Mi pie golpeaba contra el suelo. Junté mis manos sudorosas y miré el reloj de madera que colgaba de la pared. Quedan cinco minutos. Estoy es demasiado para mí, no puedo hacer esto. No soy lo suficientemente inteligente o talentosa para hacer esto. ¿Qué estaba pensando? No puedo ser duquesa. No tengo suficiente carácter o clase para ello. No puedo, realmente no puedo. Salté del sofá y fui hacia la puerta. El pomo de la puerta se deslizó fuera de mi agarre y un pecho cálido ocupó su lugar en la punta de mis dedos.

"Señora", el Sr. Benjamin se aclaró la garganta.

Mi espalda se enderezó y una mujer rubia, con un vestido demasiado pequeño y gafas de montura gruesa, entró en la oficina.

"Esta es la Sra. Rose, tu maestra durante los próximos dos años. Ella te ayudará con tu lectura y escritura. Así como con tus estudios básicos".

Con el dedo índice, la mujer se subió las gafas. Su rostro era grave mientras su mirada se precipitaba de mi rostro a mi vestido, a mis manos temblorosas y de regreso a mi rostro. "Buenos días, Su Excelencia, es un gran honor tenerla como mi alumna. Muchas gracias por darme esta oportunidad". Ella inclinó la cabeza.

"S-Sí, gracias por estar dispuesta a enseñarme". Mis uñas casi rasgaron la tela que cubría mis muslos mientras sostenía mi falda con fuerza.

"Bueno, señora, me voy a despedir ahora para que pueda comenzar con sus estudios". Después de una reverencia rápida y cortés, Benjamin se fue, cerrando la puerta detrás de él.

Hice un gesto hacia el sofá con una pequeña y tímida sonrisa, y ambas nos sentamos.

La mujer rebuscó en su bolso grande y sacó una pequeña pila de papeles y algunos libros. Extendiendolos sobre la mesa de centro, dijo, "Muy bien, señora, comenzaremos evaluando su conocimiento actual. Comenzaremos con lectura y escritura, y luego procederemos con las materias básicas". Sus ojos se dirigieron al escritorio. "Oh, aquí tienes". Agarró la pluma y el tintero que descansaban sobre la mesa y a mitad de camino hacia el sofá, sus ojos se movieron entre mí y el escritorio, "¿No es más cómodo para usted sentarte en el escritorio?"

"Um, no, ese es el espacio de trabajo del duque. No quiero molestar ninguna de sus cosas allí". Respondí con una sonrisa acuosa y bajé la mirada al suelo.

"Está bien", su voz se apagó y el sofá se hundió bajo su peso.

Después de dos horas de vergonzosos intentos de lectura y evaluaciones desalentadoras, mi mano se rindió, incapaz de soportar la tensión creciente en mis músculos. "Lo siento, señorita. Esto es todo lo que sé", dejé caer la pluma y bajé la cabeza avergonzada.

"No te preocupes por esto, querida. Sabes bastante. Lo cual es una buena noticia porque no tenemos que empezar de cero".

"Pero no sé si puedo aprender algo. He estado tratando de aprender a escribir durante cinco años y, como puede ver, no escribo mejor que una niña de cinco años". Mis hombros se hundieron, y abracé mi pecho, tratando de proteger mi corazón del desdén que se aproxima.

Una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro. "¿Me tuviste allí para enseñarte?" 

"Mmm no"

"Entonces ahí lo tienes. Conmigo como tu maestra, constancia y suficiente práctica, podrás hacer cualquier cosa en poco tiempo. Todo lo que tienes que hacer es trabajar duro y, lo más importante, creer en ti misma. Creer que puedes hacer cualquier cosa que te propongas".

La miré por debajo de mis pestañas, demasiado asustada para hacerme ilusiones para luego darme cuenta de que era una broma cruel.

Poniendo una mano sobre mi hombro, dijo, "Si no puedes creer en ti misma, por ahora, lo haré por los dos. Confía en mí, sé de lo que estoy hablando".

La esperanza brotó en mi pecho.

⚜⚜⚜

Mi ceño se arrugó en concentración mientras ecribía las respuestas en mi papel, asegurándome de que cada palabra fuera nítida y clara.

"Estás progresando bastante bien", comentó la Sra. Rose, mirando mis hojas de trabajo anteriores. Ella es un ser humano maravilloso. El año que pasé con ella como su estudiante me dejó ver que detrás de esa conducta seria yace un corazón cálido. "Lo estás haciendo muy bien en las materias básicas. Tu gramática y ortografía han mejorado mucho. Hay algunos errores aquí y allá, pero nada que un poco de práctica no pueda solucionar". Miró el reloj y miró por encima de sus gafas. "Se acabó el tiempo, cariño".

"Listo," respiré, contenta de haber terminado justo a tiempo. Colocando mi bolígrafo en la pequeña mesa frente al sofá, esperé mi puntaje final.

Su rostro era ilegible mientras revisaba mi última hoja de trabajo y mi pie golpeó contra el suelo. El movimiento haciendome rebotar en mi asiento.

Sin apartar la mirada del papel, la Sra. Rose puso una mano en mi rodilla. "Me estás dando mareos, cariño".

"Lo siento" Mi pierna se detuvo, y mi mano fue a mi boca para morderme las uñas.

Una eternidad después, dejó el papel sobre la mesa, se quitó las gafas y se recostó en la silla. "Has pasado tu evaluación anual. Bien hecho". Ella sonrió.

"¡Sí!" Lancé mis manos al aire y bailé en mi silla.

Ella se rió y tomó una de mis manos entre las suyas, "Estoy tan orgullosa de ti".

"Escuché un grito. ¿Tenemos buenas o malas noticias?" preguntó Benjamin, asomando la cabeza en la oficina.

"¡Pasé!" exclamé.

"Oh bien, felicidades, señora". Él sonrió. "Le diré al personal de cocina que prepare el pastel de celebración".

"¿Se unirá a nosotros para la cena, Sra. Rose?" Yo pregunté.

"Por supuesto, no puedo decir que no al pastel". Ella sonrió.

En la gran mesa del comedor, la Sra. Rose, Benjamin y yo charlábamos mientras esperábamos el primer plato.

"Bueno, señoras, las dejo con sus comidas", dijo Benjamin después de que nuestros tazones de sopa fueran colocados en nuestra mesa.

"¿No vas a comer con nosotros?" Yo pregunté.

"No, señora, comeré con el personal de cocina".

"Por favor, come aquí con nosotros por hoy". Batiendo mis pestañas, le di mi mirada suplicante más entrañable.

"Señora, recuerde lo que le dije sobre su estado—"

"Pero esta es una ocasión especial, estamos celebrando mi logro y me gustaría mucho que te unieras a nosotras".

Cruzando los brazos frente a él, sus ojos fueron de la puerta a mi cara, "Pero no tenemos más sillas".

"Sí, tenemos. Vuelvo enseguida", me puse de pie de un salto. Una docena de ojos se centraron en mí irrumpiendo en la cocina. Las damas que trabajaban en la estufa y la mesa de preparación sonrieron y saludaron, ya acostumbradas a que yo invadiera su espacio de trabajo sin previo aviso. Después de diez minutos de búsqueda, encontré una silla metida en una pequeña mesa en la esquina.

"Señora, déjeme ayudarle con eso". Una criada corrió a mi lado.

"No, no se preocupen por eso. Ustedes están ocupados. Puedo manejar esto". Le sonreí y llevé la silla al comedor.

Después de la cena, tuvimos nuestro esperado postre. Un rico y húmedo pastel de chocolate, cuya mitad fue devorada por la Srta. Rose en cuestión de minutos. Esa mujer seguro que tiene un diente dulce.

"Muchas gracias por la deliciosa cena", dijo la Sra. Rose en la puerta principal de la mansión.

"De nada. Muchas gracias por estar dispuesta a enseñarme".

"Ha sido un placer. Eres un buena estudiante. Sigue así y terminarás tus estudios en poco tiempo". Ella me dio un abrazo aplastante. "Ah, y recuerda que necesitas practicar tu escritura. Escribe una carta a un amigo o algo así, ¿de acuerdo?"

"Bien." La cara de Mari me vino a la mente con la palabra 'amiga' y mi sonrisa vaciló. Me pregunto cómo está ella. Una ola de tristeza se apoderó de mí.

"Volveré la próxima semana". Tirando de mí en otro abrazo, entró en el carruaje que la esperaba.

Con una pequeña sonrisa en mi rostro, regresé a la casa.

"Necesito hablar con usted sobre un asunto importante, señora. ¿Podemos hablar en privado?" El rostro grave de Benjamin trajo una atmósfera tensa al vestíbulo. Su mano hizo un gesto hacia la dirección de la oficina.

"Um, sí," bajé la cabeza como una niña regañada y mantuve mis ojos en el piso pulido. ¿Es algo que hice? ¿Está enojado porque lo hice comer con nosotras hoy?

Cerró la puerta tan pronto como entré en la oficina y girando sobre sus talones, puso una mano en mi hombro. "No se preocupe, señora, no ha hecho nada malo. Solo necesito hablar con usted sobre un tema relacionado con nuestro ducado". Se sentó en el sofá y palmeó el espacio a su lado.

"Como sabe, desde el año pasado, hemos estado disputando la propiedad de las minas de mármol con los herederos de Adelysia. Todavía no hemos llegado a un acuerdo, y Su Majestad está demasiado ocupado con otros asuntos para mediar entre nosotros. Entonces, han decidido pasar por la mansión en un par de días para resolver esto en persona. Debido a su historial anterior, quería asegurarme de que se sintiera cómoda con esto. Su seguridad está garantizada, no hay duda de eso ya que usted ahora eres una duquesa. Pero no quiero traerle molestias ya que tendrá que estar presente en las negociaciones."

Mi voz se elevó una octava. "¡Ó! No te preocupes por eso. He estado lidiando con ellos desde que era pequeña. Puedo manejarlo". 

No pude dormir esa noche.

⚜⚜⚜

Me moví en mi asiento. En el sofá, mis verdugos de la infancia sorbían su té con la cara vuelta hacia arriba. Sus miradas de soslayo pincharon mi piel.

"Gracias por venir aquí hoy, caballeros y señora". Benjamin rompió el silencio mientras se movía para pararse a mi lado.

"Bueno, gracias por darnos la bienvenida a su casa". Dijo Daisy, la hija de la duquesa Adelysia, con una sonrisa falsa y una mirada sutil hacia mí.

"No tenemos mucho tiempo, así que comencemos a discutir el problema. La demarcación de los límites entre los dos territorios no es correcta. Por lo tanto, las minas al sur de su territorio han sido asignadas por error al duque Nubilus. Queremos resolver esta cuestión delineando los límites del territorio nuevamente". Dijo el hijo mayor.

"Y como dijo el duque. Su majestad fue quien le otorgó esta tierra al duque, incluidas las minas. Si tiene algún problema. Debe llevárselo a él", Benjamin se cruzó de brazos.

"Esas minas están parcialmente en nuestra tierra, por lo que nos pertenece por derecho", argumentó.

"Solo cruzan un par de pulgadas en su territorio. Una vez más, su majestad otorgó específicamente esas minas al duque. No tuvimos nada que ver con la asignación de recursos", repitió Benjamin.

Daisy se inclinó hacia adelante en su asiento. "Pero, fue injustamente hecho. Además, es culpa del duque que nuestro ducado esté en desorden en este momento. Con el repentino arresto y ejecución de nuestra madre. No hemos tenido tiempo ni energía para decidir quién liderará la herencia debido a nuestro dolor. Lo menos que podría hacer es compensarnos por nuestra angustia emocional ". Las comisuras de su boca se doblaron hacia abajo y se pasó las yemas de los dedos por debajo de los ojos, secándose las lágrimas no derramadas.

Que estúpida excusa. ¿No se les ocurrió una razón mejor? La pequeña llama de la ira se convirtió en un fuego rugiente en mi pecho. Se apoderó de mis sentidos, empujándome a defender al hombre que ha hecho tanto por mí. "La que tiene la culpa es la duquesa, no Su Excelencia. No les debe nada a ninguno de ustedes."

"¿Y quién eres tú para hablarme de esa manera? ¿Qué, ahora que pudiste encontrar a alguien más de quien podrías aprovecharte, crees que eres mejor que nosotros?" Daisy se burló, "No puedo imaginar lo que debes haber hecho para obtener este puesto. Estoy segura de que no se casó contigo por tu cerebro o tu belleza. Un duque no convertiría a la hija de un sirviente promedio en su esposa sin obtener algo en cambio." Ella sugirió con una mueca.

La miré, queriendo responder a su acusación. Pero sus miradas de puro desdén sofocaron el fuego de mi ira. Sus ojos desdeñosos me recordaron todas las palabras duras, las miradas fijas y la intimidación que soporté mientras crecía en la mansión Adelysia.

"Tonta, Tonta". Los niños cantaban mientras arrojaban un puñado de barro a la pequeña Leyla.

Sus pequeños hombros tiemblan mientras se protege la cara con los brazos. Puntos marrones salpicaban su vestido rosa. "Para." Ella llora.

"Oh, creo que está llorando," dice uno de los chicos. "Toma", algo suave golpea las espinillas de la niña.

Ella miró a través de sus dedos. A sus pies, su muñequita yace boca abajo en el barro. "¡No! ¡Sra. Periwinkle!" Se dobla por la cintura y recoge la muñeca, ahora manchada de tierra. "Dijiste que no la lastimarías". Las lágrimas brotaron de sus ojos.

"¿Y nos creíste?" Una joven Daisy se burla. "Mamá tiene razón. Eres estúpida".

Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas y los niños estallaron en carcajadas.

Apreté la mandíbula y agarré a los apoyabrazos de la silla, mis nudillos se pusieron blancos. Tal vez lo que dijeron hace tantos años sea la verdad. Tal vez soy una sirvienta inútil y simple, cuyo único propósito en la vida es vivir de los demás.

"¡Suficiente!" Benjamín gritó con furia en sus ojos. "No importa su origen, ahora es la duquesa de esta propiedad. ¡Le mostrarás a su excelencia el debido respeto en su casa!" Después de un segundo, continuó, "En cuanto a las minas. Su Majestad el Rey estableció que la propiedad pertenecía al duque y la duquesa de Nubilus. Y así es como va a permanecer. Si tiene algún problema con eso , llévelo a Su Majestad. Ya no discutiremos más con usted sobre el tema. Ahora, si nos disculpa. Gracias por venir". Su voz era áspera cuando hizo un gesto hacia la puerta.

Todos salieron, lanzándonos miradas furiosas y murmurando entre ellos sobre nuestra 'falta de modales'. Tan pronto como se perdieron de vista, Benjamin me hizo a un lado. "Señora, sé que este encuentro debe haber sido angustioso para usted. Pero un consejo, no importa quiénes o qué sean, nadie tiene derecho a hacerle sentir menos. Todos tienen un valor especial en esta vida y un propósito. Y no importa de dónde vengas. No importa si eres una duquesa o una humilde sirvienta. Todos merecen ser respetados. Recuérdalo".

Asentí sombríamente, él me palmeó el hombro y salió de la oficina para asegurarse de que nuestros invitados se fueran.

Arrojándome en el sofá, reflexioné sobre sus palabras. Mi mirada recorrió la oficina y aterrizó en el escritorio. ¿Cuál podría ser mi propósito? Me pregunté a mí misma. Mi propósito es ayudar a las amables personas de esta mansión. Para evitar que caigan en dificultades. Si eso es.

Cogí una hoja de papel, tinta y una pluma y me senté en el sofá. Necesito mantener al duque al día y ver cómo le va.