"¡Niña! ¡Niña! ¡No puedes oírme!" La duquesa me miró con expresión burlona.

"Si señora." Tomé el libro encuadernado en cuero que descansaba sobre el escritorio y lo puse en la mano de la duquesa.

"Dios, uno pensaría que te estás quedando sorda". Ajustó su posición en el sofá y tomó un sorbo de su té. "Vete. Te llamaré cuando te necesite de nuevo". Ella me despidió con un movimiento de su mano.

Salí de la habitación antes de que cambiara de opinión y eché a correr por el pasillo. Mis zapatos resbalaron en el piso de granito pulido cuando doblé la esquina y entré al comedor. "Dios mío, dame paciencia".

"Vas a necesitar algo más que paciencia para tratar con ella." Dijo Mari mientras limpiaba la mesa del comedor.

"Lo sé." Hice una mueca.

"Al menos, ella no te ha arrojado nada hoy". Movió una silla hacia atrás y comenzó a pulir los reposabrazos.

Caminé hacia ella y me senté en la silla. "Gracias. Necesitaba tomarme un descanso". Batí mis pestañas y le di una pequeña sonrisa.

Se puso las manos en las caderas y resopló. "Pero yo lo haré", murmuró Mari, arrojándome el trapo a la cara.

Hizo contacto con un sonido de bofetada, haciéndome gañir. "Yo también te amo." Tomé el trapo y comencé a pulir el resto de las sillas. "Las damas nobles vendrán hoy, y sabes lo que eso significa".

"Sí, finalmente tendremos algo de tiempo libre". Se limpió las manos en el delantal y volvió a colocar los centros de mesa florales sobre la mesa.

Corrí a la cocina cuando llegaron las damas nobles. Al asomarme un par de veces para ver quién venía a la reunión, reconocí algunas caras de cuando era niña.

Hace unos trece años, un grupo de damas nobles se topó conmigo en el pasillo.

"¿Y quién es esta jovencita?" Una mujer rubia con una dulce sonrisa me pregunta cuando era una niña de seis años.

"¿Cómo te llamas? ¿Estás visitando a la duquesa?" Otra agrega.

"Lehylany", digo, agarrando la tela de mi falda.

"Oh qué linda." Una morena dice con una sonrisa.

"¡Señoras!" La duquesa llama mientras se precipita hacia el grupo de mujeres. "Me disculpo por mi tardanza". Sus ojos caen sobre mí. "Veo que han conocido a Lehylany". Una sonrisa se dibuja en su rostro, pero no llega a sus ojos.

"Sí, ¿es ella uno de los miembros de tu familia?" pregunta la mujer rubia.

"No, ella es la hija de uno de los empleados de la cocina. Debe estar perdida". Ella agarra mi brazo y sus uñas se clavan en mi piel. "La llevaré con su madre. Por favor, vayan al comedor. Estaré con ustedes en breve".

Ella me arrastra a la cocina y me empuja a una silla.

"¿Mi mamá está aquí?" Pregunto.

"¡Oh cállate! ¿Cuántas veces te he dicho que no salgas? Que te quedes en tu habitación, ¿eh?" Ella frunce el ceño. "¡Mari!"

"Si señora." La joven Mari responde.

"¿No te dije que la cuidaras? ¡Has estado a cargo de ella desde que era un bebé, y todavía no puedes cuidarla!"

"Lo siento, señora. No volverá a suceder".

"¡Espero que no!" Con su dedo índice empuja mi cabeza y sale de la cocina cuando empiezo a llorar.

Soy sacada de mis recuerdos por una mano, sacudiendo mi hombro. "Tenemos que irnos ahora si queremos tener algo de tiempo libre", dijo Marie mientras doblaba su delantal.

"Sí." Me arranqué el delantal y corrí hacia la puerta. "Estoy planeando volver a nuestra habitación. Necesito un merecido descanso".

"Ok, bueno, voy a dar un paseo por los jardines". Ella se fue en la dirección opuesta.

Asegurándome de cerrar la puerta detrás de mí tan pronto como entré en nuestra habitación. Saqué algunos pedazos de papel, una pluma y tinta de un cajón y preparé la pequeña mesa en la esquina de la habitación como mi escritorio improvisado. Metiendo la mano debajo de mi colchón, saqué unas viejas hojas de papel. Mirando las veintiséis letras del alfabeto, admiré la letra pulcra de Mari. Es todo lo que me quedó de cuando ella me enseñaba a leer y escribir hace algunos años.

Cuando la duquesa se enteró de nuestras sesiones de estudio. Estaba furiosa, bueno, más que furiosa estaba lívida. Amenazó con echar a Mari si no se detenía. No volvimos a intentarlo después de eso, y lo único que Mari estuvo dispuesta a hacer a partir de entonces fue leerme. Después de ese incidente, me encargué de aprender a leer y escribir en secreto.

Mientras torpemente movía la pluma sobre el papel. Esperaba que algún día. Podría tomar un libro en mis manos y descifrar las formas y figuras que contienen la clave del conocimiento infinito.

⚜⚜⚜

Entrecerré los ojos y levanté la mano para protegerme la cara. Se acercaba un carruaje de madera. Esa mañana la duquesa anunció que el duque Adelysia regresaba a la finca. Entonces, siguiendo sus órdenes, los sirvientes esperaron en la entrada de la mansión para saludarlo.

"¿Por qué no podemos simplemente esperar adentro y salir cuando él este realmente aquí?" murmuré.

"¡Silencio!" pronunció Mari.

"Pero, ¿qué estamos tratando de hacer? Además de sufrir una quemadura de sol, está como a dos millas de distancia".

"Deja de quejarte. Ya conoces la tradición".

Después de varios minutos de calor sofocante, el carruaje se detuvo en la mansión. Un hombre obeso y de aspecto severo salió con el ceño fruncido. Reprendió al conductor por ser demasiado lento para su gusto y, sin mirar a los sirvientes, entró en la casa.

"Estaba tan conmovido", dije en un tono tonto cuando estaba fuera de la vista. El comentario hizo reír a un par de personas.

Después de todo un día de quehaceres y regaños de los dueños de la casa. Los sirvientes, con aspecto cansado ​​y hambriento, se sentaron alrededor de la mesa en la cocina mientras esperaban la cena.

"Eso es tan aterrador," susurró una de las sirvientas.

"Sí. Mi primo lo escuchó de uno de los nobles para los que trabaja". El mozo de cuadra miró a ambos lados antes de continuar. "Su hijo es uno de los caballeros que luchan en la guerra, y me dijo que el Comandante Supremo ha estado causando estragos allí. Erradicó un pueblo entero en medio día. Sin piedad, mató a todos. Mujeres y niños incluidos. Y así, con las manos aún chorreando sangre, volvió a su tienda a almorzar. Como si nada hubiera pasado".

La sirvienta se estremeció.

El gorgoteo proveniente de la olla colocada en la estufa fue el único sonido en la habitación después de eso. Por eso, cuando las campanas suspendidas montadas en la pared sonaron de repente, hizo que todos saltaran de sorpresa.

Los sirvientes gimieron al unísono y Mari hizo una mueca mientras se frotaba las sienes.

"Su Excelencia ordena nuestra presencia", dijo un sirviente mientras ponía los ojos en blanco. "Bueno, ¿quién va a ir?"

Después de unos minutos, suspiré. "Iré."

Salí de la cocina con una sensación de pavor. ¿Qué quieren esos dos ahora? Me pregunté a mí misma. Arrastré mis pies mientras me dirigía a la oficina.

La puerta estaba entreabierta; la voz del duque y la duquesa vino del otro lado.

"Entonces, en otras palabras, pudimos asegurar el contrato. Comenzaremos a negociar con ellos en un mes". Dijo el Duque Adelysia.

"Bien." Después de un minuto de silencio, la duquesa agregó, "¿Y hubo alguna pérdida de sano juicio durante este viaje?" preguntó en un tono cortante.

"Sabes que ya no voy a responder esa pregunta. Si no tienes nada más que decir, puedes irte".

Me quedé en la puerta, yendo y viniendo, tratando de encontrar la oportunidad ideal para entrar.

"¿Qué has hecho para asegurarme que no lo volverás a hacer?" Acusó la duquesa. "¿Que no vas a causar más problemas de los que ya tenemos? Por tu culpa, tenemos que vivir con las consecuencias de tu pequeño accidente. Gracias a ti, tenemos que caminar sobre cáscaras de huevo todos los días, para que no descubran tu pequeño y sucio secreto".

Me acerqué un poco a la puerta. ¿De qué están hablando?

"Sabes que si alguien se entera, nos veremos obligados a hacerla una de tus herederas. Aunque no es legítima, la ley dice que tiene derecho a la herencia. ¿Qué pasará entonces con mis hijos, eh?"

"No vamos a hablar de esto otra vez, Lidya," gruñó el duque.

¿Su? ¿Q-Qué? Mi corazón amenazó con salirse de mi pecho.

"¡Simplemente no quiero abrir la puerta un día y encontrarme con otro de tus bastardos esperándome en los escalones de la entrada!"

Me agaché y puse mis manos en puños sobre mi cabello. Los recuerdos comenzaron a acomodarse como piezas de un rompecabezas, permitiéndome ver el panorama general. ¿Lo es? ¿Soy yo―. Tiene tanto sentido ahora. Mi pecho comenzó a sentirse apretado y caliente. Sentí como si una llama en mi corazón se hubiera convertido en un fuego rugiente.

"¡Lidya, baja la voz!"

Me puse de pie y atravesé la puerta. "¿De quién estás hablando? ¿Estás hablando de mí?"

Me miraron con los ojos muy abiertos y sin palabras.

"Lehylany, solo eres la hija de una sirvienta fugitiva", imité. "¿Eso fue una mentira?" grité.

La duquesa finalmente encontró su voz. "C-¿Cómo te atreves-"

"¡Cállate! ¡No he terminado!" rugí.

La gente comenzó a reunirse en la puerta después de escuchar la conmoción.

"¿Sabes qué? Ahora tiene sentido. Me lo pregunté muchas veces. ¿Por qué me odia tanto? No hice nada de lo que pensé en hacerte, así que no fue nada que hice". Caminé frente a la puerta. "Pero ahora lo sé". Les di una mirada de disgusto. "¿Y sabes qué? Voy a contárselo a todo el mundo. Solo para enfadarte," me burlé.

"¡Q-Qué estás mirando!" Ella le dijo a los sirvientes que estaban en la puerta. "¡Agárrenla! ¡Ha perdido todo el sentido!"

Dos mozos de cuadra saltaron y me agarraron de los brazos.

"Enciérrala en la bodega mientras decidimos qué hacer con ella", ordenó el duque.

Mis pies se arrastraron por el suelo mientras me llevaban a medias al sótano. Los hombres me arrojaron adentro y con el clic de la cerradura, me quedé sola.

Lancé un par de botellas de vino para deshacerme de la ira restante, me senté en el suelo de espaldas a la puerta.

"Leyla". Un pequeño susurro vino del otro lado.

"¿Mari?" Presioné mi oído en la puerta.

"Leyla, por favor, cuando te dejen salir. Pide disculpas a la señora". Ella suplicó.

"Eso no va a pasar," hice un puchero y apoyé mi espalda contra la puerta.

"Por favor, Leyla, no sabes lo que te pueden hacer".

"No. Además, ¿sabías sobre esto?" Rompí.

Silencio. ¿Se ha ido?

"Por favor, Leyla, ya sabes cómo es la señora. No quiero verte lastimada". Mari insistió.

"Dije que no."

Algunos minutos después. El sonido de pasos venía del otro lado de la puerta.

Agarré un fragmento de vidrio de una de las botellas de vino rotas y lo escondí detrás de mi espalda. La puerta se abrió y dos hombres entraron en la habitación.

Les apunté con el fragmento y les advertí. "No me toquen. No quiero lastimarlos".

Me miraron con lástima en sus ojos y se hicieron a un lado. Salí corriendo del sótano.

Casi había salido por la puerta trasera cuando escuché los gritos de la duquesa. "¡Agárrala! ¡No la dejes escapar!"

Un sirviente me agarró antes de que pudiera salir. Pateando y gritando, me arrastraron hasta el sótano y me encerraron en un trastero vacío.

El espacio estaba oscuro y olía a rancio. En la esquina se colocó una almohada, una colcha y un balde. Me volví hacia la abertura de la puerta y miré hacia afuera. "¿Qué estás haciendo? ¡Sácame de aquí!" Grité.

La duquesa caminó frente a la puerta. "Lamento que no podamos. Estás fuera de control".

"Entonces, ¿estás planeando mantenerme aquí?" acusé.

"Sí, lamentablemente te has vuelto loca y necesitas aislamiento". Se volvió y le gritó a alguien fuera de mi línea de visión. "Si saben lo que es bueno para todos ustedes, nadie la dejaría salir. Y mucho menos venir aquí sin mi permiso, ¿entiendes?"

"Si señora." Un grupo de personas dijo al unísono.

"Mari. Mari, ¿estás ahí? ¡No dejes que me haga esto!" supliqué.

"Bueno, tengo que prepararme para la llegada de algunos invitados. Necesito irme". Se fue sin mirar atrás.

Me tiré al suelo y comencé a llorar. Mis uñas arañaron mis brazos, dejando marcas rojas de ira en mi piel. Una muestra del rencor que sentía hacia la sangre que me unía a esta insufrible familia.

⚜⚜⚜

Me sentí tan abandonada y sola. Como mi muñeca de la infancia que yacía desgastada e ignorada en la parte posterior de mi tocador. No valiendo nada para la gente a la que una vez serví.

Ni siquiera a mis supuestos amigos les importaba lo que me había pasado. Parece que ella realmente no quería ver lo que me hicieron, pensé, llena de amargura.

Los días se fusionaban en el sótano.

Ya debe ser otoño, pensé una mañana. Me imaginé las hojas marrones, rojas y amarillas de los árboles, pintando un hermoso paisaje. Visualicé ráfagas de viento esparciendo las hojas alrededor, cubriendo el suelo como una alfombra. Ojalá pudiera estar ahí fuera para verlo.

Tratando de levantarme el ánimo y romper el silencio interminable. Recordé los libros y las historias que Mari me leyó en el pasado y recité algunas palabras.

Meses se fusionaban en el sótano.

Más tarde, tracé otra línea en la pared del sótano. "¿Cuánto tiempo ha pasado realmente?" Treinta y seis grupos de siete marcas adornaban la pared del lado derecho de la habitación. Creo que perdí la cuenta. Si tan solo tuviera una forma de ver el sol.

Diecinueve agrupaciones después. Un sirviente me dijo que el duque Adelysia murió de un infarto.

Desde ese día. En lugar de hacer tres comidas al día. Empecé a recibir uno. "Parece que la duquesa piensa que yo tengo la culpa", le dije a nadie.

Quince agrupaciones después. Dejé de escribir en la pared. Tal vez, terminaré muriendo aquí. Este pensamiento me heló hasta los huesos.

Luego hace unos días. El tintineo de llaves y pasos apresurados rompieron el silencio.

Miré por la pequeña abertura y vi a Mari corriendo hacia la puerta. "¿Mari? ¿Q-Qué?" dije con voz áspera.

"Tenemos que darnos prisa" Abrió la puerta de un tirón, y agarrándome del brazo, me llevó fuera del sótano.

El repentino caos me abrumó. Los sirvientes corrían por los pasillos y del exterior llegaban gritos de desconocidos.

Corrimos hacia la puerta principal, pero una duquesa que huía y un hombre alto y corpulento con armadura nos interceptaron.

"Aquí", dijo Mari, empujándome hacia una habitación.

Una sensación de libertad fluyó por mis venas. Cuando vi a mi captora clavada a una columna con una espada en el cuello. Soy libre. Finalmente soy libre. "¡Mátala! ¡Mátala!" Grité con todo mi ser, "¡Hazlo!"

Ojos fríos como el acero se clavaron en mi rostro mientras luchaba contra Mari, que estaba tratando de halarme.

"¡Niña! ¡Por favor!" suplicó Mari.

Incapaz de aguantar más. Saqué un grito de mis pulmones cuando Mari me haló.

"Leyla, cálmate." Trató de contener mis brazos agitados.

Me quedé flácida, toda mi energía gastada.

"Dios, ¿sabes quién es? Ese es el comandante supremo Nubilus". Dijo, enviando una mirada preocupada a la puerta. "No vamos a salir vivos de esto". Su rostro se volvió sombrío. Me sentó en una silla y esperamos. El resto fue un borrón para mí.

En el momento en que llegué a mis sentidos. Se ordenó a todos los sirvientes que salieran del carromato a un campamento improvisado en una pequeña plaza.

⚜⚜⚜

Era de noche, todos nos sentamos alfrente de nuestras tiendas a comer nuestra comida. El hambre se apoderó de mí y engullí la comida en el plato.

Sin nada más que hacer, miré hacia arriba. La luna brillaba intensamente en el cielo despejado, acompañada de una miríada de estrellas. Sonreí. ¿Cuándo fue la última vez que miré al cielo? No recuerdo.

Un movimiento proveniente de uno de los callejones me llamó la atención. Era el mismo hombre alto y de hombros anchos de la mansión. Se agachó junto al callejón mientras trataba de sacar a tres niños de su escondite. Los muchachos se le acercaron y él desenvolvió la tela que cubría un bulto que tenía en las manos, revelando tres grandes pedazos de pan. Sus rostros juveniles se iluminaron.

Sonreí ante la vista. Después de un rato, me volví hacia la mujer que estaba a mi lado. "Mari, ¿por qué estamos aquí?"

"La duquesa ha sido acusada de traición", susurró Mari.

Yo suspiro. "Bueno, ¿por qué eso no me sorprende?"

"Lamento lo que te pasó". Ella agachó la cabeza.

"Yo también lo siento", murmuré con una cara en blanco.

"Fui una mala amiga. Simplemente te dejé sufrir".

"Te amaba como a una hermana. Siempre estuviste ahí para mí desde que era pequeña". Respiré hondo y continué, "También me mentiste y me dejaste pudriéndo en un sótano".

"Lo siento mucho." Sus hombros se hundieron.

"Tienes que compensarme".

Enderezó la espalda y me miró, "haré cualquier cosa", respondió.

Miré a los ojos de Mari, "Cuéntame qué pasó"

"¿Lo siento?" Ella frunció el ceño.

"¿Quién era mi madre? ¿Cómo terminé en la mansión?". Miré hacia abajo a mis pies. "¿Cuánto tiempo estuve ahí abajo?"

Ella suspiró y habló después de un rato, "Dos años. Estuviste allí durante dos años". Ella continuó: "Sobre tu madre, no sé quién era. Todo lo que sé es que tu abuela apareció un día en la puerta de la señora. Afirmando que el bebé en sus brazos era el hijo del duque. El maestro se emborrachó en uno de sus viajes a las islas, y bueno, puedes adivinar el resto. Ella exigió que él te cuidara. Aparentemente, tu madre murió en el parto, y tu abuela era demasiado pobre para cuidarte. La dejaron quedarse en un habitación en el otro extremo de la casa por un tiempo. Entonces, de repente, un día, la duquesa me dijo que yo estaba a cargo de tu cuidado. No volví a ver a tu abuela después de eso."

"Entonces, ella me dejó allí", le dije. Mi amargura se derramó a través de mis palabras.

"Tal vez pensó que era mejor que te quedaras con el duque", sugirió Marie. Sus ojos buscaron mi rostro mientras esperaba una respuesta, "¿Leyla?"

Volví a mirar a la luna y no hablé durante el resto de la noche.

⚜⚜⚜

¿Qué demonios me poseyó para hacer eso? Me pregunté por centésima vez.

Miré por la ventanilla del carruaje y observé la capital menguante en la distancia. Me podrían haber matado en ese mismo momento. ¿No es ese hombre el comandante supremo sediento de sangre? Podría haberme ejecutado solo por atreverme a tocarlo. Pensé en la mirada petrificada que me dio cuando le rogué. ¿No es él ese hombre? Me mordí las uñas. ¿Por qué se ofreció a cuidar de mí? Ni siquiera me conoce. Pensé en los jóvenes del pueblo. Tal vez, él no es como dicen que es.

Después de varias horas llegamos a su finca. Cuando bajé del carruaje y entré en la mansión, recé a los cielos, esperando haber tomado la decisión correcta.