El hedor acre del humo y la ceniza saturó el aire. Mis oídos zumbaban, ahogando los gritos y los pasos apresurados de los hombres que me rodeaban.

De pie, inmóvil en la entrada del pueblo, miré el pequeño zapato que descansaba en la palma de mi mano. Estaba desgarrado y chamuscado en negro. Mi pecho se apretó, y luché por respirar. La imagen de un fuego rugiente consumiendo todo a su paso ardió en mi mente. Agarrando el zapato cerca de mi corazón, recé por su dueño con esperanzas de que su destino fue diferente.

"¡Esos bastardos, no tenían que hacer esto! Los aldeanos estaban evacuando, lo que habría dejado el pueblo vacío. ¡Lo hicieron por despecho!" gritó Calim, caminando como un animal enjaulado. Su rostro estaba sonrojado y sus puños estaban tan apretados que sus nudillos se pusieron blancos.

Tratando de recuperar la compostura, repetí en mi cabeza como un mantra, solo respira hondo, vamos. Inhala exhala. Cuando los recuerdos ardientes del pasado se extinguieron, salté a la acción. "Dime exactamente lo que pasó", le ordené a un hombre de aspecto cansado que reconocí como uno de los caballeros del grupo enviado a proteger la aldea el año pasado.

Parches de hollín negro mancharon su rostro y manos. Sus ojos vidriosos nunca se apartaron de los restos quemados de la aldea mientras hablaba, "Comenzamos a evacuar temprano en la mañana. Estábamos vigilando al enemigo como usted ordenó, y notamos un comportamiento extraño anoche. Así que decidimos mover a los aldeanos a un lugar más seguro. Pensamos que teníamos suficiente tiempo para desalojar el área antes de que tomaran el pueblo". Respiró hondo, "Nos emboscaron en las afueras. Algunas personas pudieron escapar y esconderse. Otras no tuvieron tanta suerte. Después de que nos atacaron, regresaron para incendiar la aldea". Su mirada cayó al suelo y sus hombros se hundieron. "Era como si quisieran hacer una declaración. Como si quisieran mostrar cuánto desprecio tienen por nosotros".

"Sabían lo que estábamos planeando una vez más". Murmuré para mis adentros. Calim, que se acercó tan pronto como me vio alejarme, me lanzó una mirada. "Eso es todo por ahora. Ve a los médicos para que puedan verificar si tienes alguna herida".

Él asintió y se fue a la carpa médica improvisada.

"Necesitamos atrapar a esa rata lo antes posible si no queremos que las cosas empeoren aún más". Calim escupió, cuadrando los hombros y apretando la mandíbula.

Mi rostro y mi voz eran graves mientras examinaba mi entorno. "Él o ella es muy inteligente. Sabe cómo cubrir sus huellas. Ni siquiera el rey está seguro de la identidad de ese traidor".

El gran general, que antes estaba parado a unos metros de distancia, corrió a nuestro lado. "Su Excelencia, el batallón ha regresado al campamento en los límites territoriales. Parece que están esperando que las tropas estacionadas en la frontera se encuentren allí para poder cruzar a esta tierra".

Mi mandíbula se apretó. "¿Ya se están movilizando las tropas?"

"Sí, comenzaron su viaje hacia el sur hace unas dos horas". Su voz estaba llena de temor.

"Estarán aquí al anochecer. Necesitamos hacer algo. No podemos permitir que esto le suceda al pueblo vecino". Lleno de determinación, me volví hacia Calim y le ordené, "Quiero que todos los generales se reúnan conmigo aquí en veinte minutos. Envía un soldado para escoltarlos aquí de inmediato. No quiero que tomen ningún desvío ni hablen con nadie hasta que estén justo en frente de mí".

"Sí, señor."

⚜⚜⚜

De pie en una pequeña colina, aproximadamente a un octavo de milla de distancia de la multitud de soldados que buscaban sobrevivientes. Los generales y yo nos juntamos para discutir nuestro próximo curso de acción.

Mi mirada recorrió nuestra vecindad varias veces, asegurándome de que nadie estuviera tratando de escuchar nuestra conversación. "Señores, lo que sucedió aquí fue inaceptable. Alrededor de treinta personas han perdido la vida debido a esta emboscada, y el número puede seguir aumentando si no ponemos fin a esto. Calim y yo hemos ideado un plan para prevenir que esto vuelva a suceder". Por una fracción de segundo, miré a los ojos a todos los hombres que estaban a mi alrededor. "Dejaremos dos batallones aquí para esperar a las tropas enemigas entrantes. El resto de nuestra división trasladará el campamento a la ciudad a unas millas de aquí. Los batallones intentarán frenar a las tropas entrantes mientras evacuamos la ciudad. Tan pronto como despidamos a los últimos habitantes del pueblo, saldremos a ayudarlos en su regreso. El pueblo será nuestra fortaleza por el momento. No podemos dejar que vayan más allá de eso, o perderemos el puerto marítimo."

"Creo que es un buen plan". El gran general comentó, y los otros generales emitieron sonidos de aprobación.

"Es bueno que todos ustedes aprueben el plan y estén dispuestos a ser parte de él. Porque para asegurarnos de que tengamos éxito. Todos y cada uno de ustedes estarán acompañados por uno de nuestros caballeros de confianza en todo momento hasta que sea el momento de tomar acción. No se le permitirá tener conversaciones privadas con nadie, y no dará ninguna orden ni hablarán del plan hasta que yo lo diga".

Los rostros de los hombres se contrajeron con desaprobación.

"Entonces, ¿qué, ahora vamos a tener niñeras? ¿Es eso? ¿No confías en nosotros?" Argumentó el mayor general.

"Esto es ridículo. Que no hayamos encontrado al soplón no significa que debamos sospechar unos de otros. La desconfianza solo terminará dividiéndonos", se quejó otro.

"Sí, pero es solo como precaución. Uno nunca puede ser demasiado cuidadoso cuando se trata de la vida de los demás. ¿No están de acuerdo?" Mi sonrisa fue aguda cuando mis ojos los desafiaron a tratar de oponerse a nuestra decisión.

Juntaron sus labios y se miraron.

Calim llamó a los caballeros que esperaban órdenes a unos metros de distancia. "Caballeros, aquí están sus escoltas". Hizo un gesto hacia los caballeros que se acercaban.

Después de algunas protestas airadas, los hombres regresaron a la aldea quemada con sus compañeros.

"Espero que esto funcione. Si las tropas wallerianas descubren una vez más lo que planeamos hacer, las cosas se pondrán muy feas," remarcó Calim.

"Sí, pero si funciona, sabremos a quién vigilar de cerca". Miré con furia las espaldas de los generales que se retiraban.

"¿De verdad crees que uno de ellos podría ser el soplón? Todos son generales muy respetados".

"No, no creo que ninguno de ellos sea el cerebro detrás de esto. Son demasiado inteligentes y están demasiado preocupados por mantener su prestigio para cometer traición. Pero sí creo que están contribuyendo al problema".

Calim frunció los labios y asintió con una mirada pensativa en sus ojos.

⚜⚜⚜

Un mar de gente del pueblo se filtraba a través de la barrera humana blindada que separaba a los inquietos civiles de los carruajes.

"¿A dónde nos llevan? ¿Estamos realmente en peligro?" Algunos preguntaron.

"Las fuerzas wallerianas deben estar cerca. Por eso nos obligan a evacuar." Otros especularon.

"Por aquí, señora". Una anciana tomó mi mano extendida entre las suyas mientras la ayudaba a subir a un carro.

"¡Mamá! ¡Mamá!" Los gritos de una niña asustada atravesaron el murmullo balbuceante de la gente a mi alrededor.

Mis ojos recorrieron el área, buscando a la pobre alma aterrorizada que gritaba por su madre.

Una niña pequeña se escondió detrás de la columna de un edificio al otro lado de la calle. Su rostro estaba empapado en lágrimas, y sus pequeñas manos agarraban su falda. Ella ahogó sus sollozos, y otro gemido brotó de sus labios.

Disminuyendo mi paso cuando estaba lo suficientemente cerca para que ella me viera. Me agaché a su nivel y le pregunté en un tono suave, "Hola, ¿te has perdido?".

La chica me miró debajo de sus pestañas mojadas y respiró, agarrando su falda con más fuerza.

"¿Estás buscando a tu mamá?" Ella respondió con un tímido asentimiento. "Quiero ayudarte a encontrarla. ¿Quieres venir conmigo?"

Su labio inferior tembló, y más lágrimas rodaron por su rostro.

"Soy uno de los caballeros que ayudan a la gente de allí, ¿ves?" Los señalé, "Puedo ayudarte". Miró hacia donde yo estaba señalando y luego a mí. Después de un par de segundos, ella asintió.

"Bien." Una cálida sonrisa se extendió por mi rostro. "Así que esto es lo que vamos a hacer, te voy a poner sobre mis hombros, y me voy a parar justo donde están esos caballeros. Tu trabajo es mirar las caras en la multitud para ver si puedes encontrar a tu mamá, ¿de acuerdo?" Ella asintió de nuevo. "Ok, entonces voy a recogerte ahora. ¿Estás lista?"

"Sí." Dijo con una vocecita.

"De acuerdo." Con una sonrisa tranquilizadora, la levanté y la puse sobre mis hombros. La ninña se inclinó hacia la izquierda y hacia la derecha, estirando el cuello para ver alrededor de la masa de personas que estaban de pie en la entrada de la ciudad.

"¿Quién es esta princesita?" preguntó uno de los caballeros cuando notó a la niña.

"Está perdida. Necesitamos encontrar a sus padres". Lo insté a que se acercara y susurré, "Si no los encontramos, necesito que busques a alguien dispuesto a tomarla por el momento".

"Vi a algunas monjas pasar hace un par de segundos. Hablaré con ellas si se trata de eso". Susurró de vuelta.

Después de lo que pareció media hora, la niña comenzó a saltar de la emoción y señaló con el dedo a alguien en la distancia. "¡Mamá! ¡Mamá!" ella gritó. Sus pies oscilantes golpearon contra la placa metálica del pecho de mi armadura.

"¡Elaine!" Una mujer exclamó aliviada y se abrió paso entre la multitud. Lanzando sus brazos alredeor de su hija en un fuerte abrazo, exclamó, "Oh, Elaine. Te he estado buscando por todas partes. Lo siento mucho, debería haberte vigilado mejor". Sus ojos llorosos se clavaron en los míos y me agarró del brazo. "¡Muchas gracias! Me habría muerto de pena si algo le hubiera pasado".

"No tienes que agradecerme", respondí con una sonrisa incómoda.

"Gracias." Se recogió las faldas de seda y siguió a la gente que huía hacia las afueras de la ciudad.

Con una sonrisa en su rostro, la niña se despidió por encima del hombro de su madre.

"¿A quién estás saludando?" Preguntó Calim.

Sorprendido por su repentina aparición, dejé caer mi mano y solté, "nadie".

Él sonrió y entrecerró los ojos. "Okey"

"¿Todos en la ciudad están evacuando el área?"

"Sí, nos aseguramos de sacar a todos de sus casas y moverlos hacia las afueras. Las personas que ves aquí son las últimas".

"Perfecto. ¿Alguna noticia de los dos batallones?"

"Sí, parece que están aguantando bastante bien".

"Muy bien, luego de que enviemos al último grupo, saldremos y ayudaremos a nuestros hombres en su retirada".

⚜⚜⚜

Fue una lucha larga y dura, pero nos defendimos. Solo unos pocos hombres sufrieron heridas leves al final de la batalla, y no hubo bajas, para mi alivio.

"Bueno, como dijiste, ahora sabemos a quién vigilar", murmuró Calim.

"Sí, ya sabes qué hacer", le dije con una mirada significativa.

"Haré que algunos hombres los sigan durante los próximos días".

"Gracias. Después de eso, ve y descansa. Mañana será otro día lleno de acontecimientos".

"Está bien, tú también ve y descansa. Me temo que esos círculos negros debajo de los ojos terminarán tatuados permanentemente en tu cara".

Me reí de sus palabras y asentí. Lanzando la correa de mi bolso sobre mi hombro, anduve buscando un lugar para dormir. Al lado del ayuntamiento, había una gran carpa donde una sinfonía de ronquidos retumbaba desde adentro.

Varios soldados yacían en sus sacos de dormir mientras agarro en silencio uno de los sacos de dormir de repuesto y lo coloco en el otro extremo de la tienda. Sentándome en el suelo, crucé las piernas y rebusqué en mi bolso. Sacando la carta más reciente de Leyla de mi maletín de documentos de cuero, mi rostro estalló en una leve sonrisa. Necesito responderle, pensé mientras leía la carta por quinta vez esa semana.

⚜⚜⚜