Sumergí mi pincel pequeño en pintura azul y, con pequeños trazos, pinté los pétalos del nomeolvides en mi lienzo.

"Está es hermoso, Leyla", comentó la Sra. Rose, mirando mi pintura. Secó el pincel en un trapo y lo mojó en la pintura amarilla.

"Gracias." sonreí

Ha pasado un tiempo desde que terminé mis estudios. La Sra. Rose ahora viene cada dos días para hacerme compañía. Pasamos la mayor parte de nuestro tiempo charlando y pintando en el jardín. Realmente disfruto estos pequeños momentos.

"Te estás volviendo muy buena en esto", Ella dijo mientras pintaba más pétalos en sus girasoles.

"He estado practicando cada vez que tengo la oportunidad. Mi objetivo es tener algunas de mis pinturas colgadas en las paredes de la mansión". La idea de exhibir mi obra de arte en las paredes de mi casa me llenó de emoción. "De hecho, colgué mi primera buena pintura en el vestíbulo hace un par de días". Una gran sonrisa estalló en mi rostro mientras el orgullo burbujeaba en mi pecho.

"Oh, lo vi. ¿Pintaste eso? Wow, yo—"

El sonido de los gritos vino desde más lejos en el jardín. Con los ojos muy abiertos, la Srta. Rose y yo nos miramos, tratando de entender el repentino chillido.

El sonido fue rápidamente seguido por pasos apresurados, y Brigitte salió corriendo del lado sur del jardín, gritando, saltando y sacudiendo su falda como una loca. "¡Quítamelo! ¡Quítamelo!"

Annie corrió tras ella y se dobló por la cintura varias veces, intentando alcanzar su pantorrilla. "Deja de moverte. Si quieres que me deshaga de él, tienes que dejar de gritar como un alma en pena".

Brigitte dejó de correr y trató de quedarse quieta.

Ignorando las dramáticas arcadas de Brigitte, Annie se inclinó y, con una hoja entre el índice y el pulgar, pellizcó una mancha oscura en la pantorrilla de Brigitte. "Es solo una babosa, llorona". Lanzó a la pequeña criatura hacia los arbustos.

"Oh, como si hubieras reaccionado diferente". Ella frunció el ceño y cruzó los brazos frente a su pecho. "¿Qué tal si agarro una babosa y la pego en tu pierna? Ahí en realidad veremos cual va a ser tu reacción."

"Claro, si eres capaz de soportar recoger una sin vomitar primero".

Brigitte apretó los labios y la miró. Se dio la vuelta e inclinó rígidamente la cabeza, luciendo un poco avergonzada. "Me disculpo por la intrusión, señora".

"Oh, no te preocupes". Me mordí los labios para contener la risa.

Volvió a inclinar la cabeza y, con la espalda recta como una vara, regresó a la mansión.

"Será mejor que las deje a ustedes dos". Annie se rió y corrió detrás de su amiga.

"Bueno, eso fue interesante", bromeó la Sra. Rose, empujando sus anteojos más arriba de su nariz. Después de un momento de silencio atónito, nos echamos a reír. Después de varios intentos inútiles, pudo recuperar el aliento. "¿Ya has recibido otra carta?"

"No" Una repentina ola de tristeza se apoderó de mí mientras hacía los toques finales en mi pintura. "Durante estos últimos años, me ha escrito todos los meses sin falta..."

"No te preocupes. Sabes lo difícil que es enviar y recibir cartas desde el frente. Tal vez, solo se retrasó un poco". Ella palmeó mi rodilla.

Pintamos hasta que oscureció afuera, y después de despedirme de la señorita Rose, me retiré a mi habitación.

Espero que esté bien, pensé mientras me cepillaba el cabello antes de acostarme. A través del espejo, miré las flores silvestres prensadas enmarcadas que colgaban de la pared. No pude evitar estallar en una sonrisa al recordar su carta de hace un año.

"Espero que estés bien", le susurré a nadie.

Esa noche soñé con campos de batalla, espadas y flores junto a una piedra inscribida.

⚜⚜⚜

"Señora, estaré allí a su lado. No tiene nada de qué preocuparse". Dijo Benjamin, mientras me abría la puerta principal.

"P-Pero". Agarré la tela de mi falda. ¿Qué me pasa? Soy una mujer adulta. No debería tener tanto miedo de salir.

Benjamin se acercó a mí y gentilmente tomó mis manos entre las suyas. "Sé que esto te da mucho miedo, y no hay nada de malo en tener miedo. Para decirte la verdad, no hay nadie en este mundo que no tenga miedo de algo. Pero lo importante es nunca dejar que nuestros miedos se detengan de vivir nuestra vida, tenemos que hacer todo lo posible para superar nuestros miedos y seguir adelante".

Miré nuestras manos y respiré hondo. "Vamos" Salí de la mansión y subí al carruaje.

"A la casa de ancianos, por favor", ordenó Benjamin mientras subía.

Mantuve mis ojos en la mansión mientras salíamos de la propiedad. Cuanto más nos alejábamos, más aumentaba mi ansiedad. Esta es la primera vez que voy a salir a la ciudad. En el Ducado de Adelysia, todo mi tiempo lo pasé dentro de la mansión. La duquesa me prohibía salir de la mansión. Tal vez tenía demasiado miedo de que yo escapara o de que alguien descubriera su pequeño y sucio secreto. Después de que me liberé de esa familia despiadada, por alguna razón, simplemente no me molesté en salir de la mansión Nubilus.

"El lugar que vamos a visitar hoy es un lugar muy querido por Iskander. Abrió la casa de cuidado justo después de regresar de la guerra. Vio cómo los ancianos padres de los soldados fallecidos atravesaban tiempos difíciles debido a no tener a alguien que los cuidara y eligió honrar a esos valientes soldados cuidando a sus padres". La voz de Benjamin se desvaneció mientras miraba hacia afuera.

Los edificios comenzaron a aparecer en mi lado de la ventana. Una sastrería de aspecto antiguo con coloridos vestidos expuestos en sus escaparates. Una floristería animada y una escuela con algunos niños traviesos que se persiguen afuera en un juego de caza. Tal vez esos son algunos de los estudiantes de la Srta. Rose.

Nos detuvimos en una bonita casa de madera clara. Su techo en forma de triángulo y su porche lleno de mecedoras creaban un ambiente acogedor.

"¡Bienvenidos, Bienvenidos!" Una mujer de mediana edad nos saludó cuando salimos del carruaje. "Es un gran placer conocerla finalmente, Su Excelencia, y un honor tenerla aquí en nuestro humilde hogar". Ella inclinó la cabeza con una gran sonrisa en su rostro. "Soy Nina, la enfermera jefe de esta hermosa casa para ancianos".

"S-Sí, gracias por recibirnos. Soy Lehylany, y muchas gracias por todo su arduo trabajo".

"Oh, no es nada. Es una gran bendición poder servir a aquellos que una vez nos sirvieron hace mucho tiempo". Miró por encima de mi hombro. "Hola, Benjamín".

"Buenos días, Sra. Huxley".

Ella sonrió grande. "Bueno, entremos". Nos guió al interior de la casa, donde varios adultos mayores estaban sentados alrededor de una chimenea. Algunos tejían, otros jugaban juegos de mesa y algunos hablaban entre ellos.

"Como saben. Esta casa ha estado funcionando como una casa de cuidado de ancianos desde que nuestro querido Duque Nubilus la designó como tal hace diez años. Desde entonces, hemos sido el único ducado que brinda cuidado de ancianos para personas mayores que no tienen familia. Estos son algunos de nuestros mayores. Se volvió hacia el grupo sentado en el área de descanso, "Todos, ¿puedo llamar su atención, por favor? Hoy tenemos una visita muy especial. La duquesa Lehylany Nubilus ha venido a ver cómo están y a ver nuestra casa por primera vez".

Todos los ojos se centraron en mí.

"B-Buenos días. Es un placer ver que todos están bien". Agarré la tela en la parte de atrás de mi falda, tratando de deshacerme de mi energía nerviosa.

"Buenos días, Su Excelencia". Me saludaron al unísono.

Una dama que vestía un vestido de noche morado y guantes blancos brillantes se puso de pie y caminó hacia nosotros. "Su Excelencia, muchas gracias por venir". Ella tomó mis manos entre las suyas, "Vaya, vaya, eres una belleza. El duque es un hombre afortunado".

"Gracias." Incliné la cabeza.

"Ustedes dos tendrán algunos niños lindos, eso es seguro".

Mi cara se puso caliente, y ella se rió de mi reacción.

"Está bien, no avergüencemos a la joven señora". Dijo Nina y continuó, "Esta es Alice, Su Excelencia. Es el miembro más antiguo de nuestra familia. Vino aquí después de perder a su único hijo en la guerra anterior".

"Lamento mucho su pérdida", le dije.

"Está bien, querida. Las cosas pasan. Es la vida". Ella suspiró. "¿Qué tal si te presento a algunos de estos viejos cascarrabias sentados aquí?"

Me reí. "Si, eso sería muy bueno."

Pasé la primera mitad de mi día conociendo a todos y cada uno de los adultos mayores que se alojaban en esa casa. Me senté con ellos y escuché sus historias de vida llenas de aventuras y amor. ¿Alice era bailarina en la sala de conciertos real? Guau. ¿Navegó a través del océano para declarar su amor a la mujer de sus sueños? Eso es tan dulce.

Después de pasar un tiempo tan maravilloso en el hogar de ancianos, estaba emocionada de ir a nuestra próxima parada del día. El orfanato del pueblo estaba en el centro del pueblo y estaba al lado de una gran iglesia que descansaba en medio de la plaza. Una veintena de niños vivían en el edificio de dos pisos. Era una casa animada llena de risas y alegría.

"Hola", una niña de unos cinco años se acercó a mí sosteniendo un osito de peluche y arrastrando una manta azul por el suelo.

"Hola", me puse al nivel de sus ojos. "Soy Leyla. ¿Cuál es tu nombre?"

"Lily". Dijo la pequeña mientras se frotaba los ojos.

"Hola, Lilly. Me gusta tu osito de peluche". Sonreí, tirando de una de las orejas del oso de peluche.

"Gracias. ¿Puedes leerme una historia?"

Uno de los cuidadores habló, "Lilly, la duquesa no tiene mucho tiempo hoy para leerte un cuento, pero yo..."

"Está bien. Puedo leerle un cuento. ¿Qué quieres que lea, querida?"

⚜⚜⚜

Me duelen las mejillas por todas las sonrisas de hoy. Me lo pasé muy bien con los mayores y los niños. No puedo esperar para visitarlos de nuevo. Has hecho mucho bien aquí Zander, pensé mientras me recostaba en una manta en el jardín y miraba la puesta de sol traer hermosos colores al cielo. Cerré los ojos y respiré el agradable aroma dulce y fresco de las rosas que la brisa fresca transporta por el jardín.

"¡Señora! ¡Señora!" Una voz se volvió más y más desesperada mientras seguía llamándome.

"¿Brigitte?" Rápidamente me puse de pie y la encontré a mitad de camino. "¿Qué ocurre?"

Sus ojos estaban tan abiertos como platos mientras recuperaba el aliento y trataba de hablar al mismo tiempo.

Oh, no. No no no. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho. Esto no puede estar pasando. Agarrando a Brigitte por los hombros, la sacudí suavemente. "Brigitte, por favor dime qué pasa". El tono firme de mi voz vaciló.

"E-Él", tomó un par de respiraciones más.

Mi pesadilla se ha hecho realidad. Mis ojos picaron con lágrimas no derramadas.

De repente, su rostro atónito se transformó en una amplia sonrisa. "Él está aquí."

Mi mente se puso en blanco. ¿Qué quiere decir ella? ¿Quien está aquí? Mis ojos se dirigieron a la entrada de la Mansión, y mis pies lo siguieron poco después.

Con los latidos ensordecedores de mi corazón en mis oídos y el taconeo de mis tacones en el azulejo, corrí tan rápido como pude. El pasillo parecía extenderse más lejos, burlándose de mis intentos desesperados por llegar a la entrada principal.

Cuando finalmente vi el vestíbulo, mi corazón se disparó. Dando la vuelta a la esquina. Mis pies patinaron hasta detenerse, y  quedé congelada en mi lugar por unos familiares ojos grises que se clavaron en los míos.