Casas hechas de piedra y techos en forma de triángulo entraron en nuestra línea de visión al caer la noche. Podíamos escuchar el bullicio de la gente que cerraba por el día mientras cabalgábamos hacia la plaza en el centro del pueblo. Los puestos de madera con letreros pintados desordenadamente cubrían la pequeña plaza de adoquines. Cada uno de ellos mostraba un tipo diferente de producto. Actualmente, los vendedores los estaban vaciando. Remolacha, zanahorias, repollos se pusieron en cajas, listos para el día siguiente.

Una docena de pares de ojos se lanzaron en nuestra dirección mientras el golpeteo de los cascos de nuestro caballo resonaba en la pequeña calle. "¿Es ese el emblema dorado de la capital en la armadura de esos caballos?" susurraron.

"¡Son los hombres del rey!" ellos gritaron.

"Si ese es el caso, entonces ese hombre de allí debe ser..." Sus ojos estaban tan abiertos como platos mientras me miraban desde la distancia. Después de un par de segundos, los aldeanos se dispersaron, dejando la plaza desierta.

"Acamparemos aquí. Notifica al jefe de la aldea de nuestra presencia". Le dije a un caballero. "Coloquemos las tiendas de campaña de nuestra compañía a la izquierda y los detenidos a la derecha". Los hombres inmediatamente se pusieron a trabajar.

"Oh, gracias a Dios, han pasado semanas desde que pudimos descansar fuera del campo abierto", exclamó Calim mientras caminaba hacia mí. "Hay una taberna al final de la calle. Algunos de los muchachos y yo planeamos hacerles una visita. ¿Quieres venir?" Mostró una sonrisa expectante.

"Bebiendo en el trabajo, ya veo," le dije inexpresivamente.

"Oh, vamos. Sé que necesitas un descanso. Yo también necesito un descanso. Dejaremos a los sospechosos con los soldados menores y podemos relajarnos un poco. ¿Qué dices?"

Le lancé mi mejor mirada de desaprobación. Hizo que Calim sonriera, sabiendo muy bien que estaba a punto de ceder. "Está bien, pero solo por un corto tiempo".

"Sí, Su Excelencia. Nos encontraremos en la taberna en veinte". Dijo con una sonrisa triunfante y se fue a terminar con el resto de sus deberes.

Mi mirada recorrió el perímetro de la plaza, buscando amenazas escondidas en las sombras. Un movimiento entre dos tiendas me llamó la atención. En el callejón lleno de cajas de madera sin usar, una torre de cajas se balanceaba de un lado a otro. 

Miré los árboles en la distancia. "Están quietos, así que no hay viento", murmuré. Mi cuerpo se tensó mientras me acercaba más. Colocando mi mano en la empuñadura de mi espada, me preparé mentalmente para una confrontación. ¿Uno de los rebeldes, tal vez? Pensé dentro de mí. A medida que me acercaba, la mitad de la cara de un niño apareció a la vista mientras me miraba desde detrás de la pared de cajas. La parte superior de la cabeza de dos niños más se asomó por encima de las cajas de madera. Mi tensión se disipó y mi corazón se encogió de lástima por los tres jóvenes vestidos con ropas andrajosas.

"Su Excelencia, necesitamos su ayuda". Un soldado gritó.

"Estaré allí en un momento". Miré a los chicos por última vez y regresé al campamento para continuar con mis obligaciones.

Treinta minutos después, me encontré frente a la taberna. La madera crujió cuando abrí la puerta delatando la vejez del establecimiento. Con cuidado de no golpearme la cabeza con el marco de la puerta, agaché la cabeza y entré.

"¡Su Excelencia! ¡Por aquí!" Calim me indicó con su mano que me acercara a la barra de madera oscura, donde estaba sentado junto a algunos de los hombres de nuestro regimiento.

Por el rabillo del ojo, vi las miradas temerosas que la gente sentada junto a las mesas me lanzaba mientras caminaba hacia la barra.

"Gracias por acompañarnos, Su Excelencia". Él sonrió.

Asentí con la cabeza.

"Es un honor tener al Comandante Supremo Nubilus en mi establecimiento. Agradezco el gran servicio que ha prestado para mantener seguro a nuestro país". Dijo el cantinero de cabello gris parado al otro lado del mostrador. Inclinó la cabeza una vez en señal de respeto. "He oído hablar de las grandes cosas que has logrado a una edad tan temprana". Dijo con una voz llena de asombro, "Un caballero a la edad de diecinueve años y un comandante supremo a la edad de veintidós". Él continuó. "Por favor, pide lo que quieras, la casa invita".

"Sí. Tienes razón. Este joven con cabeza color jaspe también es el mejor Comandante Supremo que este reino haya tenido". Calim habló con euforia inducida por el alcohol mientras ponía su brazo alrededor de mis hombros. Le lancé una mirada. Dejó caer el brazo y murmuró, "Lo siento, ya tomé un par de tragos".

"Gracias, es muy amable", le dije al cantinero. Después de eso, pedí mi comida y comí en silencio.

De vuelta en el campamento, el jefe de la aldea me estaba esperando. "Buenas noches, Su Excelencia. He notificado al duque de su próxima visita. También he proporcionado algo de comida para sus soldados y todos los demás en el campamento".

Le estreché la mano. "Gracias"

El jefe de la aldea inclinó la cabeza y se fue.

En el lado derecho del campamento, varios hombres custodiaban a los sirvientes mientras estaban sentados alrededor de un fuego. Tenían mantas sobre los hombros para protegerse del aire frígido de la noche mientras comían. La mayoría de ellos estaban en silencio, excepto la joven y la criada.

Los labios de la criada temblaban mientras hablaba. Su mano derecha agarraba la tela del frente de su blusa, y sus ojos estaban llenos de tristeza. Esperó a que la chica hablara. Pero, la joven miró hacia el cielo sin pronunciar una palabra.

De qué están hablando? Me pregunté mientras miraba a la chica mirando el cielo estrellado. Conteniendo mi curiosidad, inspeccioné el área por última vez y me acosté por el día.

Estaba completamente oscuro dentro de mi tienda. Me senté en mi catre con la cabeza entre las manos y permanecí allí inmóvil. Mis ojos picaban, y mi cuerpo se sentía pesado. ¿Cuándo fue la última vez que dormí? Reprimí un bostezo. La luz se filtraba a través de la tela de la tienda, atrayendo mis ojos hacia el punto iluminado mientras yacía en mi catre. Pasó el tiempo y mis ojos se fijaron cada vez más en el círculo de luz amarilla. Luego, de la nada, apareció un anillo oscuro en el medio del lugar y comenzó a expandirse a un ritmo rápido. ¿Fuego? ¡Fuego!, me puse de pie de un salto. A medida que me acercaba, noté que la tela aún estaba intacta. Sin fuego, sólo el punto de luz. Asomé la cabeza fuera de la tienda y revisé mi entorno. La mayoría de los soldados se habían retirado por la noche. Los únicos despiertos vigilaban el perímetro y las tiendas de los sirvientes. Volví a acostarme en mi catre y me quedé dormido cuando la suave luz de un nuevo día comenzó a aparecer.

"¿Estamos listos para partir?" le pregunté a Calim mientras observaba a los hombres desmantelar las tiendas al día siguiente.

Entrecerró los ojos y se estremeció al oír mi voz. "Sí, Su Excelencia. Estamos listos para dirigirnos a la ciudad principal," respondió, frotándose las sienes para evitar el dolor de cabeza que se avecinaba.

⚜⚜⚜

Coloridas casas altas de madera y piedra se alineaban en las calles empedradas que conducen al corazón de la ciudad. Tardamos medio día en llegar a la entrada del pueblo y unas tres horas en llegar a la plaza central.

Allí, en la plaza pavimentada con granito, se encontraba el duque Ibrahim Cercis III. "¡Duque Nubilus, Su Excelencia! ¡Qué placer volver a verlo!". El hombre barbudo y de pelo negro se apresuró a encontrarse con nosotros a mitad de camino.

"El placer es todo mío. Me gustaría pedir su aprobación para establecer un campamento aquí. También nos gustaría tener la garantía de un paso seguro hacia Southbridge".

"¡Por supuesto! ¡Por supuesto! Lo apruebo". Exclamó con su voz cantarina, sin pensarlo dos veces. "Pero no planeas dormir aquí en la plaza. ¿Cierto? ¡Tonterías! Te quedarás en mi propiedad. Tú y tu segundo al mando pueden quedarse en mis habitaciones de huéspedes. Los soldados tienen suficiente espacio en mi patio para instalar sus tiendas de campaña". Dijo con una gran sonrisa. "Es un jardín bastante grande, ¿sabes?". Agregó con un guiño.

"Estamos transportando a sospechosos de traición, señor". Protesté.

Agitó las manos, interrumpiéndome. "No. Ya está decidido que te quedarás en mi propiedad. Tengo plena confianza en tus soldados. Sé que harán todo lo posible para evitar cualquier problema". Volvió a sonreír y se le formaron arrugas a los lados de los ojos y la boca.

Sabiendo que no teníamos otra opción al respecto, nos dirigimos a la finca del Duque Cercis. Es una gran mansión de color gris. En su entrada se encontraba un grupo de sirvientes, anticipando la llegada de nuestra caravana. Deteniéndose en el patio delantero, los caballeros y los soldados inmediatamente comenzaron a establecer el campamento.

"Por aquí, Su Excelencia", dijo una sirvienta de aspecto tímido mientras me guiaba dentro de la casa. Caminamos por un largo pasillo lleno de demasiados candelabros y entramos en una habitación. "La cena estará lista a las cinco", anunció ya casi fuera de la recámara.

Miré alrededor de la habitación después de que ella se fue. Pisos de granito pulido, una gran cama de roble y un balcón. Han pasado meses desde la ultima vez que dormí en una habitación agradable y cómoda. Recorriendo con mis ojos la habitación por última vez, me dirijo al baño. Ansioso por deshacerme de la mugre y el sudor pegado a mi piel.

⚜⚜⚜

"Oh, es un placer comer cuando tienes compañía". Dijo el Duque Cercis cuando entramos al comedor. "Siéntate donde quieras". Hizo un gesto hacia la gran mesa de roble. Guarniciones llenas de patatas, verduras y otros alimentos rodeaban un pato asado en el centro de la mesa. El aroma de las fragantes especias en la carne de pato me hizo la boca agua. "Quería darles una comida adecuada ya que escuché que estuvieron en esta misión durante un par de meses. Dudaba que se hubieran alimentado adecuadamente durante ese tiempo".

Calim, que estaba de pie a mi lado, dio un paso adelante, "Sí, Su Excelencia. Agradecemos su generosidad". Se dejó caer en un asiento y comenzó a llenar su plato.

"Entonces, señor. Nubilus. ¿Cómo estuvo la misión? ¿Atrapó a esos alborotadores?" preguntó el Duque Cercis cuando me senté a su izquierda.

"No puedo dar muchos detalles sobre la misión. Pero puede estar seguro de que nos encargamos de los rebeldes". Agarré un tenedor y comencé a llevar comida a mi plato.

"¡Maravilloso! ¡Esos rufianes no eran más que problemas! Yendo por ahí con armas de contrabando. Intentando que la gente se uniera a su pandilla difundiendo la narrativa de que el rey no es apto para gobernar y que deberíamos sacarlo del trono". El duque chasqueó la lengua con desaprobación. Después de servirse su comida, volvió a hablar, "Basta de ese tema. Escuché, señor Nubilus, que la producción de mármol en su ducado ha sido bastante abundante".

"Sí, señor. Unas cuarenta y seis mil toneladas este año". Dije, tomando un bocado de la comida en mi plato.

El Duque Cerci silbó con asombro. "¿Sabes cuánto vale eso?" Dirigió sus palabras a Calim, "Una tonelada de mármol vale veinte mil. Eso es casi mil millones al año". Volviendo a mirarme, continuó, "Es increíble. También tuve un año de producción excepcional. La producción de nuestra mina de diamantes superó nuestras expectativas. ¿Sabías que encontramos un diamante de seis libras en una de las minas? Fue increíble. Mi querida esposa dice que debería regalárselo como muestra del profundo amor que siento por ella". Mostró una sonrisa soñadora. Segundos después, exclamó con fingida indignación, "Sobre mi cadáver".

"Hablando de la Duquesa, Su Excelencia. ¿Cómo está ella?" Calim intervino mientras cortaba un trozo de carne en su plato.

"Oh, ella está bien. Fue a despedir a nuestro hijo. Recientemente se convirtió en Gran Caballero". Con una sonrisa orgullosa, agregó, "Yo también fui militar en el pasado, ¿sabes? Serví a Su Majestad, el Rey, durante unos treinta años. Ayudé con el esfuerzo de guerra. Con la protección de nuestras fronteras. La construcción de los túneles de escape y la resolución de disputas de ducados. Todo mientras era un joven duque a cargo de un territorio".

Después de un par de frases más, mi mente se distrajo. Comí la comida en mi plato en silencio, asintiendo con la cabeza cada dos segundos para hacerle creer que estaba prestando atención. Cuando la comida se enfrió, el duque Cercis decidió que era hora de retirarse. Nunca he estado tan agradecido por la comida fría en mi vida.

De vuelta en la habitación de invitados, me acosté en la cama y esperé a que el sueño me venciera. Después de lo que pareció una eternidad de mirar al techo, desistí del sueño y salí al balcón. Sentado en un pequeño banco observé el cielo estrellado hasta que los primeros rayos del sol naciente brillaron en el horizonte.

"¡Carpas arriba! ¡Salimos en treinta!" Los caballeros gritaron cuando los soldados menores comenzaron a desmantelar las tiendas.

¿Ya es de mañana? Sacudido fuera de mis pensamientos, entré para refrescarme y ponerme mi armadura. Caminando junto al espejo, vislumbré mis oscuras ojeras. Sólo dos días más. Pensé para mis adentros y salí al patio exterior.