Tarareada detrás de mis labios cerrados. Una melodía sin sentido energizó mi mañana mientras me hacía una trenza en el cabello. Ajustándome la falda de mi vestido de día favorito, di un paso atrás y me miré en el espejo del tocador. "Se ve bastante bien." Después de alisar un par de cabellos sueltos, corrí al comedor.

El personal estaba trabajando duro preparando el desayuno. Huevos revueltos, salchichas y tostadas chisporroteaban en la estufa, esparciendo su delicioso aroma por la cocina y haciendo que mi estómago gruñera con anticipación. "Buenos días a todos."

"Buenos días, señora", dijo a coro el personal.

"¿Necesitan ayuda con algo?" Mi mano buscó un delantal, pero uno de los cocineros lo quitó de mi alcance.

"Señora, no se preocupe. Tenemos todo bajo control", dijo la mujer con una sonrisa. "Queremos que disfrutes de tu primera mañana con el duque". Pasando su mano por mi espalda baja, me guió a la puerta que unía la cocina con el comedor. "Te traeremos el desayuno en breve".

"Está bien, pero si necesitan ayuda, llámenme".

Una gran sonrisa brilló en su rostro. "Está bien, señora, lo haré".

Me paré junto a la puerta sin moverme un centímetro. ¿Así será a partir de ahora? Solo él y yo todos los días haciendo nuestras tareas domésticas. La inquietud se tragó mi felicidad. ¿Se molestará Zander después de un tiempo? Ya no le sirvo para nada, ¿Me dirá que me vaya? ¿Terminaré sola una vez más? Empujando mis miedos al fondo de mi mente, entré en la habitación.

La profunda voz de Zander me aceleró el corazón. Su amplia espalda ocultaba a Benjamin de mi línea de visión, ya que superaba al viejo mayordomo por un pie. ¿Siempre fue así de alto y bien formado?

Inclinó la cabeza hacia delante para mirar los papeles que tenía en la mano. "Voy a hacer un viaje a las cuevas hoy después del desayuno para ver cómo va todo".

"¿Estás seguro, Iskander? Llegaste ayer. Date un par de días para descansar". Dijo Benjamin, y, al sentir mi presencia, su cabeza se inclinó hacia un lado para mirarme desde el lado del hombro de Zander. "Oh, buenos días, señora".

"Buenos días."

Zander se giró y nuestros ojos se encontraron por una fracción de segundo. "Buenos dias." Él inclinó la cabeza.

"¿Vas a ir a las minas hoy?" Yo pregunté.

"Sí, me gustaría ver cómo va la producción de mármol", respondió Zander.

"Y yo le dije que se quedara en casa y descansara, al menos por hoy", agregó Benjamín.

"No tardaré mucho. Iré allí y vuelvo enseguida".

Benjamín suspiró. "Está bien, entonces deberías llevar a la señora contigo. Ella aún no ha visto esa parte del territorio".

"No, estoy bien." Mi voz tembló. "Además, alguien tiene que quedarse aquí para cuidar de Benjamin y la mansión. Entonces, me ofrezco para eso".

"Todavía no estoy senil, señora. Puedo mantener el fuerte mientras usted no está". Una sonrisa de oreja a oreja partió su rostro.

"Sabes que, es una gran idea. ¿Te gustaría venir, Leyla?"

"Yo", una respiración temblorosa cortó mis palabras, y como si fuera una señal, Benjamin se puso en acción.

"Traeré su capa de viaje, señora". Caminó hacia mí y, colocando sus manos sobre mis hombros, dijo en voz baja, "No te preocupes, no dejará que te pase nada. Tienes esto, como la última vez".

⚜⚜⚜

El susurro de los papeles en las manos de Zander mientras sus ojos escaneaban las páginas. El golpeteo de los cascos del caballo. El crujido de la grava bajo las ruedas del carruaje. Esos fueron los únicos sonidos que escuché durante la primera hora de nuestro viaje.

Mis dedos trazaron las pequeñas flores blancas bordadas en los extremos de mi capa de viaje azul cobalto, tratando de ocupar mi mente con algo más que el hombre silencioso sentado a mi lado. ¿Está molesto porque vine con él? Estaba tan absorta en mis pensamientos que no escuché a Zander llamándome.

"Leyla," dijo mi nombre de nuevo.

"¿Qué? Oh, lo siento. ¿Sí?"

Sus ojos se enfocaron en algo detrás de mí. "Mira por tu ventana".

Mi cabeza se giró para mirar el sol que brillaba a través de los árboles del bosque. La luz dorada trajo un tono cálido a los árboles. Y destacó las miles, no millones, de flores que cubrían el suelo como una alfombra azul gigante. Un suspiro de asombro salió de mis labios. "¿Podemos parar?

Una pequeña sonrisa cruzó su rostro y levantó la mano para golpear el techo dos veces con el dorso de la mano. Los cascos del caballo rasparon el suelo y el carruaje se detuvo en medio del camino de tierra.

Sosteniendo la mano de Zander para mantener el equilibrio, salí y me agaché junto a las flores que bordeaban el camino. Alrededor de doce pequeñas flores en forma de campana colgaban de un solo tallo, cada capullo se sentía como seda en la palma de mi mano. "¡Son campanillas!" Me puse de pie y contemplé la escena pintoresca ante mis ojos, memorizándola con la esperanza de transferir esta hermosa vista a un lienzo. "Son hermosas, ¿no crees?"

"Sí, hacen juego con tu capa". Él respondió desde su lugar al lado del carruaje.

Mis ojos se posaron en la tela alrededor de mis hombros. "Oh, sí. Lo hacen". Con una risa y un giro, agregué, "Me hace sentir como una de esas ninfas de flores de las historias que Mari me leía cuando era niña". Zander se rió entre dientes y una sonrisa cruzó su rostro. Nunca lo había visto sonreír tan grande antes. Le queda bien.

"Sabes mucho sobre flores", dijo cuando estábamos de regreso en el carruaje.

"Sí, estás en lo correcto. ¿Pensaste que estaba bromeando cuando te escribí que pasé un año entero leyendo sobre los diferentes tipos de flores en nuestro reino?"

"No, no. Solo estaba reconociendo el hecho de que muestra que leíste sobre ellos durante un año". Mi risa en respuesta trajo su hermosa sonrisa de vuelta a la superficie. Después de unos minutos de silencio, preguntó, "Hablaste de Mari. ¿Es ella la que...?" La sonrisa en mi rostro se desvaneció y tartamudeó, "L-lo siento. Si no quieres hablar de eso. No tienes que hacerlo".

"No, es solo..." Tomé aire, "Sí. No quiero hablar de eso ahora".

"Entiendo." Respondió con un tono de voz suave.

Una pequeña sonrisa arrugó mis labios. "Gracias por entender."

⚜⚜⚜

Las cuevas de mármol eran un espectáculo para la vista. Tres grandes aberturas yacían en el fondo de un barranco. En el interior, la piedra blanca y cruda estaba plagada de vetas grises que se arremolinaban alrededor de las paredes curvas de la cueva.

En el lado opuesto, la pared estaba tallada como una escalera gigante. El sonido metálico de martillos y cinceles rebotó alrededor del barranco mientras un puñado de hombres se paraba en cada escalón excavando la piedra y los demás iban y venían, arrastrando carros de madera apilados con losas de mármol.

"¡Su excelencia!" Un hombre regordete que vestía un delantal de albañil llamó desde su lugar cerca del fondo de la mina.

Zander estrechó la mano del hombre cuando se acercó. "Jefe Bigge. ¿Cómo está?"

"Muy bien. Me alegro de verte de vuelta". El jefe palmeó el hombro de Zander. "¿Es esta nuestra duquesa?" Preguntó mientras caminaba frente a mí e inclinaba la cabeza. "Marcus Bigge, señora, a su servicio. Soy el jefe a cargo de la producción de mármol en estas minas. También soy con quien mantuvo correspondencia hace un año".

"Sí. Es un placer conocerlo finalmente, Jefe Bigge. Soy Lehylany Nubilus".

"Hemos estado esperando su visita, señora". Él sonrió. "Y si me lo permiten. Su solución al problema de los desechos mineros fue brillante".

"Oh, gracias. Pero no se me ocurrió por mi cuenta. Fue un esfuerzo de equipo". Mis dedos retorcieron la tela de mi falda.

"Leí el informe y estoy de acuerdo. Usar los desechos para hacer ladrillos para pavimentar nuestras carreteras es una idea increíble". Zander elogió con una sonrisa en su rostro.

Después de un segundo, el jefe Bigge dijo, "Bueno, comencemos. ¿Adónde quiere ir primero, su excelencia?"

Zander hizo sus rondas a través de las minas conmigo siguiéndolo. Parando de vez en cuando, preguntaba a los trabajadores sus pensamientos y opiniones sobre diferentes asuntos. La forma en que Zander escuchó atentamente todas sus preocupaciones y comentarios hizo que mi corazón se hinche.

Anotó algunas notas en su cuaderno y se volvió hacia mí después de entrevistar al quinto minero del día. "Lo siento si esto te está aburriendo".

"Oh, no. Esto es bastante fascinante, en realidad". Mis ojos recorrieron mi entorno y se fijaron en las cuevas por un breve segundo antes de volver a poner mis ojos en él.

Una sonrisa de complicidad apareció en su rostro. "Las cuevas son aún más hermosas por dentro. ¿Quieres entrar?"

"¿Puedo?"

"Por supuesto, señora. Después de todo, este es su territorio". El Jefe Bigge respondió con una risita. "Le diré a uno de nuestros muchachos que te acompañe".

"Oh, entonces no, no. No quiero molestar a nadie".

"No se preocupe." El jefe hizo caso omiso de mis quejas. "¿Alguien aquí quiere ir con nuestra duquesa a la cueva?" Un hombre, no mayor de veinte años, levantó la mano. "Muy bien, muchacho, toma una linterna y acompaña a su excelencia". Ordenó el Jefe Bigge.

Las paredes de la cueva brillaban a la luz de la linterna, y la curiosidad llevó a mis dedos a acariciar la superficie, tratando de sentir los cristales superpuestos incrustados en la roca. "Esto es increíble."

"¿Verdad? Yo también estaba tan asombrado cuando vine aquí por primera vez". El hombre dijo. "Sígame, su excelencia. Quiero mostrarle el mejor lugar aquí".

El sonido de las gotas de agua resonó desde más adentro de la cueva. Caminando hacia la luz que venía del otro extremo de un pasaje angosto, me quedé aturdida por la belleza frente a mí.

Como una gema encerrada en paredes pálidas, una pequeña piscina natural azul brillaba bajo los rayos del sol que entraban por un agujero en el techo de la cueva en medio del espacio abierto de mármol.

"Guau." respiré

"Hermoso, ¿verdad?" Él sonrió.

Murmuré en señal de apreciación.

Una hora más tarde, estaba de vuelta en el carruaje, sentada junto a un silencioso Zander mientras nos dirigíamos a casa. "Hiciste un trabajo increíble", comentó Zander, mirando sus notas. "Los trabajadores están muy contentos con los cambios que hiciste mientras yo no estaba".

"Gracias." Sonreí. "Y gracias a esos trabajadores por hablar bien de mí para que no me despidan". Una risa forzó a través de mis labios en un intento de aliviar la incomodidad que me acarreé.

Levantó la vista de su cuaderno. "¿Qué quieres decir?"

Los músculos de mi cara estaban rígidos cuando levanté mis labios en una sonrisa. "Es una broma, no te preocupes".

"No. ¿Por qué dijiste eso?"

"Es una broma, yo—"

Sus ojos se clavaron en los míos, y preguntó una vez más. "¿Por qué dijiste eso?"

Mi sonrisa se derrumbó. "No es nada." Sus ojos me instaron a continuar. "Es que he estado pensando últimamente. En cómo van a ser las cosas ahora que estás de vuelta". Mis manos se cerraron en puños en la tela de mi falda. "He estado pensando en cómo ya no me necesitas y, para decirte la verdad, no te culparía si decides, ya sabes, dejarme ir".

"¿Por qué haría eso? Eres mi esposa".

Mi corazón dio un vuelco ante la palabra 'esposa'. Es la primera vez que me llama así.

"Benjamin, los sirvientes y tú, Leyla, son mi familia, y como ya sabes, yo no abandono a mi familia".

Sus palabras calmaron la pesadez de mi corazón, trayendo una sonrisa de alivio a mi rostro. "Lo sé."

Llegamos a la mansión temprano en la tarde. "Tengo tanta hambre", me quejé, tratando de ignorar la repentina sacudida de vértigo que causaron los dedos de Zander en mi cintura mientras me ayudaba a salir del carruaje.

"Yo también. No puedo esperar para almorzar". Él respondió con una voz llena de anticipación.

Su ansiosa respuesta me hizo reír mientras atravesábamos el umbral. En el vestíbulo, Annie palmeó la espalda de un hombre sentado en uno de los sillones con la cabeza entre las manos. "No se preocupe por eso, señor. Acoma. Habrá otras chicas". Ella sobresalió su labio inferior en un triste puchero.

"Uhm, ¿qué está pasando?" preguntó Zander.

Al sonido de la voz de mi marido. El hombre saltó de su asiento y abrazó a Zander. "¡Iskander! ¡Está casada!"