Chap I: Khung tranh và cọ vẽ bởi pansy88

Author: pansy88

Genre: shounen-ai/yaoi (maybe)

Rating: M

Summary: "Tôi ôm lấy anh, tim lại gào lên khao khát được yêu."

Chap I: Khung tranh và cọ vẽ

- Ê này...dậy đi chứ!

- Haha...làm sao nó dậy nổi mà mày gọi.

- Sao lại không được? Nó quen quá rồi còn gì. Cái thằng đĩ này...

Tôi lơ mơ nhận ra có tiếng người bên cạnh, tiếng nói cười xuất hiện trong cơn ác mộng ban nãy. Chúng khiến tôi giật mình, và thấy đau. Khi không còn bị nhận chìm trong cơn vô thức nữa, những cơn đau trở lại với tôi, khắp mình mẩy và cả trong tâm trí. Một mũi giày luồn xuống bụng tôi, hất lên lật tôi nằm ngửa. Ánh đèn đường lấp loá đằng xa đủ chói để tôi không thấy rõ được khuôn mặt kẻ đang cúi xuống nhìn mình, thực chất ánh sáng đó có hay không cũng vậy thôi, mắt tôi nhoà trong lệ rồi, có thấy được gì nữa đâu. Hắn đạp vào giữa hai chân tôi khiến tôi oằn người lên, động tác đó kéo theo vô số đau đớn khác vây lấy cơ thể. Hắn hỏi bằng một giọng tởm lợm:

- Tư thế khêu gợi đấy! Có muốn nữa không, em yêu?

- Không...- Tôi lắc khẽ, lo lắng. Nhỡ đâu...

Hắn cười khùng khục, quẳng vào mặt tôi vài đồng bạc:

- Vậy thì đây. Đúng theo thoả thuận nhé.

"Thoả thuận không phải bốn người". Tôi nhắm mắt lại. "Và không có đồ chơi". Bọn khốn!

Rồi chúng cũng bỏ đi, bọn khốn đó, để tôi nằm lại trong con hẻm mà chúng đã lôi tôi vào. Thấy lạnh, tôi cố co người lại và cố ngủ thêm một chút. Thôi thì xem như hôm nay là một ngày xui xẻo... Xui xẻo và nguy hiểm! Tôi tự dặn mình lần sau phải cẩn thận hơn. Cẩn thận hơn?! Tôi bật ra một tiếng cười. Hắn nói không sai, tôi đã quá quen với việc để thân xác mình bị giày xéo thế này, thậm chí tôi còn biết rút kinh nghiệm để không phải bỏ ra quá nhiều công sức cho một giá tiền không xứng đáng. Đây là chuyện hiển nhiên. Không ai rỗi hơi đâu thương xót cho những chuyện hiển nhiên. Bởi thế, nên đừng khóc!

______________________________

Tôi mở mắt, thấy mình không phải đang nằm trên nền đất cứng lạnh của con hẻm tăm tối đó mà là trên một cái giường nệm êm ái với chăn đắp ngang người. Tôi ngồi dậy, nhìn quanh quất. Một căn phòng không lớn lắm, hơi tồi tàn, khắp tường và sàn nhà được điểm tô bởi những vệt màu loang lổ. Cọ vẽ đủ loại vứt lăn lóc cùng vô số tuýp màu méo mó bị nặn ra đến tận giọt cuối cùng. Một cái giá vẽ trong góc nhà đầy những khung tranh, hoàn thành có, mới căng vải cũng có. Tất cả những thứ ấy nói lên rằng chủ căn phòng này là một hoạ sĩ, có lẽ nghèo và vô danh. Tôi chầm chậm đưa mắt nhìn ra cửa sổ đối diện, ngọn đèn vàng nhợt nhạt vẫn đang lặng lẽ nhìn xuống lòng đường, chốc chốc lại có một tiếng động cơ xe lướt qua, nhanh và rền rĩ như một nhát rạch không gọn gẽ lên tấm vải, rồi tan vào thinh không. Đây là cái yên tĩnh của đêm khuya. Vậy tôi nằm đây đã bao lâu rồi? Không thể là vừa vài tiếng, cơ thể tôi nói vậy thông qua mức độ đau đớn của mấy vết thương. Tôi bước xuống giường, nghe rõ tiếng chiếc giường kêu cót két, và thân dưới cũng còn hơi rên rỉ. Bộ đồ ngủ đang mặc hơi dài và rộng nên tôi phải kéo hai ống lên một chút để dễ bước đi. Tiến đến chỗ cái giá vẽ, trên đó là một bức tranh còn đang phủ khăn, tôi tự hỏi con người tốt bụng nào đã nhặt một miếng giẻ rách như mình về đây. Tôi cầm mép khăn định giở lên thì nghe tiếng nói:

- Nó chưa xong đâu, đừng xem vội!

Tôi quay lại. Đứng ở cửa ra vào là một cô gái trẻ, cỡ chừng 20, 21 tuổi, mái tóc đen thẳng không cài buộc che bớt ánh nhìn của đôi mắt to và trong. Cô mặc một chiếc váy đen quá gối với áo thun trắng để lộ đôi cánh tay trần đang ôm một túi đồ lỉnh kỉnh. Cô đặt cái túi xuống cái bàn con gần cửa, vừa lôi trong đó ra những tuýp màu mới và thức ăn vừa hỏi tôi:

- Mới dậy à?

- Vâng...- Tôi trả lời, hỏi - Chị đã đưa tôi về đây?

- Đúng, tối hôm qua.

Cô ấy trả lời tôi mà không hề ngưng tay sắp xếp mấy món thực phẩm vào tủ lạnh, thậm chí là không ngẩng lên. Xong rồi, cô mang một ít trứng và hành sang phòng bên cạnh, nơi tôi nhận ra là nhà bếp, lát sau đã nghe tiếng đũa đảo đều trên chảo. Tôi đứng tần ngần ở đấy, chẳng biết làm gì, có phần xấu hổ khi nhớ đến tình cảnh của mình lúc cô ấy phát hiện ra tôi. Tởm! Chính tôi thấy như vậy. Một gã trai nằm trần như nhộng trong hẻm tối, trên người đầy dấu vết sau một cuộc hoan lạc thì ai chẳng thấy kinh?! Mà có lẽ lúc đó tôi không phải đang ngủ, nếu ngủ thì tôi đã thức giấc, hay chí ít cũng cảm thấy ai đó động vào người rồi. Vậy mà tôi chẳng biết gì cả, đến lúc mở mắt ra đã thấy mình ở một nơi hoàn toàn xa lạ. Tôi giật mình khi cô ấy ló đầu ra, hỏi:

- Tắm không? Phòng tắm ở trong này.

- Tôi...tôi không có đồ thay.

- Tôi có mua cho cậu. Đi tắm đi rồi ăn.

Cô ta đưa tôi đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Có đứa con gái nào lại bỗng dưng rước về nhà một thằng con trai, mà thằng con trai đó không phải thuộc hạng tử tế gì cho cam, cho ngủ, cho ăn, mua cả quần áo cho mặc. Tôi bỗng thấy phải cảnh giác. Bộ quần áo trên người, những vết thương được săn sóc cho thấy cô ta đã động đến người tôi. Ký ức hôm qua ùa về trong óc, tôi lạnh toát người khi nghĩ cơn ác mộng đó có thể lặp lại một lần nữa. Nhưng mà...nếu cô ta trả tiền đầy đủ thì...

- Đừng sợ. - Như đoán được ý tôi, cô ta nở một nụ cười - Tôi không có ý đồ gì với cậu đâu, chỉ là muốn nhờ một chút thôi.

- Nhờ?

- Ừ, nhờ. Và có thể trả cho cậu một ít. Giờ thì đi tắm đi, tôi không muốn làm việc đó với một thân người dơ dáy đâu.

- Chị muốn mua tôi sao? - Tôi nuốt nước bọt, với phụ nữ thì...

Cô ta cười khanh khách, bảo:

- Cậu dùng từ "mua" cũng được. Gần gần thế. Tôi...Ôi, khỉ thật! Tóm lại là đi tắm đi!

Cái chảo trên bếp bắt đầu cháy khét làm cô ta bỏ dở câu nói. Tôi lưỡng lự rồi bước qua sau lưng cô vào phòng tắm. Dù gì thì tôi cũng có còn gì để mất đâu mà lo với sợ.

Tôi lại phải xắn lai cái quần pijama rộng thùng thình. Cô ấy nói khi đặt trước mặt tôi một đĩa mì xào:

- Hơi rộng nhỉ! Tôi không giỏi lựa quần áo.

Tôi đã đói rã từ tối qua đến giờ nên quơ đũa một cái là đĩa mì hết veo. Cô ấy tủm tỉm cười, hỏi:

- Nữa không?

- Không, tôi no rồi. Cám ơn chị nhiều!

- Cậu tên gì? Mấy tuổi? - Cô ấy hỏi khi dọn bát đĩa bẩn đi.

- Tôi tên Miên, hai mốt rồi.

Cô ấy nhướn mày một thoáng trước cái tên khá lạ của tôi. Mẹ đặt cho tôi tên ấy. Nó giống tên con gái vì bà muốn đứa trẻ được sinh ra không phải là một đứa con trai như tôi bây giờ, để khỏi giống với ba tôi - tôi biết - người đã phụ bạc mẹ theo một mối tình khác sinh lời nhiều hơn. Mẹ đẹp, nhưng nghèo. Ba, mê sắc đấy, nhưng lại thích tiền hơn, bởi vậy mẹ bị ông bỏ lại phía sau khi đã đạt được cái mình muốn từ bà mà chưa một lần cưới hỏi. Ông chạy theo những mụ đàn bà xấu xí nhưng ví tiền lại không bao giờ thiếu những tờ xanh đỏ. Tôi dù có giống mẹ cũng không thể khiến bà tha thứ cho ba được. Có lẽ thế là đủ cho một ngày nắng vàng rất đẹp, mẹ dắt tôi về nhà bà ngoại, còn mình thì tìm lấy một chốn tựa nhờ ở một phương trời xa xôi nào đó, sau mười năm ròng rã một mình nuôi con. Người bà yêu quí qua đời năm tôi mười sáu tuổi. Anh chị của mẹ tôi cũng nghèo, lại đông con. Cái nghèo đôi khi làm người ta trở nên lạnh lùng và tàn nhẫn ngay cả với những người ruột thịt, vả lại trong mắt họ tôi chỉ là một đứa con hoang đầy nhục nhã. Họ không thể và cũng không muốn kham thêm tôi, cứ thế để tôi bơ vơ trôi nổi và rồi vơ lấy cái phao duy nhất là chính cơ thể mình để ngụp lặn trong đời, để kiếm ăn. Một kịch bản thường thấy thôi, trong những năm lang thang tôi đã gặp không ít những đứa như tôi, hoặc từa tựa thế, vậy mà tôi vẫn cứ cười chua chát nếu phải nhắc đến tên mình. Lạ thay!

- Tôi cũng hai mốt. Gọi tôi là Diễm, đừng gọi "chị" - Cô lên tiếng, cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của tôi.

- Vậy Diễm định "mua" tôi thật à?

- Ừ, thật. Nhưng không phải vì sex.

- Tôi còn dùng cho việc khác được à? - Tôi hỏi nửa đùa - Làm người mẫu?

- Chính xác là làm...khung cho tôi vẽ - Diễm cười khúc khích - Tôi sẽ vẽ trên người cậu.

- Đùa!!! - Tôi đứng phắt dậy.

- Một tháng một triệu, bao ăn ở đến khi nào xong thì thôi - Diễm nheo mắt - Tốt hơn công việc hiện tại của Miên mà, đúng không?

Tôi há miệng định nói, rồi lại thôi. Tôi gật đầu đồng ý. Đúng là tốt hơn gấp ngàn lần...

Diễm nhoẻn cười, giống như sự đồng ý của tôi là một việc không thể khác. Tôi ngập ngừng rồi hỏi:

- Trông Diễm không giống một hoạ sĩ giàu có đến thế...

- Miên ăn nhiều lắm à? - Cô quay sang dọn dẹp sau khi rửa bát xong và hỏi đùa.

- Không...- Tôi cười yếu ớt, vội đỡ lấy mấy khung gỗ trên tay cô - Chỉ là...một triệu thì nhiều quá.

- Ồ, cám ơn, để chúng vào thùng kia - Diễm để mấy cái khung lại cho tôi - Không nhiều đâu, vì tôi có người cùng làm mà. Anh ta một nửa, tôi một nửa. Ở thì chẳng tốn bao nhiêu. Tôi cũng không đảm bảo chất lượng ăn uống. Tôi lười nấu nướng. Miên nấu được không?

- Được.

- Vậy thì tốt rồi. Cậu ở đây, nấu nướng, dọn dẹp nhà cửa. Hờ...tôi lời. Đừng lo! Giờ thì giúp tôi treo mấy bức vẽ xong rồi lên.

Diễm có vẻ rất phấn khích. Tôi tự hỏi con người vẽ ra những bức tranh mà tôi đang treo lên đây có giống như chúng? Đầy những sắc màu?

- Mà Diễm không sợ à? Diễm đâu biết gì về tôi - Tôi hỏi khi cô trải một tấm nệm khác xuống đất cho tôi.

- Sợ gì? Sợ cậu "ăn thịt" tôi á?

- .... - Tôi im lặng không nói, chỉ khẽ nhăn mặt.

- Nếu như cậu có gan, Miên ạ, động vào con gái cưng của Giám đốc công an thành phố - Diễm cười cười - Tôi cũng không định dùng trinh tiết để đóng dấu chất lượng cho mình. Mà tôi nghĩ cậu khó mà chạm đến phụ nữ, ha?

Một lần nữa tôi im lặng, nằm quay lưng lại phía cô. Chiếc đồng hồ trên tường vừa được thay pin chậm chạp nhích cây kim giờ vào số hai. Hai giờ sáng. Không phải là lúc để nằm suy ngẫm thế này đâu, Miên!

Chap II: Mắt buồn

Tôi chuyển từ chỗ mình đang trọ sang ở cùng Diễm, như Diễm nói là để cho tiện, ngoài ra sau khi xong việc tôi có thể ở lại đây luôn không cần phải tìm chỗ khác. Một tuần sau chúng tôi mới bắt đầu vì tôi muốn mấy dấu vết trên người mình biến mất hoàn toàn. Trong một tuần đó Diễm và tôi bỗng nhiên thành bạn. Cái cuộc sống nơi đầu đường xó chợ khiến tôi khó tin ai. Tôi luôn cảnh giác những người đến gần mình thế mà việc như đêm hôm ấy vẫn có thể xảy ra, nhưng tôi lại muốn đặt một chút niềm tin của mình vào Diễm. Cô chân thật quá, đến mức hoài nghi cô trở thành một việc khó khăn. Có lần tôi hỏi cô lúc cô chuẩn bị đến trường:

- Ba Diễm là giám đốc công an thật à?

- Ừ, thật. Muốn xem giấy khai sinh không? - Diễm trả lời, buộc gọn mái tóc dài trước khi đi học.

- Sao Diễm lại ở chỗ này?

- Thoát ly gia đình làm cách mạng.

- Đừng đùa nữa!

- Không, thật đấy. Làm một cuộc cách mạng bản thân, vì ba mẹ nhất quyết không cho theo nghề vẽ.

- Vậy là Diễm bỏ nhà đi bụi sao?

- Bậy. Đã bảo đây là cách mạng mà. Ba mẹ giao hẹn nếu thi đậu vào trường và trong thời gian đi học có chút ít tiếng tăm thì sẽ để cho tự do thích gì làm nấy.

- Nếu không?

- Thì về nhà, học cái gì đó thông thường hơn, núp bóng ba xin vào làm ở chỗ nào đó ông cho là tốt, lấy một người nào đó ông cũng cho là tốt, sinh con. Rồi xong! Để khỏi bẽ mặt gia đình.

- Đậu rồi mà...

- Ờ, và vẫn đang cố gắng để lấy "tiếng tăm"- Diễm khoác lên vai cái cặp - Triển lãm của trường đầu mùa xuân sẽ là cơ hội cuối cùng, vì chỉ có hai năm một lần thôi.

- Vẽ trên người thì làm sao đem khoe ra mà triển với lãm?!

- Có cách chứ. Đừng lo! - Cô mở cửa, cười - Đi nhé, ở nhà ngoan.

Tôi nhìn xuống đường từ cửa sổ căn phòng trọ ở tầng hai, thấy bóng chiếc xe đạp màu xanh luồn lách nhẹ nhàng trong đường hẻm quanh co. Hình như tôi đã bị nhiễm cách nói không có chủ ngữ của cô. Những câu nói cụt ngủn, nhanh chóng đáp lại câu hỏi như không có thì giờ dũa gọt khiến người ta cảm giác chủ nhân chúng cũng rất vội vàng hòng bắt kịp thời gian cho những kế hoạch không bao giờ dứt.

Diễm đi từ sáng đến tối mịt mới về nhà, và ngày nào cũng vậy. Tối về cô lại làm bài tập hoặc vẽ những thứ khác, như bức tranh vẽ dở trên giá ngày cô đưa tôi về chẳng hạn. Bức tranh đó vẽ một hộp cơm trưa ăn chưa hết được Diễm đặt tên là "Siêng năng và lười nhác". Căn cứ vào đâu thì tôi chịu. Tôi chỉ mong trên người mình sẽ không xuất hiện những thứ tương tự hộp cơm ấy, nếu không thì thật là quái đản.

Bận rộn cả tuần nhưng Diễm vẫn sắp xếp được thời gian làm việc với tôi. Ấy là vào Chủ nhật. Suốt ngày hôm đó tôi sẽ nằm trần trên chiếu, nghe những bản nhạc rất dễ gây buồn ngủ trong căn phòng thoảng mùi trầm có máy điều hoà nhiệt độ đàng hoàng.

- Để khỏi đổ mồ hôi - Diễm giải thích khi tôi hỏi lúc thợ đến lắp máy - Trời còn nóng mà, với lại trời trở lạnh thì sao cởi áo được?

Cảm nhận từng đường cọ dứt khoát điệu nghệ lướt đi, tô lên lưng mình những màu sắc đắt hơn nhiều đêm của tôi gộp lại, tôi hình như biết được lý do Diễm không thể có cho mình một người mẫu đúng nghĩa. Tôi tự hỏi liệu tôi có thể giúp cô thành công hay không, nếu không thì quả thật phí hoài công sức và sự liều lĩnh của cô gái bé nhỏ này.

_________________________________________

- Xong rồi! - Diễm nói kèm một cái thở ra nhẹ nhõm .

- Tôi dậy được chưa?

- Chưa, chờ màu khô hết đã.

Diễm dọn đi những cây cọ và đổi đĩa nhạc. Một giai điệu sôi động hơn vang lên từ cái máy hát. Cô hát theo, chuẩn bị nấu bữa tối. Bức tranh đầu tiên đã hoàn thành. Tôi thực muốn biết cô đã vẽ cái gì trên lưng tôi, dù sao ý nghĩ về một hộp cơm trưa ăn dở vẫn còn quanh quẩn trong đầu tôi một cách nực cười và hơi ngu ngốc. Tiếc là ở đây không có gương vì Diễm đã dùng toàn bộ diện tích tường để treo tranh, cũng đến hơn mười bức, cô bảo một cái gương lớn không cần thiết mấy khi cô có thể soi mặt bằng cái gương tròn "bé xíu xinh xinh" trong hộp trang điểm của mình.

Tối đến, Diễm chở tôi đến nơi anh bạn cùng cô tham dự buổi triển lãm ấy đang sống. Đấy cũng là một căn nhà trọ hai tầng. Nơi này hơi gần vùng ngoại ô, bởi vậy nhà cửa quanh đây thưa thớt hơn một chút. Căn nhà nằm cạnh một khoảng trống rộng dễ chừng năm, sáu lô đất. Khung cảnh heo hút không ngăn được việc nó cũng kín khách trọ như căn nhà Diễm đang thuê gần trung tâm thành phố. Diễm dẫn tôi lên một phòng ở lầu hai, cô bảo nó có một cửa sổ nhìn ra bãi đất. Cửa khoá, có lẽ chủ nhân đã đi đâu đó và trễ giờ hẹn. Diễm đứng tần ngần một lúc rồi quay sang tôi, bảo:

- Miên chờ ở đây nhé. Diễm về.

- Sao được? - Bao băn khoăn lo lắng tôi dồn lên đôi mắt mở to.

- Diễm nói với anh ấy rồi. Anh ấy tên Khang, cao ngần này...

- Chẳng lẽ tôi ở lại qua đêm? - Tôi ngắt lời.

- Ở lại khoảng một, hai ngày. Xong việc rồi anh Khang sẽ đưa cậu về lại chỗ tôi. Mà ở qua đêm thì sao? Cậu đâu phải con gái.

- Nhưng tôi ở lại làm gì?

- Làm người mẫu chụp ảnh - Diễm cười tủm tỉm - Với tuyệt tác mà tôi vẽ trên lưng cậu.

Tôi ngớ ra. Hoá ra đây là cách Diễm dùng để giữ lại tác phẩm của mình.

- Khang học bên nhiếp ảnh, năm cuối rồi. Thôi về nhé, trễ giờ làm mất.

Diễm bước nhanh xuống cầu thang, bỏ lại tôi đứng trơ trước cánh cửa gỗ đóng kín. Tôi thở dài, bỗng thấy tủi thân. Bóng Diễm xa dần theo những vòng xe đạp, cô đi về phía thành phố rực rỡ trong ánh đèn, cái ánh vàng phù phiếm hắt lên nền trời đen, cái ánh sáng mà tôi rất quen thuộc, quen hơn cả mặt trời. Tôi thường đứng chờ khách dưới một trụ đèn, không phải thích thú gì loại ánh sáng nhân tạo ấy mà chỉ để khách thấy mình rõ hơn. Tôi thích mặt trời, nhưng khi nó mọc lên thì tôi vẫn còn đang ngủ bù cho một đêm dài mất sức, đến khi thức dậy thì nắng đã gay gắt quá rồi, như thể từ chối tôi, chẳng khác gì từ chối những giống côn trùng ăn đêm. Tôi đâm ghét ánh đèn kia, ghét cả mặt trời. Nếu tôi có thể đứng mãi đây để chỉ nhìn thành phố từ xa thì tốt biết mấy, không chừng tôi sẽ thấy thích thú với vùng vàng đó vì không phải biết đến những thứ được nó dấu nhẹm sau lưng. Nhưng hiện tại thì nó chỉ làm tôi đau mắt, đau đến mức nước trong tuyến lệ phải trào ra.

- Này cậu...

Tôi giật mình, vội lau nước mắt rồi quay lại. Đứng trước mặt tôi là một gã thanh niên cao ráo, mặc áo sơ-mi với quần jean đã bạc màu, ánh mắt nhìn vừa khinh khỉnh vừa cao ngạo nhưng thoảng trong đó là một nỗi buồn đến quặn thắt lòng tôi. Tôi đọc được niềm cô đơn lẫn đau đớn của một kẻ bị bỏ rơi. Giống như tôi?! Nỗi niềm ấy khiến những giọt nước mắt mà tôi đã lau đi lại tràn lên mi, thi nhau lăn xuống. Hắn nhếch miệng cười, hỏi:

- Lớn rồi còn khóc nhè sao?

- Một chút. - Tôi thành thật.

- Ngoan lắm. - Hắn một tay xoa đầu, một tay quệt đi chất nước mặn vương trên mặt tôi, không kịp cho tôi lùi lại - Miên phải không?

Tôi hoang mang gật, giờ đây đôi mắt hắn chỉ còn vẻ ngạo mạn khỉnh khinh, thậm chí là phớt đời, trái hẳn với cái buồn trầm lặng ban nãy. Lẽ nào tôi phải làm việc với một gã thế này sao?

- Anh là Khang? - Tôi hỏi.

- Ừ, vào trong đi.

- Diễm đưa tôi đến... - Tôi vừa nói vừa bước vào trong phòng.

- Anh biết rồi. Dễ thương lắm!

Tôi hơi ngạc nhiên một chút, nhưng cũng gật gù:

- À vâng, bạn ấy...

- Không phải! - Anh ta xua tay rồi cười ranh mãnh - Cậu dễ thương kia!

Tôi cau mày, thấy khó chịu. Những kẻ mua tôi cũng thường nói thế với giọng đầy nhục dục trong khi đảo con ngươi thèm khát trên người tôi. Khang liếc thấy phản ứng của tôi liền bảo:

- Anh khen thật đấy! Anh thích người mẫu dễ thương một chút. Chụp thử vài tấm nhé!

Còn tôi thì thấy anh không bình thường! Tôi thầm nghĩ khi xem anh ta bày biện mấy thứ đồ lề. Xong xuôi đâu đó, anh ta bảo tôi chuẩn bị. Tôi đứng lên, cởi áo, không ngượng lắm vì so với cách đây một tuần thì chẳng có gì đáng kể. Khang bỗng nhìn tôi chằm chặp. Tôi đặt cái áo lên cái ghế vừa ngồi, hỏi:

- Anh sao vậy?

- Bo-đì đẹp. Mặt mũi dễ thương. Chuẩn đấy, nhưng cho tôi xem làm gì?

- Ơ...- Tôi kêu lên ngạc nhiên - Thì để anh chụp...

Cặp mày của Khang nhướn lên một chốc, rồi hạ xuống cùng khuôn mặt úp vào lòng bàn tay. Anh ta không để lộ cảm xúc ra mặt nhưng tôi cảm giác được anh đang sốc. Một lúc sau, anh vuốt mặt, ngẩng lên, nói:

- Tôi chụp sau lưng thôi.

- Diễm cũng chỉ vẽ sau lưng tôi thôi. - Càng lúc tôi càng chẳng hiểu mô tê gì cả. Hình như...

- Vẽ? - Hai con mắt phớt đời kia trợn lên.

...là Diễm hoàn toàn không nói lời nào với Khang. Tôi quay lưng lại cho anh ta xem bức vẽ. Khang làu bàu rủa trời rủa đất, nhưng khi tôi ngoái nhìn thì thấy anh lại cười đầy tự tin và thách thức. Anh ta nhảy tới cái tủ quần áo, lục lọi một hồi ra cái áo sơ-mi trắng nhàu be bét như bị vùi tận đáy tủ đã vài năm, rồi nhảy tới bàn ủi, cắm điện, ủi tới lui cho nó cực kỳ thẳng thớm phẳng phiu. Cái chữ "phớt đời" lúc nãy tôi gán cho anh ta tan đi như bong bóng xà phòng. Khang hơi điên! Tôi kết luận như thế. Anh ta quăng cái áo cho tôi khi tôi đã cởi hết áo quần. Đêm hôm đó loạt ảnh "tôi và áo sơ-mi trắng" ra đời. Khang giữ mãi nụ cười ban nãy trong lúc canh chỉnh máy ảnh. Sau khi bấm lia lịa xong năm tư thế mà anh ta bắt tôi diễn, Khang vừa lấy cuộn phim chắc đã đầy ắp ra vừa lẩm bẩm:

- Em gái thách đố anh như vậy vẫn còn tầm thường quá đó!

Rồi nhếch mép cười gian xảo.

Tôi nuốt nước bọt, hi vọng mình sống sót đến khi dự án vẽ tranh làm ảnh vĩ đại của hai con người này kết thúc!

Sáng sớm hôm sau lại thêm hai, ba kiểu nữa anh ta mới chịu rồ xe tới trường. Trước đó, Khang chở tôi về chỗ Diễm. Thấy chúng tôi, cô hớn hở chạy ra, nhìn vẻ mặt thì tôi đoan chắc cô đã háo hức cả đêm đến mức chỉ mong trời mau sáng.

- Ổn cả chứ? - Cô hỏi.

- Ổn! - Khang cười cười - Ổn tất trừ việc em làm anh y như một thằng hề ngô nghê.

- He he he... - Diễm cười he he (chứ không phải hi hi) - Anh chẳng nhớ gì cả. Chuyện này anh em mình quyết định lâu rồi mà.

- Bao giờ? - Khang trừng mắt, nhưng mà vẫn cười.

- Hồi em mới vào trường ấy.

- Làm gì có! - Khang rít lên.

- Có! Năm em mới vào học, em đã hỏi anh khi nào có dịp anh em mình hợp tác nhé, anh ừ. Em bảo tiếp anh sẽ chụp tranh và người mẫu mà em đưa tới nhé, anh cũng ừ. Rồi em thách anh chụp được đấy, anh bảo dễ ợt. Đến thế còn gì!

- Anh... anh chỉ nhớ lời thách... - Mặt Khang dài ra, anh chàng ngắc ngứ phân trần.

- Em biết rồi. Vậy hôm qua ra sao? - Diễm không buồn bắt bẻ nữa, cô có vẻ quan tâm đến chuyện tác phẩm của mình được đối xử thế nào hơn là cái chuyện làm rõ lời hứa xưa lơ lắc kia.

- Vẽ đẹp lắm! Người mẫu cũng đẹp! Và đương nhiên ảnh chụp ra cũng đẹp!

Tự dưng tôi thấy mũi anh ta dài ra, hếch lên trời. Người đâu tự tin thấy ớn!

- He he he... - Diễm lại cười he he - Đừng đắc ý vội. Còn nhiều cái hay ho lắm, cứ chờ đi! Giờ chở em đi học với.

- Rồi. Lên xe đi em gái! Ở nhà ngoan nhé Miên!

- Ở nhà ngoan nhé! - Diễm lặp lại, vẫy chào tôi khi chiếc xe phóng đi.

Tôi vẫy tay theo chiếc Sirius đen, lại tủi thân lần nữa. Thế giới của họ là cái gì đó mà tôi không thể nào với tay chạm tới được. Nó cao quá. Xa nữa. Tôi lắc đầu xua đi cảm giác ganh tị đang âm ỉ. Đừng để mày xấu xa hơn nữa, Miên àChap III: Bẫy

Hình như ý định vẽ lên cơ thể một ai đó đã ấp ủ trong Diễm từ rất lâu, chỉ chờ dịp thực hiện. Diễm vẽ với một niềm đam mê thích thú hiếm thấy. Cô tập trung vào từng nét cọ, vào cách mà từng mảng màu lưu lại trên người tôi, cảm giác như tất cả tài năng và tâm huyết của cô dồn vào đấy. Sau một tháng, cây cọ của cô dần mở rộng phạm vi hoạt động hơn, những vệt màu không chỉ gói trọn trên lưng tôi nữa, đến bức tranh thứ ba tôi đã có thể quan sát cách hai màu xanh trắng quện với nhau thành từng lớp sóng biển nhấp nhô yên ả trên bụng mình. Diễm tỏ ra không dễ bị phân tán bởi việc phải đối diện với cơ thể của một gã trai. Nhẹ nhàng, cô phủ một tấm khăn lên thân dưới của tôi và bảo:

- Để Miên khỏi ngượng.

Tôi bật cười. Diễm sẽ ngượng hơn tôi nhiều đấy. Đôi mắt dù không chút dao động kèm theo thái độ không coi trọng lắm cái màng mong manh kia, Diễm vẫn là một trinh nữ với đầy đủ những xúc cảm của một cô gái chưa từng yêu. Còn tôi, thì khác! Tôi chỉ thấy hơi nhột nhạt vài phút ban đầu, và rùng mình khi chợt tưởng ra sự ướt át của nước màu giống như được mang tới bởi những cái lưỡi. Lạy trời... Tôi không muốn... Đến cuối cùng, những cây bút vẽ rồi cũng biến mất, những khung tranh, những tuýp màu, những bản nhạc piano và hương trầm thoang thoảng, tất cả sẽ biến mất khỏi mắt tôi cùng chủ nhân của chúng. Tôi buồn đấy, nhưng phải chấp nhận. Diễm, cả Khang nữa, không nên dính dáng quá nhiều đến một kẻ như tôi để tránh những điều không hay cho họ, và cho tôi nữa. Mà bao giờ nhắc đến Khang, tôi cũng thấy gan ruột bỗng dưng quặn lên một cái. Đau...

___________________________________

Khang ho khan một tiếng khi nhận thấy mình không thể né tránh việc chụp người mẫu ở chính diện nữa. Tôi vui vẻ hài lòng nhìn những lớp màu phủ trên da che đi những dấu vết rất mờ nhưng đủ khiến tôi lo sợ Khang phát hiện ra. Như một thỏa thuận ngầm, Diễm không nói một lời nào về chuyện tôi ở đâu ra, thế nên đối với Khang, tôi giống như "từ trên trời rớt xuống". Câu nói đó của anh kèm theo một nụ cười tủm tỉm đầy thú vị làm tôi bất giác muốn như thế thật, rơi từ trên trời xuống và không phải bận tâm đên những thứ xấu xa trong quá khứ sau lưng mình. Tôi nhìn anh lóng ngóng lắp cuộn phim vào máy, nhận ra mình luôn run lên mỗi lúc nghĩ rằng những thứ tôi muốn giấu sẽ phơi bày ra trước Khang một ngày nào đó. Tại sao tôi có cảm giác e ngại này chỉ duy nhất với anh?

- Tôi không hay chụp khỏa thân... - Khang lúng túng phân trần sau khi loay hoay với cuộn phim xong.

- Vậy chứ anh hay chụp gì? - Tôi hỏi, thấy hả hê như trả được món nợ "xoa đầu" hồi mới gặp nhau.

- Phong cảnh và trẻ con. Nhìn đằng sau lưng thì cậu giống trẻ con nên dễ chụp hơn.

- Tôi đã hai mươi mốt...

- Ừ, ăn nhiều vào cho giống đứa hai mốt tuổi đi. Phải biết nghe lời đứa hai ba chứ!

Rồi xong, sau cái lừ mắt ấy Khang có vẻ như chẳng còn tí ngượng ngùng gì nữa. Nhưng mà... nhưng... tôi xấu hổ. Việc đối diện với ống kính đen cộng thêm ý nghĩ Khang đang nhìn thấy từng ngóc ngách cơ thể tôi sau nó làm tay chân tôi trở nên thừa thãi. Tôi đã từng một lần bị chĩa ống kính vào người trong tình trạng không có gì che thân ngoài từng đoạn dây thừng quấn xiết lấy da thịt trần. Khách lần ấy là một kẻ thô bạo, hắn trói hai tay tôi vào thành giường chặt đến mức lằn dây trói mất cả tuần để mờ hẳn. Tuổi mười tám lúc đó không giúp được gì cả trừ mấy cái bạt tai như trời giáng tôi phải lãnh vì chống cự hắn. Tôi đã ngưng khóc ngay lập tức khi hắn gầm gè "câm đi, thằng đĩ!". Sự sợ hãi và tủi nhục dâng lên ứ nghẹn trong cổ họng, tôi nhắm mắt để mặc cho hắn làm gì thì làm và kết quả không phải chỉ là một, hai tấm ảnh. Từ đó tôi đâm sợ hard xxx,bởi vậy nếu vị khách nào tỏ ra nhẹ nhàng tôi sẽ rất cảm kích. Lần này, tất nhiên không thế, nhưng chỉ riêng nỗi xấu hổ đơn thuần cũng đủ để phong tỏa mọi giác quan của tôi, nó thậm chí tăng lên theo số lần Khang nhìn tôi trực tiếp. Anh cau mày hỏi sau khi sửa tư thế cho tôi đến lần thứ ba mà vẫn chưa thể chụp được cho đúng ý:

- Sao thế? Hai lần trước cậu làm tốt lắm mà?!

- Xin lỗi. - Tôi cúi mặt ấp úng, nhận ra chút cáu kỉnh trong giọng nói của anh.

Chính tôi cũng đang có nhu cầu tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra với mình. Im lặng một lúc, Khang gỡ máy ra khỏi chân đỡ cất vào trong bao. Anh giận ư? Tôi vội nắm lấy tay anh, năn nỉ:

- Anh đừng giận!

Khang khoác cái áo lên vai tôi, lắc đầu:

- Giận gì chứ. Chỉ là muốn để cậu nghỉ tối nay thôi, chắc cậu cũng hơi mệt. Đi chơi với anh nhé!

- Đi...chơi...?

- Ừ, đi uống nước. Tối thứ bảy mà, mai mình chụp cũng được. Đi nhé!

- Tùy anh thôi. - Tôi cười nhẹ nhõm.

- Woa... dễ thương chết được!

Khang kêu lên rồi lại ôm lấy đầu tôi xoa lấy xoa để làm tôi phải vội vàng đẩy anh ra, gào lên:

- Bỏ ra! Tôi còn chưa mặc quần áo mà!

Khỉ thật, chỉ vì bị anh ta nhìn thấy lúc đang khóc nên bây giờ hở một tí là tôi lại bị chọc ghẹo như một đứa con nít. Hai bên má tôi nóng phừng phừng, còn thằng cha kia được thể trêu ngươi:

- Đỏ mặt rồi! Mắc cỡ kìa, mắc cỡ kìa!

Mắc cỡ hay gì gì đi nữa thì cũng kệ xác tôi, mắc mớ gì đến anh?!

Tim tôi đập thình thịch khi bánh xe rẽ vào bất cứ con đường nào mà tôi đã từng đứng đón khách. Không dễ gì nhận ra ai đó trong dòng xe đông đúc và hối hả này, đặc biệt là vào một tối thứ bảy đặc kín những cặp tình nhân chở nhau đi dạo, hoặc tìm chỗ ngồi tâm sự, hoặc làm những việc chỉ có trời mới biết như tối nay. Tôi rõ ràng là biết thừa chuyện đó, nhưng tôi vẫn thấy lo lắng không yên. Mỗi con đường được bỏ qua đồng nghĩa với việc thêm cho tôi chút yên tâm rằng giây phút bị vạch mặt sẽ lùi xa hơn tí nữa. Sẽ là bao giờ đây? Một tuần nữa? Một tháng nữa? Hay chính ngày mai? Tôi sợ... ngày mai.

Khang dừng xe trước một quán cà phê náu mình sau giàn dây leo rậm rịt nở đầy hoa tím, thoảng đâu đó mùi ngọc lan rất thơm. Ánh sáng vàng dìu dịu phát ra từ mấy cái đèn mang dáng hình hơi cổ điển gắn trên tường kết hợp hoàn hảo với những bản nhạc nghe giống với loại nhạc mà Diễm hay mở. Khang chọn một cái bàn đặt ngay dưới ánh đèn. Tôi ngồi đối diện với anh, bỗng thấy giống như mình và anh đang...

- Hẹn hò à? Hai người ấy?

Giọng nói cô phục vụ rất quen. Tôi ngẩng lên và há hốc miệng ngạc nhiên. Diễm đứng đó với đồng phục của quán, vẻ nhu mì trong cái tạp dề trắng có viền đăng-ten đối lập với nụ cười mỉm "đen tối" một cách ghê gớm.

- Chào mừng quý khách! Tôi cứ nghĩ quý khách phải hẹn nhau sớm hơn kia. Chậc... những một tháng...

- Đừng đùa thế! - Khang lắc đầu không hài lòng - Cho anh một đen đá. Cậu uống gì, Miên?

- Cà phê sữa ạ.

- Anh bao-giờ cũng thế. - Diễm thở dài bực bội - Rồi, một đen một sữa.

Diễm bước về phía quầy, để lại một chút nặng nề lởn vởn quanh không khí chỗ Khang ngồi. Anh cười cười, bảo tôi:

- Cậu đừng để ý. Anh không thích nó đùa thế thôi.

- Tại sao?

Câu hỏi vuột ra trước khi tôi kịp ngăn mình lại. Chắc chắn người đàn ông nào cũng thấy khó chịu khi bị cho là đang hẹn hò với một người đồng giới, cho dù đó là đùa giỡn đi nữa. Nhưng ánh mắt Khang như nói lên một lý do riêng. Anh đan hai tay vào nhau, nhìn đi chỗ khác vài khắc trước khi quay lại trả lời tôi:

- Anh có người yêu rồi, có điều người đó... không còn ở đây nữa.

Trong ánh đèn mờ ảo, sắc đen trong mắt anh như tối lại, ngập chìm trong nỗi buồn mà tôi đã thấy trong đêm gặp anh. Đâu đó trong lòng tôi tự dưng xuất hiện một lỗ đen sâu hoắm. Hình như sự hiện diện của anh trong đời tôi càng lúc càng trở nên rất rất đặc biệt. Đôi mắt buồn kia chính là nút thắt đầu tiên, cũng là nút thắt cuối cùng của cái bẫy lưới phủ chụp lên linh hồn tôi ngay từ lần đầu tiên tôi nhìn thấy chúng.

Chap IV: Mưa

- Cô gái sợ sệt bước đến cánh cửa cũ kỹ bám đầy mạng nhện. Ngoài trời, một vài tia chớp nhá lên báo hiệu cơn giông sắp tới. Tim cô gái đập mạnh hơn khi nghe tiếng sấm rền rĩ. Và, cùng với tiếng sấm, cô nghe thấy tiếng thở, nhỏ lắm, nhưng nặng nhọc, có phần nào đó không giống con người. Cô tiến đến gần hơn, gần hơn nữa, cố gắng không khuỵu xuống. Chớp lóe lên và sấm nổ, cánh cửa bật mở tung, mùi tanh...

- Thôi-đi! Thôi-đi-mà!!!

Diễm vừa hét vừa ném những tuýp màu vào người Khang. Cô đã chạy ra khỏi bếp, mặc kệ mấy con cá đang vàng lên trên chảo dầu. Hôm nay là một trong những ngày hiếm hoi cô nấu cơm tối. Tôi định tránh qua một bên để không bị lãnh "tên bay đạn lạc" nhưng không kịp, Khang nhanh tay tóm lấy tôi làm bia đỡ. Anh ta cười nắc nẻ sau lưng tôi, cố tình chọc Diễm:

- Lớn rồi mà còn sợ ma. Lêu lêu!

Diễm ngưng ném, cố tìm cách bắt cho được Khang. Khang nắm chặt hai cánh tay tôi và cứ thế đẩy tôi ra chắn giữa anh ta và cô gái đang đỏ mặt tía tai vì tức giận kia. Buồn cười ghê! Tôi không ngờ Diễm lại có thể phát hoảng lên vì câu chuyện ma vớ vẩn như thế. Con gái thật sự luôn là một sinh vật khó hiểu. Sau một hồi vờn qua vờn lại, Diễm quát cả tôi:

- Miên, tránh ra!

- Không được! - Tôi vờ lúng túng (hùa theo hai người này cũng vui) - Anh ấy giữ chặt lắm.

Diễm lại quay qua thằng cha kia.

- Anh có bỏ cậu ấy ra không thì bảo!

- Không! - Khang nhăn nhở - Cá cháy đấy nhé!

Diễm liếc vào bếp, nơi tiếng reo vui vẻ của chảo cá đang giục cô nhắc nó xuống cho mau. Cố điều hòa nhịp thở, cô quay đi, có vẻ tha bổng tên kia. Khang buông tôi ra, hí hửng và ngu ngốc buông một câu:

- Miên biết không, có lần nó sợ đến phát khóc... Á!

"Ịch!"

Tôi chỉ kịp thấy đó là một đòn gạt chân gọn gàng, và hệ quả để lại là Khang nằm dài dưới đất, rên rỉ. Diễm phủi tay, lạnh lùng hừ mũi:

- Đã tha cho rồi còn... Thích ăn đòn thì đây chiều thôi.

- Ác quá! Người ta thấy trời mưa, có lòng tốt đến thăm nom mà...

- Phải rồi! - Tiếng trong bếp vọng ra bực bội - Mưa gió thế này anh mò đến chỗ tôi làm gì? Chẳng phải hôm nay đã có Miên ở đây sao?

- An tâm sao được... - Khang hạ giọng, rồi nói to lên - Thích thì đến, hỏi nhiều. Làm cơm nhanh đi, đói quá rồi!

Tiếng làu bàu của Diễm bị tiếng mưa rơi trên mái tôn át đi. Trời bắt đầu mưa từ sáng nay và mãi vẫn không tạnh, đôi lúc cũng có ngớt đi nhưng rồi lại tiếp tục rơi ào ào dai dẳng. Cơn mưa như muốn trút trở lại mặt đất một lượng khổng lồ những giọt nước được mây tích tụ qua mấy tháng hè nóng bỏng, để một lần nữa một trong những vòng quay bất tận của tự nhiên sẽ được bắt đầu, với đầy đủ những bước đi được lập trình ăn khớp và hoàn hảo từ hàng tỉ năm nay chưa một lần thay đổi. Tôi rời mắt khỏi những hạt nước đang liên tiếp đập người cho vỡ tan vào lớp cửa kính, quay sang hỏi Khang:

- Anh không an tâm vì tôi à?

- Không, anh không an tâm vì mưa. Mưa thế này - Khang hất mặt về phía bếp - con bé sẽ không ngủ được.

Vừa lúc đó, Diễm thò đầu ra đầy vẻ đe dọa:

- Đói mà sao hai anh còn đứng đó chưa dọn chén bát ra? Có muốn nhịn luôn không?

- Em nỡ lòng nào để cậu bé dễ thương này đói vì việc cỏn con đó hả?

Khang lại tỏ ra sôi nổi, lại dùng tôi làm lá chắn. Lần này một tay anh ôm ngang ngực tôi, một tay nâng mặt tôi về phía Diễm. Chẳng biết tiếng mưa có giúp che đi tiếng "thịch" rất to từ ngực trái của tôi hay không. Hi vọng là Khang không nhận ra nhịp tim hẫng đó, mặc dù tôi và anh đều nghe rõ Diễm lẩm bẩm: "Đồ điên!"

"Đồ điên" đến tận sau bữa tối vẫn chưa chịu về và hóa ra, là ở lại thật. Gối thì quẳng xuống nệm tôi, nhưng người thì nằm trên giường với Diễm. Cô cằn nhằn, tuy trông không phật ý lắm:

- Em không nghĩ là anh cần ngủ lại đâu. Năm nay em ổn mà.

- Ổn hay không cứ hết đêm nay sẽ biết. - Khang nói nghiêm túc và cương quyết - Miên đừng phiền nhé!

Tôi lắc đầu tỏ ý không lấy làm e ngại gì lắm, sợ họ ngại tôi thì đúng hơn. Giữa hai người, Khang và Diễm, có những bí mật mà tôi không biết và không muốn biết. Tôi cảm thấy bất an nếu để bản thân trượt dài trong mối quan hệ này, việc con tim tôi rung lên trước Khang là đã ngoài tầm kiểm soát lắm rồi, giờ tôi chỉ muốn nó im lặng như trước, hay câm hẳn thì tốt. Tôi không tin tình cảm của mình sẽ được đáp lại, bất kể đối phương là ai đi nữa, họ sẽ không chấp nhận tôi đâu. Và Khang thì càng không thể.

Nửa đêm, tôi nghe tiếng Khang khẽ dỗ dành. Diễm đang khóc.

Mưa vẫn rơi không dứt.

Gần sáng, Khang chui vào trong chăn của tôi. Tôi hỏi:

- Diễm sao rồi?

- Ngủ yên rồi. Anh làm cậu thức à?

- Không...

- Anh ôm cậu được không? - Khang hỏi sau khi lặng yên một chốc.

- Được. - Tôi biết mình không nên từ chối.

Khang vòng tay qua người tôi, vùi mặt vào ngực tôi, giọng anh hơi nghẹn lại:

- Có cậu thật là tốt!

Tôi ôm lấy anh, tim lại gào lên khao khát được yêu.

Ngoài trời, mưa vẫn còn đang rơi.

________________________________

Có tiếng cửa mở, tôi tỉnh giấc, là Diễm. Cô đã dậy từ lâu và đang chuẩn bị đi. Đồng hồ chỉ sáu giờ ba mươi phút, đáng lẽ trời đã sáng rõ rồi nếu mưa không nhiều như thế.

Khang vẫn còn say ngủ. Tôi cựa mình, định nhấc tay anh ra thì Diễm nói khẽ:

- Miên nằm với anh ấy đến khi anh ấy dậy nhé. Không phải bao giờ anh ấy cũng ngủ được đến giờ này đâu.

Tôi chưa kịp trả lời cửa đã đóng lại. Lần đầu tôi nghe giọng Diễm buồn đến vậy, cứ như một chút nữa thôi là cô sẽ khóc òa. Cô làm tôi lo lắng. Kể từ khi bà ngoại mất, hầu như tôi chẳng còn biết chăm lo đến bất cứ ai vì với tôi lúc đó không có ai để quan tâm và đáng quan tâm, cứ ngỡ cảm giác này đã không còn tồn tại. À mà đâu phải chỉ có mình Diễm, con người đang ôm tôi rất chặt đây cũng đáng lo vô cùng. Tôi ngắm gương mặt đang ngủ của Khang, trông anh không được thanh thản lắm. Anh bình thường hay cười giỡn, nhưng tôi biết mình không nên tin vào khuôn mặt cười ấy. Nó chỉ là thứ anh dựng lên để trưng ra cho thiên hạ thấy. Tôi tin vào ánh nhìn khiến tôi từng rơi nước mắt hơn. Luồn tay vào tóc anh - tóc khô và rối - vén những sợ tóc phủ trước trán anh, tôi khẽ khàng đặt môi mình lên đó. Một cách tự nhiên đơn giản đến lạ kỳ, tôi yêu.

- Ưm... - Khang xiết chặt tay hơn.

Tôi hơi hoảng, sợ anh thức giấc. Nếu anh tỉnh dậy bây giờ, tôi sẽ không thể tìm đâu ra một lời giải thích thỏa đáng cho hành động vụng trộm bất thường của mình. May thay, Khang không có vẻ gì là bị đánh thức cả, tôi chưa kịp thở phào thì nghe anh nói mê:

- ...Thanh...

Tôi ngẩn ra trước cái tên xa lạ, rồi tự cười an ủi, ôm lấy đầu anh. Tôi quên mất tim anh không còn vô chủ. Anh nhớ người đó đến mức trong mơ cũng thấy sao anh? Vậy cơ hội của tôi chắc chắn là ở mức âm chứ chẳng phải là không phần trăm nữa. Vậy mà tôi quên mất... Quên mất...

Chap V: Biển động

"Sớm thức giấc chợt nghe mùa đông

Ứa nước mắt vì tay em gầy

Đếm lá rớt rụng cuối chân đồi

Lá xanh có phai như đời em?"*

___________________________________

Tôi bỏ viên kẹo vào miệng, nghe nó tan ra. Kẹo dâu vốn ngọt, nhưng tôi không cảm thấy gì ngoài một vị nhạt như nước mưa. Tôi úp mặt lên cái gối còn vương mùi của Khang, nhớ lại cách anh cười ban nãy trước khi đi.

Tám giờ rưỡi, Khang ngồi dậy, vươn vai, nhìn quanh quất rồi hỏi trống không:

- Đâu rồi?

- Anh hỏi Diễm? Đi lâu rồi.

Khang thở dài một tiếng, đứng dậy gỡ mùng, gấp chăn, xong lại bảo:

- Anh về đây. Chiều tối gì đó anh sẽ tới.

- Tối qua Diễm...

- Con bé bị ám ảnh một chút thôi, sau hôm nay có nặn cũng không ra một giọt nước mắt của nó đâu.

Nói rồi anh mặc áo khoác, đi ra cửa. Chuẩn bị vặn tay nắm thì anh quay lại:

- Cho cậu này. Cám ơn cậu nhiều!

Anh thả vào lòng bàn tay tôi viên kẹo. Món quà cho một đứa em trai không hơn không kém!

... Là em trai, không hơn không kém...

Thôi vậy, thời gian như dòng lũ cuốn sẽ sớm giúp tôi quét đi những cảm xúc yêu đương này, và lòng tôi, theo một nghĩa nào đó, sẽ sớm yên bình trở lại. Lúc này đây cuộc tình viển vông của tôi không thể nằm trong danh sách ưu tiên. Có những điều và có những người đáng được quan tâm hơn nó. Tôi nhặt một cây cọ bị bỏ sót lăn lóc trên sàn nhà, cắm vào đúng chỗ trong cái lọ đặt dưới chân tường.

Đến chiều, trời hửng nắng. Khang đến, ném cho tôi một cái mũ bảo hiểm và bảo:

- Chiều nay anh được nghỉ. Đi dạo nhé!

- Lại đi uống nước à? - Tôi hỏi, thoáng không hài lòng với chính mình vì cảm giác vui mừng khi gặp anh còn y nguyên như cũ.

- Không, đi lòng vòng thôi.

Đầu tôi gật và chân tôi vô thức bước theo anh trước khi lời từ chối kịp thoát ra khỏi miệng. Sự hối hận đến một cách muộn màng lúc chiếc xe máy đã chạy ra đường chính.

Khang bảo "đi lòng vòng" nhưng tôi nhanh chóng nhận ra anh có đích đến rõ ràng, anh lái xe xa dần những con đường đông đúc, hướng về phía ngoại ô để chừng hai mươi phút sau, tôi đã thấy biển hiện ra trước mắt. Trời vừa mới tan mây nên màu nước vẫn xanh, tuy gió thổi khá lạnh và sóng có hơi nhiều, thô bạo xô từng lớp vào bờ cát. Tôi bước theo Khang chầm chậm dọc theo bờ biển, tự hỏi vì sao anh lại muốn đến đây. Biển tháng Mười vắng, quãng này hầu như không có lấy một bóng người, nhìn ra xa chỉ thấy những chiếc thuyền thúng nhấp nhô trên sóng nước muôn trùng, trông đầy cô đơn và nhỏ bé.

Một làn gió thổi qua, tôi thoáng rùng mình, dừng lại. Khang vẫn đi về phía trước. Những dấu chân nối tiếp nhau thành hàng dài vô định. Một vài tia nắng xuyên qua những đám mây tụ ở trời Tây khiến bóng anh đổ dài trên bờ cát ẩm, lắc lư theo từng nhịp bước chân. Cái dáng không vững vàng ấy bắt tôi tiếp tục in những dấu chân của mình lên những gì anh để lại. Chợt Khang ngồi xuống, mệt mỏi và buồn bã hướng mắt về phía chân trời. Đợi tôi đến bên cạnh, anh cất tiếng:

- Anh đã từng rất thích biển, - Anh nhặt lên một chiếc vỏ sò - nhưng giờ thì không thích nữa...

- Chuyện gì đã xảy ra?

- ... - Khang để một khoảng lặng sau câu hỏi của tôi rồi mới chậm rãi trả lời - Người yêu anh chết trong lòng biển... cũng đã sáu năm rồi.

Lời anh nói cuộn trong những cơn gió biển làm chúng trở nên buốt lạnh, quất vào thân tôi từng nhát tê tái đến tận xương. Đó là nỗi tê tái của cõi lòng anh. Hóa ra "không còn ở đây nữa" mà Khang từng nói thực chất nghĩa là "không còn trên đời nữa". Vậy ra, nguyên do của nỗi đau trong mắt anh xuất phát từ đây. Nếu vậy, quả đúng anh vẫn còn yêu cô ấy lắm. Một chút sửng sốt, một chút buồn đau làm ruột tôi cồn cào. Tôi đặt tay lên tay anh, cảm thấy bàn tay ấy run nhẹ, còn chưa biết phản ứng thế nào thì anh tiếp:

- Sáu năm. Cũng khá dài nhỉ. Nhưng anh không quên được. Anh hình như không yêu ai khác nữa ngoài người ấy...

Khang bỏ dở câu nói, nhìn sang tôi, mỉm nhẹ. Tôi không dám nhìn vào mắt anh, sợ những cảm xúc trong đó sẽ thiêu đốt tâm can mình. Anh tặc lưỡi, ném cái vỏ sò xuống biển và bóp chặt lấy tay tôi. Tôi nhìn nó chìm nghỉm trước khi kịp tạo nên bất cứ một rung động nào khác ngoài những con sóng trên mặt nước. Biển nuốt mất nó. Có gì đó trong lòng tôi cũng bị nuốt đi như thế.

Khi vầng dương dần thu những sợi nắng cuối cùng để bóng đêm xõa tung mái tóc đen vắt ngang qua bầu trời, Khang mới đứng dậy, phủi cát, bảo:

- Về nào!

Quãng đường về như dài hơn và lặng thinh hơn, dù chúng tôi về bằng đường cũ. Lúc tôi sắp sửa bước lên cầu thang, anh giữ tay tôi lại, nói như một lời thì thầm:

- Miên biết không? Người yêu của anh... là anh trai của Diễm.

Tôi bàng hoàng đến mức không nhận ra anh đã đi khi nào. Bỗng dưng căn phòng nhỏ của Diễm trở nên trống trải khác thường. Đâu đó ngoài xa kia, tiếng sóng biển ban chiều cứ âm ỉ mãi như từng lời thổn thức.

(TBC)

* "Chiếc lá đầu tiên" - Hiền ThụcChap VI: Ấu thơ không yên ả

Sau hôm đó Khang không ở lại nhà Diễm qua đêm nữa, anh chỉ tạt qua đôi phút. Diễm đã bình thường trở lại, nhưng vẻ buồn rầu vẫn không thể nào giấu được. Tôi thực lòng muốn chia sẻ với cô, hiềm một nỗi tôi không biết phải mở đầu như thế nào. Về phần Khang, anh có vẻ không muốn tiếp tục nhắc lại câu chuyện bên bờ biển hôm ấy. Bởi vậy, tôi im lặng và chờ đợi.

Trời tiếp tục mưa liền bốn hôm, đến ngày thứ tư mới tạnh ráo chút ít. Tuy trời đã sang tháng Mười, cái nắng sau cơn mưa vẫn còn khá gay gắt. Tôi tranh thủ phơi tiếp đống quần áo vẫn còn âm ẩm lên sân thượng. Lúc xuống, tôi gặp một người phụ nữ đang gõ cửa phòng Diễm. Vẻ ngoài sang trọng bà mang không giấu được những khắc khổ của một người phụ nữ chống chọi với nhiều tai ương trong cuộc sống. Tôi lại gần, cất tiếng hỏi thăm:

- Cô tìm ai ạ?

Người phụ nữ ngừng những nhịp gõ sốt ruột trên cánh cửa, cẩn trọng nhìn tôi và trả lời:

- Cô tìm Diễm. Cháu biết em nó không?

- Dạ cháu biết. - Tôi bỗng nhiên thấy nôn nao, nét mặt bà tuy có nếp nhăn mà vẫn phảng phất chút gì đó thanh thoát, rất giống Diễm - Bạn ấy đi đến mười giờ mới về. Cô có nhắn lại gì không ạ?

- À, thôi... Cô về vậy.

Người phụ nữ thất vọng chào tôi và quay bước. Dáng bà đi xuống cầu thang cũng gợi tôi nhớ đến cô gái mà bà đang tìm gặp. Một tia sáng lóe lên, tôi đuổi theo bà.

- Cô ơi! - Tôi gọi kịp lúc bà đang định bước lên chiếc taxi đang chờ ngoài đầu hẻm - Cô là mẹ của Diễm ạ?

Người phụ nữ thoáng ngạc nhiên, rồi như đoán được vì sao tôi nhận ra, bà hỏi:

- Chắc cháu là bạn con bé?

- Dạ, cháu cho cô số di động của Diễm nhé? Cháu có đây.

- Cám ơn cháu - Người phụ nữ cười buồn bã - nhưng cô gọi thì nó không chịu nghe máy đâu.

Không nghe máy ư? Xem ra mâu thuẫn của Diễm và gia đình lớn hơn tôi nghĩ. Mẹ của cô ngại ngùng nói tiếp:

- Cháu là bạn Diễm... Vậy... cô... nhờ cháu nhắn với em nó... mốt là ngày giỗ của anh nó, cô dặn nó về nhà, nhé!

Tôi giấu những cảm xúc của mình, gật đầu. Chiếc taxi nặng nề chuyển bánh, đưa người mẹ ấy xa dần.

__________________________________

Diễm về, bực bội cởi chiếc áo mưa bằng nhựa mềm trong suốt có in những chấm bi to màu đỏ. Cô vừa xách chiếc áo vào phòng tắm vừa càm ràm:

- Vui sướng gì mà mưa mãi!

Tôi định chờ cô ăn cho xong bữa tối rồi mới nói chuyện lúc sáng. Diễm thì không đợi lâu như vậy, cô hỏi luôn khi từ phòng tắm bước ra:

- Sáng nay có ai đến tìm Diễm không Miên?

- Mẹ Diễm đến, bảo về giỗ anh Diễm vào ngày mốt.

Diễm ngồi xuống giường, sau một hồi im lặng cô đứng dậy giăng mùng chuẩn bị đi ngủ, bỏ luôn bữa tối.

- Diễm về chứ? - Tôi hỏi.

- Không. - Cô đáp gọn.

- Nhưng...

- Xin lỗi Miên, Diễm mệt rồi. Để Diễm ngủ.

Diễm nhấm nhẳng kết thúc cuộc nói chuyện của chúng tôi ở đó. Tôi tắt đèn, nằm xuống.

Có ai ngủ mà cứ năm, mười phút lại trở mình như thế không hả Diễm?

_______________________________

- Diễm đi đâu thế này? Đáng lẽ giờ này Diễm phải ở trường chứ?

- Chuồn học. Chuồn ba tiết sau.

Diễm cụp mắt xuống không nhìn tôi, tay nắm chặt cán ô. Tôi trợn mắt ngạc nhiên. Tiền học phí của Diễm là do cô tự chi trả bằng lương từ những việc làm thêm, tôi cố nghĩ xem cái phương châm "đáng thì bạc tỉ không tiếc, không đáng năm trăm cũng không chi" của cô phù hợp với cái hành động "chuồn học" này ở chỗ nào. Thế mà sáng nay thức dậy thấy giường chiếu trống không, tôi những tưởng đến tối mới gặp cô kia, ai ngờ đâu lại thấy cô lang thang trên đường đi chợ vào lúc mưa tầm tã thế này.

- Sao lại chuồn? - Tôi hỏi bằng một giọng cố làm cho bình thường.

Diễm ngước nhìn tôi, không trả lời. Đột nhiên cô nói:

- Kiếm chỗ nào ngồi nói chuyện nhé!

Chúng tôi ngồi im lặng ngắm mưa rơi qua cửa kính của một quán trà nhỏ. Tôi gọi hai tách trà gừng cho mình và cho Diễm. Hình như cô không biết phải bắt đầu từ đâu và thế nào, cô khuấy mãi cái muỗng của mình tạo những vòng xoay rối loạn. Tôi gợi chuyện:

- Mai Diễm không về nhà thật à?

Diễm gật đầu. Cô ngừng khuấy, đưa tay lên cổ cởi sợi dây chuyền bạc vẫn hay đeo ra. Cô đưa nó cho tôi. Mặt sợi dây có hình chữ "T", nó gợi cho tôi một cái tên làm bụng tôi thót lên một cái.

- Của anh Diễm. - Cô giải thích.

- Là Thanh ư?

Diễm hơi khựng lại.

- Anh Khang nói với Miên à?

Tôi mỉm nhẹ, cái tên thì không hẳn là Khang nói, nhưng thôi, đính chính làm gì. Diễm nói tiếp:

- Vậy chắc Miên biết hai người đó yêu nhau rồi nhỉ? - Diễm lại hướng mắt ra ngoài màn mưa trắng xóa - Muốn nghe Diễm kể không?

- Ừ, nói đi.

Diễm lại tiếp tục khuấy cái tách, khuấy và kể bằng một giọng đều đều giả tạo.

- Anh Khang là hàng xóm của nhà Diễm, cũng học cùng lớp với anh Thanh. Ba người, Diễm, anh Thanh và anh Khang là bạn từ thuở bé. Diễm không nhớ từ bao giờ, chỉ nhớ khi bắt đầu hiểu chuyện thì đã thấy ba người ở cạnh nhau và cùng nhau "phá làng phá xóm"...

Diễm cười một tiếng dành cho những kỷ niệm cũ xưa. Tôi gật đầu khuyến khích cô nói tiếp.

- Cũng không biết từ bao giờ, Diễm phát hiện ra hai người, một người là anh, một người có thể xem là anh mình, yêu nhau. Không phải là khi thấy họ lén hôn nhau qua cửa sổ đâu, trước đó kìa, mà lúc đó cả hai mới học lớp tám thôi. Hư dễ sợ!

Diễm lại cười.

- Rốt cuộc bí mật đó cũng giấu được đến gần ba năm. Một chiều Diễm đi học về thì thấy ba đang đánh anh hai, đánh ghê lắm. Mẹ không dám can, chỉ bưng mặt khóc. Diễm cũng bị đánh vì ba biết Diễm giấu hộ các anh ấy. Sau đó, anh Thanh bị bắt đi du học, thủ tục làm chỉ trong một tuần. Gia đình anh Khang cũng chuyển đi khỏi thành phố vì không chịu nổi điều tiếng. Vậy là mỗi kẻ một phương, bặt vô âm tín...

- Chẳng lẽ ba người không liên lạc được với nhau? - Tôi hỏi.

- Miên tin không? - Diễm nhếch môi vẽ một nụ cười như mếu - Thư từ Diễm gửi đi và gửi cho Diễm đều bị chặn lại. Điện thoại nhà bị đổi số. Phải nói ông già dài tay thật! Hồi đó Diễm và Thanh đều chưa có email, nếu không... Chính xác là không thể có mới đúng. Bị cấm tiệt việc tiếp xúc với Internet mà.

- Suốt ba năm không thấy thư mình gửi đi được đáp trả, gọi về cũng không xong chắc anh Thanh cũng đoán được có vấn đề gì đó nên một ngày đầu tháng Mười sáu năm trước, bất thình lình anh ấy về lại Việt Nam. Hôm đó Diễm không có nhà, chỉ được nghe kể lại... - Diễm gục đầu lên hai bàn tay nắm chặt - ...là anh ấy và ba to tiếng với nhau, ba bảo Thanh không phải là con ba, anh là con riêng của mẹ và... bảo rằng Diễm không còn yêu quý anh ấy nữa. Anh ấy chạy khỏi nhà. Đến khi Diễm về thì chỉ thấy sợi dây của anh ấy cài ngoài cổng. Và rồi... một tuần sau người ta tìm thấy xác anh ấy ngoài biển... Sao anh ấy có thể nông nổi, ngốc ngếch đến thế kia chứ?!

Tôi nín lặng, hầu như không tìm được lấy một lời an ủi cô.

Diễm ngẩng lên, rút một chiếc khăn giấy.

- Năm đó Diễm đang học mười một. Ba muốn Diễm theo ngành Y. Đáng ra là đã đóng vai một đứa con ngoan. Nhưng thôi, quên đi nhé! Đám tang vừa xong Diễm bỏ luôn mấy lớp học thêm để lén theo một lớp vẽ, giống như một hành động trả thù ấy, vì anh Thanh rất thích vẽ nhưng ba mẹ lại cấm. Đến khi giấy báo đậu tới thì xong rồi, chẳng lẽ ngài Giám đốc công an lại có một đứa con tự tử, đứa con khác rớt Đại học.

- Vậy tại sao Diễm lại không về nhà? Cho dù Diễm không muốn gặp lại ba nhưng Diễm có thể vì anh Thanh mà về chứ?!

- Diễm hận anh Thanh! - Chữ "hận" của Diễm làm tôi rùng mình - Diễm không thể tha thứ. Ngày anh ấy đi, anh ấy còn dặn Diễm cố gắng sống cho tốt khi không có anh ấy bên cạnh, không được từ bỏ hi vọng. Diễm đã làm vậy, đã cố gắng vui vẻ khi bỗng chốc bơ vơ, vẫn vừa ngóng thư anh ấy và cả thư của Khang vừa kết bạn, học hành. Vậy mà, thế đấy, anh ấy dễ dàng bỏ Diễm và anh Khang. Anh ấy chết rồi thì cần gì biết Diễm và Khang đã đau đớn thế nào, đã khóc nhiều thế nào. À phải, Khang biết tin đó nhờ chị lớp trưởng của hai người, sốc đến nỗi không thể thi Đại học. Sao trước khi nhảy xuống biển anh ấy không làm ơn nghĩ một chút cho Khang kia chứ?

Diễm cầm tách trà ngửa cổ nuốt hết chất nước cay ấy. Tôi phải nắm chặt cái tách của mình để hai tay không run lên. Tôi thương Diễm, nhưng lại sợ nỗi thù hận người đã khuất của cô. Có thật là Diễm hận anh mình đến vậy không?

- Hôm anh Khang ở lại ấy, Miên đã nghe Diễm khóc. - Tôi thận trọng nói.

Môi cô mím lại. Cô lắc đầu:

- Cái ngày mà anh Thanh về, thấy sợi dây là Diễm đoán được ngay nên Diễm đã chạy đi tìm. Hôm đó là ngày mưa đầu tiên của tháng. Diễm vừa chạy trong mưa vừa gọi tên anh ấy như một đứa điên, đến khi người của ba tìm thấy thì Diễm đã như chuột lột, khản đặc tiếng và phát sốt đến mấy ngày sau đó. Giờ nghĩ lại thấy mình cũng điên thật, mê man mà vẫn giữ chặt sợi dây của anh ấy không rời. Diễm cần người chứ cần gì sợi dây, người thì đã mất rồi... - Cô ném tờ khăn giấy bị xé tan nát vào xọt rác gần đó rồi đứng dậy - Về thôi!

Ra khỏi quán tôi mới nhận ra mình vẫn chưa trả sợi dây chuyền cho Diễm. Tôi đứng lại nhìn xuống bàn tay trái, cái vật bằng bạc vẫn sáng bóng qua chừng ấy năm. Bất thần, tôi gọi Diễm:

- Diễm này!

- Ừ?

- Diễm nói không cần nó phải không? - Tôi giơ sợi dây cho cô xem.

Diễm nhìn đi chỗ khác, gật khẽ.

- Vậy thì...

"Vèo!"

Cái vật bị tôi ném bay xuyên qua tấm màn nước đang trút xuống đường xối xả, băng qua con đường đầy người xuôi ngược bất chấp gió mưa, rơi xuống mất hút trong đám cỏ xanh của công viên đối diện. Diễm ngơ ngác nhìn theo nó như không nhận thức được chuyện gì vừa xảy ra, chốc lát, nỗi bàng hoàng dậy lên trong mắt cô vỡ ra. Tôi đút tay vào túi quần, bình thản.

- Diễm đã không cần thì còn giữ làm gì. Thế nhé!

Tôi đi về phía chợ, biết rằng Diễm sẽ không đi theo tôi.

Gần một tiếng sau tôi đứng trong cái công viên ấy, từ xa đã nhìn thấy cái dáng bé nhỏ của Diễm cúi tìm trên bãi cỏ - nơi sợi dây đáp xuống. Tôi bước đến gần mà cô cũng không hay, cứ mải miết bới tìm, chiếc ô bị vứt chỏng chơ một bên. Cô chỉ nhận ra có người bên cạnh khi tôi che cho cô. Khuôn mặt đẫm cả hai loại nước - một mặn, một nhạt - ngước lên, rồi cúi xuống ngay lập tức. Để rồi, những tiếng khóc chỉ thực sự vang lên khi tôi đặt sợi dây chuyền bạc có mặt hình chữ "T" vào tay cô. Tôi kéo cô lại gần, ôm cô bằng một tay và hỏi:

- Vậy là Diễm hiểu rồi chứ?

Cô gật.

- Mai sẽ về nhà chứ?

Gật.

Tôi thở phào, hi vọng một nén nhang sẽ giúp an ủi hương hồn kẻ ra đi và làm thanh thản lòng người ở lại.

Chúng tôi đứng như vậy cũng khá lâu, đến khi Diễm tự rời tay tôi, đeo lại sợi dây vào cổ. Cô hỏi tôi khi nhặt cái ô lên, giọng còn hơi nghèn nghẹn:

- Miên đã ném cái gì đi vậy?

- Sợi dây của Miên. Rẻ thôi mà.

Diễm bước vài bước, ngó nghiêng một lúc rồi nhặt một vật đưa cho tôi. Là sợi dây của tôi, cũng giống cái bị vờ ném đi, chỉ khác là không có mặt.

- Trả lại cho Miên! - Diễm nói và cười khúc khích.

- Diễm giỏi thật đấy! - Tôi thán phục.

Chúng tôi cùng cười. Mưa hình như đã bớt phần lạnh lẽo.

Chap VII: Khốn nạn

Trái với lo lắng của tôi, Diễm rất khỏe mạnh, không hề đau ốm gì sau lần dầm mưa hôm qua. Cô đã điện về nhà báo rằng sẽ về sau buổi học sáng. Giọng nói cô hầu như không chứa lấy một cảm xúc rõ ràng, nhưng tôi nghĩ mình có thể cho rằng Diễm đã phần nào thấy nhẹ nhõm hơn.

Người mẹ lại đến gõ cửa vào lúc sáng sớm, có lẽ vì quá nôn nóng được gặp con gái mà bà không thể chờ đến chiều. Bà ôm chầm lấy Diễm khi cô mở cửa. Cô không phản đối, cũng không đáp lại, lãnh đạm chờ bà thôi những hành động yêu thương rồi mời bà vào trong. Nụ cười vốn gượng gạo trên môi bà tắt ngấm khi thấy tôi ở trong căn phòng trọ của cô con gái. Bà gật đầu đáp lại câu chào ấp úng của tôi một cách bất đắc dĩ. Diễm vờ như không thấy những điều đó, cô thản nhiên giới thiệu.

- Đây là Miên, bạn chung phòng với con. Chắc mẹ cũng gặp rồi.

- Mẹ có gặp cậu ấy hôm qua.

Bà trả lời, đưa ánh mắt nghi ngại nhìn tôi và Diễm. Chắc bà nghĩ chúng tôi cũng như một vài đôi nam nữ sinh viên trọ ở đây, sống với nhau theo kiểu "góp gạo thổi cơm chung". Đoán được suy nghĩ của mẹ mình, Diễm rót nước mời bà và nói:

- Mẹ đừng lo! Bọn con ở cùng nhau hai tháng nay rồi, và không làm gì ngốc nghếch đâu.

Sự lo âu của bà không dễ dàng mất đi chỉ nhờ một câu nói, chỉ vì nể con và ngại tôi, bà đành ậm ừ cho qua chuyện. Lúc ra về, bà không quên gửi lại tôi một cái nhíu mày như thay lời cảnh cáo. Diễm đồng ý để bà đưa đến trường nhưng luôn giữ thái độ lạnh nhạt, môi cô không hề nhích lên cho nụ cười thường ngày mà tôi hay thấy, tuy rằng cái vẫy tay chào tạm biệt dành cho tôi là không thay đổi. Biết rằng Diễm có lý do để giữ mình xa cách, lòng tôi vẫn cảm thương cho người mẹ ấy. Và có hơi giận Diễm. Cái cảm giác chạnh lòng thời thơ bé mỗi khi thấy những đứa trẻ xung quanh quấn quýt, vòi vĩnh mẹ chúng thoáng qua khiến tôi vội vàng tìm lấy việc gì đó để làm, nếu không dễ tôi lại giống như thời xa xưa ấy, trốn vào một góc khóc ngon lành đến tận khi bà ngoại lôi ra mà dỗ.

Dứt khỏi những hồi tưởng về những tháng ngày hẫng hụt đó, tôi rơi vào một dòng suy nghĩ khác, về Khang. Cho dù tôi đã dặn mình thôi đi, đừng nghĩ đến anh nữa, nhưng hình như óc tôi hỏng rồi, tim cũng hỏng theo. Nhìn đâu cũng thấy Khang, làm gì cũng nhớ đến Khang. Mà anh ta có làm gì để khiến tôi yêu đâu kia chứ?! Một anh chàng bỡn cợt suốt ngày, chỉ xem tôi như một đứa trẻ, làm việc thì vừa khó tính vừa điên, có điều đôi khi khá dịu dàng... lại rất thủy chung. Tôi tự cười mình, cười thằng ngốc biết là vô vọng mà cứ mãi mơ tưởng, nhớ nhung.

Điện thoại báo có tin nhắn đến khi tôi đang xem xét cái góc bếp bị mưa tạt, sau một bữa vừa che dù vừa nấu ăn thì tôi quyết định đây là việc cấp bách cần phải làm ngay. Tôi mở ra xem. Là tin nhắn của Diễm, viết: "Chiều tối ghé qua chỗ Khang giùm nhé!" Cô lo cho kẻ phải ở một mình trong ngày giỗ người yêu đây mà. Ngày này mấy năm trước, hai người họ sẽ ở cạnh nhau, năm nay Diễm quyết định về nhà, hẳn cô sợ Khang thấy cô đơn. Về phần tôi, không rõ là vui hay buồn khi đọc tám con chữ không dấu ngắn gọn trên màn hình này.

Tôi đến nhà Khang lúc trời đã xế tà, trời không mưa, nhưng đầy mây xám làm bầu trời như sà xuống, cảm giác với tay một cái là sẽ chạm được vào cái lạnh của màu xám đó. Khang vẫn chưa về. Tôi ngạc nhiên. Hôm nay là thứ Sáu, thông thường thì anh tan lớp khá sớm. Có lẽ anh bận việc đột xuất, tôi nghĩ vậy và đứng chờ.

Sấm đì đùng ở trên cao cùng với gió thổi mạnh đến nỗi mấy cây phượng vàng mảnh khảnh oằn mình lên những cây cột chống xung quanh gốc, cơn mưa rất lớn hứa hẹn sẽ đến. Tôi tặc lưỡi nghĩ đến chỗ bếp vừa sửa, hi vọng sẽ không chỗ nào bị dột.

Mưa đến không mau như tôi tưởng. Những hạt nước đầu tiên rơi xuống là khi phố xá đã sáng đèn, phải chi Khang về trước khi mưa thì tốt quá!

Mưa rơi càng lúc càng to như muốn đập nát những mái nhà bằng tôn mỏng mà cứng cỏi. Tôi nép sát vào tường để tránh bị ướt, sốt ruột bấm số gọi cho Khang. Không liên lạc được! Đã gần chín giờ tối, anh đi đâu vào lúc mưa to gió lớn thế này chứ? Những người trọ ở các phòng cạnh đây đã về cả rồi.

Mười giờ kém. Cơn đói đã qua đi từ lâu, chỉ còn cái lạnh ở lại với tôi. Tôi gọi cho anh suốt và lần nào cũng được báo là máy anh đã khóa. Tôi đâm ra lo lắng, mấy lần đứng lên định chạy đi tìm nhưng rồi lại ngồi xuống. Biết tìm ở đâu bây giờ?! Và rồi có tiếng người tiến đến phòng anh đúng lần thứ mười tôi mở khóa bàn phím. Hai người thanh niên, hình như là bạn, đang dìu anh Khang say khướt về nhà. Anh ta cất giọng lè nhè của kẻ say chào tôi:

- A, Miên... đó hả? Chào... chào... cậu...

Hai người kia mừng rỡ khi biết tôi quen Khang. Một người nói:

- Anh là người quen của thằng quỷ này à? Anh giúp nó một chút được không?

- À, vâng, được.

Tôi nén những câu hỏi xuống, đỡ lấy anh chàng đang gục gặc lảm nhảm gì đó không rõ tiếng. Hai người kia tử tế mở cửa giúp tôi và chào ra về. Tôi hỏi:

- Mưa to thế này, hai anh không ở lại sao?

- Mai chúng tôi có tiết rồi. Thôi, nhờ anh chăm nó giùm nhé. Chẳng hiểu sao hôm nay nó phát rồ lên uống như hũ chìm...

Họ đi rồi, tôi mới quay sang Khang. Anh nằm rũ trên giường với nguyên giày dép, nhắm mắt, nhưng anh không ngủ. Có lẽ tôi biết lý do tại sao hôm nay anh thả mình vào bia rượu đến mức thế này. Đúng là anh "phát rồ' thật đấy. Xem ra sáng mai tôi mới về chỗ Diễm được rồi.

Tôi tháo giày và tất cho anh, tháo luôn dây thắt lưng. Nghe anh hơi rên rỉ tôi liền hỏi:

- Anh ổn chứ?

-....

Khang hé mắt nhìn tôi, lắc lắc đầu như chưa tỉnh rượu. Tôi ngao ngán toan đi pha cho anh một cốc nước chanh thì bị anh nắm chặt tay giữ lại. Anh kéo mạnh khiến tôi ngã xuống giường, nói hốt hoảng:

- Đừng đi!

Ngay sau đó anh bắt lấy môi tôi, đồng thời luồn một tay vào dưới lớp áo, vuốt lên da thịt tôi. Không được! Lý trí tôi lập tức lên tiếng át đi những thôi thúc trỗi lên trong cái cơ thế như muốn say ngất vì hơi men và mơn trớn. Tôi đẩy anh ra, ấp úng:

- Khang... đừng...

Vô ích! Khang tiếp tục bằng mấy cái hôn lên cổ tôi và lặp lại như một lời van xin:

- Đừng đi!

Không được! Lý trí tôi hét lên, ép chân tay tôi giãy dụa chống lại anh. Cũng chỉ được một lúc. Anh dùng thân thể mình trói lấy tứ chi tôi, dùng những nụ hôn nóng và sâu trói lấy lý trí tôi. Và thực chất, con tim ngập bởi tình yêu vô vọng và ích kỷ đang đập từng nhịp háo hức trong ngực tôi đây đã giúp anh làm việc đó. Anh say, nên bản năng đã tự bắt được phút đồng tình của kẻ nằm bên dưới để nhanh chóng cởi bỏ những thứ gây cản trở trên người hai chúng tôi. Đến đây tôi biết mình không còn cơ hội nào để rút chân lại nữa.

_______________________________

Tôi tròng bộ quần áo nhàu nhĩ vào người, kéo cao hơn cái chăn đắp cho Khang và đi khỏi nơi chúng tôi vừa ân ái. Tôi dắt xe ra, guồng chân đạp như điên mà chẳng biết đi về đâu. Chợt thấy ướt và lạnh, tôi ngẩng lên, thì ra trời vẫn còn đang mưa. Tôi dừng lại nhìn những mái nhà mờ nhạt, nhận ra mình không về nhà Diễm mà đã đạp về tận nơi trọ cũ - nơi tôi về nghỉ sau những lần đi khách. Tôi hiểu, tôi chắc chắn hiểu rất rõ rằng những cái hôn đó, những cái xiết tay đó, những câu yêu thương đó không phải là dành cho tôi. Mãi mãi không phải là dành cho tôi! Nhưng tôi vẫn ngu si và mù quáng đưa thân ra nhận chúng. May mắn thay, hôm nay trời mưa cho những tiếng động mà tôi và Khang gây ra bị lấp đi. May mắn thay, sau bao năm tiếp chừng ấy người tôi chưa bị bệnh, cái này phải cám ơn người khách thứ hai hay thứ ba gì đó đã chỉ cho tôi vài biện pháp an toàn thôi.

Tôi ngồi xuống vệ đường đối diện căn nhà trọ, cười khẽ trong cổ họng. Mẹ ơi, đã không muốn nuôi con thì thôi, sinh ra làm gì để cho đời con khốn nạn thế này, mẹ ơi...Chap VIII: Không sao đâu!

Tôi về đến nhà Diễm khi phố phường đã cất tiếng rao. Ướt sũng. Nếu không vì đã hứa sẽ giúp cô đến bức tranh cuối cùng, tôi sẽ chẳng đủ dũng cảm mà mò về đây nữa. Những dấu đỏ trên ngực như giễu cợt, thách thức tôi dám cởi áo cho Diễm vẽ. Tôi mở nước xối ào ào bất lực. Biết làm sao đây? Ơn trời là Diễm chưa về!

Tôi nằm co trên giường, muốn khóc quá mà nước mắt không ra được, cứ ứ nghẹn ở bên trong. Một lúc sau, tôi thiếp đi.

Tiếng bát đũa lách cách dưới bếp, tiếng xả nước và tiếng bật bếp ga làm tôi tỉnh giấc. Tôi định ngồi dậy, nhưng thấy hoa mắt, đầu rất đau còn tay chân thì mỏi nhừ. Thôi rồi...

Một bàn tay nhấc đi cái khăn ướt trên trán tôi. Tôi ngước mắt nhìn, thấy Diễm đứng ở đầu giường, đang nhúng cái khăn vào chậu nước. Cô đắp nó lên trán tôi và bảo:

- Sốt ba mươi tám độ rưỡi, một chút nữa là nằm viện . Kỷ lục chưa hả Miên?

- Không nhớ nữa... - Tôi trả lời, nghe miệng đắng ngắt.

- Chờ lát nữa cho cháo sôi, ăn rồi uống thuốc. Mà nằm đó chứ đừng ngủ, ngủ cả ngày nay rồi.

Tôi gật, e dè đưa mắt nhìn Diễm, không dám hỏi xem cô có thấy gì bất thường trên người tôi không. Như đoán được ý tôi, cô nhếch mép cười.

Bụng tôi giật thót. Diễm biết! Cô ấy đã biết!

- Khang mới về cỡ chừng một tiếng trước - Diễm xem đồng hồ - Nghe điện của Diễm xong cuống quýt chạy tới đây ngay lập tức. Chậc... Có vẻ hôm qua hai người đã làm gì đó ha?

Tôi nín thinh, không biết phải trả lời thế nào. Nói rằng Khang, trong cơn say, đã nghĩ tôi là Thanh sao? Nói rằng tôi vì dục vọng đã để Khang dùng cơ thể mình như một kẻ thế thân sao? Nói rằng tôi ganh tị với Thanh vì anh ta không còn nữa nhưng vẫn có một người đau đớn bởi yêu anh ta sao?

- Với đàn ông con trai thì việc đó là thường thôi mà. - Diễm nhún vai nói tiếp - Huống chi Khang là bi, còn Miên thì đâu có thích con gái.

- Nhưng Khang có người yêu rồi. - Tôi nói yếu ớt.

- Miên nói anh Thanh hả? Người mất sáu năm rồi còn gì. Nhớ nhớ thương thương từng ấy năm chưa đủ à?

- Khang say và tưởng Miên là Thanh...

- Vậy à? Vậy thì tranh thủ cơ hội mà tấn công luôn đi. - Diễm cười tinh quái - Diễm cho Miên anh ấy đấy.

Câu nói của Diễm trở thành một cái nút làm tắc nghẽn mọi dòng suy nghĩ vốn đã đứt đoạn vì cơn sốt của tôi.

- Đừng đùa!

- Ai đùa? Bởi là Miên nên Diễm mới yên tâm. - Cô nhìn thẳng vào mắt tôi - Miên dám nói là Miên không yêu anh Khang sao?

- Miên không! - Tôi nói dứt khoát.

Đồng tử Diễm rung lên, tay cô vung lên như định tát. Nhưng không, cô nắm chặt hai tay, lắc đầu.

- Miên và anh Khang, cả hai người ai cũng cố chấp như nhau! - Ngưng một chút, cô nghiến răng - Và ngu như nhau!

Tôi phủ tấm chăn lên quá đầu. Cố chấp và ngu. Cô không nói sai chút nào.

Diễm không thể hiện nhưng tôi biết cô giận. Tuy vậy, cô vẫn chăm sóc đến khi tôi khỏe hẳn. Phải chi hôm ấy cô đánh tôi một cái, hay vài cái, thì tốt. Thêm nữa, suốt mấy ngày tôi ốm, Khang không hề ghé đến.

___________________________________

Tôi đâm ra ngơ ngơ ngẩn ngẩn, Diễm bảo vậy và tôi thấy đúng thế thật. Sự thật là tôi không quên được đêm hôm đó. Suốt những ngày quanh quẩn trong nhà, một tiếng xe, một tiếng gõ cửa cũng khiến tôi thắc thỏm ngóng trông. Vậy mà một chút can đảm để gọi cho anh tôi cũng không có, mở miệng nhờ Diễm lại càng không.

Từ sau khi tôi nhận lời với Diễm, tôi không nhận một cuộc gọi nào của khách nữa. Dần dà, tiếng nhạc chuông tôi cài riêng cho những mối quan hệ ấy thưa đi, đến nay hầu như chẳng còn nghe thấy nữa. Một hôm, nó vang lên. Tôi lưỡng lự. Lần đầu tiên trong gần ba tháng nay tôi lưỡng lự trước tiếng chuông ấy. Ngón tay tôi đặt trên phím tắt, không hiểu sao lại rê qua phím nhận cuộc gọi. Những nốt nhạc vẫn kiên trì phát ra từ cái khối nhựa, dai dẳng giục tôi nhanh chóng quyết định. Tôi nhìn trân trân vào dãy số lạ (mà không chừng đã từng gọi cho tôi vài lần cũng nên), rồi nhắm mắt ấn tay xuống khi ý nghĩ "lâu nay Diễm không vẽ" lướt qua. Chẳng là gì khác hơn một lời ngụy biện.

Tôi khóa cửa, bước xuống cầu thang. Bóng từ những mái nhà đổ dài trong con hẻm đan với nhau thành những mảng màu sáng tối. Ánh tà dương cháy một màu đỏ cô quạnh, lẳng lặng trườn khỏi bầu trời xanh chăng chít dây điện, như lắc đầu chối bỏ. Tôi hoang mang với sắc màu rực rỡ mà u tịch đó. Con đường trước mắt thu hẹp lại và dài ra thăm thẳm.

Tôi không đi qua đêm, cố về sớm nhất có thể để Diễm khỏi nghi ngờ. Tôi sẽ không biết phải đối mặt với cô ra sao nếu cô biết tôi lại buông thả mình như thế. Có lẽ nếu phát hiện ra, cô sẽ đánh tôi thật! Tôi vừa đếm từng bậc cầu thang vừa nghĩ cho mình một cái cớ hay ho, khả dĩ có thể biện minh cho việc ra ngoài lâu một cách bất thường này. Chợt nghe bên trong phòng Diễm có tiếng người nói rất gay gắt, giọng đàn ông nhưng không phải là Khang, tôi vội mở cửa. Một người đàn ông chắc đã ngũ tuần, trông đạo mạo và uy nghiêm quay ra nhìn tôi và hỏi bằng một giọng không mấy dễ chịu:

- Cậu là ai?

- Dạ, thưa...

Trước khi tôi kịp trả lời, Diễm đã nắm tay tôi kéo vào trong và đóng cửa lại. Cô nói:

- Miên, bạn của con.

- Con lại giao du với loại người nào nữa vậy?!

Ánh mắt ông ta quét qua tôi, nhanh nhưng không sót lấy một chi tiết nhỏ chẳng khác gì đang đánh giá một món đồ. Nó làm tôi nổi gai ốc. Chỉ bằng một cái nhìn, ông ta đã chứng tỏ được rằng sự dạn dày kinh nghiệm của mình không phải chỉ nhờ tuổi tác.

- Đây là bạn-của-con. - Diễm nhấn mạnh, gần như gằn giọng - Ba không phải quan tâm. Chưa hết thời gian con sẽ không về nhà đâu!

- Diễm! Con chỉ muốn chống đối lại ta thôi! Con không hợp với cái chuyện vẽ vời này! Con phải biết như vậy!

- Ba à, con đã học đến năm thứ tư rồi, ba bảo con không hợp nghĩa là sao? Còn giao ước của ba với con thì sao?

- Ta đã nghĩ lại rồi. Chúng ta không cần cái giao ước vớ vẩn đó nữa. Ta biết là con muốn về nhà! Ta biết là con ngán đến tận cổ những bức tranh vớ vẩn lẫn cuộc sống tạm bợ này!

Diễm làm một động tác như là "không thể tin nổi". Cô rít lên :

- Ba tự tin quá đáng rồi đó!

- Con không được bất hiếu! Con có biết cái kiểu con gái về rồi đi ấy làm mẹ khổ sở thế nào ở nhà không?

- Ba nghĩ đến mẹ như vậy liệu ba có biết lúc anh con đi mẹ cũng đau khổ lắm không?

- Đừng có nhắc đến nó!

- Đừng có ra lệnh cho con! Con không phải là thuộc cấp của ba!

"Chát!"

Tôi đẩy Diễm ra sau lưng mình trong tích tắc khi bàn tay ông giáng xuống. Tôi nổ đom đóm mắt, nghe vị máu mặn tanh trong miệng. Dường như ông ta không nương tay chút nào. Diễm đỡ cho tôi khỏi ngã, lo sợ kêu lên:

- Miên!

- Không sao... - Tôi lắc lắc đầu, vừa để sao bay đi bớt, vừa để cô đỡ sợ.

Ánh mắt Diễm liếc một đường sắc lẹm hướng về người cha. Tôi vội giữ chặt lấy tay cô.

- Không sao... - Tôi quay sang người đàn ông suýt tát con gái mình - Bác không có quyền đánh Diễm.

Thoáng bàng hoàng lướt qua trên mặt ông nhanh chóng biến mất, cơn giận dữ trở lại tức thì. Nhưng bằng một giọng bình tĩnh nhẹ tênh, ông nói:

- Tôi bảo cho chị hay, tranh ảnh của chị sẽ không bao giờ có chỗ trong buổi triển lãm sắp tới đâu. Chị nhớ đấy!

Tức thì, Diễm giằng khỏi tay tôi, rút lấy cái kéo trong ống cắm bút. Tôi chỉ kịp hiểu ra vấn đề khi những sợi tóc đen lìa ra thành hai đoạn dưới nhát kéo không chút ngập ngừng.

- Con thề! - Cô dùng đúng cái giọng bình tĩnh của ông để tuyên bố - Dù bất cứ chuyện gì xảy ra, con cũng không quay lại cái nơi chết tiệt gọi là "nhà" ấy, một khi thái độ của ba chưa thay đổi.

Đôi mắt nhuốm màu sương gió nheo lại, giữ kín những cảm xúc của người đàn ông không còn trẻ. Ông bỏ đi. Sau lưng ông, cánh cửa bị đóng mạnh đến mức muốn long ra. Diễm bỏ vào phòng tắm.

Sáng hôm sau, Diễm vẫn đến trường, với mái tóc được chị hàng xóm cắt tỉa lại đàng hoàng. Cô tết phần tóc bị cắt thành bím và bỏ vào một hộp bánh quy đã hết, cất sâu vào hộc bàn. Vuốt mái tóc giờ chỉ còn ngang vai, Diễm cười một cái với tôi rồi mới đi. Ngoài kia, nắng rải những hạt vàng dìu dịu như thể hong khô phố xá sau những trận mưa dài. Một vạt nắng buổi sớm mai đậu trên mặt bàn như tò mò nhìn vào bên trong phòng, tìm xem mái tóc đen dài thân thuộc của cô gái trẻ đã đi đâu mất. Nếu chúng ta có thể vô tư như nắng thì việc sống trên đời sẽ dễ dàng biết bao.

________________________________

Khang bỗng nhiên xuất hiện. Tôi hoảng hốt trước sự đột ngột không báo trước của anh, nhưng khốn nỗi tận đáy lòng vẫn có những tiếng reo vui trơ trẽn. Anh thấy vết bầm trên má tôi liền đưa tay định chạm vào, hỏi:

- Sao lại thế này?

Tôi né bàn tay ấy, trả lời:

- Tôi không sao. Tai nạn nhỏ thôi.

- Ai đánh cậu? - Khang vẫn gặng hỏi, bất chấp thái độ lảng tránh của tôi.

- Tôi không sao mà. Hôm nay...

Tôi định lảng sang chuyện khác thì anh đã bóp chặt hai bên vai tôi, bắt tôi đối diện với anh và nhấn từng từ:

- Anh hỏi ai-đã-đánh-cậu?

- Ba của Diễm... - Tôi miễn cưỡng trả lời - Thật ra là định đánh cô ấy.

Vẻ bất lực hiện rõ lên qua cái cau mày của Khang. Tôi gỡ tay anh ra, bước về phía cửa sổ để ngỏ và đứng luôn ở đó. Căn phòng ngột ngạt, ngập trong những đè nén và uất ức từ tận đêm qua, nay càng khiến tôi khó thở hơn vì sự im lặng của Khang. Anh ngồi đó, hai bàn tay che đi nửa dưới khuôn mặt, chỉ chừa cho đôi mắt một khoảng trống đủ để nhìn xuyên qua mớ tóc rũ trước trán. Tôi muốn nói gì đó nhưng từ ngữ cứ trôi tuột đi, không cách nào đẩy chúng lên đầu lưỡi. Căn phòng cứ thế lặng thinh, trống hoác như một cái hộp rỗng, chỉ tiếng gió lùa qua vòm cây xao xác không thể nào lấp đầy.

Như không chịu nổi, Khang che hẳn mắt lại, nói vừa đủ cho tôi nghe:

- Anh xin lỗi!

- ...

- Hôm đó anh thật tình không có ý...

- Không sao đâu!

Rốt cuộc tôi cũng mở miệng nói được một câu.

- Miên?!

Làm ơn! Đừng nói với tôi bằng cái giọng đầy hối hận và thương cảm đó!

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, vờ như mấy con chim sẻ đang tỉa tót lông cánh trên hàng dây điện kia rất là cuốn hút.

- Không phải lỗi của anh.

- Miên...

- Anh cứ như vậy - Tôi chuyển tia nhìn sang Khang khi đã đảm bảo mình đang cười - chúng ta sẽ khó mà hợp tác tiếp lắm.

Khang mím môi, rồi cố nặn ra một nụ cười đáp lễ. Anh nói khẽ:

- Cám ơn!

Và tôi cũng gắng lắm mới có thế đáp lại một cách thật vô tư.

- Anh đừng áy náy. Tôi đâu phải con gái.

Thái độ thản nhiên ở được với tôi đến khi Khang đi khuất. Tôi chống tay vào bậu cửa, thèm một lần được nói lời yêu. Rốt cuộc, thế nào là đúng, thế nào là sai đây?

(TBC)Chớm đông

Mấy ngày sau khi ba Diễm đến kèm theo vụ cãi vã khuấy động cái nhà trọ vốn khá yên bình này, bà chủ nhà đến tìm chúng tôi. Bà ta đến trước giờ cơm tối, canh đúng lúc Diễm có nhà, đứng chống nạnh ngoài cửa mà nói với vẻ bực tức về cái sự ầm ĩ ấy.

- Bác là bác không đồng ý, Diễm nhé! Mấy đứa trọ ở đây vốn ngoan, bác biết, thậm chí chúng mày có dắt trai dẫn gái về ở cùng bác cũng chẳng nói gì. Cơ mà mấy cái vụ ẩu đả xô xát ấy là không được.

- Chậc... - Diễm tặc lưỡi - Có ẩu đả gì đâu bác. Chỉ là ba cháu...

- Thế đấy, mày có nhà mà không chịu ở để ba mẹ đến tận đây tìm về. Này thôi, bác bảo thật, mày về nhà đi. Còn không thì dọn sang chỗ khác.

- Dạ?

- Bác bảo mày dọn đi, chứ ông già mày... - Bà ta ngập ngừng.

- Cháu hiểu rồi! - Diễm lập tức ngắt lời - Một tuần nữa cháu đi.

- Lâu quá.

Thấy Diễm có vẻ mất bình tĩnh, tôi nói đỡ.

- Chúng cháu còn tìm chỗ khác mà bác. Một tuần là nhanh lắm rồi. Với lại một tuần nữa cũng vừa hết tháng, tiện cho bác tính tiền nhà luôn.

Bà chủ nhà lưỡng lự, rồi chép miệng như thương tình, đồng ý cho chúng tôi nấn ná thêm vài ngày. Trước khi đi, bà ta còn ngoái lại nhắc nhở:

- Nhớ phải dọn đi tuần sau đấy!

Không ai bảo, nhưng cả tôi và Diễm đều rõ tác giả đằng sau vụ ép chúng tôi sắp trở thành vô gia cư này là ai. Diễm nhắc đến câu "tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ", và cười khẩy. Tôi phải liếc xem cô có phá hư mấy cây cọ không, vì tôi chắc chắn là cô đang ịn màu lên vải chứ không phải vẽ. Tôi để cô lại với bức tranh nhoe nhoét một mớ hỗn tạp xanh xanh đỏ đỏ, sang mấy phòng hàng xóm hỏi xem họ có biết chỗ nào khác thích hợp cho hai đứa thanh niên một nam một nữ. Dù sao Diễm cũng không phải loại người có thể dễ dàng khóc lóc khi có người bên cạnh.

Khi về, tôi nghe trong phòng tắm có tiếng hát của Diễm vọng ra.

"Ba sẽ là cánh chim

Cho con bay thật xa

Mẹ sẽ là nhành hoa

Cho con cài lên ngực..." *

Một bài hát thiếu nhi quen thuộc, đáng lẽ rất ấm áp và hạnh phúc nhưng nay lại đong đầy chua xót. Tôi khẽ khàng bước ra ngoài. Một bước... hai bước... ba bước.... phải bao nhiêu bước nữa mới giúp chân tôi hết cảm giác nặng nề này đây?

_____________________________

Những ngày đạp xe đi tìm nhà ở của tôi bắt đầu. Với thời tiết không nắng không mưa, thi thoảng mới thấy hơi lạnh len lỏi trong từng cơn gió, tôi không phải vất vả nhiều, âu cũng là một điều may trong vô vàn điều rủi. Đông năm nay lạnh muộn, nhưng cái nóng bất thường cũng bất lực nhìn sự lạnh lùng tăng lên nhanh chóng giữa hai cha con Diễm.

Hai ngày sau, Diễm mất việc làm thêm.

Ba ngày sau, Diễm được báo rằng đề tài cô đăng ký trong cuộc triển lãm bị hủy bỏ.

- "Quá ít sinh viên đăng ký". Lý do rất hay!

Diễm gấp tờ giấy có đóng con dấu đỏ lại, cất vào trong ví. Cô giở tấm vải che bức tranh đang vẽ lên. Bức tranh giống như tập hợp của mọi sắc xanh của bầu trời, điểm những cụm mây trắng bị thổi bạt đi vì gió - những cơn gió mà Diễm ưng ý nhất, được hoàn thành ngay sau khi cô trở về từ chính nhà mình. Những cơn gió mà cô vừa ngắm vừa nhận xét chúng rất mạnh mẽ, rất phóng khoáng và đặc biệt, không hề hỗn loạn. Điều mà những lần trước cô không tài nào thể hiện được.

- Một cánh chim ở đây - Diễm chỉ vào một điểm trên tấm vải - là xong.

Đến khi Diễm rời giá vẽ, một con đại bàng xuất hiện trên bức tranh, hung bạo xoải đôi cánh to lớn che phủ cả nền trời. Tôi nhìn vào con mắt mở to dữ dằn của giống chim săn mồi, tiếc cho đàn chim câu từng một lần xuất hiện trong ý định của cô. Khang đang đứng khoanh tay sau lưng tôi, hỏi:

- Em có nghĩ ông ấy biết chúng ta làm chung không, Diễm?

- Em nghĩ là có. - Diễm trả lời mà không chút ngập ngừng - Chắc vài ngày nữa anh sẽ nhận được giấy báo hủy cho mà xem, vì "vi phạm thuần phong mỹ tục" chẳng hạn.

- Có thể có. - Khang phì cười - Mà cũng có thể không. Ít ra anh chưa đăng ký với khoa cụ thể anh chụp cái gì, chỉ mới nói là "khỏa thân"...

Vừa lúc đó, điện thoại của tôi reo, vẫn tiếng chuông ám ảnh ấy. Tôi xem đó là một cuộc gọi bình thường của bạn bè, trả lời, chào hai người kia và đi. Nhưng dù có tỏ ra bình thường đến mấy, tôi cũng không dám nhìn mặt Khang lúc đó.

Diễm đã từng muốn giúp tôi tìm một công việc ổn định và đàng hoàng, nhưng cô đành miễn cưỡng quên ý định ấy đi khi hỏi tôi về bằng phổ thông và hộ khẩu.

- Xong lớp mười một, Miên bỏ học. Và Miên không phải người ở đây.

Tôi sẽ không bao giờ quên gương mặt Diễm khi câu nói của tôi kết thúc, cả cách tập trung vào bài tập vẽ đầy vờ vĩnh của cô. Diễm giấu sự bất lực và thương hại của mình sau khung vải, tôi biết. Cô là một người tốt, nhưng như thế chưa đủ để xoay xỏa công việc cho một đứa học hành dang dở như tôi. Huống chi bây giờ Diễm đang khốn khổ khi đột nhiên mọi nguồn thu nhập của cô đều đồng loạt biến mất không một lời báo trước. Mỗi khi thấy Diễm tính toán trên cuốn sổ chi tiêu, tôi không nỡ đẩy cho cô bất cứ một mối lo nghĩ nào thêm nữa. Đối với Khang thì còn vô vọng hơn, nhờ anh tức là cho anh cơ hội để biết tôi đã và đang là cái gì. Tôi nhận thức rõ ràng rằng những nụ cười, những câu đùa cợt, những cái xoa đầu và cả lời xin lỗi là dành cho Miên - một người anh xem như bạn, chứ không phải dành cho Miên - một thằng đĩ.

Nhắn cho người khách vừa gọi chỗ mình đang đứng xong, tôi thở dài. Rút chân ra khỏi con đường này ư? Quá muộn rồi. Khách đã thấy tôi và trờ xe tới. Tôi nở nụ cười chuyên nghiệp như một sự tự xác nhận rồi đi theo con người xa lạ đó. Cuộc sống có Diễm và Khang sắp kết thúc, chỉ còn hai bức tranh nữa là họ sẽ biến mất khỏi đời tôi mãi mãi. Nếu không chuẩn bị từ bây giờ, e rằng đến lúc đó tôi sẽ gặp khó khăn. Căn nhà nghỉ mà tôi đã từng đến vài lần, tất nhiên không phải với người này, không có gì thay đổi, vẫn niềm nở chào đón những đôi tình nhân, một đêm hay lâu dài đều có. Cánh cửa phòng đóng lại, nhốt tôi trong bế tắc.

__________________________________

Cuối cùng, với sự giúp đỡ nhiệt tình của Khang, sau khi khất thêm hai ngày tôi và Diễm đã tìm được nơi ở mới - một căn phòng trọ rộng chỉ bằng nửa chỗ cũ, được cái không xa trường của Diễm lắm nên cô vẫn có thể đạp xe đi học. Diễm gửi một nửa số tranh vẽ của mình ở trường, số còn lại cô để ở chỗ Khang và tìm cách bán, đồng thời cô cũng thanh lý luôn cái giường, tủ lạnh và cái máy điều hòa. Trong vòng một tuần mà cô tìm được người có nhu cầu mua những thứ ấy, thì thật đúng là quá giỏi xoay xở.

- Lúc trước Diễm mua chúng hết bao nhiêu? - Tôi hỏi.

- Đâu có mất đồng nào đâu. - Diễm cười ngất, trả lời - Quà sinh nhật để trong phòng riêng đấy. Dù sao cũng là của mình trên danh nghĩa, nên lén lúc ba mẹ không có nhà thì về gỡ đem đi. Nếu không gặp Miên, Diễm đã đem bán từ lâu rồi.

Tôi vừa vui vừa buồn. Nếu ngày xưa tôi có được vài thứ để đem theo trước khi đặt chân đến chốn đô thành đầy cám dỗ thì có lẽ đã không chìm sâu vào bùn nhơ đến thế. Hay cái hôm ấy tôi gắng thêm tí nữa, cơn đói sẽ giúp tôi yên bình về bên bà ngoại. Nhưng đáng tiếc, tôi, cho đến tận giờ phút này, vẫn muốn bám víu lấy cuộc sống hơn. Tôi nhìn cô gái đang quét dọn lại căn phòng nhỏ, tự hỏi bao nhiêu giọt nước mắt của Diễm sẽ rơi nếu bây giờ tôi chết. Còn Khang, liệu có, hay không một giọt khóc thương cho kẻ đã dõi theo anh trong câm lặng này?

- Dạo này... - Diễm đứng trước mặt tôi - Miên không làm mấy việc đó chứ?

A, cuối cùng cũng tới ngày này. Tôi không lấy làm ngạc nhiên với câu hỏi của Diễm vì dạo gần đây, chuông điện thoại của tôi đổ khá nhiều, tuy tôi chỉ nhận một hai cuộc khi đã chắc chắn những ngày tiếp theo Diễm sẽ không đụng đến thân thể mình.

- Không. - Tôi nhìn thẳng vào mắt cô, để cái từ dối trá ấy thoát ra khỏi miệng.

Câu trả lời ngắn gọn không ngập ngừng, cộng thêm thái độ ngây thơ và thoáng chút tổn thương rất thật, tôi đảm bảo cho lòng tin của Diễm vào lời nói dối được chuẩn bị kỹ càng. Cái thở ra nhẹ nhàng của Diễm giúp tôi biết mình đã thành công.

- Vậy tiếp tục vẽ nhé?

- Được. - Tôi cười đáp lại lời cô.

Xem ra ngoài mấy kỹ năng chiều khách thì việc tôi giỏi nhất là nói dối. Và đương nhiên, tôi tắt di động trong suốt thời gian mùi hương trầm bọc lấy từng nốt nhạc của những bản ba-lát không lời êm dịu như ru.

Lúc Diễm vẽ xong, tôi mở máy liếc qua trong khi chờ màu trên người mình khô hẳn, cảm giác máu trong người mình đông lại, rồi luồng khí lạnh chạy dọc thân người ấy tụ thành một mớ hỗn độn lọt thỏm xuống dạ dày. Một người tôi không ngờ đã gọi và gửi cho tôi một tin nhắn không ngờ. Tôi nhấn phím xóa khi đã thuộc lòng những gì đọc được, nhìn sang Diễm lúc này đang soạn lại cái giá đầy ắp sách. Cô nhận ra ánh mắt tôi liền quay sang mỉm miệng cười. Có lẽ ngày nói lời chia tay với nụ cười ấy không còn xa nữa rồi.

_________________________________

Cùng ngày hôm đó tôi đến chỗ Khang. Sau hôm anh đến nói lời xin lỗi, tôi và anh không gặp riêng nhau lần nào. Anh luôn chọn đúng lúc Diễm có nhà để đến thăm, còn tôi thì không có lý do, và cũng không muốn tìm ra lý do để ghé lại chỗ anh. Nhưng quả thực lần gặp này không thể trốn tránh được. Tôi thầm biết ơn Diễm vì về sau, cô không hề đả động gì đến cái nguyên cơ làm tôi ốm, thậm chí xem như mình không hề hay biết. Nếu không nhờ thái độ của cô, không biết tôi có còn dám đứng trước cửa nhà Khang nữa không.

Khang nhìn tôi cởi áo, nhíu mày bảo:

- Cậu gầy đi.

Bỗng dưng tôi vụng về đến lạ, không biết phải làm gì để xóa đi cái âm sắc hối hận trong lời nói của anh. Tôi muốn nói anh không cần phải tự gánh lấy trách nhiệm cho cái đêm hôm đó, vì tôi không những là một thằng con trai, mà hơn thế, dù tôi có là con gái đi nữa thì cũng là một đứa chẳng còn gì đáng để mà gìn giữ. Cuối cùng, tôi khoác cái áo lên người, cài nút và nói bằng cái giọng bực bội nhất của mình khi đó.

- Nếu anh cứ mãi tội nghiệp tôi như thế, tôi về.

Khang vội giữ tay nắm cửa lại không cho tôi mở. Anh hạ giọng, khẽ nhưng rành rọt.

- Anh không tội nghiệp cậu. Chẳng lẽ lo lắng cho cậu như bạn bè cũng không được à?

Tôi nuốt nước bọt. Không chừng người bị ám ảnh là tôi chứ không phải Khang, và tôi đây mới là kẻ tự thương hại chính mình. Anh buông cánh cửa ra, lắc đầu rồi đưa tay vò tung mái tóc tôi. Trước đó tôi nghe một tiếng thì thầm.

- Nghĩ lại thì...

- Sao?

- Không có gì. - Khang khoát tay - Giờ anh không có ý tưởng cho con diều trên người cậu, để chiều mai nhé?

- Chiều mai tôi bận rồi.

Nhớ đến cái tin nhắn kia, cảm giác nhộn nhạo xuất hiện trong dạ dày tôi tăng lên. Khang nhìn tôi với một chút ngạc nhiên, khiến tôi thầm mong anh đừng tò mò mà hỏi xem tôi bận bịu chuyện gì, nếu không tôi sẽ phải bịa ra vài thứ không bao giờ có thật. Tôi thở phào khi anh chỉ nói:

- Vậy phải để đến chiều mốt rồi. Mà...

- Mà sao? - Tôi gặng hỏi. Từ bao giờ Khang hay ngập ngừng như thế?

- Mà không sao, - Anh cười nhẹ nhưng trông rất đểu - người cậu vốn thơm, anh không ngại.

- Ồ, cám ơn.

Khang ơi Khang à, tôi quen với mấy câu châm chọc của anh rồi. Không tác dụng gì đâu. Tôi chưa kịp tận hưởng cái sự đắc ý vừa nhen nhóm thì Khang đã tiếp tục trò chọc ghẹo vô duyên của mình bằng cách ghé sát vào cổ tôi mà thì thầm như thở.

- Thật đấy, ví dụ ở đây...

Da tôi nổi gai ốc và tôi giận đến mức không ngần ngại hất mạnh thằng khùng nham nhở đó ra. Hắn vừa cười ha hả vừa đuổi theo tôi ra tận ngoài hành lang. Trong lúc giằng co, tôi suýt va phải một người. Tôi nhận ra anh ta là một trong hai người đã đưa Khang về hôm trước.

- Xin lỗi. - Tôi giật mình bởi cái nhìn lạnh tanh của anh ta.

- A, Hòa, chào mày! Tới có chuyện gì không? - Khang niềm nở.

- Làm bài tập nhóm, mày không nhớ hả? Đây là bạn mày à? - Anh con trai tên Hòa đáp, không còn chút lạnh lùng nào nữa nhưng vẫn khiến tôi rất bất an.

- À, Miên, người mẫu không chuyên của tao, nhỏ hơn mày một tuổi. Còn mày là Hòa, bạn cùng lớp của tao. Tao nhắc phòng khi mày quên.

- Mày điên! Miên này - Hòa nói với tôi - cậu về được không? Chúng tôi phải làm bài tập.

Trong khoảnh khắc, tôi rùng mình nhận thấy sự lạnh lẽo ban nãy không hề biến mất, nó chỉ chuyển thành cái khinh bỉ toát lên trong ánh mắt, miệng cười, trong mọi cử chỉ của anh ta hướng đến tôi. Không rõ Khang có nhận ra điều đó hay không, anh chỉ (lại) đặt tay lên đầu tôi và nhẹ nhàng bảo:

- Anh chở cậu về.

- Không cần đâu. Chào hai anh nhé!

Tôi hi vọng nụ cười mình vẽ ra không quá gượng gạo. Lúc nãy tôi để ý thấy tờ lịch trong phòng Khang đã lật sang tháng Mười Một. Ba tháng trôi qua trong một cái chớp mắt, mong manh như lá vàng xoay trong gió mùa đông, vô thực gần bằng cơn mơ của một đêm dài lắm mộng. Tôi hơi xo vai lại. Mơ tỉnh giấc hay lá lìa cành, chỉ là một trong tập hợp vô số những điều hiển nhiên tồn tại. Bởi vậy, nên đừng tiếc nuối!

(TBC)

* Cho con, sáng tác: Phạm Trọng CầuChap X: Rương báu của mỗi người

Trời trở lạnh đột ngột. Diễm đi học về, vừa cởi chiếc khăn quàng cổ màu đỏ vừa than vãn tại sao ông Trời không để dành cái lạnh đến tháng sau.

- Coi như tiêu công sức ngày hôm qua. - Diễm kéo áo tôi lên, liếc qua con diều được vẽ bởi những gam màu nóng.

- Tại sao? Anh Khang hẹn Miên ngày mai rồi mà.

- Trời ơi, Miên có biết là ông ấy định lôi Miên lên một cái sân thượng nào đó không? À, sân thượng ở trường ông ấy. - Diễm kéo mạnh vạt áo của tôi xuống - Nếu bây giờ mò lên cái tầng sáu ấy thì Miên sẽ thành nước đá đó, biết chưa?! Nè, giờ ra ngoài cửa kia đứng đi, xem thử có chịu được nửa tiếng không?

Tôi định nói gì đó nhhưng lại thôi. Diễm đang cáu. Lần trước dù cô có định tát tôi đi nữa, cô cũng không để giọng mình gay gắt đến vậy. Rồi như nhận ra mình đang quá kích động, cô đẩy âm vực trở lại bình thường.

- Xin lỗi Miên. Đáng ra phải hỏi anh Khang trước xem anh ấy rảnh hay bận...

Hóa ra Diễm giận vì mất một bức tranh. Đa số những chuyện liên quan đến cọ, màu và khung vải rất dễ khiến cô mất bình tĩnh. Diễm có thể ngồi vẽ hàng giờ, thao thao bất tuyệt hàng giờ về những ông họa sĩ nổi tiếng mà cô ngưỡng mộ, bất chấp đứa ngồi nghe là tôi đây, chẳng hiểu lấy nửa lời. Cũng chừng ấy năng lượng cô đổ cho việc điên tiết lên nếu màu vẽ hết nửa chừng, hoặc phải đi đâu đó mà chưa vẽ xong. Rất thất thường khi cầm cọ, đó là những gì tôi rút ra. Bởi vậy mỗi lần Diễm bắt đầu xăm soi giá vẽ là tôi tự dặn mình giữ một khoảng cách xa xa một chút, đặc biệt không làm ồn. Thật may, cô chỉ cần có thế.

Cuối cùng, Diễm cũng thôi ca thán trời đất, quấn cái khăn quàng quanh cổ, chuẩn bị cho cuộc hành trình tìm việc làm thêm. Thật tình thì tôi rất ấn tượng với cái khăn của cô. Nó được đan bằng len đỏ, có một đường màu trắng ở hai đầu và ngay chính giữa, nổi bật trên cái áo thun đen dài tay. Thấy tôi nhìn mãi, Diễm hỏi:

- Nhìn cái gì vậy?

- Cái khăn quàng cổ...

- Sao?

- Ờ... thì đẹp.

- Thấy quái thì nói cho rồi, bày đặt... - Cô sửa lại cái khăn - Biết ở đâu ra không?

- Không.

- Mẹ đan cho đấy. Thôi, đi nhé.

- Miên cứ tưởng... - Tôi ngạc nhiên.

Diễm lắc lắc đầu, cười và khép cửa lại.

Sau khi cô đi chừng nửa tiếng, tôi ra khỏi nhà. Vẫn còn sớm nên không có gì phải vội vàng, tôi đếm từng bước chân trên hè phố. Trời rắc xuống vài giọt nước, không đủ cho người đi đường phải dừng lại phủ lên người tấm áo mưa, nhưng đủ để đẩy cái lạnh vừa chớm lên một bậc. Tôi kéo cao dây kéo áo khoác, đút hai tay vào túi và bước nhanh hơn.

Tôi ngước nhìn trước tòa nhà mang địa chỉ ghi trong tin nhắn, sau tích tắc muốn đi thẳng không dừng lại. Một khách sạn nổi tiếng, không chỉ vì nó có một nhà hàng trứ danh ở tầng trệt, một quán bar lịch lãm ở tầng thượng, mà còn vì những dịch vụ dành riêng cho loại người có tiền thực sự, chứ không phải những cậu ấm cô chiêu được cha mẹ cấp cho từng đồng - một nơi tôi chưa từng để ý đến làm gì, vì chắc chắn khách của tôi không bao giờ ở xung quanh đấy, nếu có, họ sẽ đi kèm thái độ khác hoàn toàn. Thang máy được thiết kế ở bên ngoài tòa kiến trúc, với ba mặt trong suốt để người đứng bên trong có thể ngắm cảnh khi nó đi dần lên cao. Khi đến tầng thứ ba mươi, cũng là tầng cao nhất, tôi hơi hối hận vì đã nhìn xuống dưới đường.

Cửa mở ra và luồng không khí ấm áp của không gian kín sau nó hắt vào thang máy. Vẻ sang trọng của quán bar làm tôi chùn bước, những con người quý phái đang ngồi ở đây làm tôi e ngại. Tôi hít một hơi sâu, tự dặn mình lờ đi cảm giác lạc lõng và bước vào.

Người phục vụ dẫn tôi đến một bàn khuất ngay sau khi biết tôi có hẹn. Người phụ nữ ấy đã ngồi đấy, có lẽ đã khá lâu, đang lơ đãng nhìn tay kèn xắc-xô-phôn chơi một bản độc tấu.

- Cháu xin lỗi để cô phải chờ. - Tôi đánh tiếng.

- Không sao.

Nụ cười xã giao phớt qua trên đôi môi tao nhã. Tôi biết những gì bà sắp nói sẽ chẳng dễ chịu chút nào, và đó là quyền của bà, quyền lực của người mẹ. Vì bà, là mẹ của Diễm.

- Tôi không muốn hai ta mất thời gian nên sẽ nói nhanh thôi...

Người phụ nữ đắn đo một lúc như thể lựa lời, rồi im lặng đẩy về phía tôi một gói giấy vuông vức. Tôi thoáng nhìn đã biết có gì trong đó. Là thứ dùng để đo giá trị của vật chất. Là thứ mà con người tạo ra nhằm phục vụ mình, rồi lại đảo điên vì nó. Là thứ mà để có được nó, tôi đã bán đi lòng tự trọng. Là tiền! Tôi đẩy gói giấy trở lại trước mặt bà, nói:

- Cháu không hiểu.

- Miên, tôi xin cháu! Hãy rời xa Diễm! - Bà nhìn tôi khẩn thiết - Tại sao cháu lại tiếp cận con bé, khi mà có những đối tượng thích hợp cho cháu hơn?!

- Cháu và Diễm không như cô nghĩ!

Nỗi tức giận trong tôi chưa kịp nhen nhóm đã vụt tắt đi. Thực sự ai nhìn vào mối quan hệ của tôi với Diễm cũng sẽ nghĩ như bà. Một cặp nam nữ sống cùng một nhà, tránh sao được những lời dèm pha dị nghị? Bà có cơ sở để lo lắng khi ở độ tuổi chúng tôi không ít người có lối sống quá thoáng và tự do. Không nói đâu xa, khách của tôi thanh niên không ít. Mà có vẻ tôi đã và đang đóng vai một anh chồng hờ rất tốt.

- Cháu chối ư? - Bà kêu lên khe khẽ như không tin nổi - Vậy cháu nói xem cháu ở cùng nó làm gì? Tôi biết ba con bé, và cả tôi đã không làm tròn trách nhiệm của bậc làm cha làm mẹ, nhưng... Có lẽ...có lẽ cháu đã đến đúng lúc Diễm cần an ủi, phải không? Diễm không biết cháu là ai, là cái gì, phải không Miên?

- Cô nên tin ở con gái mình. Diễm không yếu đuối đến mức phải dựa vào một người xa lạ như cháu.

- Tôi nên tin theo cách nào? Cậu nói xem? Tin theo cách nào khi con gái mình ngày ngày ở bên cạnh một người như cậu? Phải chi cậu là một đứa tử tế, tôi đã không lo lắng đến phát điên thế này. Coi như tôi van cậu đấy, hãy cầm lấy số tiền này và đi đi. Nếu thiếu tôi sẽ đưa thêm...Ôi...

Người mẹ rút vội chiếc khăn tay. Bà không còn giữ được bình tĩnh và nước mắt.

- Tôi đã mất một đứa con. Tôi sinh ra nó nhưng lại không bảo vệ được, giờ tôi không thể để những điều tương tự xảy đến cho đứa thứ hai. Diễm mạnh mẽ, thông minh, nhưng nó không thể mạnh hơn tai tiếng. Cả đời tôi đau khổ vì tai tiếng, con tôi không thể giống như tôi. Nếu cậu thực sự nghĩ cho nó, thực sự...yêu nó thì hãy rời khỏi nó đi.

Lòng tôi chạnh lại trước bờ vai đang run lên kia, nhưng đúng thật là dở khóc dở cười! Tôi khổ sở nói:

- Cháu không yêu Diễm. Cô ấy cũng không yêu cháu.

- Vậy hai đứa ở với nhau làm gì?

- Chắc cô có biết buổi triển lãm ở trường Diễm vào năm tới?

Tôi dè dặt hỏi, đến nước này thì chẳng nên úp mở làm gì nữa. Bà gật đầu, chăm chú nghe.

- Cháu giúp cô ấy một vài việc - Tôi không dám nói rõ ra là việc gì, sợ rằng bà sẽ sốc hơn. - và làm mẫu cho anh Khang vì hai người họ cùng làm việc với nhau...

Chiếc khăn trên tay bà nhẹ nhàng rơi xuống. Bà đưa tay che miệng khi nghe cái tên "Khang". Lẽ ra tôi không nên nhắc đến anh thì hơn.

- Khang? Phan Huy Khang ư? Thằng bé đó đã quay lại rồi sao?

Bà ôm lấy đầu, nấc lên. Tôi bối rối, vụng về nhặt chiếc khăn cho bà, cố tìm lời an ủi:

- Anh ấy đang là sinh viên khoa Nhiếp ảnh. Anh ấy chăm sóc Diễm rất tốt.

Và chăm sóc cháu cũng rất tốt. Tôi cúi xuống để giấu một nụ cười. Suy nghĩ của tôi về anh dù đa phần là hụt hẫng và bế tắc đi nữa, vẫn len lỏi đâu đó một chút ấm áp. Cái ấm áp mà ta chỉ có được khi nghĩ đến người yêu. Hai chữ "người yêu" làm tôi tự thấy ngượng. Có ai là người yêu của ai đâu chứ!

- Cháu sẽ đi ngay sau khi vai trò của mình kết thúc, sớm thôi. Nhưng cháu cần một lời hứa từ cô.

- Cháu nói đi.

- Cháu muốn cô đảm bảo tác phẩm của hai người ấy sẽ thuận lợi xuất hiện ở cuộc triển lãm. Bức tranh Diễm vẽ riêng đã bị từ chối, chắc cô cũng rõ lý do.

Người phụ nữ ngạc nhiên, có lẽ bà không ngờ tôi sẽ ra điều kiện như vậy. Bà chậm rãi trả lời:

- Được, cô hứa. Chồng cô dường như chưa biết rằng Khang đã về đây. Hai nhà đã cam kết sẽ không can dự hay gặp lại nhau nữa. Vậy mà...

- Có lẽ anh ấy trốn gia đình. - Tôi đứng dậy. - Cháu phải về đây. Về món tiền này, cháu không thấy cần thiết đâu. Chào cô!

- Chờ đã. Nhờ cháu đưa cái này cho Diễm. - Bà đưa tôi địa chỉ một phòng tranh mới mở, cười buồn bã. - Nếu cô đưa, sợ con bé sẽ không nhận...

Tôi đưa tay toan cầm lấy, nhưng một giây sau tôi bỏ ý định đó đi.

- Cô nên tự mình đưa, gọi điện thoại cũng được mà.

- Cháu không hiểu? Diễm nó...

- ...hiện đang rất khó khăn và không ghét cô như cô nghĩ. - Tôi tiếp lời trước khi xoay lưng bước đi - Cô cứ thử xem.

- Miên... - Tiếng gọi của bà làm tôi quay lại - Cám ơn cháu!

Tôi cười. Chỉ cần bà ấy hứa giúp cho công sức của ba đứa chúng tôi không thành công cốc, tôi sẽ làm tất cả những gì cần thiết. Huống chi tôi chưa từng nghĩ sẽ ở lại lâu dài với Khang và Diễm. Vậy là xong! Giờ tôi thong thả tìm cho mình một chỗ ở khác là vừa. Cũng nên báo trước với hai người ấy rằng tôi sẽ đi sau khi bức tranh cuối cùng hoàn thành. Cứ cái đà trời lạnh vài ngày rồi lại ấm, ấm rồi lại lạnh thế này chắc cũng rầy rà đến tận cuối năm. Tôi xo vai lại khi ra khỏi thang máy, thầm mong mình sẽ không phải lẻ loi một mình trước Tết Dương.

Về đến đầu con hẻm, tôi đã thấy Diễm ngồi trên bậc thềm của một ngôi nhà đóng kín cửa gần đấy. Trong cái nhá nhem của buổi chiều đông, cô nhìn chăm chú vào dòng người qua lại, lúc lắc mấy bím tóc nhỏ.

- Sao Diễm ngồi đây? Gió lạnh thế này sao không vào nhà?

- Đôi khi mất việc cũng có cái hay, - Diễm đáp lại bằng một câu chẳng ăn nhập gì - có thể rảnh rỗi để nhìn và nghĩ.

- Vậy đã nhìn được gì và nghĩ được gì?

- Thiên hạ dành đa số thời gian để lo cơm, áo, gạo, tiền, cái đó thấy lâu rồi nhưng giờ hình như lại rõ thêm một chút. - Diễm đứng dậy. - Và nghĩ rằng mình nên vẽ cái gì đó "vị nhân sinh" hơn.

Tôi và Diễm đứng đấy một lúc nữa, thinh lặng dõi theo những chiếc xe máy lướt qua và cả những nghĩ suy riêng của mỗi người. Đến khi điện thoại của Diễm đổ chuông, cô nhìn số người gọi, lẩm bẩm:

- Mẹ gọi...

- Mẹ của Miên, trong ngần ấy năm, chưa từng gửi một lá thư.

Diễm nhìn tôi nhưng tôi vờ như câu nói đó chỉ là vô tình. Cuối cùng, tôi nghe một tiếng hít sâu và tiếng cô trả lời nhẹ nhõm:

- Vâng, con đây...

Phải rồi, thiên hạ dành đa số thời gian để mưu sinh, vậy cớ chi lại phí thời gian làm khổ sở những người yêu thương ta chứ?

Diễm gập điện thoại lại, nói như hối lỗi:

- Sẽ vẽ một cái gì đó cho mẹ.

Tôi nghĩ không có tác phẩm nghệ thuật nào vị nhân sinh hơn những tác phẩm hướng về con người và được tạo ra bởi những điều cao đẹp dành cho con người. Nếu giống loài thống trị Quả đất này có thể được xem là một tác phẩm của tạo hóa, tôi muốn mình được sinh ra là để dành cho ai đó, và người đó xuất hiện trên đời là vì tôi. Có chút hi vọng nào không khi ý nghĩ đó chỉ thoáng qua cũng đủ làm tôi tủi hổ?

- Diễm thương mẹ, - Diễm nói bâng quơ - song lại không thừa nhận vì nghĩ rằng mẹ đã không bảo vệ được anh Hai. Nhưng dù sao đi nữa, mỗi người mẹ là một rương báu vật mà đứa con không thể nào chối bỏ. Còn Miên, đến bao giờ Miên mới chịu thừa nhận tình cảm của mình?

- Tình cảm với ai? - Tôi giả vờ như không hiểu.

- Với ai Miên tự biết lấy. Diễm chỉ muốn nhắc Miên đừng để hạnh phúc bay qua.

Ai cũng có quyền mưu cầu hạnh phúc, tuy nhiên, có những kẻ như tôi, khát khao hạnh phúc đến mức không đủ can đảm bắt lấy cơ hội nắm nó trong tay, chỉ vì nỗi sợ cái cái mình có được lại là bất hạnh.

Chap XI:

Phía sau lưng tôi không có gì, ngoài nền gạch trông giống khoảng sân nhỏ trước nhà bà tôi ngày xưa. Tôi đang đứng ở mép sân, gần như chơi vơi trong khoảng không trước mặt. Hướng mắt xuống dưới chân, tôi thấy sợ vì mặt đất cách tôi xa lắm, xa đến nỗi xe cộ chạy trên đường thu lại thành những mô hình bé xíu. Mảnh sân màu đỏ cũ kỹ phủ đốm xanh rêu chậm chạp biến mất như miếng bánh bị cắn nuốt dần. Tôi nhích chân về phía trước. Sợ lắm, nhưng... ở đây không còn chỗ cho tôi đứng nữa, không còn nữa...

Một chân tôi thả vào không trung...

...rồi giật mình thức giấc.

__________________________________

Cơn gió tinh quái luồn qua những khe hở trên mái nhà, hết đợt này đến đợt khác, khiến mấy tấm tôn rung lên bần bật. Con mèo nào đó cất tiếng kêu ngao, rền rĩ và giận dữ. Một chiều xám xịt đầy mây, điển hình cho những ngày rét mướt. Từ khi chuyển chỗ trọ, Diễm đã chịu để tôi trả tiền nhà tuy đầy miễn cưỡng. Tôi cố tình làm như không biết đến cảm giác của cô. Và dạo gần đây, tôi không trả lời một cuộc gọi nào của khách.

Muộn rồi, nhưng tôi không thể chịu đựng hơn được nữa!

Lũ người dùng tiền mua lấy tôi và cái thằng tôi đem thân mình đi bán, bẩn thỉu như nhau! Đáng hận như nhau!

Sau buổi nói chuyện với mẹ Diễm, tôi luôn mơ thấy cái sân gạch trên độ cao ngang tầng lầu thứ ba mươi ấy. Nó cao, cao đến đáng sợ và thôi thúc tôi đặt dấu chấm hết cho cuộc đời đáng khinh của mình bằng một cú nhảy. Khốn nỗi "tôi" trong cơn mơ muốn chết, còn "tôi" trong đời thực thì không. Rốt cuộc đâu mới là điều tôi thực tâm mong muốn? Khi những giấc mơ chập chờn bị ngắt, tôi cười với bóng tối nhạt nhòa của buổi sáng chưa đủ ánh mặt trời.

Cánh cửa cũ kêu một tiếng như hờn trách và Diễm đẩy chiếc xe đạp vào nhà, miệng suýt xoa vì lạnh.

- Về rồi à? - Tôi hỏi thay cho câu chào.

Diễm vừa đến địa chỉ mẹ cô đưa cho, nhìn vẻ mặt hồng rạng rỡ bất chấp luồng gió Bấc ngoài kia, tôi có thể nghĩ đến một kết quả khả quan cho chuyến đi lần này.

- Phòng tranh mới mở, mình là người đầu tiên đến xin việc nên được nhận ngay. - Cô nói, giọng hài lòng pha lẫn bối rối - Nhưng mà cái anh chủ ở đó... kỳ lắm.

- Kỳ sao? - Tôi tò mò.

Diễm nhấc ra một bông hồng trắng nằm trong giỏ xe mà giờ tôi mới để ý đến. Cô e hèm một tiếng, đưa đóa hoa về phía tôi và tạo cho mình một vẻ mơ màng nhất tôi từng thấy. Với điệu bộ bất thường đó, cô dịu dàng nói:

- "Rất cám ơn quý cô đã đến phòng tranh này. Tôi tin mình đã có một đồng nghiệp tài năng và xinh đẹp. Xin tặng đóa hoa này dù nó không đủ xứng với sắc đẹp của quý cô". - Diễm kết thúc bằng một cái rùng mình - Đại loại là thế. Kinh thật! Da gà da vịt của mình nổi lên sạch trơn. Này, Miên không cần phải nén cười thế đâu!

Và tôi phá lên cười.

Tôi vuốt nhẹ đóa bạch hồng chúm chím được cắm trong lọ thủy tinh, thầm trách anh chàng kỳ lạ ấy không khéo chọn hoa. Diễm xinh đẹp, trong sáng, song lại cứng cỏi. Cả đóa hoa này chỉ có màu trắng là hợp với cô. Còn mình thì một chút xứng đáng để so sánh với hoa cỏ cũng không. Ý nghĩ ấy vụt thoáng qua và tôi rụt nhanh tay lại, lo lắng ngớ ngẩn rằng những cánh trắng kia sẽ bị mình làm cho sớm héo tàn.

Cơm canh đã nấu gần xong, Diễm lại bất thần bảo tôi cô không ăn cơm tối.

- Xin lỗi Miên, nhưng mà... - Cô lắc lắc cái đi động - ...bạn Diễm hay tin đã kiếm được việc nên họ sẽ tới lôi đi chơi. Mấy tháng nay không chơi bời gì hết nên bây giờ không từ chối được.

Thế là mười lăm phút sau, cô tung tăng ra đầu hẻm nơi mấy người bạn đang chờ, sẵn sàng cho một cuộc ăn chơi mà tôi không mảy may nghi hoặc về mức độ "tới bến". Trước đó cô còn nháy mắt bảo tôi "sẽ về trễ".

Căn phòng yên ắng hẳn, tôi lùa vài đũa cơm rồi thôi. Bữa ăn chẳng ngon lành gì càng trở nên khó nuốt khi một số thuê bao lạ-mà-quen gọi đến. Tôi khóa điện thoại, thô bạo thảy nó lên giường. Lời nguyền rủa gã nào đó vừa gọi đến thoát khỏi miệng trước khi tôi kịp nhận ra.

Gió vẫn chưa dừng chuyến chơi đêm.

Tôi cất thức ăn để phần cho Diễm, đề phòng cô thấy đói khi về, rồi chẳng biết nên làm gì nữa. Tôi không xa lạ gì với việc ở một mình vào buổi tối. Hồi mới quen Diễm, một tuần thì hết bốn ngày cô về nhà lúc kim giờ đã chỉ số mười, nhưng từ khi mất việc cô không hay ra ngoài vào ban khuya nữa. Có lẽ tôi đã quen có người bên cạnh nên mới thấy trống vắng đến thế này. Thêm nữa, từ ngày giấc mơ về khoảng sân gạch trên cao xuất hiện, việc ở một mình trong đêm khiến tôi mơ hồ sợ hãi. Đang loay hoay xem có nên đi ngủ sớm hay không thì một tiếng xe máy quen thuộc trờ tới ngoài cửa, cảm giác khó chịu trong tôi nhanh chóng biến mất. Mở cửa để thấy Khang ung dung đứng đó, tôi không thể nào ngăn tim mình đập lên rộn rã. Thật mừng vì anh đã đến!

- Chào anh.

- Chào cậu.

Tôi tránh sang bên cho anh đẩy xe vào nhà. Con đường hẻm vốn không rộng rãi, chỉ vừa đủ cho hai chiếc xe máy ngược chiều thận trọng lách nhau nên Khang rất ít khi để xe phía ngoài. Anh bảo rằng như vậy sẽ rất dễ dẫn đến nguy cơ bị người đi đường chửi, nhưng tôi biết câu nói đó chỉ để anh giấu đi lòng quan tâm của mình dành cho người khác.

- Hình như anh hơi khó chịu à?

Tôi hỏi vì thấy Khang không vui vẻ lắm khi nghe tôi nói Diễm đã tìm được việc và đang ăn mừng với bạn bè. Anh bảo không rồi im lặng ngồi xuống ghế. Tôi ngồi đối diện với anh với chút gì đó ngại ngần. Từ lúc biết anh, đây là lần đầu tiên tôi một mình ở cạnh anh không phải vì công việc, trừ lần anh chở tôi ra biển, bởi vậy tôi thật sự thấy mình lóng ngóng. Anh chợt nói bâng quơ như để không khí tự nhiên hơn.

- Lạnh ghê nhỉ! Tết năm nay chắc lạnh hơn năm ngoái.

- Vâng.

Chữ "Tết" quét qua như một luồng hơi rét buốt. Ý định dọn đi nơi khác trước khi năm mới đến đã định hình, nhưng tôi chưa biết phải nói sao với Diễm và Khang. Đó là điều hiển nhiên thôi, thế mà tôi lại rất khó mở lời. Phải chăng vì tôi thật sự không muốn rời đi?

Khang và tôi vẫn chờ người kia lên tiếng trước, kết quả chỉ có từng tiếng đồng hồ tích tắc rơi vào thinh lặng. Anh bỗng thở dài rồi đứng dậy như sắp chào tôi ra về. Tôi cũng vội đứng lên, nhưng không hề muốn tiễn. Dù có ngại ngùng, dù có gượng gạo, tôi vẫn mong anh ở lại lâu hơn. Dù không bị giấc mơ chơi vơi kia ám ảnh, ở bên Khang vẫn tốt hơn rất nhiều. Tôi chuẩn bị cho một lời xin anh nán lại thì có người gõ cửa.

Tôi giật mình lùi một bước. Người khách ở cửa không phải ai xa lạ - là người đã đuổi khéo tôi về khỏi nhà Khang mấy hôm trước. Hòa tỏ vẻ ngạc nhiên tột cùng khi thấy tôi, tiếp đó là một biểu cảm căm ghét rõ ràng. Lúc đầu, tôi không rõ điều gì ở mình đã làm Hòa gai mắt khi chỉ gặp anh ta vỏn vẹn một lần, nhưng giờ tôi đã lờ mờ đồ rằng anh ta biết đến cái sự không đứng đắn của tôi. Đâu đó trong lòng tôi khóc lên vì lo sợ. Anh ta định nói gì đó nhưng Khang đã lên tiếng trước.

- Bất ngờ ghê!

Tôi liếc nhanh về phía Khang. Lạy trời, nếu sự thực là vậy thì mong anh, Hòa à, đừng nhẫn tâm mà vạch mặt tôi ngay lúc này, tại đây, với sự có mặt của Khang!

- Bất ngờ thật. Bất ngờ nhất là thấy cậu ta ở đây. - Hòa đi ngang qua tôi vào nhà, ngồi cạnh Khang.

- Miên là chủ nhà. Tao tưởng mày biết rồi.

Dạ dày tôi thót lên trước câu trả lời như đó là một chuyện bình thường của Khang.

- Gì? - Hai hàng lông mày của Hòa càng nhíu hơn nữa - Làm sao mà...

- Ừ, vậy đó.

Khang kết thúc và tôi mừng vì Hòa không căn vặn thêm nữa. Tôi sẽ sàng ngồi xuống cái ghế vừa bị đẩy qua một bên của mình vì Hòa sắp xếp sao cho anh ta chắn giữa tôi và Khang. Rốt cuộc anh ta đến đây để làm gì? Khang không định về nữa, đáng lẽ phải vui nhưng giờ tôi lại càng buồn và lo lắng. Chợt Khang hỏi tôi:

- Diễm có nói bao giờ về không?

- Không ạ.

- Vậy cậu gọi cho bé đi, - Anh đưa điện thoại cho tôi, hình như đang có một ý đồ nào đó - nói là anh Khang với anh Hòa chờ bé ở nhà.

- Ơ... vâng.

Tôi thoáng thấy Hòa có vẻ rất vui mừng. Thì ra anh ta tới đây vì Diễm. Phải chi anh ta đừng làm tôi lo sợ thế này thì hẳn tối nay sẽ thú vị hơn rất nhiều. Sau ba hồi chuông, Diễm nhấc máy, bên kia đầu dây văng vẳng tiếng nhạc và tiếng cười đùa.

- Anh ạ? - Cô hỏi.

- Không, Miên đây.

- Ủa? Có gì không cưng?

Gọi tôi như thế chứng tỏ cô đang rất phấn kích, tôi phải cố để không mỉm cười.

- Không, không có gì. Anh Khang với anh Hòa đang chờ ở nhà thôi.

- Trời! Ông Hòa hả? Lâu chưa? - Giọng Diễm ngập đầy chán ngán.

- Cũng lâu, gần một tiếng rồi.

- Xui ghê! Tối nay Diễm ngủ ở nhà bạn, không về đâu. - Và có lẽ cô đang cười tinh quái.

- Diễm ngủ ở nhà bạn?

- Ừ, bạn mình nhờ chút chuyện. Bắt đầu từ hôm nay tối nào cũng vậy.

- Bắt đầu từ hôm nay tối nào cũng vậy sao?

- Ừ, thế nhé. Ngủ ngon. Chào anh Khang giùm Diễm, còn ông kia thì thôi.

- Ừ, được. Ngủ ngon.

Tôi ngắt máy, đưa trả Khang. Với một vẻ ngạc nhiên vờ vĩnh, anh hạ tờ báo đang đọc xuống, hỏi ngắn gọn:

- Sao?

- Diễm không về tối nay, vì bận giúp bạn làm cho xong vài thứ.

Hóa ra là vậy! Việc Diễm có "đuôi" cũng bình thuờng thôi, thậm chí nếu cô không có ai để ý thì mới đáng ngạc nhiên. Có điều anh chàng này không được may mắn lắm. Trước ánh nhìn như đang hỏi "hiểu chưa?" của Khang, tôi không thể dừng một cử chỉ đồng tình kín đáo.

- Tôi về vậy. Hai người ở lại vui-vẻ.

Hòa thất vọng đứng dậy, nhưng vẫn cố tình thêm chút mỉa mai trong câu nói mình . Anh ta làm tôi gai người. Khang, không rõ vì vô tâm hay cố tình không nhận ra ác ý, chỉ đáp hững hờ khi giấu mặt sau tờ báo.

- Ờ, chào.

Tôi tiễn Hòa, lòng nhẹ nhàng hơn chút vì anh ta đã chịu về. Đứng ở ngoài nhưng Hòa chặn không cho tôi đóng cửa, anh ta cúi xuống ngang tầm tai tôi và thì thầm một câu làm tôi chết điếng. Anh ta biết tôi! Quả thật anh ta biết! Tôi bám chặt lấy tay nắm cửa, bao nhiêu suy nghĩ bị quét sạch trong một thoáng, và choáng váng đến tận khi cái cười khinh bỉ của Hòa mất hút sau đoạn hẻm tối om. Hít một hơi sâu, tôi mới nói với Khang.

- Diễm không về thật đấy. Anh đừng chờ nữa.

- Ở chơi với cậu không được à? - Anh đặt tờ báo đang đọc sang bên, cười lém lỉnh.

- Nếu anh thích. Anh đã ăn tối chưa?

- Giờ mới hỏi sao? Có gì cho anh ăn không?

- Còn cơm phần Diễm.

- Ai nấu?

- Tôi.

- Tốt, anh ăn.

Mâm cơm lại được dọn ra. Tôi ép mình không nghĩ đến người khách vừa đi cũng như tất cả những cảm xúc tiêu cực mà anh ta đặt lên tôi. Tôi không mong giấu được Khanh mãi mãi. Không sớm thì muộn, không bằng cách này thì bằng cách khác, thể nào rồi lớp vỏ bọc mong manh của tôi sẽ bị lột đi. Thôi thì yên tâm được lúc nào hay lúc ấy, chỉ cần mọi việc bị phơi bày sau khi tôi không còn ở đây nữa là đủ để vui mừng.

- Nếu là cơm Diễm nấu thì sao? - Tôi hỏi khi đưa đũa cho anh.

- Thì vừa ăn vừa uống nước. Nó nêm mặn lắm nên anh thích cơm cậu nấu hơn.

Câu trả lời chắc chắn không có ý gì đặc biệt nhưng tôi vẫn thấy ấm lên. Đôi khi anh bắt tôi mơ mộng hão, hoặc giả trí tưởng tượng của tôi nhiều đến mức thừa.

Phút đồng tình ban nãy của tôi và anh giúp không khí trong phòng mềm đi, không còn cứng ngắc. Tại sao lần gặp nào của chúng tôi cũng thế? Tại sao cứ phải cứ phải có những phút ngập ngừng? Ngày tháng để tôi gặp anh có nhiều nhặng là bao mà tôi phải phí hoài thì giờ như vậy?

- Tối nay anh có bận không? - Đắn đo một hồi, tôi hỏi.

- Không. Cậu hỏi làm gì? Anh không thích đi chơi trong lúc trời lạnh thấu xương đâu.

- Không, không phải đi chơi. - Tôi nói nhanh, bỏ qua chút phật ý vì bị xem như trẻ nhỏ.

- Vậy làm gì?

- Ở lại đây với tôi.

Khang mở to mắt ngạc nhiên. Tôi chột dạ vì sự bạo dạn của bản thân, dù đó là sự bạo dạn được tích cóp từ nãy đến giờ. Khang cười, vẻ rất hài lòng, trả lời tôi.

- Anh cũng không định về.

Tôi không mong chờ điều gì hơn thế, và gần như mất khả năng nói mấy phút sau đó. Khang tặc lưỡi, giọng nói đầy hờn trách.

- Cám ơn anh đi chứ! Anh mà từ chối thì tối nay cậu buồn chết mất còn gì.

- Vâng, cám ơn...

Trời ơi, đừng có đỏ mặt! Đừng có đỏ mặt! Tôi thầm hét khi nghe mặt mình hơi nóng.

Đêm đông không phải bao giờ cũng lạnh lẽo, nhất là có người mình yêu nằm bên cạnh.

Khang nhìn tôi đặt hai cái gối cạnh nhau trên chiếu, hỏi:

- Nằm thế này cũng được à?

- Giống như anh thế chỗ của Diễm thôi.

Khang không nói gì, nhưng là vì anh ôm ấp một âm mưu khác. Khi tôi vừa nằm xuống, anh kéo tôi sát vào người và ôm. Tôi chỉ kịp kêu lên một tiếng phản kháng trước khi anh thản nhiên bảo:

- Xem anh như vật thế thân cho Diễm chứ gì? Phạt cậu làm gối ôm.

- Nhưng...

- Được rồi, anh không làm gì đâu. - Anh chợt dịu dàng - Ôm cậu như ôm mèo thôi mà.

Tôi không cố thoát khỏi vòng tay anh nữa, ngoan ngoãn nằm im. Con mèo ban chiều lại cất tiếng kêu, tôi khẽ co người lại. "Đồ mèo đàng chó điếm!" Đó là những gì Hòa thả vào tai tôi ban nãy. Liệu biết tôi là một con mèo hoang hư hỏng rồi, Khang có chạm vào tôi như thế này nữa không?

(TBC)

A/N: Beta reader bảo anh Khang từ nai con hóa cáo già :))Chương XII:

"...hí hí hí....hí hí hí..."

Tôi tỉnh ngủ ngay khi tiếng cười kinh dị ấy cất lên. Thật không thể tin nổi Khang có thể cài cái thứ ấy làm chuông điện thoại. Chộp lấy cục nhựa màu đen đang cười hi hí trên đầu mình, không thèm nhìn xem ai gọi đến, tôi nhấn luôn nút nhận cho nó câm bặt.

- A-lô...

- He he he... - Đáp lại sự ngái ngủ của tôi là giọng cười kích động - Anh Khang ở lại với Miên hôm qua phải không? Biết ngay mà! Mở cửa cho mình đi!

Tôi tỉnh hẳn, tìm cách chuồi ra khỏi tay Khang mà không làm anh thức giấc. Mấy lần ngủ lại nhà anh, hôm nào sáng ra tôi cũng thấy mình đang bị ôm chặt cứng. Căn cứ vào vị trí nằm thì rõ ràng tôi đã nép vào người anh trước. Thật may, tôi luôn là người dậy sớm hơn.

Nhiệt độ trong và ngoài tấm chăn khác nhau một trời một vực, tôi khoác vội cái áo gần đó lên người rồi mở cửa. Diễm hỏi với khuôn mặt đẫm nước mưa, miệng cười thấp thoáng trong bóng tối:

- Ngủ ngon chứ?

Tôi vội kéo cô vào nhà. Khang đã dậy và càu nhàu:

- Về sớm thế?

- Sao? - Cô thảy cho anh bàn chải răng mới. - Em làm phiền hai người à?

- Buổi sáng lạnh ghê! - Anh chụp lấy cái bàn chải, chuyển chủ đề ngay lập tức.

Như Diễm nói, suốt mấy ngày sau cô không về nhà vào buổi tối. Chẳng biết Khang có được đánh tiếng trước hay không mà tần suất anh ở nhà cô nhiều hơn hẳn. Trưa hoặc chiều, thể nào cũng có một buổi anh đứng trước cửa nhà cười toe toét, và ở lại cho đến tận sáng hôm sau. Khang gần như quên mất căn phòng trọ của mình. Màn ngủ nhờ của anh chỉ chấm dứt khi Diễm đã xong việc với bạn cô.

Việc đầu tiên Diễm làm ngay sau khi về là bắt tôi dọn dẹp nhà cửa. Hồi mới đến ở, tôi cũng hay lau lau quét quét này nọ cốt kiếm việc cho tay chân bới rỗi, nay nhờ tủ sách của cô, ba bốn ngày tôi mới vớ đến cái chổi một lần. Chỗ ở mới không đủ rộng nên chúng tôi cho tất cả sách vào thùng các-tông. Hai cái thùng to tướng được đặt cẩn thận lên một cái ghế đẩu cho đỡ ẩm và sách trong đó xếp ngăn nắp theo từng loại như một cái kệ thực sự. Một cuốn sách lấy của tôi chừng vài ngày, từ mấy cuốn tiểu thuyết dày cộm khiến tôi ngơ ngác theo cuộc đời nhân vật đến những cuốn giáo trình đọc một trang ngáp một cái. Tôi không định bỏ sót cuốn nào, tính ra lượng sách này nhiều hơn tất thảy số mà tôi đọc trong hai mươi mốt năm trước khi gặp Diễm. Cái chính là vì tôi chán quá! Trời mưa dầm dề càng làm nỗi niềm chán ngán trở nên to lớn hơn, thêm nữa, sách giúp tôi bớt nghĩ quẩn quanh mỗi khi không có việc gì làm. Tôi đọc cắm cúi mấy ngày gần đây, chỉ trừ những hôm có Khang. Những hôm ấy, tôi một phần không tập trung được, phần lớn hơn là niềm say mê sách báo biến đi đâu mất. Và việc lau dọn thì lại càng không có tâm động đến.

Lau xong nền nhà, tôi quay lại với câu chuyện về anh chàng trên đảo hoang dang dở từ ba ngày trước. Kể ra thì trời đang mưa rào rào ngoài kia, được ngồi thảnh thơi trong nhà ấm áp mà phiêu lưu với từng con chữ thì cũng thú vị, nhưng tôi vẫn thấy thiếu hơi ấm một người...

- ... Miên nhé!

- Hả?

Tôi dứt ra khỏi bọn mọi ăn thịt người, ngẩng lên. Diễm đang ngồi trên giường với bức phác chì. Cô ngưng những chuyển động trên giấy, vui vẻ nhắc lại:

- Tối mai đi làm nhé!

Cuốn sách rớt bộp xuống nền nhà còn loang nước. Tôi cuống quít nhặt lên, lau vội vào ống quần. Cũng vội vàng như vậy, tôi nói:

- Miên không hiểu...

Diễm bắt đầu giải thích cho tôi. Cái quán cà phê mà cô nghỉ việc, cái quán có mùi ngọc lan rất thơm ấy, mở một cơ sở mới khá khang trang ở đâu đó gần phòng tranh cô đang làm hiện tại. Nhân viên ở quán cũ san qua không đủ nên họ phải tuyển người mới.

- Người ta áy náy vì Diễm phải nghỉ không lý do, - Cô tiếp tục bản ký họa. - nên nói rằng nếu có bạn bè cần việc thì có thể ưu tiên.

Tôi ngắc ngứ đến cả phút mới hỏi lại được một câu:

- Vậy có được không?

- Có gì mà không được?

Hai vai Diễm nhún nhẹ như bảo đó chỉ là một việc bình thường. Tôi khác. Việc này không bình thường chút nào, giống như một con sóng đột nhiên ập tới không một lời báo trước. Sự vui sướng này quá bất ngờ! Một công việc đàng hoàng tôi đã mơ ước từ lâu nay bỗng nhiên sờ sờ trước mắt. Để chắc chắn điều kỳ diệu này không phải là một ảo ảnh hiện ra trêu giỡn, tôi dè dặt nói:

- Vì xong việc với Diễm rồi, Miên đâu còn ở đây nữa.

- Nên kiếm việc mới là đúng rồi.

Diễm cười như trấn an trước khi chỉ cây bút chì vào tôi và bảo:

- Quay lại tư thế cũ đi!

- Để làm gì?

- Vẽ.

Nửa tiếng sau, tôi muốn phát khóc vì Diễm cứ càm ràm bắt tôi sửa thế. Nào tôi có biết mình đã ngồi cái kiểu gì, giờ đây công việc mới đầy hứa hẹn kia đã chiếm trọn đầu óc đến mức sách lật đến trang nào tôi còn không nhớ nữa là... Đến khi lấy lại được tư thế cũ, tôi không tài nào tập trung vào câu chuyện được nữa. Diễm lại được một phen thúc giục "đọc tiếp đi chứ!". Cuối cùng, tôi đành tự giải thoát bằng cách vờ sực nhớ ra nhà hàng xóm có nhờ sửa giúp cái lề cửa. Tôi chuồn thẳng, bỏ lại Diễm với tập giấy và cây chì. Cô nàng có hơi chưng hửng, nhưng tôi thừa biết một mẫu vẽ khác sẽ được trưng dụng sớm thôi. Lọ cẩm chướng đỏ trên bàn chẳng hạn!

Nếu chỗ trọ cũ của chúng tôi toàn là sinh viên thì ở đây toàn dân lao động. Họ ở các tỉnh lân cận lên thành phố mong tìm được một cuộc đời khá hơn cảnh bám trụ mảnh ruộng con ở quê nhà. Tôi giống họ, ở một vài điểm, có lẽ vì vậy mà trở nên gần gũi. Cách phòng chúng tôi vài căn về phía đầu ngõ là nhà một chị công nhân nhà máy dệt. Chị sống một mình với đứa con bốn tuổi, sáng đi làm thì gửi bé vào nhà trẻ, chiều lại đón về. Thỉnh thoảng cũng hay gửi tôi trông những lần chị tăng ca mà nhà trẻ lại nghỉ, không nhận bé. Không có chỗ nào để đi, tôi ghé qua nhà chị.

Cô bé con đu lên cổ tôi, liến thoắng "chú Miên, chú Miên" trong khi mẹ nó thoăn thoắt nhặt rau, miệng hỏi:

- Mưa thế này chú đi đâu?

- Em đi dạo xóm. - Tôi trả lời bâng quơ.

- Hay cô chú giận nhau? Diễm nó đi mấy ngày nay mới về, chú để nó ở nhà sao?

Tôi cười cười, bảo:

- Diễm đang vẽ chị ạ.

- Ra thế.

Chị gật gù rồi chuyển chủ đề sang những chuyện thường nhật khác. Giá cả ngoài chợ, việc làm ở nhà máy, cái lưng đau của chị và con bé đang ngồi trong lòng tôi, tất cả đều có thể biến thành chủ đề. Tôi ngồi nghe là chính, thi thoảng đáp lại vài câu. Được năm mười phút, con bé tuột khỏi lòng tôi, lôi trong cái cặp nhỏ ra một xấp giấy đã được bôi xanh đỏ và một hộp chì màu.

- Cô Diễm dạy cháu vẽ này. Chú thích hoa không? Cháu vẽ cho.

- Ừ chú thích. - Tôi trả lời.

- Chú thích hoa màu gì?

- Ờ...màu cam.

Lát sau tôi đã có một vườn hoa bảy bông màu cam nở toe toét. Xem ra học trò bốn tuổi của Diễm không tồi tí nào! Trong khi chờ đợi, tôi lướt qua mấy tác phẩm trước của bé và không khỏi thắc mắc.

- Cháu vẽ người da màu đỏ à?

- Dạ, ăn nhiều cà rốt đỏ da mà chú.

- À...

Tôi nén cười trước lời giải thích ngây ngô. Suy nghĩ của trẻ con người lớn thật khó mà theo kịp, và tốt nhất, chẳng nên can thiệp làm gì. Chợt tôi nghe một tiếng xe quen thuộc đỗ lại bên ngoài. Tôi đã không nhầm. Khang gõ nhẹ vào cửa sổ và lên tiếng hỏi:

- Miên về chưa, anh chở luôn?

- Dạ có.

Tôi nói vọng ra trước khi chào chủ nhà và cô bé. Chị vừa mở cửa cho tôi vừa thắc mắc:

- Sao cậu biết chú ấy ở đây?

- Dép để ở ngoài này chị.

Khang trả lời, phủ vạt áo mưa lên người tôi. Mấy đầu ngón chân tôi bấu nhẹ vào đôi dép. Mỗi nhà ở đây đều có một bậc thềm nhỏ, nếu chỉ lướt xe qua mà không để ý thì cũng khó nhận ra giày dép của ai đặt trên đó. Dép của tôi lại chẳng có gì khác biệt nhiều so với mọi người xung quanh nên câu trả lời của anh thật không thoả đáng chút nào. Nhưng thôi, tôi bỏ qua chuyện đó, vén vạt áo mưa chào cô hoạ sĩ nhỏ thêm câu nữa. Đột nhiên cô bé hỏi một câu làm cả ba người lớn chúng tôi chết sững.

______________________________________

Diễm xoay cây bút chì một cách lúng túng và ngạc nhiên sau khi Khang thả tôi trước cửa, nói gọn với cô một câu "Mai anh sẽ nói chuyện với em sau!" rồi rồ ga đi mất. Cô vuốt lọn tóc cho vào nếp, thắc mắc với tôi:

- Không hiểu gì hết!

Tôi tặc lưỡi, không biết phải giải thích làm sao, thậm chí không rõ niềm vui trong lòng mình có phải là một điều sai trái. Rốt cuộc, hơi khó khăn một chút nhưng tôi vẫn nhắc lại được lời của cô nhóc kia

- Bé Na ở đầu ngõ ấy... nó mới hỏi Miên có phải chồng anh Khang không.

Sau khi bé vừa dứt lời cả Khang và tôi đã đồng thanh phủ nhận ngay lập tức. Tôi trốn ngay vào tấm áo mưa để dấu đi khuôn mặt nóng ran còn anh chỉ nói vỏn vẹn một câu:

- Chị nói cho cháu hiểu giúp em.

Anh khó chịu. Tôi cảm nhận được như vậy, nhưng đồng thời lại thấy tiếng mưa biến thành từng khuôn nhạc reo vui không ngớt.

Không hay một chút nào!

Không tốt một chút nào!

Không đáng một chút nào!

Khang thậm chí giận cả Diễm vì cho rằng cô là nguyên nhân để một cô bé bốn tuổi có thể đặt ra câu hỏi ấy, nhưng con tim vốn ích kỷ của tôi cứ nhảy nhót không ngừng, chỉ chịu bớt hân hoan khi Diễm cau mày đoán:

- Và anh ấy nghĩ Diễm tiêm vào đầu con bé cái ý tưởng ấy chứ gì?

- Ờ thì....

- Rảnh quá ha!

Cô quay ngoắt vào nhà, tức tối:

- Làm như dư thời giờ lắm ấy!

- Tại Diễm cũng hay gán ghép...

- Gì? Ờ đúng rồi! Thôi thôi thôi, tôi chẳng dám động đến hai người nữa đâu. Gì chứ làm mai làm mối là cái nghề bạc bẽo nhất trên đời này mà. Tôi cũng không rảnh hơi đâu lo cho hai thằng khờ!

Cô cuộn giấy lại thảy vào trong ống rồi bực dọc nói tiếp:

- Từ bao giờ tôi phải chịu trách nhiệm cho suy diễn của một đứa con nít chứ? Ừ thì đúng là có lần nó hỏi Miên là chồng Diễm phải không, rõ ràng không phải chẳng lẽ lại trả lời là phải à? Còn tại sao nó suy ra như thế thì đi mà hỏi chính hai người ấy!

Tôi chỉ còn nước kêu trời. Diễm vốn thật thà, nhưng tôi không ngờ cô thật thà đến thế này.

- Nói dối cũng...

Không chờ câu nói của tôi kết thúc, cái quắc mắt đáp lại ngay lập tức.

- Không thích! Có thì bảo có, không có thì bảo không có. Tôi đâu có giống như ai kia.

Cảm giác cổ mình có thể đứt lìa trước cái liếc sắc lẹm kia, tôi len lén trốn xuống bếp và nhắn cho Khang "Ngày mai chúc anh tai qua nạn khỏi!".

______________________________________

Tôi dậy từ sớm, ngồi bó gối trong chăn, lâu lâu lại cười một mình.Tôi sắp có công việc mới! Tôi sắp có một công việc thực sự! Tôi lại có thể ngẩng mặt nhìn đời mà không sợ một ai chê trách! Mưa hôm nay đã ngớt. Mặt trời tuy chưa ra khỏi mây dày nhưng ánh sáng của nó không còn uể oải như ngày trước, không giống như hôm qua, không giống như hôm kia... không giống với bất cứ một ngày nào kể từ khi tôi đặt chân đến thành phố này. Lạy trời, xin cho ánh nắng ấy mãi đừng lụi tắt!

Nếu có ai hỏi, tôi sẽ không do dự mà trả lời ngày hôm nay là ngày dài nhất trong đời. Khoảng thời gian từ lúc nghe phố phường thức giấc đến khi ánh đèn hắt bóng xuống đường dường như được tính bằng từng phút. Tôi không tập trung vào việc gì được, chốc chốc lại liếc đồng hồ, tự nhủ mấy cây kim nhích chậm chưa từng thấy.

Sáu giờ mới là giờ hẹn, nhưng phần vì nôn nóng, phần vì phải đi bằng xe buýt, trước đó một tiếng rưỡi tôi đã sẵn sàng lên đường. Ngay khi mở cửa bước ra, tôi chạm mặt Khang. Anh giơ một tay lên chào trong một động tác dứt khoát và phấn khởi, không có vẻ giống với người vừa trải qua một cuộc "đụng độ máu lửa". Như đoán được thắc mắc của tôi, Khang giải thích:

- Không có vấn đề gì to lớn. Tự thấy mình hồ đồ nên đã xin lỗi công chúa rồi.

Tôi gật đầu đồng tình, nhưng còn tò mò cách Khang dỗ cho Diễm nguôi giận. Sáng nay, nhìn mặt là tôi biết bão táp trong cô vẫn chưa tan hẳn. Khang nhe răng cười rất đắc chí. Anh đặt chiếc laptop lên bàn, vẫy tôi lại gần. Màn hình hiện lên một loạt ảnh mà thoạt nhìn tôi đã suýt bật ngửa vì kinh ngạc. Là ảnh chụp tôi! Với những bức hoạ công phu của Diễm phủ trên người. Nhưng khác, rất khác so với những gì tôi mường tượng.

- Thế nào? - Khang hỏi sau khi quan sát phản ứng của tôi.

- Đẹp đến mức trông cứ như ai đó ấy. - Tôi dè dặt nói.

Khang chỉ lắc đầu cười, và đưa tay cho tôi.

- Làm tốt lắm!

Tôi nắm lấy. Những ngón thon dài siết nhẹ trong cái bắt tay của anh như khẳng định và trấn an. Bỗng chốc, tôi cảm thấy mình không phải thứ hoàn toàn vô dụng, không phải một mảnh giấy rác lăn lóc bên lề cuộc sống.

- Thật may là gặp được cậu. Cám...

Câu nói của Khang đứt đoạn giữa chừng vì bàn tay tôi giơ lên đã ngăn anh lại.

- Đừng nói cám ơn!

Tôi mới là người cần nói hai từ ấy. Tôi mới là người nhận được may mắn . Từ nét cọ của Diễm và ống kính của anh, cái cây tưởng chừng chết héo là tôi đã đuợc tưới nước hồi sinh. Thời gian dựa dẫm vào hai người đã trôi đến những khắc cuối cùng rồi, tôi sẽ cố tự tìm lấy suối nguồn cho mình và sẽ toả bóng xum xuê.

Tôi quay ra cửa định đóng nó lại chặt hơn, thật ra là để anh không thấy nét bối rối hiện dần trên mặt. Chợt nhận ra bàn tay tôi đang thả xuống dừng lại lưng chừng, bị Khang nắm lấy.

- Ờ...

Tôi luống cuống khi anh hé môi như muốn nói. Có gì đó rất lạ trong đôi mắt đen khiến tôi buộc phải nhìn vào đấy. Tôi đứng im như tượng khi anh dần nâng tay tôi cao lên, thậm chí đến thở tôi cũng còn không nhớ. Bất thần, anh cắn một phát. Tôi giật ngay tay lại, rít lên. Vết cắn không đau nhưng làm tôi hoảng hốt đến tức giận.

- Anh phát điên à?

- Đâu có. - Một bên mắt Khang nheo lại, miệng nhếch thành nụ cười muôn thuở. - Trông ngon nên phải nếm thử thôi.

- A, thế hả?

Tôi tức tối nhìn anh quay lại, gãi gãi đầu một cách thản nhiên. Nhưng rồi cơn giận xẹp xuống ngay khi anh nói khẽ:

- Dù sao cũng cám ơn...

- Đã bảo đừng...

- ... về món ăn ngon.

Dứt lời anh cười hề hề như chọc quê tôi triệt để. Miên ơi là Miên, tôi nhủ thầm trong dạ, còn để bị lừa bao nhiêu lần nữa mới chịu chừa?!

Tôi lại liếc đồng hồ, ngần ngừ một lúc rồi bảo tôi có việc. Tôi không thích phải đi sớm như vậy khi Khang có ở đây, nhưng nếu ngồi lại với anh chốc nữa thì muộn mất. Mười phút nữa chuyến xe buýt mà tôi muốn bắt đã chạy rồi.

- Thế cậu nghĩ - Khang đẩy cái máy về phía tôi ý bảo tôi cứ xem tiếp. - anh đến đây giờ này chỉ để cho cậu xem hình thôi à?

Gần như một cái máy tự động, tôi chỉ biết gật đầu khi nghe anh đề nghị:

- Từ nay về sau, cứ xem như anh là tài xế riêng cho cậu, nhé?

(TBC)