Calim miró fijamente a la chica mientras subía a un carruaje dorado. "Veo que tenemos un compañero de viaje adicional hoy".

Su mirada quemó la parte de atrás de mi cabeza mientras ajustaba la silla de mi caballo. "Sí."

"¿Estás seguro de que quieres hacer esto? Te estás haciendo responsable de una persona que no conoces."

Mis manos se detuvieron y mi mirada se posó en mis pies. "No puedo dejar que la joven se las arregle sola en esa condición. No tiene a nadie que la cuide en este momento, y en parte es mi culpa. No podré dormir por la noche si la abandono mientras se esto."

Calim puso su mano en mi hombro. "Esto no es tu culpa. La duquesa tomó una decisión. Y, lamentablemente, aparte de ella. Otras personas están sufriendo las consecuencias de esas acciones. Pero todo depende de ella". Después de un par de segundos de silencio, continuó, "No quiero que te metas en problemas, eso es todo".

"No te preocupes, estaré bien". Miré al carruaje, suplicando que mis palabras tuvieran algo de verdad en ellas.

⚜⚜⚜

Jugueteé con las riendas de mi caballo todo el camino hasta mi ducado. La punta de mis dedos hormigueó, y mi corazón amenazó con salirse de mi pecho. No puedo esperar a estar de vuelta en casa, en mi habitación, debajo de las sábanas, en mi cama, pensé para mis adentros.

El cálido y suave manto de paz y calma se posó sobre mis hombros cuando vi los grandes robles que flanqueaban el camino principal a la ciudad.

"¡Se reveló que la duquesa Adelysia estaba trabajando con los rebeldes! ¡Llevada a la capital para ser juzgada! ¡Lea el resumen del juicio en la edición de hoy de First Light Chronicles!" De pie sobre una caja de madera en la plaza, el vendedor de periódicos anunciaba los titulares del día. "¡Buenos días, Su Excelencia! Aquí está su copia". Nos entregó un periódico a Calim y a mí cuando pasamos junto a él.

"Buenos días, Tommy". Saludé al joven.

Calim miró la primera página y se rió entre dientes. "¡Esto acaba de pasar ayer! ¡No puedo creer esto! ¿Cómo es que tu padre obtiene su información tan rápido, Tomito?" Le preguntó al hombre ahora a nuestras espaldas.

"Él dice que es gracias a su encanto natural", le gritó Tommy.

"Bueno, dile que pasaré por tu casa en algún momento. ¡Necesito algunas lecciones sobre ese encanto natural que tiene! A ver si me da más suerte con las damas".

"Señor, ten piedad", murmuré mientras ponía los ojos en blanco.

La gente que caminaba por la calle y las aceras inclinaba la cabeza como saludo mientras atravesábamos la ciudad principal.

"¡Buenos días, Su Excelencia!" Algunos saludaron.

"Encantado de verte de nuevo, duque Nubilus." Otros dijeron.

Adentrándonos más en el centro de la ciudad, subimos por el camino bordeado de árboles que conduce a mi finca. Una mansión de piedra neutral, con grandes ventanales y techos altos, se encontraba en la cima de la colina con vista al lugar al que he llamado hogar durante los últimos años.

Hogar, el pensamiento trajo calidez a mi pecho.

"¡Su Excelencia!" Un mozo de cuadra gritó cuando nos vio acercarnos y corrió hacia la mansión. Unos minutos más tarde, los sirvientes salieron por la puerta principal al patio pulido.

"Bienvenido a casa, Su Excelencia". Mi viejo mayordomo canoso me saludó mientras desmontaba.

"¡Benjamin! ¡Qué bueno verte de nuevo, viejo!" Calim exclamó mientras saltaba de su caballo.

Benjamin le ofreció una sonrisa tensa. Hizo que las comisuras de sus ojos se arrugaran. "Igualmente, Sr. Acuma". Los goznes de la puerta del carruaje chirriaron detrás de mí. Los ojos de Benjamin viajaron en la dirección del sonido. La vista que se presentó ante sus ojos hizo que sus cejas se dispararan hasta la línea del cabello, "Um, Iskander".

"Te lo explicaré más tarde. Por favor, lleva a nuestra invitada a la habitación libre".

Él asintió bruscamente. "Brigitte, Annie, ayudemos a la jovencita a llegar a nuestras habitaciones de invitados".

"Sí, señor Benjamin," dijeron a coro las dos sirvientas.

Caminando hacia la joven, cada doncella tomó uno de sus brazos para darle apoyo y la acompañaron a través del umbral. Benjamin las siguió en silencio.

"Buena suerte explicándole eso". Calim suspiró. "A él no le va a gustar". Después de unos minutos que parecieron horas, dijo, "Bueno, me voy a casa. Si necesitas algo, recuerda que estoy cerca, y me refiero a cualquier cosa, incluso...". Hizo un gesto cómico de captura, seguido de atar y tirar a un lado. "¿Sabes lo que quiero decir?"

"No," sonreí a medias.

Entrecerró los ojos y se rió. "Dado que es posible que no nos veamos por un tiempo después de pasar meses encerrados en una tienda de campaña sucia. ¿Puedo recibir un abrazo?" Caminó hacia mí con los brazos extendidos.

"No gracias." Bromeé y me alejé de él antes de ceder con un medio abrazo.

⚜⚜⚜

"¿Qué diablos está pasando?" preguntó Benjamin cuando estuvimos solos en mi oficina.

Jugueteé con las esquinas de los papeles apilados colocados en mi escritorio de roble oscuro. "La niña necesita nuestra ayuda. La encontré mientras estaba en la misión. Estaba al cuidado de la duquesa, pero debido a las circunstancias, terminó sola. Está demasiado débil para regresar sola a su territorio. Así que pensé que podría conseguirle ayuda médica y, cuando esté mejor, podrá volver a casa".

"Así que trajiste a una mujer extraña a tu casa. Una mujer que vivía en la casa de un traidor a la corona. Planeas cuidarla hasta que recupere la salud, y SI mejora, envíarla en su camino a lo que suponemos que es su casa. ¿Estoy entendiendo eso bien?" Preguntó mientras cruzaba los brazos frente a su pecho.

"S-Sí".

Abrió y cerró la boca un par de veces mientras trataba de decir lo que tenía en mente. Diez segundos más tarde, dijo, "Iskander, eres un hombre generoso y afectuoso, y es algo que admiro. Pero a veces, tenemos que tener cuidado con las personas que nos rodean. Porque a algunos les gusta aprovecharse de esas buenas cualidades". Tomó un respiro profundo. "Te he mencionado esto antes".

"Lo sé", respondí. Sonando mucho como un niño regañado.

"¿Qué pasó? ¿Ella pidió tu ayuda?"

Levanté la vista mientras juntaba las cejas.

Él asintió, "Lo supuse". Se pellizcó el puente de la nariz. "¿Y si es peligrosa? ¿Y si está loca y no causa más que problemas?" Paseó frente al escritorio.

Tragué saliva.

"¿Qué dirá la gente? Los nobles en especial, ya están circulando suficientes malos rumores sobre ti. ¿Te imaginas lo que podrían decir? El General Supremo arrebató a una sirvienta de su territorio y la arrastró a su hacienda. Para hacer, señor sabe qué. El General Supremo está fraternizando con los traidores-"

Intervine antes de que se diera un infarto. "Sí. Pero no importa lo que haga, siempre hablarán. No me importa". Crucé los brazos frente a mí y luché para evitar que las comisuras de mi boca se movieran.

"Pero a mi sí me importa. Me duele cuando la gente habla de ti de esa manera. Manchando el nombre de un buen hombre". Él resopló. "Y sé que hasta cierto punto tú también". Me miró con ojos preocupados.

Bajé la cabeza.

Caminó hacia mí, puso una mano en mi hombro y se quedó allí en silencio por un rato. "Pero, lo hecho, hecho está". Dijo en un tono de voz suave. "Tendremos que manejar la situación lo mejor posible. Informaré al personal de la cocina que la cena será para dos de ahora en adelante hasta nuevo aviso". Mantuvo su mano en mi hombro hasta que miré hacia arriba. "Haremos lo mejor que podamos". Mostró una sonrisa reconfortante.

⚜⚜⚜

En la cena; La chica y yo nos sentamos en la mesa de roble grande y clara sin hablar. Tenía la cabeza gacha y en su regazo, juntó las manos, tratando de calmar su temblor.

Un aroma dulce, terroso y placentero llenó la habitación cuando el personal de la cocina colocó dos tazones de sopa roja humeante sobre la mesa. "Su primer plato, Su Excelencia". Anunciaron y se retiraron a las cocinas para esperar a que llegara el momento de sacar el plato fuerte.

Los ojos de la niña estaban fijos en la sopa mientras agarraba la cuchara colocada a su lado. Hundiendo la cuchara en el tazón, recogió un poco del caldo, solo para disminuir el ritmo a medida que se acercaba a la boca. Me miró por el rabillo del ojo mientras tomaba otra cucharada con manos temblorosas.

"No tienes que fingir, sabes. No te preocupes por mí". Hice un gesto hacia su tazón.

Me miró por un breve segundo e inmediatamente comenzó a devorar la sopa caliente.

"Pero tampoco te quemes", agregué en un tono suave.

La cuchara se sumergió más lentamente en el caldo esta vez.

El personal de cocina sacó el plato principal poco después. Ternera con una guarnición de patatas y ensalada estaba puesta en la mesa. El aroma de las hierbas en la salsa derramada sobre la carne me llenó de anticipación.

"Estoy muy agradecido por su amabilidad, Su Excelencia. No sabe cuánto significa esto para mí, gracias". Dijo después de terminar de comer. Apenas podía oír su voz.

"De nada." Tomé un bocado de mi comida. "Mi nombre es Iskander. ¿Puedo saber tu nombre?"

"Lehylany, pero puedes llamarme Leyla". Dijo, empujando las sobras en su plato.

"Está bien, Leyla, me gustaría pedir que un médico venga mañana para examinarte. ¿Puedo?" Yo pregunté. Porfavor di que si.

Su mano se detuvo. Después de un par de minutos de pesado silencio, asintió con la cabeza.

Por la mañana, el médico del pueblo revisó a mi invitada. "Bueno, aparte de la clara desnutrición, nada más la afecta. Con una buena nutrición y algunos suplementos, se podrá recuperar. Le avisaré al farmacéutico del pueblo y enviaré a alguien para que los lleve al señorío." Dijo el doctor un tiempo después en mi oficina.

"Muchas gracias" incliné la cabeza.

"No hay problema, volveré en un mes para ver su progreso". Ajustó su bolso y salió por la puerta.

Miré los montones de cartas, consultas y peticiones que cubrían mi escritorio. Mirando el reloj, me dije a mi mismo, "Bueno, acabemos con esto". Pasé el resto de la mañana poniendo las cosas al día.

A la hora del almuerzo, me reuní con mi invitada en el comedor para nuestra comida. "Los suplementos están aquí. El farmacéutico indicó que los tome dos veces al día". Le entregué la pequeña bolsa llena de botellas.

"Gracias, Su Excelencia". De un solo trago, vació el contenido de uno de los viales.

El roce de los cubiertos en los platos de porcelana fue lo único que se pudo escuchar durante la primera mitad de nuestro almuerzo. La chica mantuvo la mirada en su plato. Demasiado cautelosa o demasiado asustada para hablar, tal vez.

"¿Has estado viviendo aquí por un tiempo?" Preguntó en un tono de voz tímido después de terminar el plato principal.

El sonido de su voz me hizo saltar en mi asiento. "¿Aquí en la finca?" Ella asintió. "Sí, durante seis años ya".

"Oh", pronunció mientras miraba a su alrededor con una cara desconcertada.

Levanté una ceja y ella continuó, "Es solo que la mansión no tiene muchos muebles. Pensé que te mudaste aquí recientemente". Ella apretó los labios y bajó la mirada.

"Oh, um. La mayoría de las cosas no son necesarias. No crecí con mucho. Además, es más fácil de limpiar para las sirvientas".

Ella se quedó callada por un rato. "Solo hay una silla para esta mesa enorme", señaló.

"Um". La miré con una mirada confusa.

"La silla en la que estoy sentada no combina, y la tuya sí. Lo que significa que solo hay una silla para esta mesa grande". ella aclaró.

Ella es muy observadora, pensé para mis adentros. "Vivo solo. No necesito mucho". Miré mi plato y toqué mi comida.

"¿Tu familia no viene de visita?" Jugueteó con la esquina de su servilleta, sin mirarme a los ojos.

"No", respondí después de un rato mientras mi pulgar frotaba la delgada cicatriz en mi labio inferior.

Me miró a la cara durante una fracción de segundo y luego volvió a bajar la mirada a su plato.

⚜⚜⚜

Di vueltas y más vueltas esa noche. Mis pensamientos eran demasiado ruidosos y persistentes. Impidiendo que consiga el descanso que tanto necesito.

Después de unas horas, me levanté de la cama y salí de mi habitación. Vagué por los pasillos oscuros. El sonido de mis pasos descalzos rebotaba en las paredes mientras buscaba el descanso que se me escapaba. Pasé por la habitación de invitados. Había una delgada franja de luz que escapaba de la puerta cerrada. Todavía debe estar despierta. Probablemente tampoco pueda dormir, suspiré. Amasando mis pesados ​​hombros, continué mi viaje por el pasillo.

Estando demasiado ocupado con asuntos territoriales y Leyla pasando la mayor parte de su tiempo en su habitación. Tuve que confiar en Benjamin para velar por su bienestar durante las próximas dos semanas. La única vez en el día que nos veíamos era en la cena, e incluso entonces, no hablábamos mucho entre nosotros. De vez en cuando, la atrapaba mirándome por el rabillo del ojo cuando pensaba que no estaba mirando. Me pregunto qué estará pasando por su cabeza en esos momentos. Cuando reunía el coraje para hablar. Era para preguntar sobre cosas mundanas, como el clima y lo que había hecho ese día. Nada demasiado importante.

"Eso es extraño", murmuré mientras miraba el reloj.

Hoy llegó tarde a la cena. Seguí mirando hacia el pasillo esperando verla entrar en cualquier momento.

Estaba comiendo mi primer plato cuando Leyla entró en el comedor. Se sentó en su silla y mantuvo la mirada en la mesa.

"¿Pasa algo, Leyla?" pregunté mientras los sirvientes dejaban su plato de sopa cremosa de champiñones.

Ella permaneció en silencio. Cuando el personal volvió a la cocina, ella dijo, "He estado contemplando esto por un tiempo". Pasó su dedo índice huesudo por el borde del tazón. "Me preguntaba cuánto debería decirte ya que apenas nos conocemos". Tomó la cuchara en la mano y frotó el mango con el pulgar como para sacarle brillo. "Pero para ser honesta, eres la única persona que conozco en este momento, y pareces una persona amable". Ella me miró a los ojos. "Necesito sacarme esto del pecho. Les voy a contar mi historia".