La voz de Calim era apenas audible mientras me sostenía en un fuerte abrazo. "Debería haberle dicho que me gustaba hace tantos años."

Levanté la mano a su espalda para dar palmaditas para disipar su tristeza. "Lo siento."

"Si se lo hubiera dicho, tal vez me hubiera esperado".

"No te hagas eso a ti mismo. Nada bueno sale de pensar en qué pudiera haber pasado".

"Tal vez nos hubiéramos casado después de la guerra y ese bebé hubiera sido mío".

"Para." Con el corazón apesadumbrado, mis brazos se apretaron alrededor de su cuerpo sin espíritu. Nunca lo había visto tan triste. Esto no habría pasado si— Mis ojos se cerraron y detuve el exasperante tren de pensamientos. "Vamos, sentémonos". Apartándome para colocar ambas manos sobre sus hombros, lo guié hasta un sillón, donde se derrumbó en el asiento y escondió su rostro entre sus manos. "Vamos, anímate. Tendrás otras oportunidades. Otras chicas a las que les encantaría salir contigo".

La voz de Leyla vino desde su lugar junto a la puerta. "Um, si me permites. El pastel de chocolate siempre parece animarme. ¿Te gustaría una rebanada?"

La promesa del pastel de chocolate hizo que Calim se pusiera de pie. "¡Sí, por favor!"

"Está bien, ¿quieres un vaso de leche también?" Preguntó mientras caminaba más adentro de la mansión.

La expresión triste de Calim se convirtió en confusión cuando su mirada se posó en Leyla. "Uh, sí. Gracias". Señalando con el pulgar hacia el pasillo donde los pasos apresurados de Leyla se perdían en la distancia, articuló, "¿Quién es ella?"

"Leyla. Mi esposa".

Sus ojos se hicieron tan grandes como platos. "¿Qué? ¿Es ella? ¿Tu señora?"

"Oh, sí."

Cada rastro de su angustia desapareció de su semblante cuando exclamó, "¡Se ve tan diferente! Es como si fuera otra persona".

"Um. Sí"

"¿Asi, que?" Una sonrisa traviesa partió su rostro. "Tú y la señora pasando tiempo juntos. Haciendo turismo como un par de tortolitos".

"Um, yo no-" Los pasos de Leyla se acercaron al vestíbulo, y me contuve antes de que mis palabras fueran malinterpretadas.

"Aquí tienes" Le entregó un vaso de leche y un plato a Calim. "Zander, ¿quieres un pedazo o vas a esperar al almuerzo?" Sobre su hombro, Calim articuló cuando ella giró la cabeza.¿Zander?

Fingiendo no verlo, respondí, "Esperaré. Gracias, Leyla".

Se volvió hacia Calim. "¿Quieres algo más?"

"No, gracias por ser tan amable. Soy Calim". Extendió la mano para estrechar la de Leyla.

"Lehylany, es un placer conocerte finalmente. Quería agradecerte por cuidar de Iskander". Ella le lanzó una brillante sonrisa.

"No hay necesidad de agradecerme, pero una invitación a cenar con ustedes sería agradable si lo haces". Él respondió con una sonrisa.

Resistí la tentación de poner los ojos en blanco y, con una carcajada, Leyla respondió, "Claro, ¿qué tal mañana?".

"Perfecto."

Dando un paso atrás, continuó, "Bueno, los dejaré solos. Si necesitan algo, estaré en la cocina". Esmeralda salpicaba sus ojos color miel cuando se levantaron para encontrarse con los míos, y agregó, "El almuerzo estará listo en diez. Te espero en el comedor".

El brillo de sus ojos hizo papilla mi cerebro, y no tuve más remedio que responder con un asentimiento. La belleza de su mirada iridiscente hizo que mis ojos la siguieran. Deseando otro vistazo de la luz atrapada en sus ojos.

"¿Nombres cariñosos? Wow, esto es más serio de lo que pensaba". La voz de Calim, amortiguada por la cucharada de pastel en su boca, me sacó del hechizo de Leyla. "Estás en una relación de pleno derecho". Una mueca torció sus labios y se llevó otra cucharada del postre a la boca. "¡Qué envidia!"

⚜⚜⚜

Mis pensamientos eran inaudibles en el bullicioso bar. La gente cantaba, charlaba, se balanceaba y bailaba al ritmo de la música de la banda que tocaba en la pequeña plataforma en el otro extremo del establecimiento.

"Muchas gracias por venir aquí conmigo. Sé cuánto odias este tipo de ajetreo y bullicio". Calim gritó por encima del ruido y tomó un trago de su cerveza.

"¿Quiere algo, su excelencia?" preguntó el cantinero, deslizando otra jarra de cerveza en la mano de Calim.

"Agua por favor."

"Ella es tan inteligente, hombre. Y tan amable y tan hermosa". Una mueca de autodesprecio torció su rostro. "Soy tan cobarde. Debería haberla invitado a salir cuando tuve la oportunidad". De un largo trago, bebió lo que quedaba de su primera jarra de cerveza. "Ni siquiera sé por qué estoy tan triste. Ella no me prometió nada. No creo que ni siquiera supiera que yo existía". Pescando una almendra del plato pequeño frente a él, agregó mientras masticaba, "Bueno, no, eso es mentira. Ella sí sabía quién era yo. Yo era el perdedor que tartamudeaba cada vez que tomaba mi pedido".

"Vamos, no hables de ti de esa manera".

"No, no, no. Es la verdad, y por eso voy a estar triste y solo por el resto de mi vida".

"No, Calim, no lo harás. Vas a seguir adelante y seguir haciendo lo que quieras. El resto llegará a su debido tiempo. Confía en mí". Con un apretón reconfortante en su hombro, agregué, "Además, si necesitas ayuda para encontrar a alguien, puedo pedirle a la Sra. Huxley que tenga una habitación lista para tí en el hogar de ancianos. Donde tendrá suficientes damas para cortejar a tu gusto y disposición. Y sabes que esas damas te adoran."

Resopló y me dio un codazo en las costillas. "Jaja muy gracioso."

Tres cervezas lager, dos ales y una jarra de ron de caña más tarde, nos paramos bajo la luz de la luna frente a la casa de Calim.

"Llaves, llaves, llaves, llaves". Canturreó Calim, volteando todos los bolsillos de sus pantalones al revés.

Mis brazos y mi espalda se tensaron bajo su peso. "¿Dónde están tus llaves, Calim?"

Una risa de borracho se derramó de sus labios. "No lo sé. Se fueron y se fueron a alguna parte".

"Vamos, piensa, ¿dónde están? ¿Las dejaste en alguna parte?"

"Hmm," la mirada de Calim se arrastró alrededor de la entrada principal de su casa. "¡Vaya!" Su mano se metió debajo de una pequeña maceta y sacó una llave. "Repuesto." Él se rió.

Mis pies tropezaron con varios muebles en la casa apenas iluminada de Calim mientras medio arrastraba su forma inerte por el pasillo hasta su habitación. "¿Por qué tu habitación está tan lejos?"

Calim y su cama gimieron al unísono cuando se dejó caer sobre el colchón. "Deja de quejarte. Eres un hombre grande. Puedes llevarnos a mí y a un par de personas más por ese pasillo sin sudar".

"Ajá", respondí, quitándole los zapatos.

Arrebatándolos de mis manos, lanzó sus botas al otro lado de la habitación. "Eres un buen hermanito", dijo arrastrando las palabras mientras se acomodaba en la cama.

"Ajá", reiteré, tirando de las sábanas sobre su cuerpo.

"Sabía desde la primera vez que nos conocimos que ibas a ser mi hermano. Dije ves a ese tipo de aspecto triste allí? El va a ser mi hermano algún día. Y míranos ahora. Tomó algún tiempo. Aunque si no fuera por ese diablillo pomposo, habríamos sido amigos más rápido".

"Ajá."

Calim apoyó la cabeza contra la mullida almohada. "Te quiero hermano; di que tu también".

"Yo también me quiero," sonreí.

"¡Bah! Eres un ganso tonto. Di que amas a tu hermano mayor". Exigió como un niño demasiado grande.

En voz baja, murmuré, "Yo también te quiero, hermano mayor".

"¡Sí!" Levantó los brazos en señal de victoria. "Y tu esposa, ahora también es mi hermana. Dile que yo también la quiero".

"Ajá,"

Cerró los ojos y murmuró, "Hablando de tu señora, es mejor que te vayas. Si llegas tarde a casa, ella te dejará fuera y tendrás que dormir en los establos con tu caballo".

⚜⚜⚜

"Nunca lo había visto tan triste antes", le dije a Leyla mientras comíamos nuestros sándwiches a la tenue luz de la lámpara en la cocina.

Sirvió dos vasos de leche y, empujando uno frente a mí, preguntó, "Te aseguraste de que volviera a casa, ¿verdad? ¿No fue a otro bar ni nada por el estilo?".

"Sí. Lo acompañé de vuelta a su casa. Estaba demasiado borracho para ponerse de pie, así que dudo que le quedara energía para ir a otro lado". Bebí un sorbo de leche. "Por cierto, lo siento por el almuerzo." Con una mueca de disculpa, agregué, "y cena".

"No te preocupes por eso. Necesitaba un amigo. Estoy feliz de que estuvieras allí para consolarlo". Sus dedos pellizcaron y rompieron la esquina de su sándwich. "Es tan triste, ¿sabes?" Los ojos de Leyla inspeccionaron el pequeño trozo de pan y, llevándoselo a la boca, continuó, "Parecía que realmente le gustaba".

Una sonrisa triste vino a mis labios. "Sí. Él no dejaba de hablar de ella en el campamento. Calim parece una persona muy extrovertida y habladora. Pero en realidad es bastante tímido cuando se trata de ciertas cosas".

"Déjame adivinar. ¿Cosas como invitar a salir a una chica?" Supuso con una pequeña sonrisa.

"Sí. Es por eso que esperó tanto para decirle a esa chica cómo se sentía. O para decirte la verdad, para contarle a alguien sobre eso". Un sentimiento enterrado durante mucho tiempo en los oscuros rincones de mi alma burbujeó hasta la superficie y pronuncié, "Pero, ya sabes, eso es lo que hace la guerra. Te quita todo lo que amas. Desde tu familia hasta tus esperanzas y sueños y todo lo que hay en entre medio." Tragando mi leche, deseé algo más fuerte en mi vaso para aturdir la avalancha de recuerdos dolorosos que se avecinaba. ¿Todavía tenemos esa enorme botella de vodka que Uriel me envió hace seis años?

Leyla agitó el contenido de su vaso y, con una respiración profunda, preguntó con una voz apenas audible, "¿Eso fue lo que le pasó a tu familia? ¿La guerra?".

Todo mi ser retrocedió ante su pregunta, y mi mirada se retiró a la ventana donde el estanque del jardín reflejaba el cielo nocturno.

"No tienes que sentirte obligado a decirme nada. Pero es bueno sacar cosas de tu pecho de vez en cuando, créeme".

Mis labios se apretaron, hiperconscientes del bulto duro de piel en mi labio inferior.

Una cálida mano se posó en mi hombro. "Lamento haberte traído un mal recuerdo a la mente". Agarrando el frasco de mermelada a su lado, continuó, "Cambiemos de tema. ¿Qué te parece esta nueva mermelada? Está buena, ¿verdad? La trajeron para..." Sus palabras fueron interrumpidas por mí tomando el frasco de sus manos para colocarlo de nuevo en el mostrador.

Mi corazón latía en mis oídos en el silencio que se apoderó de la cocina. Con mis ojos enfocados en el extremo de encaje del camisón de Leyla que sobresalía de la parte inferior de su bata, exhalé, "Sí".