón. Están en camino a las celdas de la prisión en este mismo instante".

"¡Bien! ¡Bien! Veamos si finalmente podemos poner fin a esto de una vez por todas". Fue a tomar asiento junto a su escritorio.

"Tan pronto como estés listo, Su Majestad, Calim y yo podemos partir y detenerlo". Mis pies avanzaron poco a poco, ansioso por terminar este conflicto e irme a casa.

"Sí, pero no debemos apresurarnos demasiado. Este es un asunto muy delicado. Los ciudadanos no reaccionarán amablemente si lo detenemos sin pruebas sustanciales. También necesito investigar y ver si tiene a alguien plantado en el palacio ayudándolo en sus acciones". Jugó con la pluma en su escritorio, colocándola en su soporte y sacándola de nuevo. "Mientras tanto, debemos mantener esto en secreto. No queremos que se dé cuenta de que sabemos lo que está haciendo. Porque si se entera de nuestras intenciones, se encerrará en ese templo suyo y comandará a la guardia independiente del templo para atacarnos. Entonces todo el infierno se desatará". Ordenó su escritorio ya organizado. "Además, necesitan algo de tiempo para ustedes. Han sido cinco largos años. Merecen descansar". Se puso de pie y sonrió. "Pero, primero. Te quedarás para la fiesta, ¿verdad?"

⚜⚜⚜

El zumbido de la charla proveniente de la multitud de nobles asaltó mis oídos cuando entré en el salón del banquete.

Una mesa absurdamente larga atestada de platos de comida, jarras, flores y candelabros yacía en medio de la habitación de techo alto. El personal de la cocina corría de un lado a otro del pasillo, tratando de mantenerse al día con las solicitudes de los nobles y las mujeres.

"¡Comandante supremo! ¡Gran comandante! ¡Por aquí!" Gritó el Rey desde el otro lado de la habitación.

La charla cesó y todas las miradas se posaron en los dos hombres que estaban junto a la puerta. Los hombres se aclararon la garganta y las mujeres se escondieron detrás de sus abanicos adornados cuando nos acercamos al Rey. Sus miradas queman agujeros en mi espalda.

"Damas y caballeros. Gracias a estos dos hombres que están aquí ante ustedes, nuestro país vuelve a estar a salvo. Démosles un aplauso".

Mi corazón dio un vuelco, y mi rostro se puso frío cuando un estruendoso aplauso estalló en el salón.

Lanzando una mirada preocupada en mi dirección, Calim dio un paso adelante. "Gracias. Son muy amables. Pero todo lo que hacemos, lo hacemos porque amamos a este país y su gente". Mostró su mejor sonrisa y se hizo a un lado, escondiéndome a medias de los ojos que miraban alrededor de la habitación.

"Sí. Es una bendición tener hombres tan dedicados al servicio de nuestro país. Por favor, siéntense y comencemos con la fiesta". El Rey hizo un gesto hacia los dos asientos vacíos a su derecha.

Calim me palmeó el hombro. "Odio esto. Me siento como si estuviera desfilando en un circo".

Mi mirada se quedó en mi plato durante la primera mitad de la noche.

"¡Sumo Sacerdote! ¡Gracias por acompañarnos!" exclamó Uriel cuando el personal trajo el postre.

Mis ojos se concentraron en el hombre que caminaba hacia la cabecera de la mesa.

"Me disculpo por mi tardanza, Su majestad". El Sumo Sacerdote Gustav hizo una reverencia y se sentó en el asiento frente a mí. "Comandante supremo Nubilus. Es un placer ver que está bien".

Haciendo un esfuerzo por no apretar los dientes, respondí, "Sí. También me alegro de verte".

"Oh, Sumo Sacerdote Gustav, es tan bueno que hayas venido a celebrar con nosotros." Dijo una duquesa.

"Sí, gracias por acompañarnos. Sabemos que debe estar ocupado." Agregó uno de los duques.

"Necesitaba mostrar mi agradecimiento a las tropas de nuestro reino. Han estado luchando durante mucho tiempo para mantener nuestro reino a salvo. Es lo menos que podía hacer". Él sonrió.

Mis labios se apretaron, conteniendo la risa desdeñosa que amenazaba con escapar de mis labios. Tienes que estar muy mal para no tener remordimientos e incluso pretender amar y preocuparte por las personas que traicionaste tan fácilmente.

Esa noche el Sumo Sacerdote habló, rió y comió como nunca antes. Si no lo conociera mejor, asumiría que estaba feliz por el éxito de nuestra tropa.

¿Quién está trabajando para ti? Memoricé los rostros y los nombres de las personas con las que más habló el Sumo Sacerdote esa noche. Tenemos que vigilarlos. Me dije mientras miraba en secreto al hombre frente a mí.

Una joven susurró al oído del Sumo Sacerdote durante algún tiempo. ¿Qué le está diciendo? ¿Es ella una de sus cómplices? Lo que sea que ella dijo lo hizo fruncir el ceño, y con ojos duros, miró al Rey.

Por el rabillo del ojo, pude ver a Uriel charlando alegremente con el duque que estaba a su lado. De repente, al sentir la mirada ardiente del Sumo Sacerdote, Uriel giró todo su cuerpo para mirar al duque. Echó la cabeza hacia atrás riendo, reaccionando a algo que dijo el duque, y paseó la mirada por la habitación. Sus ojos se encontraron con los del Sumo Sacerdote por lo que pareció un segundo y, como si estuviera quemado por el contacto visual, su mirada volvió al parloteo del hombre a su lado.

¿Que esta pasando? ¿Está siendo amenazado? ¿Es por eso que ha retrasado la investigación? Seguí observando a la gente a mi alrededor. Tratando de averiguar qué más había cambiado en los últimos cinco años.

La mesa estaba prácticamente vacía cuando llegó la medianoche.

"Bueno. Mi cama me está llamando. Te veré mañana, Iskander". Calim dijo con un gran bostezo y se fue.

"Será mejor que te vayas a dormir también. Tienes que viajar mañana". Dijo Uriel.

"Bueno, si te parece bien".

"Sí, no te preocupes por mí. En diez minutos ordenaré a los caballeros que echen a todos. Que tengan un buen viaje a casa". Él sonrió.

¿Pasó algo mientras estuve fuera? Quería preguntar. Pero en lugar de eso, dije, "Recuerda que si necesitas ayuda con algo, solo mándame a buscar".

"Sí, sé que puedo contar contigo". Una cálida sonrisa se dibujó en su rostro.

⚜⚜⚜

"Espero que ella me recuerde". reflexionó Calim la mañana en que cabalgamos de regreso a mi ducado.

"No eres tan fácil de olvidar. Confía en mí". sonreí.

Jadeó con fingida ofensa. "¿Que se supone que significa eso?" Después de obtener solo una risa como respuesta, continuó, "De todos modos, tan pronto como la vea. Voy a invitarla a salir. Tal como he estado practicando estos últimos cinco años. Con rosas rosadas en la mano, su color favorito, por cierto. Voy a entrar en esa panadería y la invitaré a la obra de teatro de la próxima semana. Después de eso, cenaremos en el restaurante de Violet y terminaremos la noche con un paseo por el parque. Luego, después de un par de de meses, le propondré matrimonio. Nos casaremos y tendremos una docena de bebés".

"¿Y si ella dice que no?"

Un suspiro exasperado salió de sus labios. "¿Qué estás tratando de hacer? ¿Eh? Me estás desanimando, hombre".

"Nada. Solo digo que no debemos ser demasiado optimistas. Necesitamos ver esto desde todos los ángulos. No sabemos si ella está realmente interesada en ti o no. Si no sucede, no te preocupes por eso. Hay más chicas por ahí."

"Oh, cierto. Señor. Ya-estoy-casado-así-que-no-tengo-que-preocuparme-por-los-problemas-triviales-de-soltero-más-nunca-Nubilus". Apuntó y tiró una baya que recogió al costado del camino, golpeándome de lleno en la cara. "¡Ja! Se ha hecho justicia".

Contuve una risa y puse los ojos en blanco.

Ya había pasado medio día cuando cabalgamos y llegamos a la ciudad. Mi corazón se disparó cuando mi mansión apareció a la distancia. Se veía casi igual que hace cinco años. Excepto que varios tipos de arbustos y flores poblaban el patio ahora. Las coloridas flores y la densa vegetación se recortaron cuidadosamente, dando vida a la parcela de tierra que alguna vez estuvo vacía.

"Vaya, tu casa se ve bien. Tu esposa hizo un buen trabajo". Calim dijo cuando desmontamos.

"Sí." Mis ojos se dirigieron a la puerta principal cerrada. Me pregunto cómo reaccionará cuando entre.

"Bueno, esto es todo. Te he traído a casa sano y salvo, tal como prometí. Dile que aceptaré su muestra de gratitud más tarde". Me guiñó un ojo y sonrió mientras se acercaba a mí con los brazos extendidos.

"No," dije y me alejé de él.

"Oh, vamos. Ven".

Me apretó en un fuerte abrazo, haciéndome gemir con petulancia.

"Te extrañaré." Se secó una lágrima fingida. "Esta bien, adios." Saltó sobre su caballo y salió de la finca.

Después de atar las riendas de mi caballo en una rama cercana, caminé hacia la entrada de la mansión. Mis palmas se sentían húmedas y los latidos de mi corazón se hicieron fuertes en mis oídos. "Bueno, aquí vamos". Empujando la puerta para abrirla, entré en el refugio seguro al que llamo hogar.

"¡Oh Dios mío! ¡Oh Dios mío! ¡Oh Dios mío!" Brigitte, la sirvienta, exclamó mientras permanecía congelada en el vestíbulo. Lo más probable es que se dirigiera a comprobar quién se detuvo en el patio.

"Um hola."

"¡Señor Benjamin! ¡Señor Benjamin! ¡Señora! ¡Señora!" La cesta que sostenía se estrelló contra el suelo y, en un segundo, corrió por el pasillo.

Mis ojos recorrieron el vestíbulo, sorprendido por su nueva apariencia.

Junto a la pared a cada lado de la sala, un par de sillones y mesitas con jarrones llenos de flores creaban un ambiente agradable. Más adentro, bajo el gran candelabro. Un gran jarrón lleno de rosas blancas descansaba sobre una mesa redonda, a varios metros de las escaleras que conducían al segundo piso, envolviendo toda la habitación con un agradable aroma.

"¿A qué se debe todo este alboroto, Brigitte?" Preguntó Benjamin saliendo del pasillo. Sus ojos se agrandaron y se congeló cuando me vio de pie junto a la puerta. "¿Iskander?" Con los ojos llenos de lágrimas, rápidamente fue a abrazarme.

"¿Cómo has estado, viejo?"

"Estoy bien, incluso mejor ahora que estás de vuelta". Dio un paso atrás para mirarme. "Déjame ver. Un par de cicatrices nuevas aquí y allá, pero por lo demás intacto." Una sonrisa iluminó su rostro envejecido. "Bienvenido a casa."

"Gracias." Mis labios se estiraron en una sonrisa de respuesta, y mis ojos buscaron la parte superior de las escaleras.

La sonrisa de Benjamín se ensanchó. "Ella estará aquí en breve".

La vergüenza hizo que mis ojos se fijaran en la pared más cercana y un cuadro me llamó la atención. Era una sola rosa roja que flotaba en un pequeño estanque rodeada por una docena de pétalos dispersos.

El ruido apresurado de los tacones contra la loseta venía del otro extremo del pasillo, igualando el ritmo de los latidos erráticos de mi corazón. Segundos después, una mujer irrumpió en el vestíbulo y patinó hasta detenerse a varios metros de mí.

Sus brillantes ojos color avellana se abrieron de par en par mientras me observaba. Sus manos apartaron los rizos errantes de sus ojos e intentó volver a colocarlos en la gruesa y suelta trenza que colgaba de su espalda, a lo largo de su estrecha cintura, hasta sus caderas.

Esta mujer no era enfermiza ni frágil como la niña de hace cinco años. De hecho, esta mujer tenía una hermosa silueta, resaltada por la faja de su vestido azul claro enrollado alrededor de su cintura. ¿Es esta Leyla?