"¡Oh, Dios mío, no puedo creerlo!" La mujer corrió hacia mí y me abrazó en un abrazo aplastante. Un rayo de electricidad atravesó cada nervio de mi cuerpo. Su suavidad sobrecargó mis sentidos, atando mi lengua en un nudo y conduciendo mi corazón a un frenesí. "No puedo creer que seas realmente tú. ¿Tienes hambre? ¿Quieres que le diga al personal de la cocina que te haga algo? Por supuesto, debes tener hambre después del largo viaje". Sin esperar respuesta, corrió a la cocina.

Una sonrisa partió el rostro de Benjamin. "Sí. Esa es nuestra joven señora".

"Oh", fue la única respuesta que pude reconstruir después de que mi cerebro fuera reemplazado por una cabeza llena de melaza.

"Bueno, eso está hecho". La voz de Leyla la precedió mientras regresaba al vestíbulo. "¿Quieres descansar antes de cenar?"

Organizando mis pensamientos alborotados, respondí, "Um, sí, está bien".

Una sonrisa embelleció sus hermosos rasgos. "OK." Tomando mi brazo, me llevó por el pasillo. "Conozco el lugar perfecto. ¿Recuerdas lo que te dije sobre el jardín? El banco debajo del sauce es el mejor lugar para descansar en la tarde de primavera".

Mi mirada se deslizó de su mirada magnética a sus labios carnosos, buscando a la niña enfermiza de hace cinco años. No es que no se vea bien, de hecho, se ve increíble, es solo que, por alguna extraña razón, esperaba que se viera igual que antes de irme.

"Aquí estamos." Su voz me sacó de mis cavilaciones y su mano color caramelo alcanzó una rosa roja. "Como te gusta el color rojo, planté esto para ti".

"E-Son agradables, gracias".

Continuó con un murmullo de aprobación, "Y aquí está el sauce".

Se colocó un pequeño banco de piedra a la sombra de un árbol llorón, donde estaba fresco y fragante debido a la suave brisa que fluía por el jardín.

Los ojos de Leyla permanecieron fijos en mi cara mientras me sentaba lentamente en el banco. "Uh," Mis dedos limpiaron el puente de mi nariz en un intento de deshacerme de lo que fuera que estaba manchando mi cara.

"¡Oh! ¡Lo siento, estaba mirando!" Sus mejillas se tiñeron de rosa. "Es solo que ha pasado tanto tiempo desde que te he visto". Sus dedos retorcieron la tela de su falda. "Entonces, ¿cómo has estado? ¿Cómo estuvo la guerra? Horrible, solo puedo imaginarlo. ¿Cómo está Calim? ¿Regresó contigo?" Preguntó, sentándose a mi lado.

"Um, bueno. Las cosas fueron difíciles y, lamentablemente, perdimos a un par de nuestros hombres". Los rostros de los soldados caídos llegaron al frente de mi mente, obligándome a respirar para aclarar mi mente. "Pero sus sacrificios no fueron en vano. El reino está a salvo una vez más. Y Calim, bueno, sigue siendo el mismo alborotador normal. Un poco desgastado por la batalla, pero está bien. Debería estar de vuelta en casa en este momento".

"Oh, eso es genial. Necesito darle algo a Calim como agradecimiento por cumplir su promesa".

"Dijo que volvería más tarde por eso..." Un mechón suelto de su cabello ondulaba con el viento, rompiendo mi línea de pensamiento. ¡Enfocate! ¿Por qué estás tan distraído?

Su risa retumbó por el jardín. "Está bien, entonces, lo invitaremos a cenar la próxima semana".

"Estoy seguro de que le gustará eso". Una tímida sonrisa se dibujó en mi rostro mientras admirábamos el jardín en un agradable silencio. Realmente hizo un buen trabajo con el lugar. "S-Se ve bien. El jardín, quiero decir".

"Me alegro de que te guste. Espero que este lugar te traiga tanta paz como lo ha hecho para mí".

"Creo que lo hará."

La cena fue un evento animado. Platos llenos de mis comidas y postres favoritos cubrían la mesa: bistec, puré de papas, espagueti, pastel de chocolate y pastel de manzana. Una fiesta en celebración del regreso del amo. Había tanta comida que me preocupaba que todo se desperdiciara.

"Todos, ¿puedo tener su atención, por favor?" Leyla se levantó de su asiento y golpeó su copa de vino con la uña, captando la atención de las personas que estaban alrededor de la mesa. "Primero, quiero agradecerles a todos por este maravilloso festín que han preparado para nosotros esta noche. Se ve y huele delicioso". Una risa entrecortada salió de sus labios y continuó, "Como pueden ver, el dueño de la casa ha regresado con nosotros después de cinco años agotadores de guerra. No fue una tarea fácil, pero ha regresado a salvo." Su mirada se posó en el líquido carmesí de su copa y, con los labios torcidos en una sonrisa, añadió, "Y estamos muy contentos por eso. Así que", decenas de copas de vino se levantaron con las de Leyla en un brindis. "Esto es para nuestro valiente Comandante Supremo Nubilus".

"Que los dioses concedan alegría eterna a su línea y alma". Los sirvientes corearon y bebieron sus bebidas.

"Está bien, entonces", dijo Leyla después de tomar un trago de su bebida. "Empaquemos la mitad de todo lo que está sobre la mesa y enviémoslo al orfanato y al hogar de ancianos antes de que se ponga demasiado frío".

La casa entró en acción. Y en menos de diez minutos, todo estaba empacado y listo para enviar.

"La joven señora ya tenía todo esto planeado desde hace dos años. Estaba segura de que algún día regresarías". Benjamín susurró desde su lugar a mi lado.

Mi mirada siguió a Leyla y mi pecho se llenó de orgullo. Feliz de verla encarnar a la increíble y cariñosa duquesa que alguna vez aspiró a ser.

Después de la increíble cena, volví a mi habitación e intenté conciliar el sueño. Una sensación de inquietud se deslizó cada vez más alto con mis sacudidas y vueltas en la cama incómodamente suave en la habitación inquietantemente silenciosa. Como mis días en el campamento, pensamientos fuertes y persistentes me atormentaban, impidiéndome descansar. Con un resoplido, mis mantas fueron arrojadas a un lado, renunciando a obtener mi merecido descanso.

Deambulé por la mansión. Contemplé los nuevos muebles, cuadros y flores que adornan los pasillos. Se siente más hogareño ahora, por alguna razón. En frente de la habitación de Leyla, había un rayo de luz que se escapaba por debajo de la puerta. ¿Está despierta? Me quedé inmóvil junto a la puerta de Leyla durante un rato. ¿Debería tocar? ¿Y si está dormida y se olvidó de apagar la lámpara? Pero, si ese es el caso. ¿No es peligroso quedarse dormido con una lámpara encendida? El sonido de una silla raspando contra el piso de mármol vino del interior, espoleando mis pies en movimiento. Oh, ella está despierta. Bueno, entonces déjala en paz. Tal vez ella quiere un tiempo a solas. Mis pies se habían alejado un par de pasos de la habitación cuando detrás de mí, la puerta crujió, enviando un haz de luz que iluminó el oscuro pasillo.

Leyla estaba junto a la puerta de su habitación. Sus ondas oscuras y sueltas colgaban libremente por la parte delantera de su bata de seda blanca, enmarcando su rostro de una manera que la hacía lucir casi angelical. "¿No puedes dormir? Siempre merodeas por el pasillo cuando no puedes dormir", dijo en voz baja.

"Um, no. ¿Cómo lo sabes?"

"Recuerdo que hace cinco años, hiciste exactamente lo mismo. No dormiste durante una semana seguida si no recuerdo mal". Sus palmas suavizaron las arrugas de sus mangas. "Es un poco difícil no darse cuenta cuando tus pasos se pueden escuchar desde una milla de distancia". Una sonrisa acentuó su declaración.

"Oh, eh, lo siento". Mi mano voló a mi nuca para rascarme un picor inexistente.

"No te preocupes. Vamos. Tengo justo lo que necesitas para tu insomnio". Con la lámpara en la mano, caminó hacia las escaleras.

Pisando los talones de Leyla, entré en la cocina. Su lámpara se quedó en el mostrador mientras hurgaba en los armarios. Se colocaron dos platos y una barra de pan en la superficie, y Leyla preguntó, "¿Podrías traerme esos dos frascos encima de los armarios? No puedo alcanzarlos".

Estiré mi cuerpo hacia arriba y coloqué los frascos frente a ella. "Um, no creo que debamos estar aquí".

"¿Qué quieres decir? Esta es tu casa y por lo tanto, tu cocina. Puedes entrar aquí cuando quieras". La tapa del frasco se abrió con un chasquido, difundiendo el olor a nuez de la extraña pasta de color marrón claro en el interior. "Vengo aquí todo el tiempo. De hecho, es por eso que esos frascos se colocaron allí". En respuesta a mi expresión confusa, agregó, "Bueno, nadie sabe que vengo aquí por la noche y, a veces, me olvido de limpiar las migas antes de irme. Así que ahora el personal de la cocina está a la caza del ratón que entra todas las noches a comer la mantequilla hecha de maní y la barra de pan". Cuchillo en mano, cortó el pan en cuatro rebanadas. "Esta pasta aquí". Su cuchillo golpeó el frasco que contenía el brebaje marrón claro. "Es un producto para untar que Benjamin consiguió de algunos comerciantes de la ciudad. Es de las islas, y sabe como el cielo puro cuando lo combinas con mermelada". Untó la mermelada en dos rebanadas y la mantequilla de maní en las otras dos. El maní y la mermelada se unieron, formando dos sándwiches muy extraños.

"¿Por qué no les dijiste que eras tú quien venía aquí?" La pregunta salió de mis labios cuando recordé lo que dijo sobre el ratón.

"¿Qué? Oh, bueno. ¿Dónde está la diversión en eso? Además, si les digo, son capaces de dormir aquí para que puedan hacerme los bocadillos cuando venga". Después de calentar un poco de leche en la estufa, un plato de la extraña creación de Leyla fue empujado frente a mí con un vaso de leche. "Toma, pruébalo".

Con una mirada escéptica, agarré el sándwich y le di un mordisco. Dulce y salado se combinaron en mi boca. El sabor salado de los cacahuates y el sabor dulce y agrio de la mermelada de uva se complementaron de una manera que hizo cantar a mis papilas gustativas.

Una gran sonrisa se dibujó en el rostro de Leyla. "Te gusta."

"Tienes razón. Es celestial". Mi voz fue amortiguada por el delicioso trozo de cielo en mi boca.

Se rió, le dio un mordisco a su sándwich, y mientras masticaba, sus ojos una vez más se enfocaron en algo en mi cara.

Mis dedos limpiaron el puente de mi nariz. ¿Hay algo allí de nuevo?

"Oh, lo siento. Lo hize de nuevo. Es solo que", Leyla se sonrojó, bajó los ojos y habló con una voz apenas audible, "Me encantan tus pecas. Son adorables".

"Vaya." Mi garganta se aclaró en un intento de sofocar el calor que subía por mi cuello.

"Lo siento. Te estoy avergonzando. Cambiemos de tema. Entonces, ¿sufres de insomnio o algo así?"

"Um, bueno, a veces. Solo sucede después de que salgo en misiones o—" respiré. "O cuando voy a la guerra. No sé por qué."

Sus ojos se llenaron de preocupación. "¿Tienes pesadillas?"

"A veces sí. A veces es como si mi cerebro no se apagara".

"¿Hay algo que puedas hacer al respecto? Como tomar un baño relajante o beber un té de hierbas. ¿Algo?" Negué con la cabeza y ella suspiró. "Bueno, si nada ayuda, entonces todo lo que puedo hacer es hacerte compañía en esas noches de insomnio. ¿Qué piensas acerca de unirte a mí aquí cuando no puedes dormir?"

"¿Recibiré más de esto?" Le mostré el pequeño trozo de lo que quedaba de mi sándwich, haciéndola reír.

"Sí, por supuesto. Te haré uno todas las noches".

Metiendo el trozo de pan en mi boca, respondí, "Está bien".