Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Стрелка часов движется медленно, лениво, как будто нехотя. Секунду, минуты растягиваются в вечности, и в какой-то момент кажется, что циферблат начинает медленно растекаться, расползаться по стене вязкими потёками как на полотнах Сальвадора Дали. Потёки эти мутные, грязно серые, сползают на пол и тонкими ручейками текут, текут, текут, подбираясь к телу, лежащему на полу. Спина давно занемела и замёрзла, по полу гуляет сквозняк из открытого на кухне окна, кончики пальцев не чувствуются. Вокруг беспокойно бегает кот, тычется тёплым пушистым лбом то в щёку, то в руку, мяучит, но Чонгук не отвечает, хотя в любой другой момент успокоил бы животное, маленькое сердечко которого наверняка бьётся так быстро из-за волнения о хозяине.

От кого: Чиминни-хён.
«Привет... Как себя чувствуешь после вчерашнего? Ты выпил успокоительное, как я просил? Чонгук... Ты только не делай глупостей, хорошо? Знаю, тебе чертовски тяжело, а я даже не могу поддержать тебя, утешить нормально, прийти и крепко обнять, чтобы ты знал, чувствовал, что не один, но всё же, пожалуйста, не совершай необдуманных поступков. Знаю, ты не пошёл на учёбу и, наверное, спишь сейчас, так что не буду пока паниковать, но ты отпишись мне, что всё хорошо, как проснёшься, ладно?».

Сообщение было отправлено утром в районе восьми. Чимин наверняка не выспался, потому что когда Чонгук писал ему в пятом часу утра, друг тут же ответил на сообщение. Легко представить чужую рутину. Поднялся, заправил постель, умылся, оделся, пошёл завтракать один или с мамой. Волосы расчёсаны, но всё равно дыбом, под глазами синяки, сосуды полопались. Чонгук уверен, Чимин целый день тихий ходил, скованный, молчаливый. Наверняка все, кто знал его, удивлялись и спрашивали, что случилось, но парень лишь натянуто улыбался и уходил от ответа, потому что врать не в его стиле, а правде никто не поверит. Чонгук лишь надеется, что друг там держится, не изводит себя так, как делает это он сам, но это ведь Чимин, наверняка всё совсем наоборот.

Сам Чонгук не ходил на занятия, но и уснуть никак не мог. В те моменты, когда мозг отключался, под закрытыми веками мелькали коридоры и пыльные лестницы, собственное отражение в зеркалах с кровавыми отпечатками ладоней и мерещился звук шагов за спиной, скрипы, шорохи. Во снах Чонгук бежал без остановки, чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле, а после падал в бездну, дна у которой не было. Несколько раз парень подскакивал весь мокрый от пота, один раз свалился с дивана, а после решил и вовсе не спать, ведь последний сон был самым жутким, самым страшным. В нём Чонгук следовал чужим командам, в нём Чонгук повиновался приказу «атаковать», а после увидел широко распахнутые глаза и знакомую родинку на щеке, к которой не так давно хотел прижаться губами. Тонкая струйка крови из уголка губ, ужас и боль маской отпечатались на лице, а ледяные руки хватаются за чонгуковы, что удерживают нож, по самую рукоять вошедший в чужой живот. Холод вокруг, кровь на руках и предсмертный хрип.

- Ты обещал спасти меня...

Чонгук проснулся от того, что душат рыдания, и щёки мокрые от слёз. После этого он просто не мог позволить себе заснуть, хотя организм бунтовал, требовал, веки наливались свинцом, голова начала болеть. Но нет, нет, нет, никакого сна. Если всё продолжится в таком темпе, Чонгук просто не выдержит. Он не знает, что сделает, но вряд ли сможет себя контролировать. Скорее всего, телефон всё же полетит в стену, а следом отправится и ноутбук. И что тогда? За Чонгуком придут, чтобы забрать его и заставить проходить игру на выживание? Нет. Чонгук не может исчезнуть сейчас, он обещал Юнги спасти его, он должен помочь Чимину спасти Тэхёна, он должен помочь держаться самому Паку, которого втянул во всё это дерьмо. Да, неосознанно, но всё уже случилось и за это придётся взять на себя ответственность.

От кого: Чиминни-хён.
«Чонгукки, ты ещё спишь? Надеюсь, у тебя всё там нормально? С игрового номера пришло сообщение о том, что теперь мне и тебе, так как мы синхронизированы, доступны новые персонажи. Я не понимаю, что это значит, и это меня немного нервирует. Ну, насколько это «немного» может быть в нашей ситуации. Прости, глупые попытки шутить, я просто... Ну, ты знаешь, я всегда делаю глупости, когда волнуюсь. В общем, я просто надеюсь, что игра не заставит нас сменить персонажей, потому что тогда мы ведь не сможем управлять предыдущими, да?».

Чонгук не знает. В обычных играх если и есть смена персонажей, то в каких-то определённых условиях и с целью использования разных навыков. Одна из игр, которую Чонгук помогал доводить до ума, делилась на два мира: наземный и подводный. Сначала проходился надземный мир, после определённого уровня открывался подводный, в котором был свой, новый персонаж, и его тоже нужно было прокачивать, доводить до нового уровня. Два мира, два персонажа, по сути две ветки игры, переплетённые между собой некоторыми линейками квестов. Но это ведь не простая игра, верно? Зачем тот человек, что стоит за всем этим, позволяет Чонгуку и Чимину взять новых персонажей? Он решил не дать им освободить Тэхёна и Юнги? Или те в плохом состоянии и просто физически не могут «играть»?

От этой мысли ощущение, будто ледяная ладонь сжала кишки в комок, к горлу разом подкатила тошнота. Чонгук помнит все ранения Юнги, их количество и тяжесть, помнит рассказы Чимина о том, как было тяжело играть вторую ночь, и о том, как Тэхён повредил голову. У него может быть сотрясение, у него из-за ушиба может начать образовываться грёбаная опухоль или что похуже, а всем ведь плевать, тому маньяку плевать. Никто не повезёт парня на обследование в больницу, да ему просто кровь стёрли куском грязной тряпки и бинтами голову замотали. Вдруг он уже даже ходить не может? А если может, в таком-то состоянии сможет ли Тэхён уцелеть? Он может запнуться на лестнице и кубарем слететь вниз, может не успеть увернуться от летящего ножа и...

От кого: Чиминни-хён.
«Чонгукки, ты только не нервничай, когда будешь это читать, за тебя уже я понервничал и даже разбил кулаки об стену в попытках собраться и перестать трястись от страха, как загнанный в угол кролик. Игра снова написала мне. Написала о том, что несколько персонажей находятся в разработке и... Там наши имена, Чонгук. Наши и каких-то незнакомых людей. Наверное, они тоже игроки, но меня не это волнует. Имена, Чонгук, там указаны наши имена и фамилии. Не ники, используемые в игре, а наши реальные данные. Откуда они узнали их? И что значит «Пак Чимин находится в разработке»? Я стану персонажем? Я окажусь в этом доме? А ты? Ты тоже в разработке, это значит, ты тоже можешь там оказаться? Чонгук, пожалуйста, ответь мне, ладно? Хоть одно слово, чтобы я знал, что ты... Что ты ещё у себя дома, сидишь на диване и пьёшь кофе, а Кимпаб разлёгся на твоих коленях. Пожалуйста».

Чонгук не стал размениваться на сообщения, мысли в голове не хотели связываться между собой и не находилось ни единого слова, чтобы поддержать друга, поэтому парень просто сфотографировал свою руку на фоне сидящего рядом кота и отправил Чимину. Тот разразился тирадой, полной облегчения, но Чонгук не стал читать, откладывая телефон в сторону и распластываясь по небольшому жёсткому ковру. Парень не уверен, правда ли Чимин не понимает, что происходит, или не хочет в это верить, потому что сильно напуган, но от собственного состояния уже ничего не зависит. Страшно, не страшно, жутко, не жутко - уже не играет роли. Чонгук помнит слова Юнги о том, что его жизни очень важны, сообщения от игры, дающие понять, что за свою собственную жизнь можно вылечить «персонажа», но что будет, когда жизни кончатся? Кажется, теперь ответ очевиден, хотя до этого Чонгук и позволял себе сомневаться, цепляясь хоть за какую-то надежду, пусть и такую жалкую. Впереди игровые ночи, каждая из которых будет всё тяжелее, а жизнь у него одна осталась. Да, у Чимина пока что две, но они ведь ими обмениваются, так что нельзя предугадать, когда и кто из них останется на нуле.

- Наверное, кто-то из нас не сможет выиграть и тогда...

Собственный голос кажется чужим, а запрыгнувший на грудь кот, тычущийся мордой в щёку, раздражает неимоверно. Спихнув животное, что удивилось бы грубости всегда любвеобильного хозяина, если бы могло, Чонгук медленно сел, чувствуя, как взрывается болью голова, и зажмурился, растирая виски. На часах лишь начало шестого вечера. Стоит выпить таблетки и всё же попытаться хоть немного поспать.

***

Люди всё-таки забавные существа. Пожалуй, можно без проблем понять сумасшедших учёных, мозгоправов и всех этих экспериментаторов, истязающих чужие тела в попытках найти что-то новое, открыть скрытые возможности и исследовать их вдоль и поперёк. Человек - животное, способное к моментальной адаптации, универсальная тварь. Иногда медведь, иногда волк, иногда крыса или даже таракан. Последние самые живучие, первые - выносливые и сильные. Волки быстрые и дикие, кидающиеся без разбора, а крысы трусливые, бегущие. Удивительно наблюдать за происходящими метаморфозами, вытаскивать на поверхность то, что было скрыто. Ещё забавнее видеть что-то новое там, где вообще не ожидали, но порой что-то интересное подкрадывается оттуда, откуда не ждёшь.

«Я спасу тебя, обязательно!».

Сколько отчаяния, сколько самоуверенности, сколько желания поверить в очевидную ложь в этих словах. Пустые слова, глупые слова, бессмысленные слова. Как можно обещать то, что не можешь выполнить? Как можно быть таким самоуверенным, когда знаешь предел своих возможностей и прекрасно осознаёшь, что на самом деле ничего существенного сделать не можешь? Что может руководить таким человеком, что крутится у него в голове? Наверное, там действительно наивная вера в собственные силы и хороший конец, но будет ли он?

Взгляд скользит по голым стенам, по наглухо заколоченному окну и догорающим вокруг свечам. Это опасно, сквозняки гуляют повсюду, одно дуновение и дом вспыхнет спичкой, но отказаться не представляется возможным. На огонь можно смотреть вечно, танцующие языки пламени успокаивают, хотя должны бы пугать с учётом прошлого, в котором огонь беспощадно кусал голую кожу, постепенно покрывающуюся лопающимися волдырями, боль от которых была такой сильной, что голосовые связки уже никогда не смогут нормально функционировать. Находить успокоение в том, что причиняло боль, в том, от вида чего должно хотеться бежать, прятаться, сжиматься в комок, но нет, нет. По телу расползается умиротворение, и даже ноющее колено уже не доставляет беспокойства, хотя боль в нём тягучая, режущая, её просто нельзя проигнорировать. Но и она отходит на второй план при взгляде на маленькие оранжевые огоньки.

Марионетки забавные, каждая в своём роде уникальна. Кто-то кричит и плачет, кто-то прячется по углам и отказывается играть, а кто-то до сих пор держится, несмотря на прошедшее время и перенесённые множественные побои. Мин Юнги - любимая марионетка, расстаться с которой будет непросто. В жизни безэмоциональный и ленивый, такой же бесполезный коптящий небо кусок мяса, как и все остальные, но здесь, в этом доме, он преобразился до неузнаваемости. Это как взять кусок грязи, растворить в горячей воде и достать оттуда сверкающий гранями кусок хрусталя. Теперь Юнги ценит свою жизнь, теперь борется за неё, выгрызая путь к свободе собственными зубами. Быстрый, юркий, хитрый, наглый, прущий напролом. Единственный, кто постоянно нарушает правила, не боясь наказания. Единственный, кто за прошедшее время совершал попытки выбраться наружу не «законным» путём, а путём подлым, кровавым. Сколько раз они сталкивались в коридорах? Сколько раз Юнги подкрадывался со спины? Сколько раз лезвие ножа в его руке разрезало воздух в миллиметрах от собственного тела? А тот последний раз, когда череп чуть не был проломлен битой, только что отданной своими же руками?

- Пожалуй, от твоих рук и умереть было бы не жалко, - хриплый голос и ломаный смех.

Желание жить, проснувшееся в Юнги тогда, когда жизнь эта висела на волоске, преобразило парня невероятным образом. Он просто пылал изнутри стремлением идти вперёд, желанием преодолеть все преграды и получить свой «приз». И это было удивительно, в этом было что-то невероятно прекрасное. Тяжёлый пронзительный взгляд и многочисленные шрамы на теле, поджатые потрескавшиеся губы и сжавшиеся до побелевших костяшек пальцы на рукояти фонарика, невероятная сила воли и способность поднять себя на ноги, даже когда они едва не перебиты. Он никогда не сдастся, даже если пробудет в этом доме ещё долгое время. Юнги будет держаться на одном лишь своём упрямстве, черпая силы из собственного бессилия и беснующейся внутри злости. А после... После он не сломается, нет.

После поворачиваться к нему спиной станет действительно опасно.

А вот новичок не такой. Он изначально не представлял собой ничего, как и другие, но в нём и не было заложено то, что можно было бы вытащить на поверхность. Почему он оказался в этом доме, его хозяин и сам не знает. Легкомысленный, ветреный, наигранно весёлый всё время. Пожалуй, он просто оказался не в том месте не в то время. По натуре своей трусливый заяц, что после заветного «если будешь хорошо себя вести, я тебя отпущу» сразу стал тихим, шёлковым, послушным. Но, и это удивительно, он всё равно был интересным.

Ким Тэхён.

Он послушно слушал инструкции и не дёргался, не пытался ударить, не кусался, как некоторые в лице того же Юнги, когда на запястье крепилось устройство, связывающее его с этим домом и самой игрой. Он выполнял все команды, вёл себя тише воды ниже травы и даже умудрился каким-то невероятным образом добраться до выхода в свою первую ночь без серьёзных ранений. Да, его вёл управляющий им временный кукловод, но марионетка в любом случае не застрахована от повреждений, даже если слушается. Тэхён умел действительно хорошо прятаться и вести себя тихо, умел быстро передвигаться по открытым пространствам и прятаться там, где никому бы в голову не пришло.

Впрочем, надолго его не хватило.

Есть люди сильные, есть люди слабые. Есть люди сильные внешне, но слабые внутренне, есть люди, кажущиеся слабыми, но их не сломать. Тэхён же слабый снаружи и слабый внутри. Как только игра начала набирать обороты, он просто сломался. Наверное, если бы не великодушие Юнги, что взял этого мальчишку под свою опеку, что на самом деле тоже удивительно, а оттого и интересно, Тэхён сломался бы в самом прямом смысле уже на вторую игру, дневную, которая была запущена просто так, от «нечего делать». Было так забавно следить за его внутренними метаниями, за тем, как он боится, паникует, как давится приступами ужаса, накрывающего с головой.

Как он ломается.

А потом Юнги его снова спас, поддержал, утешил, залатал. Сейчас они под действием химии крепко спят и не проснутся до определённого часа, даже если их облить ледяной водой, даже если крикнуть заветное «кто за пять минут из подвала до гостиной первым добежит, тот и будет выпущен на свободу». Но дело не в том, что они спят, дело в том, как они это делают. Прижавшись друг к другу, цепляясь руками даже во сне так сильно, что не разогнуть их пальцы, а уж это было проверено в первую очередь. Просто слиплись, срослись на время так сильно, что не разделить. Нет, бензопилой, конечно, можно было бы, но это уже совсем крайние методы.

- Два человека, две ночи, ничтожное количество часов вместе и такая сильная связь, возникшая просто ниоткуда. Они верят друг другу, они цепляются друг за друга, они переживают, плачут, лгут, лишь бы утешить и не дать потерять веру, что на самом деле уже давно потеряна. Почему?

Вопрос разбивает тишину, бисером рассыпается в пространстве и теряется, оставшись без ответа.

***

«Добро пожаловать в «Outcast». Начать новую игру или продолжить?».

«Продолжить».

«Данные загружаются. Продолжить как «Gold_kook»? Играть за Мин Юнги или Ким Тэхёна?».

«Да. Мин Юнги».

«Загрузка данных. Приветствуем вас в игре. Сообщаем о том, что были проведены обновления. Открыты новые комнаты, добавлены новые персонажи, повышен уровень сложности. Вам доступен один новый персонаж. Выбрать и играть за него или оставить Мин Юнги?».

«Оставить Мин Юнги».

«Уверены? У нового персонажа есть доступ к особому оружию».

Пальцы замерли над экраном телефона, мысли раскатились бусинами по углам черепной коробки, а взгляд прилип к экрану ноутбука, на котором неторопливо сменяли друг друга комнаты, среди которых появились гараж и чердак. Особое оружие? Звучит так, будто это что-то невероятно полезное, но что это может быть? Прокаченная бита, проткнутая со всех сторон гвоздями? Мясницкий мини-топорик вместо обычного кухонного ножа, каким Чонгук масло на булку намазывает? Электрошокер, с помощью которого можно будет без труда вырубить очередного бугая, что навалился сверху и душит?

«Насколько полезное это оружие по шкале от одного до десяти?».

«Если найдёшь его, разочарован уж точно не будешь».

Выдох сквозь стиснутые зубы, а мысли снова собираются в единое целое. Чонгук думает о том, что не должен допускать подобных вариантов, думает о том, что подобные мысли вообще его не достойны, но... Так забавно, парень оправдывает себя тем, что пообещал Юнги вытащить его из этого адского замкнутого круга, а в таком случае все средства хороши, но можно ли считать чужое здоровье, чужую жизнь этим самым средством? Эти мысли, они злые, грязные, омерзительные, но Чонгук не чувствует отвращения, Чонгук ловит себя на том, что между Юнги и незнакомцем выберет Юнги, и если его новый «персонаж» вдруг пострадает, будет просто всё равно. Не это ли называется «идти по головам»? Не будет ли после этого мучить совесть? Почему Чонгук так просто принимает эти мысли, не ужасается? Потому что не видел этого персонажа? Потому что не знает его имени, никогда с ним не связывался, не видел ужаса в глазах и ран на чужом теле? Почему на Юнги ему не наплевать, а до этого незнакомого человека дела нет? Он ведь тоже жертва, он тоже наверняка напуган и в процессе игры будет порезан, избит, вымотан. Так почему Чонгук отправляет «взять нового персонажа»? Почему Чонгук видит его на экране своего ноутбука в гостиной и не чувствует ничего, будто это обычная игра, где персонажи просто пиксели?

«Загрузка нового персонажа завершена. Имя персонажа - Ким Минсу. Доступна смена персонажей в процессе игры. Ваши персонажи автоматически синхронизированы. Ким Минсу в гостиной. Ким Минсу слышит шаги. Бежать или прятаться?».

«Бежать».

Команда принята, кадры на экране ноутбука сменяют друг друга. Глаза слипаются из-за усталости, спина отваливается из-за неудобной позы и в желудке урчит, неплохо было бы поесть, но Чонгук лишь подпирает подбородок ладонью и с лёгким безразличием наблюдает за тем, как высокий тощий парень несётся по коридору, а после ныряет под лестницу, затаиваясь между ящиками. В выкрученных на максимум колонках привычные скрипы, шорохи, а внизу экрана вдруг появляется снова кнопка «переключиться». Надеясь лишь, что персонаж не вздумает самовольничать, Чонгук начинает листать комнаты и застывает, когда показывается спальня. Там какая-то возня в углу, внутри разрастается плохое предчувствие, а после...

«Мин Юнги был атакован. Мин Юнги ранен. Помочь или продолжать прятаться?».

«Помочь!».

«Обработка данных. Пожалуйста, подождите».

Пальцы цепляются за крышку ноутбука, зубы до боли впиваются в нижнюю губу, а внутри страх, раздражение, злость, ярость. Какого чёрта этот придурок медлит? Какого хрена он так долго выбирается из-за этих ящиков, так медленно идёт наверх и постоянно тормозит? О, Чонгук совсем не воспринимает его как живого человека, способного бояться, не желающего подчиняться приказам. Этот чёртов Минсу должен знать о правилах, должен быть предупреждён о том, что должен делать, так какого чёрта?

«Разве? С чего ты взял?» - шепчут остатки здравого смысла, но Чонгук отмахивается от них, хватаясь за мобильник.

«Смена персонажей!».

«Вы сменили персонажа. Мин Юнги в критическом состоянии. Использовать свою жизнь или помочь ему?».

«Юнги, пережми артерию! Пережми её!».

«Обработка данных. Пожалуйста, подождите».

На экране в углу всё затихает, а после тело бугая сползает в сторону, являя взору копошащуюся тощую фигурку. Чонгук ничего не может разглядеть толком, почти носом в экран вжимается и в какой-то момент шипит от боли, ведь вновь начал грызть ноготь на большом пальце и дошёл до мяса. Мелкие капли крови пачкают подушечку, а на экране дверь спальни приоткрывается и в неё проскальзывает знакомая долговязая фигура. Минсу застывает на входе, вжимается спиной в стену и застывает, не делая попыток подойти ближе, и это чертовски раздражает. Плевать, что не помог, плевать, что последний трус, трясущийся за свою шкуру, но Чонгук видит, Юнги на ноги встаёт только с пятого раза, шатается так, будто в любой момент грохнется и больше уже не поднимается. Неужели нельзя поддержать его, обхватив за плечи, неужели нельзя помочь ему дойти до кровати? Неужели...

«Мин Юнги нужно время, чтобы восстановиться и продолжить игру. Сменить персонажа на Ким Минсу?».

«Команда для Мин Юнги: подозвать Ким Минсу и врезать по роже. Смена персонажа. Команда для Ким Минсу: искать оружие в доме».

Чонгук вряд ли бы такое написал, будь он в состоянии взять себя в руки, но его организм измотан, несмотря на полное бездействие почти сутки, мозги словно превратились в кашу и ощущаются в голове так, будто вот-вот начнут вытекать из ушей, носа, из глазниц, заставляя глазные яблоки лопаться. Внутри беснуется агрессия, злость, желание сделать хоть что-нибудь, но Чонгук не может ничего. Его злость берёт начало в собственном бессилии, понимании того, что даже если у него будет двадцать персонажей, вероятность того, что все они безропотно и послушно бросятся на помощь Юнги, равна почти нулю. Да, им страшно, да, они, возможно, даже не осознали ещё, что вообще происходит, где и почему они оказались, но какое это имеет значение в этом проклятом доме, где промедление может стоить жизни? Бесполезные, глупые, жалкие. Они ни на что не способны, они сбегут, спасая свою жизнь, не кинутся защищать, как сделал бы это Юнги, будь в опасности Тэхён, как сделал бы это Тэхён, приди ему просьба о помощи от Юнги.

- Отлично, - выдох в темноту. - Они трясутся за свои жизни и не думают о других. Я трясусь только о двух жизнях, почему я должен быть снисходителен к тем, кто этого не заслуживает?

На экране Юнги бьёт Минсу, и тот падает на пол, хватаясь за лицо. Чонгук ждёт, что будет какой-то ответ, сдача, завязавшаяся драка, но Мин падает на постель без сознания, о чём игра уведомляет фирменным «персонаж Мин Юнги временно недоступен», а второй парень так и сидит на полу, наверняка плачет, скулит, как побитая собака, и Чонгуку его не жаль, совсем не жаль. Почему? Сложный вопрос. И в то же время безумно простой.

Для Чонгук этот Ким Минсу - никто.

«У вашего действующего персонажа одно повреждение, вреда здоровью не несёт, так как Мин Юнги совсем выбился из сил. Дать время прийти в себя или искать оружие?».

«Искать оружие».

«Оружие находится в подвале. Отправить Ким Минсу в подвал?».

«Да».

Время будто застывает в вечности, пока «персонаж» поднимается на ноги, тормозит, после направляется к двери и выходит в коридор. От двери до лестницы два метра, Чонгук насчитывает девятнадцать секунд, пока отрезок был пройден, и стискивает зубы до боли в дёснах. Хочется попасть в экран и встряхнуть этого тормозящего идиота, а после ворваться в спальню и попытаться Юнги привести в чувство, проверить, всё ли с ним в порядке. Помчаться в подвал, перепрыгивая ступени, перевернуть там всё, найти это грёбаное оружие, разнести всё вокруг на атомы, но найти его и отдать Юнги, чтобы тот смог лучше защищать себя, чтобы тот мог в случае чего выручить Тэхёна. Чонгук бы сделал это, если бы мог, бездействие убивало, но ему остаётся лишь сидеть в своём огромном кресле на колёсиках, которое уже не кажется таким удобным, как раньше, и жалеть, что нельзя этого идиота Минсу пнуть под зад, придавая ускорения.

«Ты знаешь, что подобные игры делают людей злыми и агрессивными?» - всплывает в голове кусок из сообщения Чимина, а внутри всё переворачивается.

Да, теперь Чонгук знает. Теперь, когда сидит и думает о том, как бы сам избил этого застывшего у двери в подвал идиота, что тормозит и не выполняет указаний, он прекрасно понимает, что это за бурлящее внутри чувство. Ещё недавно он думал о том, что не имеет права решать за живого человека, ещё недавно он выбирал рискованное «атаковать», потому что знал о том, что не имеет права лишать человека возможности защищать себя. Так что же изменилось? Неужели всё дело действительно лишь в том, что Юнги для Чонгука в каком-то роде стал ценен, а этот человек - кусок мяса, как и все остальные? Забавно. Интересно, так люди и превращаются в чудовищ, беспринципных монстров?

«А если бы там был Чимин? Что бы ты тогда делал? Если бы от действий этого или любого другого идиота зависела жизнь Чимина, ты бы вёл себя точно так же, потому что важно уметь расставлять приоритеты», - успокаивает сам себя Чонгук и обращает внимание на мигающий экран смартфона.

«Персонаж Ким Минсу достиг подвала. Персонаж не хочет в него спускаться. Позволить персонажу остаться наверху или спуститься вниз?».

«Спуститься вниз».

«Персонаж просит позволить ему остаться наверху и спрятаться. Принять или отклонить?».

«Персонаж Ким Минсу засовывает свою трусость, чуть не стоившую жизни человеку, в задницу, спускается в подвал и ищет оружие!».

«Запрос выполняется. Обработка данных. Пожалуйста, подождите».

Чонгук откидывает телефон в сторону, жмурит глаза и массирует их кончиками пальцев. На часах начало четвёртого. Лишь бы не отключиться раньше времени.

***

Привычные голые стены, танцующее пламя многочисленных свечей и голубоватый свет экранов нескольких компьютеров, что разбавляют тьму вокруг. Жилистые пальцы с крупными костяшками непрерывно стучат по клавиатуре, управляя запущенной ночной «игрой» и контролируя показатели камер, установленных в доме, а после вдруг застывают в воздухе. Секунда, и хриплый смех, больше похожий на карканье, разрезает тишину вокруг. Смех этот, не звучи так жутко, отталкивающе из-за повреждённых голосовых связок, мог бы показаться заливистым, полным веселья, даже искренним. Взгляд карих глаз, что кажутся чёрными из-за игры света и тени, раз за разом скользит по команде, пришедшей от пользователя с ником «Gold_kook», а обезображенные шрамами губы растягиваются в улыбке.

- Забавно, - очередной смешок.

Люди действительно забавные существа. Такие переменчивые, такие многоличные, такие изворотливые, такие... Слов не хватит, чтобы описать. Действительно удивительно наблюдать происходящие метаморфозы со столь близкого расстояния. Обычно всё вокруг - пустые слова, которые даже слышать не хочется, но здесь... Здесь другое. Этот Чон Чонгук такой забавный, может даже занять первое место в только что придуманном списке любимых игроков, в котором он - единственный. Удивительно, как всё-таки эмоциональная привязка меняет изнутри и снаружи.

Взять Юнги. Он ведь одиночка по жизни, всю свою игру никак не мог приспособиться к синхронизации, потому что желал спасти себя, не хотел брать ответственность за другого человека. А может быть и лишнюю головную боль, ведь «помощники» в этом доме в большей своей части совершенно бесполезны. Но вот появился Тэхён, и Юнги тут же прижал к груди бедного мальчика в прямом и переносном смысле, давая безмолвную клятву защищать, оберегать, помогать.

Теперь Ким Тэхён. Трус, жалкий и беспомощный, бесполезный и неспособный бороться в одиночку, но стоило ему только привязаться к Юнги, как произошли невероятные перемены. Да, всё ещё трус, но теперь он ведёт себя так, будто обрёл цель. Забавно, что спасти свою жизнь он целью не считал, сдаваясь ещё до начала игры, а теперь борется, бежит, рвётся вперёд. И не ради себя, а ради Юнги. Разумеется, он знает, что Юнги здесь долгое время. Но неужели лишь из чувства жалости и сострадания парень готов бросаться на лезвие ножа, защищать своим телом? Да, готов. Это уже было проверено, хотя прошло не так много времени, и проснувшееся внутри этого парня бесстрашие удивляет. Он был таким кротким и тихим, когда услышал, что если будет соблюдать правила - обретёт свободу. А теперь Тэхён эти правила раз за разом нарушает, не боясь, потому что наплевал на себя в желании спасти Юнги.

Это потрясающе. Это невероятно, интересно, интригующе. Как далеко они готовы зайти в своём желании спасти друг друга? Какую боль готовы терпеть ради этого? Сомнений в том, что прикажи им сейчас пальцы на руках отпилить, лишь бы другому этого делать не пришлось, и они бы подрались между собой за нож, уже не осталось. Но почему? Они ведь чужие друг другу люди, они никто друг другу. Что это за связь, что так крепко пеленает людей, откуда она берёт, из какого чувства рождается?

А теперь вот Чон Чонгук. Он прошёл все стадии от неверия до приятия, он пытался удалить игру, пытался не обращать внимания на правду, закрывать глаза, даже когда ему пришли сообщения о помощи от самовольничающего Юнги, но что потом? Потом мальчишка вдруг начал по какой-то причине привязываться, начал разбрасываться громкими фразами и обещаниями, хотя наверняка поджилки трясутся от страха всё время. Теперь он злится, негодует, бесится из-за того, что дарованный ему помощник не делает то, что от него ожидается, не желает рисковать собой ради другого. И почему? Потому что второй «персонаж» не кинулся помогать Юнги. Парню, которого этот Чонгук даже не видел никогда. Парню, существование которого ещё доказать нужно, ведь у человека с ником «Gold_kook» по сути своей нет никаких доказательств того, что это действительно игра в реальности, а не жуткая постановка, в которой нанятые актёры или даже простые люди за деньги играют свои роли.

Забавно то, что изначально этот парень, когда только осознал реальность происходящего, испугался ответственности. Не заметить перемену в его тактике было невозможно. Сначала тычки наугад и откровенный пофигизм, а после осторожность, хитрость, уловки и собственные команды в надежде на то, что «игра» их примет, а не выдаст ошибку. Чонгук осознал, что играет живым человеком, осознал, что чужая жизнь в его руках, что один неверный выбор - и Мин Юнги может быть серьёзно ранен, покалечен или даже убит. Чонгук начал играть осторожно и вдумчиво, когда уверился в том, что персонаж - не просто набор цифр в бесконечно длинных причудливых кодах.

Но что теперь?

Чонгук так трепетно относится к состоянию Юнги, так волнуется о синхронизированном с ним Тэхёне, но что же не так с Ким Минсу? Такой же живой человек, запертый в этом доме, напуганный, желающий выбраться. Почему Чонгук злится из-за его трусости и нежелания рисковать собой, почему Чонгук ждёт от него решительных действий и подставления своей шкуры под удары, предназначенные другому? Почему Чонгук видит в Юнги живого человека, а в Минсу - средство достижения цели? И когда, когда Чон Чонгук успел так привязаться к Мин Юнги?

Когда? Как? Почему?

- Если бы время не поджимало, я бы поиграл с вами подольше. Я бы нашёл все болевые точки, прошёлся по каждому страху, натравил бы на вас всех, кто есть в этом доме, заставляя окунуться в кровь с головой, чтобы проверить, насколько сильна связь между вами, каков её предел, но жаль, жаль, жаль, что не могу себе этого позволить.

Возобновивший стук клавиш. Игра вновь набирает темп.

***

От кого: Чиминни-хён.
«Чонгукки, ты ещё играешь? Почему не отвечаешь на мои запросы, я столько раз просил о помощи! У тебя там всё в порядке? Игра написала мне, что Юнги временно недоступен, что-то случилось?».

От кого: Чонгукки.
«Всё хреново, хён, но когда было иначе? Юнги чуть не задушили, а мой второй «персонаж» даже не дёрнулся помочь ему, так что Мин сейчас в отключке, не знаю, когда очнётся. Твои запросы мне не приходили, хён. И я не уверен, что это просто баги или проблемы со связью... Пожалуйста, будь осторожен, ладно? У тебя всё ещё две жизни? Игра пишет, есть какое-то особое оружие, что здорово упростит игру, и я сейчас пытаюсь заполучить его в подвале. Как ты себя чувствуешь? Твоей матери нет дома, что ты в сети? Как там... Как там Тэхён? Он в порядке? А второй персонаж? Он полезен?».

От кого: Чиминни-хён.
«Сменщица заболела, маман вышла вместо неё, поэтому проблем на этот раз нет. Прошлой ночью пришлось под одеялом прятаться, потому что игра запустилась сама, в случае отказа я бы потерял жизнь. Да, их ещё две. Не могу сказать, что в порядке, у меня внутренняя истерика, чувство собственной бесполезности убивает. Я хочу помочь, реально помочь, иметь возможность сделать что-то большее, чем просто выбирать из двух зол меньшее. Стараюсь быть осторожным, насколько могу. Может благодаря этому Тэхён всё ещё имеет лишь несколько ссадин и синяков. Не даю ему никуда ходить, даже если он хочет, приказываю просто прятаться, что получается у него лучше всего. Игра, конечно, всё равно иногда заставляет из комнаты в комнату бегать, но пока что всё относительно мирно. Мой помощник тоже бесполезен и он, как и твой, тоже не пришёл на помощь, когда на Тэхёна напали. Я так боялся, что Тэхён вырваться не сможет, но спасибо тому, кто поставил на эту чёртову рухлядь вазу. У меня тоже было об оружии, этот парень, Чхве Чодже, сейчас ищет его на чердаке, а Тэхён прячется. Из-за того, что ты рассказал мне, ну, знаешь, о своих чувствах к нему и остальном... Я теперь боюсь за него вдвое больше, ведь для меня он просто жертва, которую я хочу и вроде как могу спасти, а для тебя - нечто больше. Не хочу, чтобы тебе было больно, если что-то случится. Не хочу быть виноватым перед тобой».

От кого: Чонгукки.
«Хён, не думай об этом, ладно? Да, если что-то случится с Тэхёном, я не знаю, как смогу просто взять и смириться с тем, что вот только что он был живой, пусть и в таких жутких условиях, а теперь... Но я в любом случае не буду винить тебя ни в чём, потому что знаю, ты делаешь всё возможное для того, чтобы помочь. Я доверяю тебе, я тебе верю. И мы ведь вместе в этой лодке, помнишь? Я не оставлю тебя одного в этой борьбе».

От кого: Чиминни-хён.
«Я знаю, Чонгукки, знаю, что не будешь винить меня, но мне что делать? Я-то не смогу не делать этого, если что-то случится, потому что его жизнь была в моих руках, а я её упустил. Знаю, ты всегда рядом, ты поможешь, но вот только что я отправлял тебе запросы о помощи, когда мой второй персонаж даже пальцем не пошевелил, а игра выдала ошибку и отказ. А если когда что-то случится, я не смогу дать тебе знать об этом? Что, если этой ночью что-то случится, на Тэхёна нападут, а я даже сделать ничего не смогу, и Чодже этот бесполезен, и твой персонаж тоже бесполезен, а Юнги сейчас в отключке и... Я знаю, ты бы помог мне, ты бы всё сделал, но у тебя ведь руки сейчас связаны».

От кого: Чонгукки.
«Всё будет хорошо, хён. Всё обязательно будет хорошо, нам нужно лишь немного постараться, слышишь? И если что-то случится, пиши мне обязательно, даже если игра будет выдавать ошибку, потому что я уверен, это всё неслучайно, и хоть одно сообщение обязательно проскочит, как бы его ни блокировали. Держись, хён, мы ведь давно играем, верно? Скоро всё закончится».

Чимин ничего не отвечает, наверняка пришлось вернуться в игру, и Чонгук тоже обращает внимание на экран. В подвале темно, почти ничего не видно, но ориентироваться помогает затопленная печь. Дверца у неё открыта, всполохи огня озаряют пол вокруг и груды хлама, тени танцуют причудливо на стенах и кое-где мерещатся металлические отблески, будто стекло разбросано или что-то железное.

«Персонаж Ким Минсу спустился в подвал. Искать оружие или оставаться на месте?».

«Искать оружие».

Фигура на экране начинает двигаться, а после происходит что-то странное. Чонгук вглядывается в экран и не понимает, обо что можно было запнуться, но Минсу валится на пол, проезжается по нему почти всем телом, и теперь в отблеске огня действительно видно, что на полу что-то насыпано.

«Ох, какая жалость. Ваш персонаж совсем не смотрел под ноги и запнулся о леску, а на полу оказалось битое стекло. Множественные мелкие порезы, серьёзные порезы ладоней и запястий. Возможно, повреждены вены. Подняться в спальню и получить помощь или продолжить искать оружие?».

«Перевязать рану рубашкой и продолжить искать оружие».

«Для того чтобы продолжить поиск оружия, персонажу придётся разуться и идти по стеклу босиком. Продолжить поиск или подняться в спальню?».

«Продолжить поиск».

«Запрос обрабатывается. Пожалуйста, подождите».

Чонгук откладывает телефон и смотрит на экран, на котором время вновь будто застыло. Этот Минсу действительно раздражающий кадр, из-за медлительности которого может всё кончиться плохо. Интересно, если сейчас в подвал завалится один из тех парней в чёрной форме, чтобы поразмять кулаки, этот идиот будет таким же медлительным? Перевязал рану так резво, а с ботинками возится сто лет. Люди по горячим углям ходят, по иглам, а это просто битое стекло. Если наступать на него осторожно и сразу всей ступнёй, вероятность порезаться или поскользнуться и упасть на него лицом будет минимальной.

«Сообщаем вам о том, что Мин Юнги пришёл в себя. Сменить персонажа?».

Затапливаемое с головой облегчение, сорвавшееся с губ полное непонятной радости «наконец-то» и резво забегавшие по клавиатуре пальцы.

«Сменить персонажа».

«Мин Юнги сейчас в коридоре. Запрос о помощи от «JimJem_95». Ким Тэхён в опасности. Помочь или спуститься в подвал?».

«Помочь!».

«Запрос обрабатывается. Пожалуйста, подождите».

Комнаты на экране меняются, останавливаясь на коридоре. Уголки губ опускаются вниз, сами губы сжимаются в нитку, а взгляд, прикованный к экрану ноутбука, наполняется волнением и нотками страха. Да, Юнги очнулся, но выглядит так, будто вот-вот отправится на тот свет. Шатается, идёт невероятно медленно, волоча одну ногу, явно вывихнутую, придерживается рукой о стену, весь сгорбился. Ему наверняка каждый шаг болью в голову отдаёт, и Чонгук вспоминает слова Чимина о том, что этой ночью руки его связаны.

«Поздравляем! Персонаж Ким Минсу нашёл особое оружие - заряженный пистолет. Использовать его, чтобы помочь Ким Тэхёну, или передать Мин Юнги? Внимание: ещё один запрос о помощи от «JimJem_95». У Ким Тэхёна двенадцать ран, три серьёзные, состояние критическое».

«Команда для Ким Минсу: отдать пистолет Мин Юнги. Команда для Мин Юнги: помочь Ким Тэхёну!».

«Упс, незадача. Ким Минсу отказался отдавать пистолет Мин Юнги. Состояние персонажа Мин Юнги: на грани отключения. Пак Чимин использовал свою жизнь, чтобы вылечить Ким Тэхёна».

- Блять!

Удар ладонями по столу, грохот подскочившей клавиатуры и боль в ударенном об угол колене. Держать себя в руках всё сложнее, но взгляд отрывать от экрана опасно. Никаких запросов больше не приходит, а сам Чонгук не знает, что ему теперь делать. Чёртов заряженный пистолет в руках у этого бесполезного идиота, который из-за своей непроходимой тупости скорее сам по неосторожности застрелится, чем сумеет выстрелить в кого-то другого. В другого. Трус, шугающийся от любой тени.

- Он может выстрелить в Юнги! Он может ранить Тэхёна! Этот идиот может убить их!

Крики, рычание, рвущееся из груди, сбитое тяжёлое дыхание, разрезающую тишину. Нарезая круги по комнате, вцепившись в волосы у корней, дёргая их до боли, Чонгук пытался придумать, что ему делать, как поступить, как заполучить этот грёбаный пистолет. Игра, она ведь не длится вечно, да? Ночная игра заканчивается, а после персонажи залечивают себя, и этот придурок Минсу тоже будет жаться в каком-нибудь иглу, зализывая свои порезы. Нужно рассказать Юнги об оружии, нужно рассказать ему, и тогда Мин просто отнимет пистолет у этого придурка. Нет! Опасно, опасно, чертовски опасно. Этот идиот может выстрелить в Юнги с перепуга, может серьёзно ранить его или даже убить. План, план, план, нужен план!

«Ох, какая жалость! Ким Минсу пытался выбраться из подвала и потерпел неудачу. Ему стоило научиться на своих ошибках и смотреть под ноги, но он это не сделал. Ким Минсу больше недоступен для игры» - гласит пришедшее на телефон сообщение.

Чонгук тут же подскакивает к ноутбуку и начинает листать комнаты. Вскоре показывается картинка подвала и снова мало что можно разглядеть, но Чонгук видит. Видит огонь, видит отблески стекла, видит лежащее в странной позе у подножия лестницы тело. Чонгук ещё раз перечитывает сообщение и сглатывает образовавшийся в горле комок. Значит ли «больше не доступен для игры» то, о чём он думает? Значит ли это сообщение, что Минсу...

От кого: Чиминни-хён.
«Чонгукки, с игрой что-то странное! Я довёл Тэхёна и того второго парня до выхода, но она не закрывается, пишет, что тебе нужно выполнить какое-то задание для того, чтобы эта ночь была завершена. Я пытался попробовать помочь, но игра не пускает, пишет, что мои персонажи уже вне игры. Что у тебя происходит? Почему Юнги ещё не вышел? Что с тем другим парнем? Он нашёл оружие? На чердаке ничего не было».

Оружие... Точно! Оружие!

«Команда для Мин Юнги: спуститься в подвал и забрать оружие у Ким Минсу. Предостережение: держаться крепко за перила и внимательно смотреть под ноги. Высокая вероятность ловушек, высокая вероятность падения».

«Команда принята. Пожалуйста, подождите».

Если раньше Чонгуку казалось, что время тянется бесконечно, то теперь оно действительно будто замерло. Юнги явно едва держался на ногах, едва не сползал на пол, постоянно цепляясь за стену. Чонгук всматривался в его тощую фигурку, бредущую в обратную сторону, к подвалу, и надеялся на то, что глушился вновь глюкнет, что можно будет рассмотреть чужое тело и понять, насколько всё страшно, но этого не происходит. Взгляд в панике мечется между экраном и телефоном.

«Только бы не было опасности, только бы не было опасности» - мантра в голове на повторе, а зубы вновь цепляют ноготь большого пальца, раздирая нежную мякоть под ним в кровь.

Боль не отрезвляет, боль доставляет неудобство, заставляет морщиться, кривиться, ёрзать. Снова капельки крови на подушечке пальца, вновь до них никакого дела. Чонгук перестаёт моргать, когда Юнги застывает возле двери в подвал, и глаза отдаются резью, отчего хочется зажмуриться, но нет. Чонгук смотрит, смотрит, смотрит, глаз не спускает с Юнги, что вцепился пальцами в перила и начал медленно, очень медленно спускаться вниз. В какой-то момент картинка меняется, Чонгук видит происходящее со стороны подвала и придвигается ближе к экрану, хотя ближе просто некуда. Вот Юнги застывает, увидев Минсу, вот он что-то будто перешагивает, а потом ещё раз и ещё. Вот опускается на колени рядом с телом и возится какое-то время, а после начинает шарить руками по чужой одежде.

«Поздравляем! Мин Юнги нашёл оружие. Состояние: на грани отключки. Дать Мин Юнги передохнуть или направиться к выходу?».

От звука сообщения Чонгук невольно дёргается, сносит пустую кружку из-под кофе со стола, дёргается ещё раз, когда та с грохотом катится по полу. Глаз дёргается от нервов, пальцы цепляются за корпус телефона до лёгкого хруста пластика, а в голове мысли носятся как сумасшедшие, сталкиваются, разлетаются, взрываются фейерверками, заставляя жмуриться от гула в ушах. Дать Юнги время отдохнуть, тем самым рискуя потерять ценное время затишья, или отправить к выходу, рискуя потерять его вообще, ведь парень действительно в дерьмовом состоянии и может отключиться ещё на лестнице?

«Мин Юнги может сам выбрать действие» - пишет Чонгук, надеясь, что и в этот раз прокатит, как тогда с фонарём и ножом, а после, помедлив, дописывает. - «Ким Тэхён успешно добрался до выхода».

На экране ноутбука Юнги замирает, смотря на свою левую руку, а после неловко заваливается назад, опираясь спиной о столбик лестничных перил и запрокидывая голову. Чонгук насчитывает сто семьдесят секунд, прежде чем Юнги начинает карабкаться вверх на четвереньках. В какой-то момент он всё же поднимается, цепляясь за перила, вновь перешагивает что-то несколько раз, и Чонгук думает о том, когда эта ловушка была установлена и кем, если только недавно её не было, а Мин тем временем добирается до верха лестницы и выходит в коридор. Хотя «выходит» - сильно сказано. Скорее вываливается, скатывается по стене на пол, но упрямо ползёт вперёд, удерживаясь на четвереньках, словно собака. Избитый, жалкий, измотанный. Чонгук кусает губы в кровь, чувствуя, как вновь режет глаза, только на этот раз от подступающих злых слёз, и молится про себя всем богам, чтобы Юнги добрался до выхода, чтобы не отключился раньше времени.

«Что будет, если Мин Юнги потеряет сознание, не добравшись до выхода?».

«Чон Чонгук потеряет свою последнюю жизнь».

От игрового ответа мурашки бегут по позвоночнику, а ладони становятся влажными, противно липкими. Чонгук растирает их о колени, считает секунды, минуты, считает шаги, старается уловить каждый вздох Юнги и шепчет беззвучно «давай, Юнги, давай же, ты сможешь».

Минута, две, шесть, двенадцать. Коридор, промежуток меж комнатами, гостиная. Сорок секунд, сорок одна, сорок две, сорок три...

«Мин Юнги успешно добрался до выхода. Ким Минсу больше не может принимать участие в игре. Синхронизация с Пак Чимином, сбор информации. У Пак Чимина осталась одна жизнь. Ким Тэхён и Чхве Чодже успешно дошли до выхода. Поздравляем с успешным завершением третьей ночи игры. С нетерпением ждём вас завтрашней ночью!».

Телефон мигает и гаснет. Игра отключается и открывается вид на рабочий стол. Чонгук засыпает в полёте ещё до того, как голова касается подушки.

-to be cont%372#!-