Chương 12: Tấm Khiên Của Các Vì Sao

Năm năm đã trôi qua kể từ ngày Yami trở về.

Năm năm của một sự bình yên không gì có thể sánh được. Tại Eden Prime, trong ngôi nhà gỗ nhỏ bên dòng suối pha lê, thời gian dường như không còn ý nghĩa. Đối với Rick Earth, mỗi ngày là một sự vĩnh hằng của hạnh phúc. Anh đã được sống lại cuộc sống mà anh hằng mơ ước, một cuộc sống giản dị của một người chồng, một người cha. Anh đã thấy được những bước chân đầu tiên của Yumi, đã nghe được tiếng "bố" đầu tiên của cô bé, một âm thanh còn diệu kỳ hơn cả bản giao hưởng của các tinh vân. Anh đã cùng Yami dệt lại những ký ức của họ, không phải bằng quyền năng sáng thế, mà bằng những buổi sáng cùng nhau làm bếp, những buổi chiều cùng nhau đọc sách, và những buổi tối cùng nhau ngắm những dải ngân hà do chính họ tạo ra. Anh đã thực sự tìm thấy ngôi nhà của mình.

Nhưng bên ngoài khu vườn vĩnh hằng đó, vũ trụ vẫn tiếp tục vận động. Liên bang Địa cầu, sau cuộc chiến Sona, đã bước vào một giai đoạn mới: giai đoạn của sự tự phản tỉnh. Họ đã chiến thắng, nhưng cái giá phải trả là quá đắt. Những cái tên được khắc trên Đài Tưởng niệm Ánh sáng ở Trái Tim của Địa Cầu là một lời nhắc nhở thường trực rằng lòng tốt, nếu không được bảo vệ bởi một sức mạnh tương xứng, sẽ trở nên mong manh.

Và rồi, một lời triệu tập từ Đại Hội Đồng Quân Sự Nhân Dân đã được gửi đến ý thức của mười vị ADE. Lời triệu tập không phải là một mệnh lệnh. Nó là một lời thỉnh cầu. Đã đến lúc những người cha, những người anh cả, phải quay trở lại với công việc lãnh đạo.

Chương Năm Mươi Bốn: Sự Trở Lại Của Những Người Giám Hộ

Chín vị ADE cùng Rick và Yami xuất hiện tại Trái Tim của Địa Cầu. Sự trở lại của họ không còn gây ra sự choáng ngợp như trước. Thay vào đó là một cảm giác ấm áp, một sự an tâm, như thể những người con xa nhà đã trở về. Họ đi giữa những đại biểu của Đại Hội Đồng, gật đầu chào những người bạn cũ, và nhận lại những nụ cười đầy kính trọng.

Phiên họp bắt đầu. Thủ tướng Liên bang, giờ đây là Nữ hoàng Elara của Aeridor Sona, người đã được toàn thể nhân dân hai thế giới tín nhiệm bầu chọn, đứng lên phát biểu.

"Chào mừng trở về, thưa các vị ADE, thưa Cha và Mẹ của Liên bang," bà nói, giọng nói của bà vang vọng sự trang nghiêm và một tình cảm chân thành. "Năm năm qua, chúng ta đã sống trong hòa bình, đã tái thiết và phát triển. Nhưng ký ức về Sona vẫn còn đó, không phải như một vết sẹo, mà như một bài học. Ngày hôm nay, chúng ta họp mặt ở đây để đảm bảo rằng, bài học đó sẽ không bao giờ bị lãng quên."

Bà ra hiệu, và Đô đốc Anya Sharma, người đã chỉ huy Hạm đội Viễn chinh trong cuộc chiến, bước lên. Bà không còn mặc bộ quân phục đô đốc. Bà mặc bộ trang phục của một đại biểu Đại Hội Đồng.

"Thưa các vị," bà bắt đầu, giọng nói đanh thép. "Báo cáo về Chiến dịch 'Cơn Thịnh Nộ Chính Nghĩa' đã được phân tích bởi những bộ óc vĩ đại nhất của cả hai thế giới. Kết luận rất rõ ràng. Chúng ta đã chiến thắng, nhưng chúng ta đã phải trả giá bằng sự can thiệp trực tiếp của các ADE và sự kích hoạt của Quân đoàn 10. Các lực lượng thông thường của chúng ta, dù dũng cảm và vượt trội về công nghệ, đã bị áp đảo bởi một chiến thuật duy nhất và nguyên thủy nhất: số lượng."

Bà dừng lại, để cho những lời nói đó thấm sâu. "Chúng ta đã quá quen với hòa bình. Chúng ta đã quên mất rằng, ngoài kia, trong những góc tối của vũ trụ, vẫn còn tồn tại những nền văn minh vận hành bởi 'Phần Con', những nơi mà sinh mạng chỉ là một con số, và bạo lực là ngôn ngữ duy nhất. Chúng ta không thể lúc nào cũng trông chờ vào các vị thần ra tay. Điều đó không chỉ không bền vững, mà còn đi ngược lại với chính lý tưởng tự cường của chúng ta. Liên bang cần một tấm khiên đủ dày, đủ cứng, để có thể tự mình chống chọi với những cơn bão đầu tiên, để thanh gươm của các ADE và Quân đoàn 10 sẽ mãi mãi chỉ là một sự răn đe, chứ không phải là một giải pháp."

Lời nói của bà nhận được sự đồng thuận tuyệt đối. Cả đại sảnh im lặng, chờ đợi câu trả lời từ những người lãnh đạo tối cao của họ.

Rick Earth bước lên, bên cạnh anh là Yami.

"Đô đốc Sharma đã nói đúng," anh nói. "Chúng ta là những người làm vườn. Nhưng một người làm vườn khôn ngoan không chỉ biết gieo trồng. Họ còn phải biết xây hàng rào. Cuộc chiến Sona đã cho chúng ta thấy, hàng rào của chúng ta chưa đủ cao."

Anh nhìn Genos, và vị ADE người máy bước lên, bộ não positron của anh ta chiếu ra một bản kế hoạch ba chiều khổng lồ, chi tiết đến từng con ốc vít.

"Vì vậy," Rick tuyên bố, "Hôm nay, chúng tôi xin trình lên Đại Hội Đồng Sáng kiến Nâng cấp Toàn diện Lực lượng Vũ trang, mật danh: 'TẤM KHIÊN GUARDIAN'. Đây không phải là một cuộc chạy đua vũ trang. Đây là một sự trưởng thành. Chúng ta sẽ nâng cấp toàn bộ các lực lượng chiến đấu của Liên bang theo một tiêu chuẩn cơ bản mới, một tiêu chuẩn đủ mạnh để đối phó với bất kỳ mối đe dọa quy ước nào, để đảm bảo rằng máu của những người lính như Trung sĩ Kenji Tanaka sẽ không bao giờ phải đổ xuống một cách vô ích nữa."

Chương Năm Mươi Lăm: Rèn Lại Những Thanh Gươm

Bản kế hoạch "Tấm Khiên Guardian" là một kỳ quan của chiến lược và công nghệ. Nó không chỉ là việc tạo ra những vũ khí lớn hơn. Nó là việc định hình lại toàn bộ học thuyết quân sự của Liên bang.

Về Bộ binh: "Nền tảng của mọi quân đội là người lính bộ binh," Genos giải thích. "Và người lính của chúng ta sẽ được trang bị những gì tốt nhất." Hình ảnh ba chiều của một người lính trong bộ giáp Astartes thế hệ mới hiện lên. "Bộ giáp Năng lượng Astartes sẽ trở thành tiêu chuẩn. Mỗi người lính sẽ là một pháo đài di động, với khả năng bay, lá chắn năng lượng cá nhân và hỏa lực tương đương một xe chiến đấu bộ binh." Vũ khí cá nhân của họ cũng được tiêu chuẩn hóa. "Súng trường tấn công AK-12 Custom Carbine và M4 Carbine XM7 Edition sẽ là hai lựa chọn chính. Cả hai đều sử dụng đạn thông minh 6.8mm, tích hợp AI hỗ trợ ngắm bắn và các mô-đun phóng lựu hoặc shotgun đa năng. Chúng là những con dao phẫu thuật, chính xác và linh hoạt."

Về Lực lượng Cơ giới: "Những người lính bộ binh sẽ được yểm trợ bởi một bức tường thép di động," Genos tiếp tục. Hình ảnh của chiếc xe tăng XM12-CSV và xe chiến đấu bộ binh BXM-12 hiện ra. "Đây không còn là những cỗ xe tăng chạy bằng xích. Chúng là những pháo đài bay phản trọng lực. Được trang bị giáp lượng tử có khả năng hấp thụ năng lượng, pháo chính 125mm có thể bắn đạn plasma, và được điều khiển bởi những AI chiến thuật tiên tiến nhất, chúng là những con quái vật trên chiến trường."

Về Không quân và Không quân Vũ trụ: "Sức mạnh trên không và trong vũ trụ sẽ được định nghĩa lại." Hình ảnh của chiếc tiêm kích Sukhoi Su-57 SKMS xuất hiện, hình dáng khí động học hoàn hảo của nó khiến các phi công trong Đại Hội Đồng phải nín thở. "Đây sẽ là tiêm kích đa năng chủ lực. Với động cơ lượng tử có khả năng đạt tốc độ ánh sáng, công nghệ tàng hình quang học và radar lượng tử có thể khóa 500 mục tiêu cùng lúc, một phi đội Su-57 SKMS có thể kiểm soát không phận của cả một hệ sao. Phiên bản Su-47 MKMS với cánh ngược sẽ đóng vai trò hỗ trợ và chiếm ưu thế trên không trong khí quyển."

Về Hạm đội Không gian: Đây là phần gây choáng ngợp nhất. Một hạm đội hoàn chỉnh với các lớp tàu mới hiện ra, mỗi lớp tàu là một kiệt tác của kỹ thuật.

Thiết giáp hạm Lớp Goliath: "Đây là nắm đấm thép của hạm đội," Genos nói, khi hình ảnh của một con tàu khổng lồ dài 6.5km hiện lên. "Với lớp giáp dày nhất và bốn khẩu Pháo Hủy Diệt có khả năng xé toạc một tuần dương hạm địch, nó là trung tâm hỏa lực, là pháo đài di động của chúng ta." Tàu sân bay Lớp Daedalus: Một con tàu còn lớn hơn, dài 8.5km, nhưng lại thanh thoát hơn. "Đây là bàn cờ của hạm đội. Nó có thể mang theo 10,000 tiêm kích và 50,000 UAV, cho phép chúng ta kiểm soát một không gian chiến trường rộng lớn từ xa." Tuần dương hạm Lớp Seraphim: "Đây là Nữ hoàng trên bàn cờ. Nhanh nhẹn, đa năng, cân bằng giữa tấn công và phòng thủ, nó là chiến hạm chủ lực, là xương sống của mọi cụm tấn công." Khu trục hạm Lớp Glaive và Hộ vệ hạm Lớp Shepherd: "Đây là những người cận vệ và những tế bào bạch cầu. Nhanh, đông đảo, chúng tạo thành một 'Bức Màn Sắt' phòng thủ điểm, bảo vệ các tàu chiến lớn khỏi các mối đe dọa nhỏ hơn." Tàu Đổ bộ hạm Lớp Juggernaut và Tàu Vận tải hạm Lớp Atlas: "Và cuối cùng, là những công cụ để mang sức mạnh và sự sống đi khắp vũ trụ. Juggernaut là cú đấm từ quỹ đạo, có thể đưa cả một lữ đoàn xuống bề mặt hành tinh. Atlas là mạch máu, những gã khổng lồ thầm lặng vận chuyển mọi thứ, từ tài nguyên cho đến cả một thành phố."

Khi bài trình bày kết thúc, cả Đại Hội Đồng chìm trong im lặng. Họ không thấy một kế hoạch quân sự. Họ thấy một lời tuyên bố. Một lời tuyên bố với vũ trụ rằng, Liên bang Địa cầu đã trưởng thành. Họ sẽ không bao giờ để mình bị động nữa.

Chương Năm Mươi Sáu: Một Lời Đồng Thuận

Nữ hoàng Elara đứng dậy. Không cần một cuộc bỏ phiếu. Phản ứng của các đại biểu đã quá rõ ràng.

"Đại Hội Đồng Quân Sự Nhân Dân Liên Bang Địa cầu," bà tuyên bố, giọng nói vang vọng sự quyết tâm. "Xin nhất trí thông qua Sáng kiến 'Tấm Khiên Guardian'. Hãy bắt đầu công việc. Hãy rèn lại những thanh gươm của chúng ta, không phải để chinh phục, mà để bảo vệ hòa bình."

Một làn sóng của sự quyết tâm và lạc quan lan tỏa khắp hai thế giới. Các nhà máy khổng lồ trên Trái Đất và Aeridor Sona bắt đầu chuyển mình, những dây chuyền sản xuất cũ được thay thế bằng những máy kiến tạo nano. Trong các học viện, những tân binh trẻ tuổi bắt đầu những bài tập mô phỏng với các khí tài mới, mơ về ngày được chỉ huy một chiếc Goliath hay bay trên một chiếc Su-57 SKMS.

Trên cây cầu chỉ huy của "Yami's Hope", Rick và Yami đứng cạnh nhau, tay trong tay, nhìn ra bản đồ vũ trụ ba chiều. Chiến dịch "Địa Hình Hóa Sao Hỏa" đã thành công. Giờ đây, những chấm sáng biểu thị cho các hạm đội thám hiểm của Liên bang đang bắt đầu tỏa đi xa hơn, tiến vào những vùng không gian chưa được biết đến.

"Tấm khiên đã được rèn," Yami nói khẽ, tựa đầu vào vai Rick. "Giờ chúng ta có thể yên tâm tiếp tục hành trình của mình rồi."

Rick gật đầu, anh vòng tay ôm lấy cô. "Đúng vậy. Hành trình mở rộng ánh sáng tới những nơi sâu thẳm nhất vũ trụ. Và hành trình tìm kiếm những mảnh ký ức còn lại của em."

Anh nhìn vào một cụm sao xa xôi trên bản đồ, một nơi chưa có tên. Anh không biết điều gì đang chờ đợi họ ở đó. Nhưng anh biết một điều chắc chắn. Lần này, họ sẽ không đi một mình. Và họ sẽ được chuẩn bị cho tất cả.