Un niño de no más de cinco años recogió algunas flores silvestres que crecían al lado del camino de tierra. "Rojo, rojo, rojo". Cantó, arrancando las flores a juego. Con cuidado de no aplastar los tallos, corrió de regreso al pequeño pueblo ubicado entre el bosque y las lejanas colinas de Vria.

"¡Chico, disminuye la velocidad! ¡Vas a tropezar y caer de nuevo!" Gritó la anciana que vivía al lado del carnicero mientras barría su porche.

Sus pequeños pies golpearon el suelo mientras corría frente a las casas de las doce familias que componían esta aldea. Dejando sus zapatos de suela fina agujereados junto a la puerta trasera. La madera crujío bajo sus pasos apresurados hacia la habitación más alejada de la casa, anunciando su llegada a todos los que estaban dentro.

"¿Iskander?" Una voz vino del otro lado de la puerta.

El niño abrió la puerta y respondió, "Buenos días, mamá."

Una mujer con cabello castaño rojizo que caía en cascada por el costado de su almohada hasta la mitad del suelo yacía con las piernas apoyadas en una cama pequeña. Cuando fijó su mirada en el tímido niño, sus ojos marrones se desbordaron de cariño, y con una voz tan suave como un pétalo, dijo, "Buenos días, mi pequeño mimoso". Con gran esfuerzo, se incorporó y extendió sus brazos hacia él, "¿Dónde está mi abrazo?" Iskander saltó hacia su madre y ella lo apretó en un fuerte abrazo. Las pequeñas manos empujaron las flores frente al rostro de su madre, y con un grito ahogado, ella colocó una mano sobre su corazón como si fuera la primera vez que el niño le traía flores. "¿Estas son para mí?"

"Sí."

"Son hermosas, y son el color favorito de mamá. Gracias, mi corazón." Atrayendo al chico hacia ella, dijo entre besos, "Te quiero." Sus risitas eran música para sus oídos mientras le plantaba un beso en la mejilla, la nariz y la frente.

"Yo también te amo, mamá". Su sonrisa de respuesta atravesó su corazón y la llenó de adoración sin fin.

"Ahora, vamos a desayunar". Colocó sus piernas hinchadas a un lado de la cama y, con un poco de ayuda de su hijo, se puso de pie y caminó hacia la cocina.

"Mi amor. ¿Cuántas veces te he dicho que te quedes en la cama?" Dijo el hombre parado junto a una vieja estufa de hierro. Debido a su estatura y al techo bajo de la casa. El hombre tenía que inclinar ligeramente la cabeza hacia adelante, haciéndolo parecer un gigante a un pequeño Iskander que ya estaba asustado. Los ojos grises del hombre se clavaron en las flores en las manos de su madre, y dijo furioso, "¿Estabas recogiendo flores otra vez?".

Iskander se acurrucó detrás de su madre y ella colocó una mano sobre el pecho del hombre. "Él solo quiere hacer feliz a mamá".

"Sí, y debería hacer feliz a papá al no ser una niña. Ningún niño que se respete a sí mismo andaría recogiendo flores". La cuchara en su mano agitó el caldero y casi derramó el contenido de la olla.

Con un suspiro, se volvió hacia el niño y le dijo, "Ve, únete a tus hermanos en la mesa".

Un grupo de cuatro adolescentes, cuyas edades oscilaban entre los trece y los diecisiete años, se animaban unos a otros en su juego improvisado en la mesa.

"Oye, cara de moco". Dijo uno de los chicos mientras lanzaba una bola de papel para que otro la atrapara.

Saltando sobre una de las sillas, Iskander esperó pacientemente su comida.

Después de un rato, su madre vacilante fue a sentarse a la mesa, lo que provocó que los adolescentes la saludaran al unísono. "Hola mamá."

"Buenos días, mis hermosos muchachos. ¿Cuál es el itinerario de hoy?"

"Voy a ir a talar árboles con papá". Dijo el hijo mayor.

"Vamos a cazar con el Sr. Craigson". Los gemelos corearon con grandes sonrisas en sus rostros.

"Voy a la escuela." El segundo más joven hizo una mueca.

"Qué muchachos tan trabajadores. Me enorgullecen". Ella sonrió, y sus ojos marrones se enfocaron en el niño frente a ella. "¿Y tú, mi pequeño mimoso? ¿Qué vas a hacer hoy?"

Las miradas de las personas sentadas alrededor de la mesa quemaron sus pequeños hombros, lo que provocó que Iskander se agarrara a los bordes de su silla y se encogiera de hombros. "No sé."

"Probablemente vaya a jugar a las casitas con las niñas de al lado". El mayor se rió, provocando una ola de risas de los chicos en la mesa.

"¡Chicos! No sean malos con su hermano". Su madre los reprendió y, volviéndose hacia su esposo, lo acusó, "¿Por qué no dices nada?". Pero, como si fuera sordo, el hombre siguió desayunando. Volviéndose hacia sus hijos, gritó, "Deténganse yo-". Una tos y un silbido brotaron de su pecho, interrumpiendo sus palabras.

El padre de Iskander se acercó para palmearle la espalda. "¿Amor?" Su cuerpo se estremeció con cada tos, y un suspiro de preocupación escapó de los labios de su padre. Levantándola de su asiento, la llevó de vuelta a la cama.

Iskander corrió tras sus padres. "¿Mamá?"

"¡Alto ahí!" Su padre gritó cuando Iskander se detuvo junto al marco de la puerta. "¡No te atrevas a entrar aquí! ¡Todo esto es tu culpa!" Un fuerte estruendo sobresaltó al hombre y lo hizo callar.

La madre de Iskander había saltado de la cama y ahora estaba en el suelo. Sus manos agarraban la tela alrededor de los tobillos de los pantalones de su esposo mientras su cabello se sacudía con los sollozos. "¡Por favor! ¡Te lo ruego! ¡No lo hagas!"

El hombre levantó rápidamente a su esposa, la acostó en la cama y con voz temblorosa dijo, "Todo esto es su culpa. Si no hubieras quedado embarazada de él, no estarías enferma en este momento". "

"Eso no es cierto. No tienes forma de saberlo". Ella respondió, envolviendo a su esposo en sus brazos. "¿Recuerdas lo feliz que estabas cuando supimos que íbamos a tener otro bebé después de tantos años?" preguntó la madre de Iskander, meciéndose de un lado a otro. "¿Recuerda?" Dejándole un beso en la cabeza, señaló al niño que estaba junto a la puerta. "Ahí está nuestro bebé milagroso".

La voz del padre de Iskander vaciló, "No es un milagro si eso significa que tengo que perderte".

Saliendo corriendo de la casa, Iskander fue a sentarse junto al arroyo en las afueras del pequeño pueblo. Las lágrimas se derramaron por sus mejillas mientras saltaba algunas piedritas en la superficie del agua, deseando encontrar una forma de hacer felices a mamá y papá.

Por la noche, después de que todos se habían ido a dormir. Iskander fue al lado de su madre. La luz de las velas hacía bailar sombras en el rostro de su madre mientras leía. "¿No puedes dormir?" El chico nego con la cabeza. Dejando su libro a un lado, su mano palmeó el espacio vacío a su lado. "Ven aquí." Después de abrazar al niño cerca de su corazón, dijo, "Tu papá te ama, ¿sabes? Incluso si dice que no, lo hace. Solo está un poco triste en este momento". Sus suaves labios acariciaron su cabello en un tierno beso. "Te pareces mucho a él. ¿Sabías eso?" El chico nego con la cabeza. "Bueno, lo eres. ¿Sabías que a él le gusta acurrucarse, igual que a ti?" El pensamiento la hizo sonreír. "Pero no le digas que te lo dije. No quiero que se avergüence". Guiñó un ojo y se llevó el dedo índice a los labios.

Imitando a su madre, el niño hizo lo mismo con una sonrisa.

"También necesita un poco más de tiempo para comprender que eres más sensible que tus hermanos y que necesita aprender a nutrirlo en lugar de suprimirlo. Así que ten paciencia con él. Esto es tan nuevo para él como la pesca es para tí. ¿Ya pescaste un pez, por cierto?" Iskander hizo una mueca y sacudió la cabeza. "Maldita sea. Y esperaba tener un delicioso estofado de pescado mañana". Ella frunció el ceño, luego sonrió, hundiendo sus dedos en sus costados. "Oh, bueno, supongo que un poco de estofado de niño será suficiente".

La risa estalló en el niño, y entre risas, dijo, "No, mamá, no puedes comer niños pequeños".

"Oh, bueno. Entonces tendré que esperar hasta que me atrapes un buen pez". Ella sonrió y continuó, "Ahora, tratemos de dormir un poco". Sosteniendo al niño cerca, ambos se quedaron dormidos en paz.

Un calor brillante tocó los párpados de Iskander. Abriendo los ojos, vio el sol brillar a través de la ventana, presentándole al niño un nuevo día.

"Buenos días, mamá". El niño se volvió hacia su madre. Su rostro estaba pálido y su piel estaba fría al tacto. "¿Mamá?"

"¿Amor?" El miedo cubrió la voz de su padre cuando entró en la habitación y se agachó junto a su esposa. "¿Kahla?" Con la ausencia de una respuesta, sus ojos se llenaron de lágrimas. Impresionando el niño que nunca había visto llorar a su padre.

"¿Qué pasa, papá?" preguntó, sus propios ojos picando con lágrimas no derramadas.

Superado por el dolor, el padre de Iskander sollozó y lloró por su amor perdido. Despertando a los niños de su sueño placentero a una nueva realidad no deseada.

⚜⚜⚜

Un año después, junto al arroyo. El niño arrojó su caña hecha de rama de árbol con la esperanza de pescar algo para la cena. Mamá habría estado tan orgullosa de ver todos los peces que ha pescado hasta ahora.

"Izzy". Una niña con coletas se acercó a Iskander. "Un niño volvió a tomar la muñeca de Sandy". Ella hizo un puchero.

Iskander suspiró, "Voy para allá." Tiró del sedal y siguió a la chica.

"¡Devuélveme eso!" Sandy le gritó al niño rubio que sostenía la muñeca sobre su cabeza.

"No, yo soy el príncipe, y como príncipe, hago lo que quiero." Sacó la lengua.

"Tú no eres un príncipe. El príncipe vive en el castillo." Dijo la chica de las coletas mientras se unía a su amiga.

"Sí, y tú eres pequeño. Los príncipes son más grandes," añadió Sandy.

Pisando el suelo con el pie, respondió, "No soy pequeño, tú lo eres".

"Um, hola", murmuró Iskander mientras se acercaba al chico extraño.

"¿Y quien eres tú?" preguntó el chico.

"Él es Izzy. Está aquí para recuperar mi muñeca". Sandy respondió, lo que hizo que el chico se burlara con petulancia.

"¿Puedes devolverle su muñeca? Su mamá se la hizo." Iskander dijo.

"¿O qué? ¿Vas a pelear conmigo?" Preguntó el chico, hinchando su pecho.

"No."

"No puedes pegarme de todos modos. Soy el príncipe". Sacó la lengua una vez más.

"¡Tú no eres un príncipe!" Sandy gritó.

"¡Si lo soy!" El chico gritó de vuelta.

"¡No lo eres!" Las chicas corearon.

Aprovechando la distracción, Iskander le arrebató la muñeca de las manos al niño. "Aquí tienes, Sandy."

"Gracias, Izzy". La niña agarró la muñeca y se escapó con su amiga.

"¡Oye!" El supuesto príncipe llamó cuando Iskander se volvió para regresar a su lugar de pesca. "¡No puedes hacer eso! Soy el príncipe."

La hierba crujía a sus espaldas cuando el molesto niño lo siguió hasta el arroyo. "Si realmente eres un príncipe. Entonces, ¿por qué estás aquí y no en el castillo?"

"Mi papá, el rey, está buscando gente mala en la frontera. ¿Sabes qué es la frontera? Es la línea que nos protege de la gente mala del otro lado. Ahora, ¿cómo nos protege una línea de ellos? Yo no lo sé. Pero papá dice que ha estado allí durante años y años y años. Entonces, supongo que debe ser una línea mágica. ¿No es genial?"

Tomando la caña de pescar en sus manos. Iskander echó el sedal y esperó a que el pez mordiera.

"¿Qué estás haciendo?" Preguntó el chico de cabello dorado.

El chico con cabello color cobre se encogió de hombros. "Pescando."

"Oh, he visto a los aldeanos hacer esto antes. ¿Puedo intentarlo?" Las manos del niño se movieron hacia la caña.

Apartándola de su alcance, Iskander dijo, "Mi mamá dice que si quieres algo, primero debes decir por favor".

"Bueno, tu mamá no sabe nada. Soy un príncipe. Y no tengo que decir por favor". Sus manos se movieron para agarrar la caña una vez más.

"No digas eso. Mi mamá sabe todo sobre todo".

"Nah-ah, mi mamá lo sabe todo. Tu mamá no sabe nada. Puedo probarlo. ¿Dónde está tu mamá?"

El chico de cabello castaño desplomó los hombros. "Ella no está aquí."

"¿Qué quieres decir con que ella no está aquí? ¿Está en otro pueblo?"

"No, ella está muerta".

La cara del chico rubio cayó. "Oh", los chicos se quedaron mirando el extremo sumergido de la línea de pesca, sin saber qué decir. "Lo siento. No quería ponerte triste". El príncipe ficticio pateó un guijarro al arroyo. "Cuando murió mi hámster, mi mamá me dijo que no llorara porque ahora el hámster se fue a vivir con su familia. Que estaba feliz. Tal vez tu mamá se fue al mismo lugar".

"¿Dónde está ese lugar?" La esperanza brilló en los ojos del joven Iskander.

El chico se encogió de hombros, "No sé, ¿elíso? ¿alíso? Algo así. Ella no me dijo dónde estaba".

Los ojos y los hombros de Iskander cayeron.

El chico rubio se retorció las manos en el regazo, pero antes de que el chico pudiera decir algo más, Iskander sintió un tirón insistente en su línea. Después de tirar con todas sus fuerzas, un pez salió del agua y se posó en su regazo.

"Woah, eso es genial. ¿Puedo intentarlo?"

La ceja de Iskander se elevó mientras desenganchaba el pez y lo dejaba a un lado.

"Por favor." El fingido príncipe agregó. El niño de cabello castaño rojizo le entregó la caña, y después de una rápida instrucción sobre qué hacer, echó la línea. "Soy Uriel, por cierto. ¿Cuál es tu nombre?"

"Iskander".

Pasaron las horas, y los niños regresaron a la aldea muy animados, orgullosos de su pesca del día, "No puedo creer que pesqué un pez". Dijo el chico rubio llamado Uriel. "¿Puedo quedármelos?"

"Sí." Iskander sonrió.

"¡Gracias!" El niño saltó de alegría. "Eres agradable. ¿Podemos ser amigos?" Luego agregó con los ojos bajos y pateando guijarros con los pies. "No tengo amigos".

"Um, esta bien."

"¿En realidad?" exclamó Uriel.

Iskander asintió, haciendo que el chico saltara y gritara.

"¡Su Alteza!" Una mujer que llevaba un extraño sombrero blanco con un ala que le enmarcaba la cara corrió hacia Uriel y se arrodilló. "Su alteza, no puede seguir huyendo así. ¿Qué pasa si algo le sucede?"

"Lo siento, niñera". Dijo con una voz suave e infantil mientras su labio inferior sobresalía y sus ojos la miraban por debajo de sus pestañas.

"Oh, está bien." Ella frotó su brazo.

"Tráelo aquí." Una voz severa vino desde dentro del grupo de aldeanos parados en medio de la aldea.

Agarrando la mano de Uriel, la mujer caminó hacia un hombre vestido de blanco y dorado. Con cada paso, el medallón dorado del sol del hombre imponente brillaba. Capturando la luz de una manera que parecía como si hubiera colgado un pequeño trozo de sol alrededor de sus hombros. "¿En qué estabas pensando? Eres un príncipe. Compórtate como tal". El hombre regañó con una voz tranquila pero intimidante.

Uriel enderezó la espalda y con un tono formal respondió, "Lamento mis acciones, Su Majestad. No volverá a suceder".

Los ojos del hombre se suavizaron con la respuesta del chico. "Hablaremos de esto más tarde". Entonces su mirada se cruzó con la de Iskander. "¿Y quién es este chico?"

Con una mirada preocupada hacia su hijo, el padre de Iskander se adelantó. "Él es mi hijo, Su Majestad".

La mirada del rey permaneció en el niño nervioso. "¿Cual es su nombre?"

Conteniendo la respiración, el padre de Iskander observó cómo el rey se acercaba a su hijo. "Iskander, Su Majestad".

"¿Cuantos años tienes?" preguntó el rey.

"Siete", respondió Iskander en voz baja.

"¿Qué tienes ahí? ¿Te gusta pescar?" Lanzó una mirada intencionada a la caña de pescar y los tres peces que colgaban de su antebrazo.

"S-Sí".

"Él es mi amigo pa- Su Majestad. Él me enseñó a pescar". Uriel corrió al lado de su amigo y tomó el pez más pequeño en sus manos. "Mira, atrapé a este". Él sonrió.

Una comisura de los labios del rey se levantó ligeramente. "No me digas."

"Si, Su Majestad."

"Buen trabajo." Volviendo su mirada hacia el pequeño Iskander, el rey dijo, "Puedes ir con tu padre, muchacho".

Con pasos rápidos, el niño llegó al lado de su padre, y después de colocar ambas manos sobre los hombros de Iskander, su padre dijo, "Lo siento, Su Majestad. Mi hijo no sabía nada."

"No te disculpes. Esto fue obra del propio príncipe". El rey se dirigió a su séquito de guardias, asistentes, concejales y niñera. "Deberíamos regresar a la capital antes de que sea demasiado tarde."

"Si, Su Majestad." Hicieron una reverencia.

Liberando el aliento que estaba conteniendo. El padre de Iskander se agachó a la altura de sus ojos. "No vuelvas a hablar con ese chico. No es más que un problema". Y con un suave empuje, dirigió a su hijo en dirección a la casa de su familia.

⚜⚜⚜

Unos meses más tarde, Iskander despertó con la sensación de que el mundo a su alrededor daba vueltas.

"Ismael, Haymish, Mishka, Ishod, ¡tenemos que irnos ahora!" Su padre gritó hacia el pasillo lleno de humo mientras salía corriendo de la habitación con Iskander en sus brazos.

El aire sofocante mordió los pulmones de Iskander e hizo que su corazón latiera con fuerza en sus oídos.

Corriendo a ciegas por la casa, su padre reunió a todos sus hermanos, y cuando todos estuvieron presentes, gritó, "¡Tenemos que salir de aquí ahora!".

Los gritos, los lamentos y el crepitar de la madera y el fuego se hicieron cada vez más fuertes a medida que corrían hacia la puerta de entrada.

Haymish gritó de dolor cuando la manija de la puerta chisporroteó después de hacer contacto con su mano. "¡Está demasiado caliente!" En la palma de su mano, una línea rosa brillante estaba grabada en la carne pálida.

"Nos ocuparemos de eso más tarde. Vamos a la cocina". Yendo directamente a la cocina, el padre de Iskander lo colocó en el suelo y, con cautela, presionó la punta de sus dedos contra el borde de la estufa de hierro. "Chicos, tenemos que mover la estufa". Con la ayuda de los hermanos de Iskander, la estufa fue retirada de la pared. El movimiento arrancó de su lugar el tubo de la estufa conectado al techo, dejando un agujero del tamaño del gran caldero de campamento de su papá.

"Ven aquí, Iskander". Llamó, levantando a su hijo encima de la estufa a la altura de sus ojos.

"¿Qué está pasando, papá?"

"La gente mala está atacando la aldea. Tan pronto como llegues al techo, necesito que vayas y consigas a alguien que me ayude a mí y a tus hermanos a salir. ¿Entiendes?"

Con los ojos llenos de miedo, Iskander asintió.

El pulgar del padre de Iskander recorrió la mejilla de Iskander con un toque tierno y levantó al niño para que pudiera pasar por la abertura.

La piel del niño raspó contra la madera mientras salía del agujero. "Papá, salí".

"Bien. Ahora ve". A pesar de que el humo ocultaba su rostro de los ojos de Iskander, podría jurar que vio los ojos de su padre brillar con lágrimas contenidas.

Caminando hacia el borde del techo. El niño miró por encima de la aldea en llamas. Las llamas envolvieron cada edificio alrededor de su casa hasta el extremo más alejado cerca de la entrada, donde la gente corria hacia los árboles que rodeaban el pueblo.

Sus ojos recorrieron los alrededores en busca de una forma de bajar, y la gran caja llena de agua que su padre guardaba para el uso de la familia le llamó la atención. Tomando una respiración profunda, el niño se preparó para saltar, pero sus piernas se negaron a moverse. "Sé valiente. Los chicos son valientes". Él murmuró. Después de varios intentos fallidos, el niño saltó del techo a la caja.

Empapado, el niño rodeó las llamas y corrió hacia la gente que miraba arder la ciudad.

"¡Izzy!" La chica de las coletas gritó cuando vio al chico. Su carita estaba cubierta de hollín, excepto por las finas lágrimas que le cruzaban las mejillas.

"Mi papá y mis hermanos necesitan ayuda, Sr. Craigson". Iskander se mordió el labio para detener su temblor e ignoró el escozor del corte reciente en su labio inferior.

El rostro del hombre se retorció por el dolor. "Yo-yo", tragó con fuerza, "Yo-yo no creo que haya nada que podamos hacer, niño."

"¿Qué quieres decir? Papá y mis hermanos están esperando a ser salvados. ¡Tienes que ir a salvarlos!" Sus ojos picaron con lágrimas no derramadas.

"Lo siento, Iskander".

"¡No!" Corrió de regreso a la aldea en llamas, pero el Sr. Craigson lo detuvo antes de que pudiera pisar el fuego. "¡Déjame ir!" Rascó y mordió el brazo. "¡Papá!" Las lágrimas rodaron por sus mejillas.

Iskander sintió que el cuerpo del hombre se rompía en sollozos. "Lo siento mucho, Iskander".

El humo se elevó en lo alto del cielo mientras el fuego ardió durante un día y redució todo a cenizas.

Acurrucado como una bola, el niño permaneció en su lugar, demasiado cansado para moverse o llorar.

"Siento lo de tus hermanos y papá, Izzy". La chica le palmeó la espalda.

Con los ojos vidriosos, dijo con voz áspera. "¿Dónde está Sandy?"

El rostro de la niña cayó, y señaló los restos quemados de la aldea.